Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 2: Đoạt Mệnh Nhổ Đinh - Chương 45: Lặn Đêm Dò Mạch
Mưa mỗi lúc một nặng hạt, quất từng đợt rát buốt vào da thịt. Tiếng sấm rền vang trên bầu trời Chợ Lớn hòa lẫn với tiếng kim loại rỉ sét của cây cầu sắt…
Nội dung chương
Mưa mỗi lúc một nặng hạt, quất từng đợt rát buốt vào da thịt. Tiếng sấm rền vang trên bầu trời Chợ Lớn hòa lẫn với tiếng kim loại rỉ sét của cây cầu sắt va đập lách cách theo từng cơn gió giật.
Tôi bước xuống mép nước sình lầy, bùn đen lập tức ngập qua mắt cá chân, bốc lên mùi xú uế nồng nặc của rác thải hữu cơ phân hủy lâu ngày và dầu cặn công nghiệp. Dòng kênh Tàu Hủ cuộn sóng ngầm đen ngòm dưới chân, từng mảng lục bình trôi dạt vướng vào các cọc tre gãy mục, dập dềnh như những cái bẫy chực chờ nuốt chửng bất cứ thứ gì rơi xuống.
Thanh Nhã kéo chiếc thuyền ba lá cũ nát của một dân chài bỏ lại mép bờ. Thân thuyền bằng gỗ tạp đã bạc phếch, tróc lở từng mảng sơn xanh, bên trong khoang đọng lại nửa gang tay nước mưa đen kịt. Cô lấy chiếc gáo nhựa múc nước đổ ra ngoài thật nhanh, động tác dứt khoát và chuẩn xác.
- Thuyền này chịu được tải trọng hai người, nhưng dòng chảy ở giữa trụ cầu thứ hai và thứ ba rất xiết. - Thanh Nhã vừa tát nước vừa nói, giọng cô lọt thỏm giữa tiếng mưa gầm - Nước lũ từ thượng nguồn dồn về cộng thêm triều cường đang dâng cao. Nếu anh rơi vào hốc xoáy của đáy móng bê tông cũ, sức nước sẽ ép anh dính chặt vào các thanh giằng sắt.
- Cánh tay này nặng hơn thịt xương bình thường rất nhiều. - Tôi giơ bàn tay trái màu đen tuyền lên, các khớp ngón gỗ lim cọ vào nhau phát ra âm thanh khô khốc - Trọng lượng của nó sẽ kéo tôi chìm nhanh hơn. Nhưng chính sức nặng đó giúp tôi đứng vững dưới đáy bùn mà không bị dòng nước cuốn trôi.
Thanh Nhã dừng tay, ngước nhìn tôi. Đôi mắt cô ánh lên tia sáng lạnh dưới vòm trời xám xịt. Cô với lấy cuộn dây thừng bện bằng vỏ dâu tằm từ chiếc túi bạt chống nước. Sợi dây dày cỡ ngón tay cái, màu vàng sẫm lốm đốm những vệt bột hùng hoàng đỏ cam, tỏa ra mùi hăng nồng đặc trưng của dược liệu trừ tà.
Cô tiến lại gần, vòng sợi dây quanh eo tôi ba vòng rồi thắt lại bằng một nút thắt Lỗ Ban kép vô cùng chắc chắn.
- Dây này đã được tôi ngâm dịch cây dâu tằm cổ thụ ba năm, lại điểm chu sa và hùng hoàng ở bảy mươi hai đốt dây tương ứng với bảy mươi hai địa sát. - Thanh Nhã siết chặt mối nối, hai bàn tay cô lạnh ngắt nhưng ngón tay vẫn vô cùng chuẩn xác - Nó vừa là dây cứu sinh cơ học, vừa là ranh giới ngăn Mộc Sát khí ngầm dưới đáy nước cắt đứt kinh mạch của anh. Hãy nhớ kỹ: giật một lần là đã chạm đáy cọc, giật hai lần là tìm thấy đinh yếm, giật ba lần liên tiếp là tín hiệu anh gặp nguy hiểm, tôi sẽ dùng toàn lực quay tời kéo anh lên mặt nước.
