Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 3: Huyết Mạch Tương Tàn - Chương 35: Lối Thoát Khe Nước
Dòng nước ngầm đen sẫm táp thẳng vào thắt lưng tôi, lạnh buốt như hàng nghìn cây kim băng cùng lúc đâm thấu qua từng lớp vải quần bò. Không gian bên…
Nội dung chương
Dòng nước ngầm đen sẫm táp thẳng vào thắt lưng tôi, lạnh buốt như hàng nghìn cây kim băng cùng lúc đâm thấu qua từng lớp vải quần bò.
Không gian bên trong khe nứt địa chất hẹp đến mức cả hai người chúng tôi không thể đi song song. Tôi đi trước, ép sát bờ vai rộng vào một bên gờ đá sắc nhọn, tay phải giơ cao chiếc đèn pin chống nước gom từng tia sáng vàng đục rọi về khoảng đen hun hút phía trước. Bàn tay trái - cánh tay đã mộc hóa hoàn toàn thành một khối gỗ lim cứng cáp - trở thành điểm tựa sinh tồn duy nhất của cả hai. Tôi xòe năm ngón tay xám ngoét, găm mạnh đầu ngón tay vào kẽ nứt của vách đá vôi trơn tuột. Âm thanh khô khốc vang lên đều đặn: cắc, cắc, từng ngón tay gỗ cắm ngập vào đá sâu đến nửa đốt, tạo thành chiếc mỏ neo vững chắc giữ cho hai thân người không bị dòng xoáy ngầm cuốn phăng đi.
Phía sau, Thanh Nhã thở dốc từng cơn. Hai tay cô bám chặt lấy thắt lưng da của tôi, những ngón tay nhỏ nhắn run rẩy vì lạnh nhưng lực siết vô cùng dứt khoát.
- Quang, dòng nước đang dâng cao hơn! - Thanh Nhã hét lên qua tiếng nước gầm gừ vang vọng giữa vách hẹp.
Tôi nhìn xuống. Mực nước đen sẫm lúc nãy mới tới đầu gối, bây giờ đã ngập quá rốn, rồi nhanh chóng liếm lên đến chấn thủy. Độ dốc của khe nứt đáy hang đang thoải dần, nhưng trần đá phía trên đầu lại hạ thấp xuống một cách nguy hiểm. Những dải thạch nhũ lởm chởm rũ xuống như hàm răng của một con quái thú khổng lồ chực chờ nghiền nát bất cứ thứ gì trôi qua.
Mùi hôi tanh của bùn đất nghìn năm hòa lẫn với mùi ẩm mốc nồng nặc phả thẳng vào khoang mũi. Thứ nước này không giống nước suối thông thường trên núi cao. Nó đặc quánh, mang một sắc đen nhờ nhờ pha chút ánh tím thẫm kỳ dị. Khi dòng nước xối qua cánh tay trái của tôi, lớp da gỗ lim bắt đầu phát ra những tiếng kêu lách tách rất nhỏ. Tử khí tích tụ dưới đáy lăng mộ hoàng thân phong kiến hàng thế kỷ đã hòa tan vào mạch nước này, biến nó thành nguồn dưỡng chất nuôi dưỡng gốc rễ Mộc Tinh sa bàn suốt bao năm qua.
Bây giờ, những thớ gỗ trên thân thể tôi đang vô thức hấp thụ thứ độc tính lạnh lẽo ấy. Một cảm giác ngứa ngáy dữ dội nhen nhóm từ tận tủy xương, bò dần lên bả vai rồi lan sang các xương sườn bên ngực trái. Tôi nghiến chặt răng, cố nén cơn co thắt cơ bắp đang chực bùng phát, tiếp tục nhấc từng bước chân nặng trịch dò dẫm trong lòng suối ngầm.
- Nhã, cẩn thận dưới chân! Có rãnh sụt! - Tôi hô lớn, bàn tay gỗ bấu chặt hơn vào gờ đá bên cạnh.
Dưới đáy nước, địa hình hoàn toàn bị xé nát bởi các đứt gãy karst tự nhiên. Có những đoạn chân tôi giẫm phải phiến đá bằng phẳng phủ đầy rêu trơn, nhưng chỉ cần bước thêm nửa bước, cả cơ thể đã hẫng đi khi rơi vào một hố sâu thăm thẳm. Tôi phải dồn toàn bộ trọng lượng vào cánh tay gỗ, gồng cứng cơ lưng để kéo cả bản thân lẫn Thanh Nhã vượt qua những điểm trũng chết người đó.
Nước dâng lên đến ngực. Cảm giác lạnh giá bắt đầu bóp nghẹt lồng ngực chúng tôi, khiến từng nhịp thở trở nên khó nhọc. Áp lực của dòng nước chảy xiết liên tục quất vào mạn sườn.
