Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 2: Đoạt Mệnh Nhổ Đinh - Chương 37: Lão Thất Truyền Tin
Chiếc ống đồng cắm ngập một phần ba thân vào mặt phản gỗ gõ đỏ, phát ra một âm vang trầm đục rồi đứng sững giữa hai chúng tôi. Mùi tử khí quen thuộc xộc…
Nội dung chương
Chiếc ống đồng cắm ngập một phần ba thân vào mặt phản gỗ gõ đỏ, phát ra một âm vang trầm đục rồi đứng sững giữa hai chúng tôi.
Mùi tử khí quen thuộc xộc thẳng vào mũi tôi. Đó là thứ mùi ẩm mốc trộn lẫn với đất mùn đáy mộ sâu mười hai mét, kèm theo hương thơm hắc nồng của nhựa sưa đỏ ngâm xác qua nhiều thế kỷ. Không cần chạm tay vào, tôi cũng nhận ra hơi lạnh quen thuộc tỏa ra từ món đồ này. Suốt thời gian bước chân vào căn hầm bí mật của dòng họ Trần, thứ khí lạnh thấu xương đó đã ngấm sâu vào từng đốt ngón tay và khớp xương của tôi.
Thanh Nhã lập tức hạ thấp trọng tâm, mũi rìu phạt mộc trong tay cô hơi chếch xuống đất, toàn thân căng cứng trong tư thế phòng thủ. Ánh mắt cô quét nhanh lên ô thông gió nhỏ trên cao. Bên ngoài, màn sương đêm Chợ Lớn chỉ còn lại những vệt nước mưa rơi rớt trên mái tôn lượn sóng. Bóng đen còng rạp kia đã biến mất không dấu vết, nhanh như một bóng ma lướt qua khoảng không chật hẹp của con hẻm phía sau.
- Đừng động vào vội. - Thanh Nhã khẽ nói, giọng cô trầm xuống nhưng đầy tính cảnh giác.
Cô bước sang bên bàn thợ, nhấc chiếc kẹp bằng tre già ngâm dầu trẩu chuyên dùng để gắp bùa chú. Cô cẩn thận tiến lại gần chiếc phản, quỳ một chân xuống sàn gạch tàu, đưa đầu kẹp ghì chặt lấy thân ống đồng.
Tôi ngồi tựa lưng vào mép tủ chè cũ, hai bàn tay bám chặt vào thành gỗ lim để giữ thăng bằng. Chân trái của tôi lúc này hoàn toàn bất động, khớp gối cứng đơ như một tảng đá chôn sâu dưới lòng đất, lớp da bên ngoài sần sùi những đường vân gồ ghề. Cơn tê dại từ cú phản phệ ở trạm biến áp vẫn còn giật từng cơn dọc theo sống lưng, nhưng sự xuất hiện của chiếc ống đồng khiến mọi giác quan của tôi phải căng lên tột độ.
- Là đồ từ hầm sa bàn đưa ra. - Tôi nhìn chằm chằm vào mảnh vải điều đỏ bọc ngoài thân ống - Mảnh vải này là loại vải liệm tẩm bột chu sa dùng để phủ lên các bức tượng gỗ trấn trạch dưới hầm. Cả dinh thự họ Trần, ngoài cha tôi ra, chỉ có một người duy nhất dám chạm vào loại vải này.
- Lão Thất. - Thanh Nhã tiếp lời, đôi mắt cô nheo lại khi quan sát những nút thắt bằng dây gai dầu bên ngoài - Ông cụ câm điếc gác hầm. Nhìn cách thắt nút này đi, đây là nút khóa Tam Tài Nghịch Vận của phái thợ mộc Chợ Lớn xưa. Người thắt nút đã dùng ngón tay cái bên phải bị cụt một đốt để ép mối chỉ. Đúng là dấu vết của ông ấy.
