Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 2: Đoạt Mệnh Nhổ Đinh - Chương 36: Da Rạn Vân Gỗ
Mưa Chợ Lớn quất rát mặt ràn rạt qua những con hẻm ngoằn ngoèo sâu hun hút. Thanh Nhã gồng hết sức bình sinh, một tay vòng qua hông tôi, tay kia giữ chặt…
Nội dung chương
Mưa Chợ Lớn quất rát mặt ràn rạt qua những con hẻm ngoằn ngoèo sâu hun hút.
Thanh Nhã gồng hết sức bình sinh, một tay vòng qua hông tôi, tay kia giữ chặt cánh tay phải lành lặn của tôi vắt qua vai cô. Chân trái của tôi lúc này kéo lê trên mặt đường nhựa lồi lõm, tạo ra chuỗi âm thanh lạo xạo nặng nề giống như một khúc gỗ mục bị kéo lê trên đá sỏi. Khớp gối trái đã biến dạng thành một khối u lồi lõm, cứng đơ và mất hết cảm giác. Cú va đập lúc nãy dưới lòng đường làm nứt toác lớp vải quần âu, để lộ mảng da xám xịt chuyển dần sang màu nâu cánh gián thô ráp.
Hai đứa chúng tôi chui qua một cánh cổng sắt hoen gỉ, rẽ vào khoảng sân nhỏ ngập ngụa mùn cưa và phôi bào của một căn nhà cổ hai tầng nằm nép mình giữa khu phố người Hoa. Đây là xưởng phục chế đồ gỗ truyền thống của gia đình Nhã.
Cô mở chốt cửa gỗ then cài, đẩy tôi vào bên trong rồi lập tức cài then sắt dày bản lại. Tiếng mưa rào xối xả bên ngoài bị bức tường gạch dày ngăn cách, chỉ còn lại âm thanh lộp độp rời rạc trên mái ngói âm dương cũ kỹ.
Không gian bên trong phảng phất mùi dầu trẩu, mùi dăm bào gỗ bách, vỏ cây dâu tằm phơi khô cùng thứ hàn khí ẩm mốc của những phiến gỗ cổ đang chờ phục chế.
- Ngồi xuống phản gỗ đi, để em châm đèn. - Giọng Thanh Nhã run rẩy, hơi thở cô đứt quãng sau chặng đường dài dùng cả tính mạng dìu tôi chạy trốn.
Tôi nghiến chặt răng, dùng sức của chân phải và cánh tay gỗ lim để hạ thấp trọng tâm, ngồi bệt xuống mép tấm phản gỗ gõ đỏ kê sát vách tường. Mỗi cử động ở vùng hông đều kéo theo cơn đau thấu buốt chạy dọc cột sống. Toàn bộ nửa thân dưới bên trái tê buốt, các thớ cơ đông đặc lại, mất hoàn toàn khả năng co duỗi tự nhiên.
Ánh sáng vàng vọt từ ngọn đèn sợi đốt treo lơ lửng trên xà nhà bật sáng, xua đi bóng tối chật chội trong gian phòng. Nhã vội vã chạy lại chiếc tủ thuốc bằng gỗ mun ở góc xưởng, lấy ra một chậu đồng nhỏ, xấp khăn bông trắng và lọ sứ đựng dung dịch vỏ dâu tằm ngâm rượu gừng.
- Cởi áo ra nhanh lên! Cơn phản phệ đang chạy ngược vào kinh mạch của anh rồi! - Cô đặt vội chậu đồng xuống chiếc đôn con, đôi mắt mở to đầy vẻ căng thẳng.
Tôi run rẩy đưa bàn tay phải lên tháo từng cúc áo sơ mi đẫm nước mưa và mồ hôi lạnh. Những chiếc cúc áo bằng vỏ ốc vỡ vụn dưới lực ngón tay mất kiểm soát của tôi. Vải áo dính bết vào da thịt, kéo theo từng mảng vảy máu khô ở lồng ngực.
