Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 4: Thành Thị Đại Trận - Chương 17: Lão Thất Trở Lại
Bờ kè bê tông tiếp tục vỡ vụn dưới sức ép từ lòng sông. Từng mảng đá hộc cùng thanh giằng thép bị bẻ gãy rơi rụng xuống dòng nước ngòi Gia Định đang sủi…
Nội dung chương
Bờ kè bê tông tiếp tục vỡ vụn dưới sức ép từ lòng sông. Từng mảng đá hộc cùng thanh giằng thép bị bẻ gãy rơi rụng xuống dòng nước ngòi Gia Định đang sủi bọt đen ngòm. Mùi tử khí nồng nặc bốc lên, quyện đặc với vị tanh của nhựa sưa đỏ làm cổ họng tôi nghẹn đắng.
- Rời khỏi mép nước ngay! - Thanh Nhã kéo giật cánh tay phải của tôi, giọng cô run rẩy nhưng dứt khoát - Chỗ này sắp sụp hoàn toàn rồi!
Lâm Phong lao tới, luồn vai xốc lấy nách bên trái của tôi. Cánh tay trái mộc hóa của tôi va vào bả vai anh phát ra tiếng cộp khô khốc như hai thanh gỗ lim đập vào nhau. Toàn bộ phần thân dưới của tôi tê dại, mỗi bước nhấc chân đều nặng tựa mang chì. Cây đinh đồng bảy tấc đóng chặt nơi tâm ngực vẫn không ngừng râm ran truyền tới từng đợt đau nhức buốt óc. Vết nứt trên da thịt rỉ ra từng giọt máu đen sền sệt, thấm qua lớp vải áo ướt sũng bùn lầy.
Ba chúng tôi lảo đảo dìu nhau rời khỏi con đường ven sông đang rạn nứt. Phía sau lưng, tiếng đất lở ầm ầm cùng tiếng nước réo sôi tạo thành một chuỗi âm thanh ma quái, chấn động từng đợt vào lồng ngực. Màn sương tím đầu mùa bao trùm khắp các nóc nhà phố cổ Chợ Lớn, biến những cột đèn cao áp thành những đốm sáng nhợt nhạt, ma mị.
Lâm Phong dẫn đường đưa chúng tôi luồn qua những con hẻm ngoằn ngoèo ngập rác và phế liệu xây dựng. Điểm đến là khu nhà kho bỏ hoang từng thuộc quyền quản lý của một xưởng đóng tàu cũ từ thời Pháp thuộc, nằm lọt thỏm giữa hai dãy chung cư xập xệ chuẩn bị giải tỏa. Nơi này nằm dưới mặt đất gần bốn mét, vốn là hầm chứa than đá và vật liệu cơ khí cũ, xung quanh gia cố bằng những bức tường gạch vồ dày cộm rêu phong.
Lâm Phong dùng xà beng cạy chốt sắt rỉ sét, đẩy cánh cửa sắt nặng nề kêu ken két rồi đỡ tôi ngồi thụp xuống một kiện gỗ thông mục nát.
- Ráng nhịn một chút, tao đi lấy nước sạch. - Lâm Phong thở dốc, quệt mồ hôi pha lẫn nước mưa trên trán, vội vã chạy lại góc hầm tìm xô nước sinh hoạt dự trữ.
Thanh Nhã lập tức quỳ xuống trước mặt tôi. Bàn tay cô run rẩy rút ra một lọ gốm nhỏ đựng nước ngâm vỏ dâu tằm, nhẹ nhàng chấm lên vết nứt đang toác rộng nơi lồng ngực tôi. Nước thuốc vừa chạm vào da thịt liền bốc lên một làn khói trắng cay xè, phát ra tiếng xèo xèo ghê rợn. Nhựa cây đen quánh từ từ co lại, nhưng miệng vết thương vẫn đỏ ửng như than hồng âm ỉ.
- Kinh mạch của anh đang bị tà khí đáy sông xâm lấn cực nhanh. - Ánh mắt Thanh Nhã tràn ngập âu lo, những ngón tay cô lạnh ngắt - Bảy cây đinh dưới kia khóa chặt long mạch, đồng thời tạo ra một lực hút cộng hưởng trực tiếp đến đinh ngực của anh. Nếu chúng ta không tìm ra cách triệt hạ chúng, trước khi con rồng đất giãy chết làm vỡ hệ thống đê bao, tim anh sẽ bị biến thành một khúc gỗ khô hoàn toàn.
Tôi ngửa đầu tựa vào vách gạch lạnh lẽo, hít thở từng ngụm không khí ẩm mốc:
- Anh đã nhìn thấy chúng. Bảy cây đinh đồng đen, mỗi cây dài ba mét, cắm sâu vào địa tầng ngầm. Kích thước và trọng lượng đó vượt xa khả năng của sức người. Chúng ta không thể kéo chúng lên bằng máy móc thông thường, càng không thể dùng bùa chú Bạch Lỗ Ban để cưỡng chế phá hủy. Phản phệ của địa mạch sẽ kích nổ toàn bộ đáy sông ngay lập tức.