Thanh Nhã bị sặc một ngụm nước, cô ho sặc sụa, bàn tay bám trên áo tôi run rẩy dữ dội. Tôi quay phắt lại, vòng cánh tay gỗ quàng qua nách cô, kéo sát thân hình mảnh khảnh của cô vào sát ngực mình.
- Nín thở một chút, ngẩng cằm lên cao! - Tôi áp sát tai cô nói lớn - Chúng ta sắp đi qua đoạn vòm hẹp nhất rồi.
Trước mặt chúng tôi, vách đá hai bên khép lại chỉ còn rộng chừng bốn mươi phân, trần hang sà xuống sát mặt nước, khoảng cách giữa mặt nước đen ngòm và vòm đá chỉ còn vừa đúng một gang tay. Gió từ phía trước thổi ngược lại càng lúc càng rít lên từng hồi buốt giá, mang theo mùi của lá thông mục và không khí ẩm ướt của rừng già.
Có lối ra. Luồng gió đối lưu mạnh mẽ này là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy con suối ngầm thông thẳng ra một khoảng không gian rộng lớn bên ngoài ngọn núi. Nhưng để tới được đó, chúng tôi buộc phải ngửa mặt sát trần đá, vừa bơi vừa trườn qua khe hẹp ngập nước dài ít nhất vài chục mét.
Đúng lúc tôi chuẩn bị đưa Thanh Nhã lặn xuống khe hẹp, một tiếng nổ trầm đục kinh hoàng bỗng xé toạc không gian từ phía sau lưng.
ẦM!
Toàn bộ khối đá ngầm xung quanh chúng tôi rung chuyển dữ dội. Những mảng thạch nhũ nhọn hoắt từ trần hang rụng xuống rào rào, cắm phầm phập vào mặt nước đen ngòm tạo nên những cột sóng đục ngầu.
Cột đá hoa cương phía sau bệ thờ trong tẩm điện đã sập hoàn toàn. Cấu trúc chịu lực cuối cùng của lăng mộ ngầm sâu mười hai mét đã bị bẻ gãy. Sức nặng của hàng nghìn tấn đất đá bên trên đang nghiền nát căn hầm, tạo ra một làn sóng xung kích cực mạnh dồn nén toàn bộ không khí và nước ngầm đẩy thẳng vào khe nứt địa chất.
- Bám chặt lấy tôi! - Tôi hét lên lạc cả giọng.
Phía sau lưng, bức tường nước cao hơn hai mét cuốn theo đất cát và gỗ vụn ầm ầm lao tới như một chiếc đầu xe lửa trật bánh. Trong bóng tối đặc quánh, dòng thác dữ dội đó nuốt chửng chúng tôi chỉ trong tích tắc.
Tôi không kịp nhìn thấy gì nữa. Chiếc đèn pin trên tay phải bị áp lực nước giằng mạnh, văng mất hút vào đáy nước sâu. Bóng tối đen đặc ập xuống bao trùm toàn bộ thị giác.
Tôi chỉ kịp siết chặt cánh tay gỗ quanh eo Thanh Nhã, dùng hết sức bình sinh gập người lại, biến lưng mình thành tấm lá chắn che chở cho cô trước những tảng đá vụn đang bị cuốn theo dòng lũ.
Rầm!
Một tảng đá vôi to bằng chiếc mũ bảo hiểm va cực mạnh vào bả vai phải của tôi. Cơn đau nhói buốt chạy dọc sống lưng khiến tôi suýt chút nữa mở miệng hớp phải dòng nước tanh tưởi. Máu tươi ứa ra từ vết rách trên vai phải, nhưng cánh tay trái bằng gỗ thì ngược lại - nó không hề biết đau. Năm ngón tay gỗ cào rách toạc cả lớp rêu trên vách đá ngầm, ma sát tạo nên những vệt khét lẹt chìm lấp dưới đáy nước, cố gắng làm giảm tốc độ trôi trôi dạt của hai thân người.
Dòng nước cuồn cuộn ép chặt chúng tôi qua khe hẹp trần đá. Đầu tôi liên tục va chạm vào những mỏm đá nhọn bên trên. Mũi cay xè, phổi bỏng rát vì thiếu dưỡng khí, cảm giác ngột ngạt của lòng đất sâu như một bàn tay khổng lồ đang bóp nghẹt sự sống trong cuống họng.
Thanh Nhã vùng vẫy yếu ớt trong vòng tay tôi. Tôi cảm nhận được nhịp tim cô đập nhanh và hỗn loạn qua lớp áo ướt sũng. Cô đang dần cạn kiệt oxy.