Khi vạt áo rách toác rơi xuống sàn gỗ, tôi quay đầu nhìn vào tấm gương soi khung đồng bị nứt một góc đặt đối diện trên bàn thợ.
Cảnh tượng phản chiếu trong gương khiến lồng ngực tôi thắt nghẹt.
Vết nứt hình chữ thập ở ngực trái - vị trí ứng nghiệm với cây đinh đồng đen bảy tấc đang cắm ngập trên Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng dưới tầng hầm dinh thự họ Trần - đã toác rộng hơn hai lóng tay. Miệng vết thương không hề có màu đỏ tươi của máu người bình thường. Bề mặt thịt co rúm lại, xơ xác và chai sần, đan chéo chằng chịt các đường vân gỗ xoắn ốc mang màu nâu đen sẫm.
Điều kinh hoàng nằm ở chỗ, những đường vân gỗ ấy không còn dừng lại ở vùng ngực.
Chúng đang sống.
Từ bờ mép vết nứt chữ thập, vô số đường rãnh ngoằn ngoèo rạn ra tứ phía, bò lan qua xương quai xanh bên trái, leo dọc theo cơ ức đòn chũm rồi vươn thẳng lên, áp sát ngay dưới yết hầu của tôi. Bề mặt da ở khu vực cổ tôi đã gồ ghề nổi cộm lên thành từng lớp vỏ cây thô ráp, hệt như lớp vỏ ngoài của một thân cây sưa đỏ cổ thụ bị ngâm nước mặn hàng thế kỷ.
- Trận pháp... nó đang lan lên cổ... - Tôi thều thào, giọng nói phát ra nghe khô khốc và rin rít hệt như tiếng hai thanh củi khô cọ xát vào nhau.
Thanh Nhã bước đến gần, bàn tay cô run rẩy đưa lên nhưng dừng lại giữa không trung, không dám chạm thẳng vào những đường vân gỗ dị dạng trên cổ tôi. Khuôn mặt cô cắt không còn giọt máu:
- Không đơn giản là phản phệ cục bộ. Khi chúng ta đốt bùa gỗ giải cứu viện trưởng Hải ở trạm biến áp, cha anh đã lập tức phát hiện có kẻ can thiệp vào mắt trận. Cây đinh đồng đen trên hình nhân trấn nghiệp của anh đã bị đóng sâu thêm một phân. Toàn bộ tử khí của sa bàn đang dồn ngược về cơ thể anh để giữ cho trận địa không sụp đổ.
Tôi cố hít một hơi sâu để lấy lại bình tĩnh, nhưng lồng ngực bên trái cứng đờ không thể phập phồng giãn nở theo nhịp thở. Tôi phải dùng hoàn toàn lá phổi bên phải để duy trì dưỡng khí.
Dưới ánh sáng vàng bệch của bóng đèn sợi đốt, một hiện tượng quái dị bắt đầu xuất hiện trên vùng da rạn nứt.
Các đường vân gỗ xoắn ốc màu nâu đen trên ngực và cổ tôi bắt đầu chuyển động. Chúng co bóp nhịp nhàng, phập phồng từng đợt theo đúng tiết tấu đập của trái tim tôi. Cứ sau mỗi nhịp đập nặng trịch, từ những khe rãnh nứt nẻ trên da thịt lại rỉ ra từng giọt chất lỏng đặc quánh, sền sệt màu nâu sẫm.
Đó là nhựa cây sưa đỏ.
Nhựa cây ứa ra từ chính máu thịt của tôi, chảy tràn qua xương quai xanh rồi nhỏ tong tỏng xuống mặt phản gỗ.