- Vậy chúng ta phải khoanh tay chịu chết sao? - Lâm Phong bưng chậu nước lại, đặt mạnh xuống nền đất, giọng tràn đầy cay đắng - Thằng cha độc ác của mày tính toán hết mọi đường đi nước bước. Lão giăng ra một cái bẫy hoàn hảo để biến cả thành phố thành mồi tế cho cái gọi là Mộc Tinh Đan!
Căn hầm ngầm đột ngột chìm vào im lặng. Chỉ còn tiếng gió rít qua những khe hở của cánh cửa sắt và tiếng nước nhỏ giọt tong tòng từ trần bê tông ẩm ướt.
Bỗng nhiên, từ sâu trong góc tối của gian hầm phế tích, một mùi hương trầm thoang thoảng bay ra.
Mùi trầm này rất lạ, khô khốc, nồng đậm hương vị của gỗ cổ thụ được bảo quản kỹ lưỡng qua nhiều thế kỷ dưới lòng đất, hoàn toàn lấn át mùi ẩm mốc xung quanh.
- Ai đó? - Lâm Phong giật thót mình, vơ ngay lấy thanh xà beng sắt, đứng chắn phía trước tôi và Thanh Nhã.
Thanh Nhã cũng vội vã rút cây thước Lỗ Ban bằng gỗ thị ra khỏi thắt lưng, mũi chân dịch chuyển tạo thế phòng thủ vững chắc. Hai mắt cô găm chặt vào khoảng tối mịt mù nơi chân cầu thang đá dẫn sâu xuống kho ngầm phía sau.
Cộp. Cộp. Cộp.
Tiếng bước chân khập khiễng nện đều đặn trên nền gạch tàu vỡ vụn. Âm thanh nặng nề, một bên chân kéo lê trên mặt đất tạo nên vệt xước dài ma quái.
Một bóng người từ từ bước ra khỏi màn đêm.
Người đó mặc một bộ quần áo bà ba màu chàm đã bạc thếch, sờn rách ở hai bên vai, dáng người gù rạp xuống như mang trên lưng một gánh nặng ngàn cân. Khuôn mặt nhăn nheo chằng chịt những nếp gấp sâu hoắm, đôi mắt đục ngầu vô hồn nhưng lại ẩn chứa một tia sáng sắc lạnh đến thấu xương. Mái tóc hoa râm búi tó củ hành bằng một chiếc trâm gỗ trắc đơn sơ.
- Lão Thất! - Tôi thốt lên, cổ họng giật nảy vì kinh ngạc.
Lâm Phong trừng trừng nhìn ông lão:
- Lão già câm điếc gác hầm sa bàn? Sao lão lại ở đây? Lão bám theo chúng ta từ dinh thự sao?
Thanh Nhã không buông lỏng cảnh giác. Thước Lỗ Ban trên tay cô vẫn hướng thẳng về phía trước:
- Ông ta là người của Trần Thế Hùng. Suốt mấy chục năm qua, ông ta ở tầng hầm thứ ba trông coi Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng. Chúng ta không thể tin được!
Lão Thất dừng bước cách chúng tôi chừng năm bước chân. Đôi mắt đục ngầu của ông lướt qua Lâm Phong, bỏ qua thanh xà beng đe dọa, rồi dừng lại thật lâu trên cây thước Lỗ Ban trong tay Thanh Nhã. Cuối cùng, ánh nhìn của ông dán chặt vào vết nứt đen ngòm nơi lồng ngực tôi và cánh tay trái đã xơ cứng như gỗ lim.
Một tiếng thở dài khàn đặc, khô khốc phát ra từ lồng ngực gầy guộc của ông lão tật nguyền. Lão Thất không hề tỏ ra sợ hãi trước thái độ thù địch của mọi người. Ông chậm rãi đưa bàn tay phải xương xẩu, đen đúa như rễ cây khô ra phía trước, nhẹ nhàng lắc đầu.
Bàn tay trái của ông đang ôm chặt một vật thể hình chữ nhật, bọc kín trong lớp vải điều đã ố vàng vì thời gian.
Lão Thất bước thêm hai bước, phớt lờ mũi xà beng của Lâm Phong đang chĩa thẳng vào ngực mình. Ông đặt bọc vải điều lên một chiếc hòm gỗ cũ kỹ nằm giữa căn hầm, rồi lùi lại một bước, cung kính cúi đầu về phía tôi.
- Ông muốn gì? - Tôi nhìn thẳng vào mắt ông, cố gắng dùng ánh mắt để dò xét - Cha tôi phái ông đến để kết liễu tôi sao?