- Nếu dây bị kẹt dưới thanh giằng thì sao? - Tôi hỏi, mắt nhìn thẳng ra khoảng tối mênh mông dưới chân cầu.
- Dây tẩm hùng hoàng có tính trơn trượt, không dễ mắc vào rỉ sắt. Trừ phi có thứ gì đó dưới đáy chủ động tóm lấy anh. - Ánh mắt Thanh Nhã chùng xuống - Mà thứ đó, chắc chắn đang ở dưới kia.
Tôi không đáp, chỉ khẽ gật đầu. Tôi bước xuống thuyền, mũi thuyền chìm sâu xuống lớp bùn nhão rồi từ từ nổi lên khi trôi ra vùng nước sâu. Thanh Nhã cầm lấy mái chèo gỗ ngắn, ngồi ở mũi thuyền khéo léo bẻ lái vượt qua những mảng rác rưởi trôi nổi.
Chiếc thuyền con lướt đi giữa lòng đô thị rực rỡ ánh đèn nhưng lại tăm tối đến cùng cực. Phía xa xa, những tòa cao ốc bằng kính cường lực vươn cao ngút trời của các tập đoàn tài chính đang phản chiếu ánh sáng trắng lấp lánh sang trọng. Nhưng ngay dưới chân chúng tôi, dưới gầm cây cầu sắt Pháp cổ đã tồn tại hơn một thế kỷ này, chỉ có bóng đêm đặc quánh bao trùm. Mùi tanh của bùn, mùi hôi thối của cống rãnh thành phố dồn về đây, quyện vào mùi ngai ngái của thớ gỗ lim trên cánh tay tôi tạo thành một thứ tử khí ngột ngạt.
Thuyền tiến sát vào chân trụ cầu thứ ba. Đây là nơi dòng nước bị chia cắt dữ dội nhất, tạo thành những xoáy nước ngầm sủi bọt trắng xóa quanh các khối bê tông phủ đầy rêu xanh.
Dưới ánh chớp xé rách bầu trời, tôi nhìn thấy những chiếc cọc gỗ tròn to bằng cả vòng tay người ôm, cắm san sát nhau quanh chân móng cầu sắt. Đó là những cọc gỗ lim và sến đỏ được đóng xuống từ thời kỳ người Pháp bắt đầu xây dựng hệ thống cầu cảng Sài Gòn để gia cố nền đất yếu. Qua hàng trăm năm ngâm mình trong bùn lầy yếm khí, những thân gỗ đó lẽ ra phải hóa thạch thành cọc móng trơ lì, nhưng hiện tại, toàn bộ khu vực này đang phát ra những xung động kỳ quái.
Ngực trái tôi giật mạnh một cái. Vết sẹo hình chữ thập sau lớp áo ướt nhạt rỉ ra một vệt chất lỏng dính ráp mang mùi nhựa thông cháy dở. Cánh tay gỗ lim của tôi bắt đầu nóng rực lên, các đường vân gỗ sẫm màu chạy dọc từ cẳng tay lên bả vai giật liên hồi theo từng nhịp đập của quả tim.
- Mộc khí dưới đáy rất hung hãn. - Tôi thì thầm, giọng khàn đặc - Chúng đang hút nước đen để nuôi dưỡng thứ gì đó ở sâu dưới lòng đất.
- Đáy cọc cách mặt nước khoảng sáu mét. - Thanh Nhã quỳ một gối xuống sàn thuyền, tay giữ chặt đầu dây thừng dâu tằm - Nước kênh đang ở thời điểm triều kiệt bắt đầu chuyển sang triều cường, dòng chảy tầng đáy rất phức tạp. Anh có mười lăm phút trước khi nước ngập sâu thêm hai mét nữa. Quá thời gian đó, áp lực nước sẽ nghiền nát lồng ngực anh.
Tôi cởi đôi giày ướt sũng vứt lại trên khoang thuyền, hai bàn chân trần bám chặt vào mạn gỗ trơn trượt. Tôi hít một hơi thật sâu, nén không khí căng đầy lồng ngực, rồi buông mình xuống dòng nước đen ngòm.