Nhã đặt cây rìu sang một bên, rút từ trong ống tay áo ra một chiếc dao trổ nhỏ bằng bạc sáng loáng. Lưỡi dao sắc bén lướt nhẹ qua từng sợi dây gai tẩm máu khô. Dưới tác động của kim loại bạc, những sợi dây gai đứt phựt, phát ra tiếng nổ lách tách rất nhỏ như tàn tro bén lửa. Mảnh vải điều đỏ dần hé mở, để lộ lớp vỏ đồng hun đen kịt, bên trên khắc chìm hình một con rết bảy đốt uốn lượn quanh một chiếc cọc gỗ.
Ống đồng này không có nắp vặn ren thông thường. Nó được bịt kín bằng một nút sáp ong rừng pha bột gỗ mun, tạo thành lớp niêm phong chống nước tuyệt đối.
Thanh Nhã dùng đầu mũi dao bạc nhẹ nhàng cạo lớp sáp ong. Từng vụn sáp đen rơi lả tả xuống mặt gỗ gõ đỏ, tỏa ra mùi thơm khét lẹt của dầu tràm và tử khí. Khi lớp sáp cuối cùng bị bóc ra, miệng ống đồng mở toang. Từ bên trong, một luồng khí lạnh ngắt phụt ra ngoài, làm ngọn đèn dầu hỏa đặt trên bàn thợ chao đảo dữ dội, ngọn lửa xanh lét thu nhỏ lại bằng hạt đậu.
Thanh Nhã nghiêng ống đồng, khẽ vỗ nhẹ vào đáy ống.
Một vật thể mỏng manh từ từ trượt ra, rơi gọn vào lòng bàn tay phủ vải lụa trắng của cô.
Đó là một chiếc lá cây khô.
Một chiếc lá sưa đỏ nghìn năm tuổi, thuôn dài, mép lá có những răng cưa nhỏ li ti đã bị ép phẳng lỳ giữa hai lớp giấy bản cổ. Chiếc lá không mang màu xanh tươi tốt của tự nhiên, toàn bộ gân lá đã chuyển sang màu đỏ sẫm như máu đọng lâu ngày, thớ lá dày dặn và cứng cáp hệt như một miếng da thuộc thuộc kỹ.
Ngay giữa phiến lá, một vệt máu khô thâm đen kéo dài từ cuống đến chóp lá. Dấu vân tay thô ráp, nứt nẻ in rõ mồn một trên nền máu, là dấu vết ngón tay của một người thợ mộc già cả đời chỉ biết cầm đục và cưa.
Tôi chống cánh tay gỗ lim xuống phản, cố rướn người về phía trước để nhìn rõ hơn. Sự liên kết vô hình giữa cơ thể đang mộc hóa của tôi và nguồn năng lượng dưới căn hầm thứ ba lập tức phản ứng. Lồng ngực tôi nhói lên một cơn đau dữ dội, vết nứt hình chữ thập ở giữa ngực như bị một thanh sắt nung dí vào, rỉ ra vài giọt dịch lỏng màu nâu sẫm mang mùi nhựa cây ngai ngái.
Chiếc lá sưa đỏ này được hái trực tiếp từ gốc sưa cổ thụ làm cốt lõi cho Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng. Nó mang trong mình linh hồn và sự giận dữ của một thụ tinh bị giam cầm qua hàng trăm năm dưới đáy mồ.
- Nhìn kỹ trên phiến lá này. - Thanh Nhã khẽ thì thầm, đưa chiếc lá lại gần ngọn đèn dầu - Có chữ.
Tôi nín thở nhìn theo hướng ngón tay của Nhã.
Trên bề mặt đỏ sẫm của chiếc lá sưa, ai đó đã dùng mũi dao trổ loại nhỏ nhất, cẩn thận rạch từng đường đứt đoạn xuyên qua lớp biểu bì của lá. Nét chữ run rẩy, gãy khúc nhưng dứt khoát và mang đầy sự tuyệt vọng của một kẻ câm điếc không thể cất thành lời. Từng nét khắc sâu hoắm, để lộ ra phần thịt lá màu trắng ngà tương phản hoàn toàn với màu máu khô xung quanh.
