Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 4: Thành Thị Đại Trận - Chương 15: Mắt Trận Thứ Ba Mươi Sáu
Gió rít qua từng khe ngói âm dương xám xịt của khu phố cổ Chợ Lớn, cuốn theo những giọt nước mưa pha sắc tím sẫm tanh nồng. Tôi tiếp đất bằng bàn tay…
Nội dung chương
Gió rít qua từng khe ngói âm dương xám xịt của khu phố cổ Chợ Lớn, cuốn theo những giọt nước mưa pha sắc tím sẫm tanh nồng.
Tôi tiếp đất bằng bàn tay trái trên bờ tường gạch mục của một chung cư xây từ thập niên bảy mươi. Năm ngón tay gỗ lim cắm phập vào vữa mục, giữ chặt trọng lượng cơ thể đang trĩu nặng vì những biến đổi kỳ dị dưới da thịt. Bê tông dưới đầu ngón tay tôi vỡ vụn thành từng mảng cát thô. Cảm giác đau đớn từ ngực truyền thẳng lên cuống họng, nơi cây đinh đồng bảy tấc cắm sâu vào tim đang co giật từng nhịp theo mạch đập hỗn loạn của lòng đất bên dưới.
Thanh Nhã đáp xuống ngay phía sau, tà áo bà ba nâu sũng nước mưa bết chặt vào lưng. Cô lập tức vươn tay đỡ lấy Lâm Phong khi cậu ta trượt chân trên lớp rêu trơn tuột. Ba chúng tôi nép mình vào bóng tối của một bồn nước inox bỏ hoang, nhìn xuống con đường bên dưới.
Dưới lòng đường, ánh đèn pha từ những chiếc xe đặc chủng quét qua màn sương mù dày đặc. Tiếng còi hú xé toạc đêm tối, hòa lẫn tiếng loa phóng thanh phát đi thông báo truy nã mang tên tôi. Hình ảnh đại thiếu gia tập đoàn Trần Thị bị bôi nhọ thành kẻ phá hoại, kẻ gieo rắc mầm bệnh cho hàng vạn thị dân vô tội. Trần Thế Hùng đã tính toán từng bước đi trên bàn cờ truyền thông, biến chúng tôi thành những con chuột cống bị săn đuổi gắt gao giữa đô thị nghẹt thở này.
- Đi hướng này. - Thanh Nhã chỉ tay về phía ba tòa tháp cao vút sừng sững trong sương đêm cách đó bốn dãy nhà - Khu phức hợp thương mại cũ ở Thuận Kiều. Đó là vị trí tụ khí âm mạnh nhất của toàn bộ trục giao thông Chợ Lớn.
- Cậu chắc chắn chiếc đinh thứ ba mươi sáu nằm ở đó chứ? - Lâm Phong thở dốc, hai tay ôm chặt chiếc balo chứa ổ cứng - Đám người của Trần Hắc Mộc Giả lùng sục từng góc phố. Nếu chúng ta đâm đầu vào một cái bẫy rỗng, toàn bộ công sức trước đây sẽ đổ sông đổ biển.
Tôi không trả lời bằng lời nói. Tôi nhắm nghiền hai mắt lại, dồn toàn bộ sự chú ý vào luồng khí lạnh ngắt đang chạy dọc từ ngực trái xuống các khớp xương ngón tay.
Cơ thể tôi đã mộc hóa quá nửa. Xương sườn cứng đặc như lõi sưa đỏ, máu mang mùi hăng nồng của nhựa cây ngàn năm. Sự biến đổi kinh tởm này tước đi tư cách của một con người bình thường, nhưng bù lại, nó kết nối trực tiếp nhận thức của tôi với Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng nằm sâu mười hai mét dưới lòng dinh thự cổ họ Trần.
Trong bóng tối của ý thức, toàn bộ bản đồ Sài Gòn hiện lên như một tấm lưới gân máu khổng lồ.
Ba mươi lăm điểm sáng màu đỏ bầm trước đó đang lập lòe lay động. Mỗi điểm tượng trưng cho một cây đinh đồng lớn đã được đóng xuống các công trình trọng yếu khắp thành phố, từ nhà ga ngầm metro, mố cầu vượt cho đến tầng hầm bệnh viện nhi. Nhưng đáng sợ hơn cả là điểm thứ ba mươi sáu. Tại vị trí ba tòa tháp Thuận Kiều, một cột sáng đỏ rực đang vươn thẳng lên bầu trời đen kịt, tỏa ra hàng ngàn sợi chỉ tà khí đỏ thẫm đan xen chằng chịt vào nhau.