Ùm.
Một luồng lạnh buốt thấu tận tủy sống lập tức bọc kín lấy toàn bộ cơ thể tôi. Dòng nước kênh Tàu Hủ đục ngầu, tanh tưởi trùm qua đỉnh đầu, phong tỏa hoàn toàn thị giác và thính giác của tôi. Mở mắt ra trong làn nước này chỉ thấy một màu vàng đục lờ mờ lẫn với bóng tối mịt mù, những hạt bùn mịn cọ xát vào da mặt rát buốt.
Tôi dùng cánh tay phải bằng xương thịt quạt nước để giữ thăng bằng, trong khi cánh tay trái bằng gỗ lim nặng trĩu kéo cả thân người tôi chìm nhanh xuống đáy. Bình thường, sức ép của nước ở độ sâu này cộng thêm cái lạnh cắt da sẽ khiến một thợ lặn nghiệp dư bị chuột rút hoặc ngạt thở chỉ sau nửa phút. Nhưng cơ thể mộc hóa của tôi lại bắt đầu vận hành theo một cơ chế hoàn toàn khác.
Khi làn nước bẩn thấu vào lớp biểu bì nứt nẻ trên cánh tay trái, các thớ gỗ lim không hề co rút lại vì lạnh. Ngược lại, chúng hút lấy độ ẩm xung quanh, trương nở ra với một sức ép khủng khiếp, khóa chặt lấy các khớp xương. Cảm giác đau đớn từ thịt xương biến mất, thay vào đó là một sức mạnh thô ráp, lạnh lùng lan tỏa khắp nửa thân người bên trái. Cánh tay gỗ lim trở thành một chiếc mỏ neo vững chắc, giúp tôi xé toạc dòng nước xoáy ngầm mà cắm thẳng xuống tầng bùn đáy kênh.
Chân tôi chạm vào lớp bùn nhão. Bùn ngập đến tận đầu gối, sền sệt và bám dính như nhựa đường.
Tôi đưa tay giật sợi dây thừng một lần để báo hiệu cho Thanh Nhã trên thuyền. Sợi dây lập tức căng nhẹ lại, truyền xuống một lực giữ ổn định từ phía trên.
Tôi bắt đầu rà soát chân móng. Xung quanh tôi, những cây cọc gỗ lim trăm tuổi đứng sừng sững như một cánh rừng ngầm chết chóc chìm sâu trong lòng đất bùn. Lớp vỏ ngoài của chúng đã bị hà bám và bùn đất phủ kín, nhưng bên trong lõi gỗ vẫn đặc quánh, cứng chắc. Tôi quỳ một chân xuống bùn, dùng bàn tay gỗ lim áp sát vào thân của cây cọc đầu tiên.
Ngay khi lớp gỗ lim tiếp xúc với thân cọc ngâm nước, một luồng xung điện tà ác chạy dọc từ cọc gỗ xộc thẳng vào cánh tay tôi.
Rầm rập.
Đó không phải là sự rung chuyển của dòng nước. Thân cọc gỗ đang run rẩy từ tận sâu dưới đáy bùn.
Cảm giác tiếp xúc qua thớ gỗ mang lại cho tôi khả năng cảm nhận dị thường. Thay vì âm thanh truyền qua màng nhĩ, những dao động ngầm truyền thẳng qua các đường vân gỗ trên cánh tay tôi, dội thẳng vào não bộ.
Đó là những tiếng rên rỉ.
Những âm thanh the thé, ai oán, đứt quãng như tiếng kêu cứu của những con người đang bị bóp nghẹt cổ họng dưới đáy nước. Âm thanh ấy u uất, nghẹn ngào, vang lên từ lớp bùn sâu bên dưới chân cọc. Tôi lần tay lên cao hơn trên thân gỗ, cạo phăng lớp rêu bám nhầy nhụa bên ngoài.
Dưới lớp rêu bùn nhớp nháp, một bề mặt kim loại lạnh ngắt cộm lên dưới ngón tay tôi.
Đinh đồng.