Mười sáu chữ Hán Nôm cổ xếp thành bốn hàng dọc, khắc sâu vào thớ lá:
"Mộc Tinh đang khát, Người tế sắp cạn, Hùng gia chuẩn bị, Dời đinh đổi mạng."
Căn xưởng mộc bỗng chốc rơi vào một sự im lặng rợn người. Tiếng gió rít qua những khe hở của cánh cửa gỗ bức bàn cũ kỹ nghe như tiếng thở dài ai oán của những oan hồn vất vưởng ngoài phố chợ.
Tôi đọc đi đọc lại mười sáu chữ ấy, từng chữ một như những chiếc búa tạ nện thẳng vào màng nhĩ.
"Mộc Tinh đang khát, người tế sắp cạn..."
Ý nghĩa của câu chữ trần trụi và lạnh lùng đến mức khiến toàn bộ máu trong cơ thể tôi như muốn đông cứng lại. Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng được nuôi dưỡng bằng vận khí cướp đoạt của người khác, nhưng bản thân khúc gỗ sưa nghìn năm tuổi kia lại là một thực thể sống khao khát sinh mạng con người. Để duy trì sức mạnh trấn áp và thao túng một trăm lẻ tám điểm long mạch của Sài Gòn, cha tôi phải liên tục cung cấp vật tế sống cho nó.
Những vụ tai nạn lao động liên tiếp ở công trường Hoàng Phát của Lâm Phong, những cái chết kỳ quái của các chủ đất kiên quyết không chịu di dời, và cả thảm kịch suýt xảy ra ở khoa nhi của bệnh viện vừa rồi, tất cả không đơn thuần là những đòn triệt hạ đối thủ trong thương chiến. Đó là những bữa ăn bằng máu và oán khí mà cha tôi dâng lên cho Mộc Tinh.
Nhưng lúc này, việc tôi liên tục nhổ đinh, giải bùa ở các mắt trận đã cắt đứt nguồn tiếp tế sinh khí của nó. Trạm biến áp bệnh viện bị tôi phá vỡ mộng cảnh Lỗ Ban, bùa yếm bị thiêu rụi, khiến Mộc Tinh dưới căn hầm thứ ba bị đói khát và bắt đầu quay sang đòi nợ kẻ nắm giữ trận đồ.
- Dời đinh đổi mạng... - Thanh Nhã lặp lại bốn chữ cuối cùng, giọng cô run lên một cách bất thường - Minh Quang, anh có hiểu bốn chữ này trong thuật Hắc Lỗ Ban nghĩa là gì không?
Tôi siết chặt bàn tay phải, các móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đau điếng để giữ cho đầu óc mình được tỉnh táo:
- Cha tôi... ông ấy muốn làm gì?
Thanh Nhã ngẩng đầu lên nhìn tôi, trong mắt cô lộ rõ sự bàng hoàng:
- Cây đinh đồng đen dài bảy tấc cắm trên bức tượng gỗ mang bát tự và tóc của anh ở tâm sa bàn chính là cái chốt chịu tội thay cho ông ta. Nhưng khi Mộc Tinh phát cuồng vì đói khát, một cây đinh và một Hình Nhân Trấn Nghiệp là không đủ để thỏa mãn cơn thèm khát của nó. "Dời đinh" nghĩa là nhổ cây đinh phong ấn của anh lên, cắm vào một vị trí khác hiểm ác hơn, hoặc... cắm thêm những cây đinh mới vào những vật chứa khác có cùng huyết thống!
Trái tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực. Một luồng hơi lạnh từ sống lưng chạy thẳng lên đỉnh đầu.
- Cùng huyết thống? Ý cô là... Nhưng nếu Mộc Tinh đã bắt đầu mất kiểm soát, ông ta buộc phải chọn giữa việc bản thân bị nuốt chửng hoặc đẩy người thừa kế vào miệng huyệt ngay lập tức. Dời đinh đổi mạng là thuật hoán đổi sinh tử tàn bạo nhất của Yếm Mộc Phái. Kẻ làm phép sẽ chuyển toàn bộ oán khí tích tụ hàng chục năm sang một thân xác sống, ép người đó chết trong vòng bảy ngày để tái tạo lại phong ấn!