Cần phải ra ngoài ngay lập tức. Nếu kẹt lại trong vòm karst này thêm ba mươi giây nữa, cả hai chúng tôi sẽ chết chìm dưới đáy vực sâu không dấu vết.
Tôi dồn toàn bộ ý chí vào cánh tay mộc hóa. Những đường vân gỗ sưa đỏ thẫm dọc theo cẳng tay bắt đầu phát sáng một luồng lân tinh màu huyết dụ mờ ảo dưới làn nước đen.
Sức mạnh từ tử khí mà cánh tay hấp thụ đột ngột bộc phát. Tôi gầm lên một tiếng ùng ục trong nước, dùng cùi chỏ gỗ nện thẳng vào gờ đá chắn ngang trước mặt.
RẮC!
Tảng đá vôi ngâm nước nghìn năm bị cánh tay gỗ đập vỡ vụn ra thành từng mảnh. Dòng nước đang bị nghẽn lập tức tìm thấy chỗ thoát, đẩy vọt chúng tôi lao vút qua khe hẹp như hai mũi tên bắn ra khỏi nỏ.
Không gian xung quanh đột ngột mở toang.
Áp lực nước giảm đi rõ rệt, dòng chảy không còn bị bóp nghẹt giữa hai bờ vách đá nữa mà lan rộng ra một lòng hang rộng lớn. Tiếng nước gầm rú vang vọng trong một khoảng không gian mênh mông, và ở phía xa xa bên trên, một đốm sáng mờ màu xám bạc bắt đầu hiện ra giữa màn sương dày đặc.
Đó là ánh sáng ban ngày.
Tôi đạp mạnh hai chân, dùng cánh tay gỗ quạt nước thật mạnh, đẩy thân hình của cả hai nổi lên trên mặt nước.
Khụ! Khụ!
Đầu chúng tôi nhô lên khỏi dòng nước xiết. Tôi và Thanh Nhã cùng lúc há to miệng hít lấy hít để từng ngụm không khí lạnh buốt. Không khí ẩm ướt mang theo vị tanh của đất rừng và hơi lạnh của cơn mưa ngàn ùa vào buồng phổi đang bỏng rát, làm dịu đi cơn đau nghẹt thở nơi lồng ngực.
- Nhã! Cô tỉnh táo không? - Tôi vừa thở dốc vừa lay mạnh bờ vai cô.
Thanh Nhã nôn ra một búng nước đen ngòm, ho sặc sụa rồi run rẩy gật đầu. Tóc cô bết chặt vào trán, khuôn mặt trắng bệch không còn một giọt máu, nhưng đôi mắt vẫn giữ được nét tỉnh táo kiên cường:
- Em... em không sao... Chúng ta đang ở đâu thế này?
Tôi đưa mắt quét nhanh qua khung cảnh xung quanh.
Chúng tôi đang trôi trên một dòng suối ngầm chảy qua một hang karst tự nhiên khổng lồ. Vòm hang cao hơn mười mét với những cột thạch nhũ tráng lệ rủ xuống, nhưng dòng chảy ở đây vô cùng xiết. Nó đang cuốn thẳng về phía cửa hang hình vòm miệng ếch ở đằng xa, nơi ánh sáng xám bạc đang chiếu rọi vào.
Phía sau lưng chúng tôi, sâu thẳm trong lòng ngọn núi, những tiếng nổ sập liên hoàn vẫn tiếp tục rền rĩ.
Mặt đất dưới đáy suối rung lắc dữ dội. Lăng mộ cổ thời phong kiến đã sụp đổ. Toàn bộ cấu trúc ngầm sâu mười hai mét cùng thi thể của những tên sát thủ Hoàng Phát và ba bộ hài cốt vô danh đã vĩnh viễn bị chôn vùi dưới hàng triệu khối đất đá của thung lũng chết. Nếu chúng tôi chậm chân chỉ một phút ở lại tẩm điện, kết cục chắc chắn là thịt nát xương tan dưới đáy mồ sâu.
- Chuẩn bị! Phía trước là thác nước! - Tôi hét lên khi nhìn thấy mép nước ở cửa hang đột ngột đứt gãy thành một khoảng không rỗng toác.
Dòng suối ngầm không hề chảy êm ả ra rừng, mà nó đổ ập từ cửa hang trên vách núi xuống một hẻm vực sâu bên dưới.
Tôi vội vàng quàng chặt lấy Thanh Nhã một lần nữa, hai chân co lại chuẩn bị tiếp đất.
Vèo!
Dòng nước đẩy chúng tôi bay bổng ra khỏi cửa hang karst, rơi tự do giữa không trung. Gió lạnh và những hạt mưa rừng buốt giá quất thẳng vào da thịt.