Mạng nhện tà khí.
Trần Thế Hùng không chỉ muốn cắm đủ một trăm linh tám cây đinh. Ông ta chia trận đồ thành từng cụm liên hoàn. Cứ mỗi ba mươi sáu cây đinh được kích hoạt đồng bộ, một tầng phong ấn tà thuật sẽ khóa chặt toàn bộ sinh khí của một phân khu đô thị, chuyển hóa sinh mạng của người dân thành nguồn nuôi dưỡng cho Mộc Tinh Đan.
Nếu chiếc đinh thứ ba mươi sáu này hoàn tất việc cắm rễ vào long mạch ngầm, toàn bộ khu vực Chợ Lớn sẽ biến thành một lò luyện tử khí khổng lồ. Toàn bộ người dân hít phải sương tím sẽ xơ hóa phổi trong vòng vài ngày mà không có bất kỳ phương thuốc nào cứu vãn nổi.
- Nó ở tầng hầm bãi xe số hai của tòa tháp giữa. - Tôi mở mắt ra, con ngươi ánh lên sắc xanh thẫm lạnh lẽo của vân gỗ - Cha tôi đang dùng kết cấu ba cây nhang của cụm cao ốc này để làm cột dẫn tà khí xuống đáy huyệt. Chúng ta chỉ có chưa đầy một giờ trước khi giờ Tý điểm.
Chúng tôi băng qua những mái tôn rỉ sét, trèo qua các ô thông gió phủ đầy mạng nhện và bụi than để tiếp cận mặt sau của tòa thương mại bỏ hoang. Tòa nhà này từng là trung tâm sầm uất, nhưng từ lâu đã chìm trong những lời đồn thổi ma quái, kết cấu ngột ngạt và hoang phế biến nơi đây thành một huyệt mộ bê tông lý tưởng cho thuật Hắc Lỗ Ban.
Cánh cửa thoát hiểm dẫn xuống tầng hầm bị xích bằng một sợi xích sắt to bản, trên bề mặt dán chằng chịt những đạo bùa giấy vàng viết bằng mực chu sa pha máu chó mực.
- Để tôi. - Thanh Nhã bước lên, rút thanh thước Lỗ Ban bằng gỗ thị cổ truyền từ trong túi vải.
Cô áp cạnh thước khắc các cung Cát vào mép xích sắt, miệng lẩm nhẩm chú ngữ giải mộc của phái Bạch Lỗ Ban. Đầu ngón tay cô miết một đường dứt khoát dọc theo rãnh thước. Một tiếng rắc khô khốc vang lên, mắt xích sắt dày cộm nứt toác ra từng mảnh vụn như thể bị mối mọt gặm nhấm suốt trăm năm.
Cánh cửa sắt nặng nề hé mở, phả ra một luồng khí lạnh buốt mang theo mùi ẩm mốc, mùi bê tông ướt và mùi tanh nồng đặc trưng của nhựa sưa đỏ ngâm tử khí.
Tầng hầm bãi xe ngập trong bóng tối đặc quánh. Nước ngầm rỉ ra từ các vết nứt trên trần bê tông, nhỏ tong tòng xuống nền đất tạo thành những vũng nước đen sì. Ở chính giữa gian hầm thênh thang, bốn cây cột trụ chịu lực lớn đã bị đục rỗng phần cốt thép bên trong. Thay vào đó, những thớ gỗ sưa sần sùi đen nhánh được cấy ghép trực tiếp vào lòng bê tông, quấn chặt lấy nhau như rễ của một cây cổ thụ quái đản.
Tại điểm giao nhau của bốn gốc rễ nhân tạo ấy, một khối trụ bằng đồng đen cao gần một mét cắm ngập sâu vào lòng đất.
Đó chính là cây đinh đồng thứ ba mươi sáu. Thân đinh khắc chi chít những phù chú Hắc Lỗ Ban hình mặt quỷ, xung quanh cắm ba mươi sáu nén nhang đen đang cháy âm ỉ không hề tỏa khói, chỉ tỏa ra thứ mùi tanh nồng làm lồng ngực người ta nghẹt thở.
- Đây rồi. - Lâm Phong hạ thấp giọng, rút từ thắt lưng ra một chiếc xà beng thép chuyên dụng - Tôi sẽ cạy chốt neo móng, Thanh Nhã dùng nước vỏ dâu tằm hóa giải bùa chú trên thân đinh.