Tôi cúi đầu nhìn xuống chân trái của mình.
Khối gỗ lim thô kệch ở đầu gối vẫn tỏa ra mùi tử khí nồng nặc. Từng đường vân gỗ trên da tôi chính là dấu hiệu của sự xâm lấn. Tôi không còn nhiều thời gian nữa. Cơ thể tôi đã bị đồng hóa đến mức này, nếu cha tôi kích hoạt thuật dời đinh, toàn bộ cơ thể tôi sẽ hóa thành một khúc gỗ hoàn chỉnh chỉ trong một cái chớp mắt, biến thành pho tượng gỗ vô hồn găm chặt dưới đáy hầm mười hai mét.
- Lão Thất... tại sao ông ấy lại mạo hiểm tính mạng để gửi chiếc lá này cho chúng ta? - Tôi nhìn chiếc ống đồng nằm trơ trọi trên mặt phản - Cả đời ông ấy chỉ ở dưới đáy hầm, câm điếc, không giao tiếp với bất kỳ ai. Tại sao ông ấy lại phản bội cha tôi vào lúc này?
Thanh Nhã cầm chiếc kẹp tre, lật mặt sau của chiếc lá sưa đỏ.
Ở mặt sau, nơi phần thịt lá còn sót lại một khoảng trống nhỏ, có một vết khắc hình tròn, bên trong là một bông hoa năm cánh bị gạch chéo bằng một nhát dao sâu hoắm.
Nhìn thấy ký hiệu đó, đồng tử của Thanh Nhã co rút lại mãnh liệt. Hơi thở của cô trở nên dồn dập, ngón tay run rẩy chạm vào bề mặt thô ráp của hình khắc:
- Đây là... ký hiệu của xưởng mộc Lê gia chúng tôi. Ba mươi năm trước, xưởng mộc của ông nội tôi ở vùng Chợ Lớn này từng có một người thợ cả tài hoa bậc nhất. Người đó chuyên phục chế các cấu kiện gỗ trong các lăng mộ cổ triều Nguyễn, nổi danh với đôi bàn tay có thể nghe được tiếng thở của thớ gỗ...
- Lão Thất chính là người của Lê gia? - Tôi kinh ngạc hỏi.
- Ông ấy tên là Lê Văn Thất, là chú ruột của tôi. - Giọng Thanh Nhã nghẹn ngào, nước mắt lưng tròng nhưng cô cố kìm nén không để rơi xuống - Ba mươi năm trước, sau một chuyến khai quật cổ vật bí mật ở vùng ven đô, chú Thất đột nhiên mất tích. Gia đình tôi cứ ngỡ chú đã bỏ mạng dưới một ngôi mộ sập nào đó. Hóa ra... hóa ra cha anh đã bắt cóc chú ấy, cắt lưỡi, chọc thủng màng nhĩ, biến chú thành kẻ canh giữ sa bàn gỗ sưa dưới đáy hầm!
Sự thật kinh hoàng được phơi bày qua từng nét khắc thô sơ trên chiếc lá mục.
Hóa ra mối ân oán giữa hai dòng họ Trần và Lê không chỉ bắt đầu từ dự án giải tỏa xưởng mộc gần đây. Nó đã được gieo mầm từ 27 năm trước (1998), bằng máu, sự phản trắc và những thủ đoạn tàn độc không đội trời chung của cha tôi. Ông ta đã cướp đoạt Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng từ một lăng mộ hoàng thân, rồi giam cầm chính người thợ phục chế giỏi nhất để phục vụ cho dã tâm bành trướng quyền lực của gia tộc mình.