Một mùi hương nồng nặc, kỳ quái xộc thẳng vào cánh mũi hai đứa. Đó là sự pha trộn kinh khiếp giữa mùi thơm ngọt lịm của lõi gỗ sưa đỏ nghìn năm và mùi tử khí hôi tanh của xác chết bị chôn vùi dưới hầm mộ phong kiến ẩm thấp. Mùi hương này quen thuộc đến mức rợn người, nó chính là thứ mùi tử khí đặc quánh từng bốc lên từ lòng cỗ Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng đặt sâu mười hai mét dưới lòng đất dinh thự cha tôi.
- Đau... - Tôi siết chặt bàn tay phải, mười đầu ngón tay cắm sâu vào mép phản gỗ gõ đỏ đến mức móng tay bật máu.
Cơn đau không giống bất kỳ vết thương dao kéo hay chấn thương vật lý nào ngoài đời thực. Nó là cảm giác hàng triệu chiếc rễ cây tí hon đang cào xé từng mao mạch, gặm nhấm từng tế bào thần kinh để thay thế chúng bằng chất xơ thực vật. Xương quai xanh của tôi cứng ngắc, khớp hàm dưới bắt đầu mỏi nhừ và có dấu hiệu đông cứng lại theo chiều dọc.
Thanh Nhã cắn chặt môi đến rướm máu. Cô lập tức lấy lại vẻ quyết đoán của một truyền nhân Bạch Lỗ Ban. Cô kéo chiếc ghế đẩu lại gần, mở lọ sứ trút thứ nước ngâm vỏ dâu tằm thơm nồng mùi gừng và rượu trắng vào một bát đồng nhỏ.
- Ngồi yên, em phải dùng phép áp mộc để chặn đường rễ! Nếu để vân gỗ chạm tới yết hầu và cuốn lấy dây thanh quản, anh sẽ biến thành một khúc gỗ câm vĩnh viễn trước khi trời sáng!
Cô rút từ trong tay áo ra một chiếc dùi tiện nhỏ bằng bạc nguyên chất, đầu mũi nhọn hoắt khắc chìm những ký tự bùa chú trừ tà cổ xưa. Nhã nhúng đầu mũi dùi vào bát nước dâu tằm, sau đó ngước mắt nhìn tôi:
- Sẽ rất buốt. Nhựa gỗ này ngậm tử khí từ lăng mộ cổ, nó xem máu thịt anh là nguồn dinh dưỡng duy nhất để sinh tồn. Em phải đóng chốt bạc vào các huyệt đạo để ép nó co lại. Cố chịu đựng!
Tôi gật đầu, hàm răng nghiến chặt vào nhau phát ra tiếng ken két.
Phập!
Mũi dùi bạc cắm thẳng vào điểm giao nhau giữa xương quai xanh và hõm cổ bên trái của tôi.
Cảm giác lạnh toát như một thanh băng đá đâm xuyên qua thớ thịt bùng nổ. Khác với những vùng da thịt bình thường, khi mũi dùi bạc đâm vào, da tôi không hề chảy máu đỏ mà chỉ phát ra một tiếng "sực" đanh gọn hệt như mũi khoan đóng vào thân cây gỗ ướt. Một dòng nhựa cây màu đen sánh trào ngược ra quanh thân dùi bạc, bốc lên làn khói trắng mỏng manh mang theo mùi khét lẹt của gỗ mục bị nung cháy.
- Ách! - Tôi rên rỉ qua kẽ răng, cả thân người giật nảy lên.
Cánh tay gỗ lim bên trái tự động co giật, những ngón tay đen kịt cào rách một mảng lớn trên mặt phản gỗ gõ đỏ, để lại những vết hằn sâu hoắm.
Nhã không hề dừng tay. Đôi bàn tay thon thả của cô thoăn thoắt chấm nước vỏ dâu tằm, miết dọc theo từng đường rãnh nứt nẻ trên cổ tôi. Miệng cô lẩm bẩm những câu khẩu quyết giải bùa của phái Giải Mộc:
- Nhất mộc sinh, nhị mộc diệt, tầm căn quy bổn, bất nhập tâm can... Phá!