Ùm!
Cả hai người rơi tõm xuống một hồ nước sâu nằm dưới chân hẻm vực. Lực cản của nước hồ sâu giữ lại cơ thể chúng tôi, xua đi chấn động nguy hiểm của cú rơi từ độ cao hơn năm mét. Tôi quẫy chân trồi lên mặt nước, dùng hết sức bình sinh kéo Thanh Nhã bơi về phía bãi cuội ven bờ.
Bàn tay tôi cào mạnh lên những viên đá cuội trơn nhẵn phủ đầy rêu xanh. Tôi dùng cánh tay gỗ chống xuống bờ đá, kéo lê thân thể ướt sũng của cả hai người trườn lên mặt đất khô ráo.
Thanh Nhã ngã gục xuống bãi sỏi, thở dốc từng hồi, hai bàn tay cô bấu chặt lấy lớp cỏ dại ven bờ suối. Tôi cũng đổ ập người xuống bên cạnh cô, ngửa mặt nhìn lên bầu trời.
Bầu trời phía trên hẻm vực là một màu xám xịt của những đám mây giông vần vũ. Cơn mưa rừng tầm tã đang trút xuống xối xả, từng hạt mưa to bằng hạt ngô đập rát buốt lên mặt, lên ngực áo rách rưới của tôi. Xung quanh chúng tôi là những vách đá dựng đứng cao ngút ngàn của một hẻm vực hoang vắng, phủ kín bởi những rặng thông già ngút ngàn đang oằn mình trong gió bão.
Thoát rồi. Chúng tôi đã thực sự thoát khỏi lăng mộ tử thần dưới đáy đất.
Tôi run rẩy đưa tay vào túi áo ngực. Chiếc túi bọc kín chiếc điện thoại chứa ảnh chụp tấm văn bia vẫn còn nguyên vẹn, không hề bị rách hay ngấm nước. Bằng chứng về nguồn gốc Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng và món nợ máu của dòng họ Trần vẫn được bảo toàn.
Thanh Nhã chống tay ngồi dậy, quay sang nhìn tôi, giọng cô run lên vì lạnh nhưng ánh mắt ngập tràn sự nhẹ nhõm:
- Chúng ta... chúng ta sống rồi, anh Quang...
Nụ cười vừa mới hé nở trên môi cô bỗng nhiên tắt ngấm. Ánh mắt cô mở to, lộ rõ vẻ kinh hoàng tột độ khi nhìn chằm chằm vào lồng ngực tôi:
- Anh Quang... ngực của anh...
Tôi giật mình nhìn xuống.
Vết thương do quả đinh bảy tấc cắm ở tâm ngực - vết rách mà tôi tưởng đã đóng vảy sau trận chiến ở công trường Hoàng Phát - lúc này đang toác rộng ra. Nước mưa rừng và dòng nước ngầm tử khí ngàn năm đã thấm sâu vào từng thớ thịt.
Không có máu đỏ chảy ra.
Từ vết nứt sâu hoắm nơi lồng ngực tôi, một dòng nhựa cây màu đen sẫm, đặc quánh và bốc mùi tanh nồng của gỗ sưa đang ứa ra sùng sục. Những thớ thịt xung quanh vết thương không còn màu sắc của da người bình thường nữa, mà chúng đang biến dạng, co rút lại thành từng dải vân gỗ ngoằn ngoèo như rễ cây cổ thụ.
Cơn ngứa ngáy lúc nãy đã biến thành một cơn đau rát buốt đến tận óc. Cánh tay trái của tôi bắt đầu co giật kịch liệt. Lớp vỏ gỗ lim xám xịt trên cánh tay đột ngột nứt nẻ thành hàng trăm vết rạn, và từ những vết rạn đó, những đường gân màu đỏ thẫm như máu tươi bắt đầu bò lan ra ngoài, lấn dần qua bả vai, tiến thẳng về phía xương quai xanh và vùng cổ.
Sự tiếp xúc với nguồn nước tử khí nuôi dưỡng gốc Mộc Tinh dưới đáy lăng mộ đã phá vỡ sự cân bằng mong manh trong cơ thể tôi.
Quy trình mộc hóa không còn âm thầm diễn ra nữa, mà nó đang bùng phát một cách điên cuồng, biến da thịt tôi thành gỗ sống với tốc độ không thể kiểm soát.
Tôi đưa tay bóp chặt lấy cổ họng mình, một cảm giác nghẹt thở tột độ ập đến khi các mô cơ nơi thanh quản bắt đầu xơ cứng lại như những dăm bào khô khốc. Cả cơ thể tôi ngã quỵ xuống bãi đá cuội lạnh ngắt giữa cơn mưa rừng mù mịt.