Lão Thất đã câm nín chịu đựng suốt ba mươi năm dưới tầng hầm tăm tối đó. Ông ấy chờ đợi, nhẫn nhục nhìn từng thế hệ của dòng họ Trần bị nguyền rủa, nhìn mẹ tôi và hai người bác ruột của tôi lần lượt ngã xuống làm mồi cho cây sưa ác quỷ. Và lúc này, khi nhận ra tôi mang trong mình nửa dòng máu muốn phản kháng, khi nhận ra truyền nhân của Bạch Lỗ Ban đã xuất hiện, người thợ già tật nguyền ấy đã dùng chính máu của mình để phát ra lời cảnh báo cuối cùng.
- Chú Thất mạo hiểm tính mạng để gửi tin này ra, nghĩa là tình hình dưới căn hầm đã nguy cấp đến mức không thể trì hoãn được nữa. - Thanh Nhã lau nhanh giọt nước mắt nơi khóe mi, ánh mắt cô trở nên sắc lạnh và kiên định hơn bao giờ hết - Cha anh sắp sửa ra tay. Điểm cắm đinh thứ một trăm lẻ tám đang đến rất gần. Nếu ông ta hoàn thành việc dời đinh đổi mạng trên người anh, trận pháp sẽ chính thức khép lại. Lúc đó, toàn bộ thành phố này sẽ trở thành bình tế cho Mộc Tinh Đan của ông ta.
Tôi nghiến chặt răng, cảm nhận sự đau đớn từ các thớ gỗ đang cào xé trong xương tủy.
Một kẻ làm cha có thể nhẫn tâm nuôi nấng con trai mình suốt hai mươi lăm năm chỉ để chờ ngày xẻ thịt lột da làm vật thế mạng. Sự giàu sang, những bộ vest đắt tiền, tấm bằng kiến trúc danh giá từ trời Tây... tất cả chỉ là lớp sơn bóng bẩy quét lên một khúc gỗ tế thần. Nỗi cay đắng và căm hận trào dâng nghẹn ứ nơi cổ họng, nhưng cùng với đó là một ngọn lửa bùng cháy dữ dội trong lồng ngực.
Tôi không thể chết như một pho tượng mục rỗng. Tôi phải sống, không chỉ cho bản thân mình, mà còn để kéo sập cái đế chế tội ác được dựng lên bằng tà thuật Lỗ Ban mà cha tôi đang tôn thờ.
- Chúng ta phải làm gì tiếp theo? - Tôi nhìn Thanh Nhã, giọng tôi đanh lại - Chân trái của tôi đã như thế này, tôi không thể tự mình xông vào dinh thự được nữa.
Thanh Nhã cẩn thận cất chiếc lá sưa đỏ vào chiếc hộp gỗ đào nhỏ, cài chặt nắp lại:
- Chúng ta cần tìm ra vị trí chính xác của điểm phong ấn tiếp theo mà ông ta định dời đinh tới. Chú Thất nói "người tế sắp cạn", nghĩa là ngoài anh ra, ông ta đang nhắm vào một người khác để hoàn tất nghi thức đổi mạng. Chúng ta phải bảo vệ người đó trước khi...
Reng... Reng... Reng...
Một âm thanh chói tai đột ngột xé toạc bầu không khí ngột ngạt trong căn xưởng mộc.
Tiếng chuông điện thoại bàn đặt ở góc quầy thu ngân cũ kỹ vang lên dồn dập. Tiếng chuông cơ học đanh gọn, gấp gáp, như một lưỡi dao cứa vào màng nhĩ giữa thời khắc rạng sáng tĩnh mịch.
Cả tôi và Thanh Nhã đều giật mình quay phắt lại nhìn về phía chiếc ống nghe màu đen bám đầy bụi bặm. Số điện thoại này chỉ có vài người cực kỳ thân cận biết, và vào lúc bốn giờ sáng thế này, một cuộc gọi đến chỉ có thể mang theo điềm gở.
Tiếng chuông vẫn tiếp tục reo lên từng hồi dài, nhức nhối và hối thúc.