Lão Thất nhìn tôi, khóe môi mấp máy nhưng không thể phát ra bất kỳ ngôn từ nào. Thay vào đó, ông đưa ngón tay trỏ thô ráp, nứt nẻ chỉ thẳng vào tâm ngực tôi, rồi lại chỉ vào vết nứt gãy trên sàn gạch dưới chân, nơi tượng trưng cho vết rạn nứt của rồng đất đáy sông. Sau đó, ông lắc đầu quầy quậy, nét mặt lộ rõ vẻ đau xót và phẫn nộ cùng cực.
Thanh Nhã nhíu mày, hạ thấp cây thước Lỗ Ban xuống một chút:
- Ông ấy đang muốn nói... ông ấy không phải là kẻ thù. Ông ấy biết chuyện gì đang xảy ra với địa tầng thành phố.
Lão Thất gật đầu lia lịa. Ông dùng hai tay run rẩy mở từng nếp gấp của tấm vải điều mục nát.
Lớp vải đỏ cũ kỹ tuột xuống, để lộ ra một chiếc hộp dài chừng hai gang tay, làm từ gỗ mun đen tuyền. Bề mặt chiếc hộp không hề bám một hạt bụi nào, mịn màng và bóng loáng như sừng tê giác. Xung quanh bốn cạnh hộp được khảm cẩn xà cừ tinh xảo hình chín con rồng cuộn mây, phong cách chạm khắc mang đậm dấu ấn cung đình triều Nguyễn thế kỷ mười chín.
Then cài của chiếc hộp được đúc bằng đồng mắt cua, chạm hình đầu lân ngậm ngọc, nhưng ổ khóa đã được mở sẵn từ trước.
Lão Thất đưa bàn tay khẳng khiu đẩy nhẹ chiếc then đồng sang một bên, cẩn thận nâng nắp hộp gỗ mun lên.
Một luồng thanh khí tinh khiết, mát lạnh tức thì tràn ngập khắp không gian ngột ngạt của căn hầm phế tích. Mùi tanh tưởi của tử khí và mùi nhựa sưa đỏ bốc lên từ vết thương của tôi lập tức bị luồng khí này đẩy lùi, tan biến vào hư không. Cảm giác mát rượi lan tỏa trên làn da đang bỏng rát của tôi, khiến cơn đau buốt nơi tâm ngực dịu đi trông thấy.
Cả ba chúng tôi nín thở, đồng loạt nhìn vào bên trong chiếc hộp.
Nằm ngay ngắn trên lớp lụa vàng đã ngả màu thời gian là chín cây đinh ngọc.
Chúng không phải là đinh đồng, đinh sắt hay bất kỳ loại kim loại phàm tục nào. Cả chín cây đinh đều được mài giũa tỉ mỉ từ những khối ngọc bích tuyệt hảo, màu xanh lục trong vắt như nước hồ mùa thu, toát ra một thứ ánh sáng êm dịu, thuần khiết. Mỗi cây đinh dài đúng một gang tay, thân đinh hình bát giác, trên từng mặt ngọc đều khắc chìm những đạo phù chú cổ xưa bằng chữ triện son đỏ thắm. Mũi đinh nhọn hoắt nhưng không hề mang vẻ hung hãn, ngược lại toát lên một uy lực trấn áp trang nghiêm, tĩnh lặng.
- Ngọc bích Lam Điền... - Thanh Nhã sững sờ thốt lên, hai mắt mở to nhìn chăm chú vào những đường vân ngọc - Không thể nào... Đây là loại ngọc ngự dụng chỉ có trong hoàng gia thời Nguyễn. Nhưng những hoa văn khắc trên thân đinh... đó là bí pháp "Cửu Tinh Trấn Mộc" của phái Giải Mộc cổ xưa!
Lâm Phong nuốt nước bọt cái ực:
- Đinh làm bằng ngọc? Thứ này có thể đâm xuyên qua bê tông cốt thép hay sao? Hay chỉ là đồ cổ để trưng bày?
Tôi nhìn chín cây đinh ngọc bích, cảm giác kết nối kỳ lạ dâng lên trong huyết quản. Cây đinh đồng đen trong ngực tôi dường như bị hàn khí từ chín cây đinh ngọc này áp chế, không còn rung lên điên cuồng như lúc ở mép sông nữa.
Tôi ngước nhìn Lão Thất:
- Những cây đinh này... từ đâu mà có? Tại sao ông lại mang chúng đến cho tôi?
Lão Thất không đáp lời, ông cũng không thể nói. Thay vào đó, ông lão từ từ đưa hai tay lên ngực áo, nắm lấy vạt áo bà ba chàm rách rưới, dứt khoát giật mạnh ra hai bên.