Theo từng nhịp miết của ngón tay đẫm nước thuốc dâu tằm, lớp vân gỗ đang phập phồng co giật bỗng khựng lại. Nước dâu tằm tiếp xúc với nhựa cây sưa đỏ phát ra những tiếng xèo xèo ghê rợn, tạo thành những mảng bọt xám sủi tăm trên da thịt tôi. Màu nâu cánh gián thô ráp của lớp vỏ cây bao bọc quanh yết hầu dần thu hẹp lại khoảng nửa tấc, để lộ ra vùng da thịt người đỏ ửng, rỉ máu lấm tấm.
Cơn ngạt thở nơi cuống họng tôi vơi bớt đôi phần. Tôi thở dốc, từng giọt mồ hôi lạnh toát túa ra trán, rơi lã chã xuống ngực áo.
- Tạm thời chặn được chiều hướng lan lên mặt. - Nhã buông chiếc dùi bạc xuống đĩa đồng, cả người cô run rẩy vì kiệt sức, hai gò má đỏ bừng vì vận chuyển khí lực - Nhưng đây chỉ là giải pháp tình thế. Nhựa gỗ sưa đỏ đã ăn sâu vào tủy xương của anh. Chừng nào cây đinh đồng đen trên sa bàn chưa được nhổ bỏ hoàn toàn, cơ thể anh sẽ tiếp tục tự sản sinh ra nhựa gỗ này cho đến khi biến thành một pho tượng thực thụ.
Tôi đưa bàn tay phải lên, run rẩy chạm vào vết thương nơi cổ. Cảm giác thô ráp, sần sùi dưới đầu ngón tay chân thực đến tàn nhẫn. Dù Nhã đã dùng thuật Bạch Lỗ Ban để áp chế, những đường vân gỗ xoắn ốc vẫn in hằn sâu hoắm vào lớp da của tôi, tạo thành những hoa văn ma quái không thể xóa nhòa.
Tôi đã không còn là một con người trọn vẹn.
Hơn bốn mươi phần trăm cơ thể tôi, từ cánh tay trái, lồng ngực cho đến toàn bộ khớp gối chân trái, đã bị đồng hóa bởi thứ ma thuật phong thủy tàn độc mà cha tôi dày công nuôi dưỡng suốt hai mươi lăm năm qua. Mỗi lần tôi cứu một sinh mạng, mỗi lần tôi phá vỡ một âm mưu cướp đất cướp nhà của tập đoàn Trần Thị, cái giá phải trả luôn là một phần thân xác của chính tôi.
- Cha tôi... ông ấy tàn nhẫn hơn tôi tưởng rất nhiều. - Tôi nhìn vào tấm gương nứt, nhìn bản thân mình với nửa khuôn mặt người và nửa thân hình biến dị thành thân gỗ mục - Ông ấy không chỉ muốn vắt kiệt sinh khí của toàn bộ người dân thành phố này để luyện Mộc Tinh Đan, mà còn biến chính đứa con trai ruột thịt thành một tấm bình phong hứng trọn oán khí của trời đất.
Thanh Nhã im lặng. Cô lấy chiếc khăn bông sạch nhúng vào chậu nước ấm, cẩn thận lau đi những vệt nhựa cây đen ngòm còn vương vãi trên lồng ngực và xương quai xanh của tôi. Ánh mắt cô nhìn những vết nứt da thịt ngập tràn sự xót xa và dằn vặt:
- Em xin lỗi... Nếu như xưởng mộc nhà em không bị Trần Thị nhắm tới, nếu như em không kéo anh vào con đường giải mộc đầy hiểm nguy này, có lẽ anh vẫn là một vị đại thiếu gia sống trong nhung lụa...