- Khoan đã! - Tôi đưa cánh tay gỗ lim chắn ngang ngực Lâm Phong.
Các giác quan mộc hóa của tôi đang gào thét báo động. Mặt đất dưới chân không rung chuyển theo nhịp điệu tự nhiên của long mạch đô thị. Nó đập dồn dập, đứt quãng, giống hệt một nhịp tim giả tạo được kích thích bằng tà thuật.
Tôi bước chậm rãi lại gần khối trụ đồng, cúi người quan sát kỹ từng đường vân chạm khắc trên thân đinh. Những đường rãnh bùa chú trông rất sắc nét, đồng đen sáng bóng toát ra vẻ uy nghiêm đáng sợ. Nhưng khi tôi đặt bàn tay gỗ lim lên bề mặt kim loại lạnh ngắt, luồng tà khí truyền vào da thịt tôi lại mỏng manh một cách bất thường. Cây đinh này không hề có sự kết nối sâu sắc với Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng ở tầng hầm sâu mười hai mét kia.
Bíp... bíp... rè...
Tiếng rè rè kim loại bất ngờ phát ra từ chiếc máy bộ đàm tần số ngắn cũ kỹ giắt bên hông túi vải của Thanh Nhã. Đó là thiết bị liên lạc thô sơ mà nhóm thợ mộc Bạch Lỗ Ban phân phát cho các mũi hành động để tránh sự quét sóng của tập đoàn Trần Thị.
Thanh Nhã vội vã rút máy bộ đàm ra, áp sát vào tai.
Từ đầu dây bên kia, không có tiếng nói người. Chỉ có những chuỗi âm thanh lách cách gõ nhịp đều đặn theo quy tắc của bảng mã cổ truyền thợ mộc: ba tiếng gõ ngắn, hai tiếng gõ dài, tiếp theo là tiếng kim loại cào xé lên mặt gỗ sắc nhọn.
Đó là tín hiệu khẩn cấp từ Lão Thất, người gác hầm tật nguyền câm điếc đã gắn bó cả đời với sa bàn ngầm của dòng họ Trần.
Mặt Thanh Nhã biến sắc, trắng bệch như tờ giấy quyến. Cô run rẩy hạ chiếc máy bộ đàm xuống, nhìn trừng trừng vào tôi:
- Lão Thất... Lão Thất dùng cành dâu báo tin từ lòng hầm sa bàn.
- Ông ấy nói gì? - Tôi siết chặt bàn tay trái, các khớp gỗ cọ vào nhau răn rắc.
- Mắc bẫy rồi. - Giọng Thanh Nhã nghẹn lại trong cổ họng, đôi mắt tràn ngập vẻ bàng hoàng - Lão Thất báo rằng trong số ba mươi lăm cây đinh mà các nhóm thợ mộc Bạch Lỗ Ban đã dốc toàn lực nhổ được suốt một tuần qua tại các công trình lớn... có tới mười tám cây là đinh đồng rỗng ruột. Đinh giả!
Lời nói của Thanh Nhã như một nhát búa giáng thẳng vào màng nhĩ tôi.
Đinh giả.
Trần Thế Hùng đã lường trước việc phái Bạch Lỗ Ban sẽ huy động toàn bộ nhân lực, đệ tử và các nghệ nhân phục chế nhà cổ trên khắp miền Nam để ngăn chặn đại trận. Ông ta cố tình rải ra những mắt trận thứ cấp, cắm những cây đinh giả chứa lượng tử khí vừa đủ để đánh lừa cảm quan của các đạo sĩ và thợ mộc giải bùa.
Để nhổ được một cây đinh yếm Lỗ Ban, người thợ Bạch Lỗ Ban phải hao tổn chân khí, dùng máu đầu ngón tay kết hợp với bùa chú và nước thuốc dâu tằm ròng rã hàng giờ liền, chịu đựng sự phản phệ khủng khiếp làm xơ cứng da thịt. Bằng cách tung ra mười tám mắt trận giả, cha tôi đã phân tán lực lượng của đối phương ra khắp các ngóc ngách của thành phố, vắt kiệt sinh lực của những truyền nhân ưu tú nhất, khiến phe Bạch Lỗ Ban rơi vào tình trạng kiệt quệ và chia rẽ trầm trọng.