Cây đinh dài bằng nửa cánh tay, to bằng ngón chân cái, được đóng ngập hai phần ba vào tâm cọc gỗ cổ thụ. Đầu đinh dẹt, chạm khắc phù chú Lỗ Ban hình răng cưa ngoằn ngoèo, xung quanh rỉ ra một chất dịch nhầy nhụa màu nâu đỏ như máu khô.
Đây chính là cọc yếm.
Tôi nhận ra sự thật kinh hoàng ẩn giấu dưới đáy dòng kênh này. Kênh Tàu Hủ từ hàng trăm năm trước là nơi qua lại của biết bao tàu thuyền, cũng là nơi chứng kiến không biết bao nhiêu vụ đắm đò, nhảy cầu, chết đuối. Oán khí của những kẻ vùi thây dưới đáy bùn qua nhiều thế hệ vốn dĩ đã lắng đọng vào lòng đất, bị dòng nước cuốn trôi dần theo quy luật tự nhiên. Nhưng kẻ thi triển trận pháp này đã dùng đinh đồng Lỗ Ban đóng thẳng vào các cọc móng chịu lực, khóa chặt long mạch của dòng kênh, biến những thân cọc gỗ này thành những chiếc lồng giam giữ linh hồn chết đuối.
Những vong linh bị giam cầm không thể siêu thoát, oán khí tích tụ ngày này qua tháng khác bị đinh đồng ép ngược vào lõi gỗ. Gỗ sưa, gỗ lim hút lấy thứ oán khí đậm đặc đó, biến thành Mộc Sát khí cực độc rồi theo mạch nước ngầm lan tỏa ngược lên xóm chài trên bờ. Đó là lý do tại sao người dân ở đây bị co rút gân cốt, máu đông đặc lại thành nhựa cây. Bọn họ đang bị chính thứ tà khí giam cầm dưới đáy bùn này gặm nhấm từng ngày.
Trần Thế Hùng và Vĩnh Khang không chỉ cắm đinh để đoạt đất. Bọn họ đang biến toàn bộ chân cầu sắt này thành một mắt trận tụ sát khổng lồ để cấp dưỡng cho Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng ở tầng hầm thứ ba.
Tôi đưa tay phải nắm lấy sợi dây dâu tằm, giật mạnh hai lần.
Phía trên mặt nước, chiếc thuyền ba lá chao đảo nhẹ. Tôi biết Thanh Nhã đã nhận được tín hiệu. Tôi phải nhổ cây đinh này ra để phá vỡ mắt xích tà thuật đầu tiên.
Bàn tay trái bằng gỗ lim của tôi từ từ vươn ra, năm ngón tay xám đen như những nhánh cây khô quắp lấy thân đinh đồng rỉ sét.
Xèo.
Ngay khoảnh khắc thớ gỗ lim chạm vào kim loại bị yểm bùa, một luồng sát khí đen kịt từ trong thân cọc gỗ bùng nổ. Dòng nước xung quanh tôi cuộn lên dữ dội, bùn đất dưới đáy bị xới tung mù mịt. Tiếng gào thét ai oán trong đầu tôi đột ngột tăng lên gấp mười lần, như thể hàng trăm bàn tay vô hình dưới đáy bùn đang cùng lúc chộp lấy cánh tay tôi, kéo giật tôi chìm sâu hơn vào cõi chết.
Áp lực tà thuật dội thẳng vào lồng ngực. Vết thương chữ thập trên ngực tôi nứt toác ra dưới làn nước đen, máu loãng mang mùi nhựa gỗ sưa trào ra, hòa tan vào dòng kênh hôi thối.
Cánh tay gỗ lim của tôi phát ra tiếng kêu răng rắc ghê người khi nó bắt đầu chống chọi lại sức mạnh của đinh đồng Lỗ Ban. Cuộc đối đầu giữa thứ gỗ sống mang lời nguyền trong cơ thể tôi và tà thuật cắm đinh ngàn năm dưới đáy bùn chính thức bùng nổ trong câm lặng dưới đáy sâu sáu mét của dòng kênh đen.