- Không, Nhã. - Tôi nắm lấy cổ tay cô, lắc đầu dứt khoát - Nếu không có cô, tôi vẫn sẽ chỉ là một con lợn bị vỗ béo trong sự dối trá, chờ đến ngày đủ cân đủ lạng để cha tôi đẩy lên bàn hiến tế. Ít nhất, lúc này đây tôi biết mình đang chiến đấu vì điều gì. Tôi thà chết trong thân xác một khúc gỗ mục có lương tri, còn hơn sống cả đời trong sự giàu sang xây trên máu và nước mắt của người khác.
Nhã nhìn sâu vào mắt tôi, đôi môi cô khẽ mím lại rồi khẽ gật đầu. Cô hiểu rằng giữa chúng tôi lúc này không còn đường lui nữa. Cuộc chiến giữa Hắc Lỗ Ban và Bạch Lỗ Ban đã bước vào giai đoạn đẫm máu nhất, nơi mà mỗi bước đi sai lầm đều phải trả giá bằng tính mạng.
Tôi quay đầu nhìn ra cửa sổ xưởng mộc. Cơn mưa rào ngoài trời bắt đầu ngớt dần, chỉ còn lại những giọt nước tí tách rơi từ mái hiên xuống nền gạch tàu. Đêm Chợ Lớn đã trôi về phía rạng sáng, nhưng bầu trời vẫn đặc quánh một màu đen nhờ nhợ, không một ánh sao.
Tôi nhấc chân trái lên thử cử động. Khớp gối vẫn cứng ngắc như một khối gỗ lim đặc, nhưng nhờ nước vỏ dâu tằm của Nhã, cảm giác tê dại đã giảm bớt, cho phép tôi có thể chống chân xuống đất để gượng đứng dậy. Tôi phải sớm tìm cách trở về dinh thự trước khi trời sáng, trước khi cha tôi và Vĩnh Khang phát hiện ra sự vắng mặt bất thường của tôi sau vụ nổ trạm biến áp ở bệnh viện.
Tôi với tay nhặt chiếc áo sơ mi rách rưới dưới sàn định mặc lại vào người thì một âm thanh bất thường bỗng vang lên.
Keng! Keng! Keng!
Ba tiếng gõ sắt khô khốc, sắc lẹm vang lên từ thanh xà gồ bằng thép bắt ngang qua trần xưởng mộc, ngay phía trên đầu chúng tôi.
Thanh Nhã giật thót người, tay cô nắm chặt lấy chuôi chiếc rìu phạt mộc để cạnh bàn thợ. Toàn bộ căn xưởng gỗ chìm vào sự im ắng chết chóc. Ba tiếng gõ ấy vang lên theo đúng quy luật: hai tiếng ngắn, một tiếng dài ngắt quãng.
Đó là mật mã gõ sắt của những người thợ mộc ngầm Chợ Lớn thời xưa, thứ ký hiệu chỉ có những kẻ từng lăn lộn dưới tầng hầm mộ cổ mới có thể thấu hiểu.
Tôi ngước nhìn lên khoảng tối trên xà nhà, nơi có một ô thông gió nhỏ trổ thẳng ra con hẻm phía sau xưởng.
Từ ô thông gió ấy, một chiếc bóng đen gầy guộc, còng rạp lướt qua rất nhanh rồi biến mất vào màn sương đêm ẩm ướt. Ngay sau đó, một vật thể nhỏ bọc trong mảnh vải điều màu đỏ từ ô thông gió rơi thẳng xuống, cắm phập vào mặt tấm phản gỗ gõ đỏ ngay sát cạnh chỗ tôi đang ngồi.
Đó là một chiếc ống đồng nhỏ bằng ngón tay trỏ, bên ngoài quấn chặt bằng những sợi dây gai dầu tẩm máu khô.
Một phong thư cảnh báo khẩn cấp vừa được phóng ra từ bóng tối, mang theo mùi tử khí lạnh toát quen thuộc của tầng hầm thứ ba sâu mười hai mét dưới lòng đất dinh thự họ Trần.