- Khốn kiếp! - Lâm Phong nghiến răng chửi thề một tiếng, đấm mạnh tay vào vách bê tông - Lão già độc ác đó xem mạng sống của tất cả chúng ta như trò đùa! Vậy cây đinh trước mặt chúng ta đây... cũng là giả sao?
- Không. Cây này là thật. - Tôi nhìn chằm chằm vào khối trụ đồng đen - Nhưng nó không phải là mắt trận thứ ba mươi sáu thông thường. Nó là một mồi nhử kích hoạt.
Tôi hiểu ra toàn bộ sự thâm hiểm tột cùng trong mưu đồ của cha tôi.
Mười tám cây đinh thật vẫn đang nằm nguyên vẹn ở những vị trí long mạch hiểm yếu mà chúng tôi chưa từng ngờ tới. Bằng việc để chúng tôi tìm đến cây đinh thứ ba mươi sáu này, ông ta biến chính hành động nhổ đinh của chúng tôi thành chiếc chìa khóa đóng mạch.
Mạng nhện tà khí ba mươi sáu điểm không hề bị suy giảm sau những nỗ lực vừa qua. Ngược lại, việc nhổ những cây đinh giả đã vô tình phá vỡ lớp màng bảo vệ tự nhiên của các mạch nước ngầm Chợ Lớn, mở đường cho tà khí từ mười tám cây đinh thật ngầm chảy dồn về trung tâm này với tốc độ nhanh gấp bội.
Thế cờ hoàn toàn đảo chiều. Chúng tôi tưởng mình đang từng bước tháo dỡ quả bom hẹn giờ đang đe dọa thành phố, nhưng thực chất chỉ đang nhảy múa theo từng sợi dây điều khiển mà Trần Thế Hùng giăng sẵn từ trong bóng tối của tầng hầm mười hai mét.
- Rút lui mau! - Tôi hét lên, nắm lấy cổ áo Lâm Phong kéo giật về phía sau - Không được chạm vào cây đinh này!
Nhưng đã quá muộn.
Ba mươi sáu nén nhang đen cắm xung quanh khối trụ đồng bỗng nhiên bùng cháy dữ dội bằng ngọn lửa màu xanh lục ma quái. Khối đinh đồng phát ra những tiếng rít chói tai hệt như tiếng kim loại cào vào xương người. Lớp vỏ bê tông của bốn cây cột trụ xung quanh nứt toác hoàn toàn, để lộ ra những thân rễ sưa đỏ khổng lồ ngoằn ngoèo như bầy trăn đất đang uốn éo, trườn nhanh trên mặt sàn xi măng hướng thẳng về phía chúng tôi.
Một luồng áp lực vô hình nặng như nghìn tấn đá đè sập xuống không gian tầng hầm.
Cây đinh đồng bảy tấc trong ngực tôi rung lên bần bật, cộng hưởng điên cuồng với khối trụ đồng trước mặt. Từng thớ thịt quanh vết nứt ở ngực tôi toác ra, máu đen pha lẫn nhựa cây rỉ ra thấm ướt đẫm vạt áo sơ mi rách rưới. Một cơn đau xé ruột xé gan ập tới khiến tôi ngã quỵ xuống một đầu gối, hai tay chống chặt xuống nền đất lạnh buốt.
Trong khoảnh khắc ấy, tôi nhìn thấy hình ảnh phản chiếu mờ ảo trên bề mặt đồng đen của cây trụ: Trần Thế Hùng đang đứng trước sa bàn khổng lồ trong tầng hầm dinh thự cổ, trên môi nở nụ cười lạnh lùng, tàn nhẫn và đầy kiêu ngạo. Bàn tay đeo chiếc nhẫn ngọc bích của ông ta đang nhẹ nhàng hạ một quân cờ bằng gỗ mun xuống đúng vị trí trung tâm Chợ Lớn.
Phe Bạch Lỗ Ban đã hoàn toàn rơi vào thế hạ phong. Lực lượng bị chia cắt, những người thợ giỏi nhất đang kiệt sức vì chống chọi với phản phệ của đinh giả ở các quận ngoại thành. Trong khi đó, ngay tại trung tâm thương mại cổ kính này, cánh cửa phong ấn thứ nhất của trận đồ trăm linh tám cây đinh đang từ từ khép lại, chuẩn bị chôn vùi tất cả chúng tôi dưới tầng tầng lớp lớp tà khí nghẹt thở.
Mặt đất dưới chân rung chuyển dữ dội, kèm theo một tiếng nổ trầm đục từ sâu thẳm dưới lòng địa tầng Chợ Lớn.