Chiếc áo tuột xuống, để lộ toàn bộ phần thân trên gầy trơ xương của ông lão bảy mươi tám tuổi.
Lâm Phong lùi bật lại phía sau một bước, buột miệng kêu lên một tiếng kinh hãi. Thanh Nhã che miệng, đôi mắt rực lên sự bàng hoàng tột độ.
Tôi chết lặng tại chỗ.
Toàn bộ vùng lưng của Lão Thất không còn là da thịt người.
Một mảng gỗ sưa xù xì, đen sẫm, dày cộm đã mọc tràn ngập từ đốt sống cổ kéo dài xuống tận thắt lưng của ông. Những thớ gỗ già nua, gồ ghề nứt nẻ thành từng tầng vỏ cây dày cộp hệt như lớp vỏ của một cây đại thụ trăm tuổi. Đáng sợ hơn cả, bám sâu dọc theo hai bên cột sống của ông là chín vết sẹo tròn sâu hoắm, đường kính mỗi vết đúng bằng chu vi của chín cây đinh ngọc bích trong hộp gỗ mun.
Những vết sẹo đó đã lành từ rất lâu, nhưng xung quanh miệng sẹo, những đường vân gỗ xoắn ốc màu đỏ sậm vẫn rỉ ra những giọt nhựa cây khô cứng. Toàn bộ cơ thể Lão Thất là một bản sao kinh hoàng của quá trình mộc hóa, nhưng mức độ thâm căn cố đế của nó gấp mười lần những gì đang diễn ra trên cơ thể tôi.
Lão Thất quay lưng lại đối diện với bức tường gạch, để chúng tôi nhìn rõ mảng lưng gỗ rùng rợn ấy. Sau đó, ông quay người lại, quỳ sụp xuống nền đất phủ đầy bụi vôi trước mặt tôi.
Ông dùng ngón tay trỏ thô ráp vẽ thật nhanh lên lớp bụi đất.
Nét vẽ đầu tiên: Một ngôi mộ cổ hình bát giác với những hoa văn rồng uốn lượn dưới lòng đất sâu.
Nét vẽ thứ hai: Một cây sưa đỏ khổng lồ với bộ rễ bao trùm toàn bộ ngôi mộ, rễ cây đâm xuyên qua quan tài gỗ.
Nét vẽ thứ ba: Chín cây đinh ngọc bích cắm thẳng vào chín vị trí then chốt trên thân rễ cây sưa, phong ấn toàn bộ tà khí của cây mẹ.
Sau khi vẽ xong, Lão Thất chỉ tay vào ngực mình, rồi lại chỉ vào cây sưa trong bức vẽ, làm động tác rút đinh ra. Khuôn mặt ông méo mó vì một nỗi đau đớn tột cùng từ quá khứ dội về. Ông đưa tay lên cổ làm động tác bóp nghẹt, rồi chỉ tay về phía trung tâm thành phố, nơi đặt tòa dinh thự cổ của dòng họ Trần.
Thanh Nhã nhìn chăm chú từng nét vẽ của Lão Thất, giọng cô run lên khi ghép nối từng mảnh sự thật:
- Một trăm năm trước... Lăng mộ của vị Hoàng thân triều Nguyễn... Cây sưa nghìn năm tuổi dưới mộ vốn dĩ đã bị các bậc tiền nhân dùng chín cây đinh ngọc bích này phong ấn lại. Chúng chính là pháp khí trấn áp cây sưa mẹ!
Lão Thất gật đầu thật mạnh, hai giọt nước mắt đục ngầu ứa ra từ khóe mắt nhăn nheo, lăn dài trên đôi gò má hốc hác.
- Rồi chuyện gì đã xảy ra? - Tôi gặng hỏi, lồng ngực đập thình thịch - Ai đã nhổ những cây đinh này ra?
Lão Thất đưa tay vẽ thêm một hình người đội mũ cánh chuồn, tay cầm la bàn phong thủy cổ, bên cạnh là một người đàn ông có vóc dáng giống hệt cha tôi thời trẻ. Ông làm động tác dùng búa đóng những cây đinh đồng đen vào sa bàn, rồi lại chỉ vào lưng mình, ra hiệu rằng chính ông từng là người chứng kiến khoảnh khắc phong ấn bị xé toạc.
- Dòng họ Trần... - Giọng tôi nghẹn lại, sự thật lạnh buốt như tảng băng trôi dội thẳng vào tâm can - Cha tôi và tổ phụ dòng họ Trần đã đột nhập lăng mộ cổ, nhổ chín cây đinh ngọc bích này ra để đánh thức Mộc Tinh, cướp lấy Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng mang về làm căn cơ cho sự hưng thịnh của gia tộc!
Lão Thất nhắm nghiền hai mắt lại, run rẩy gật đầu.
Khi phong ấn ngọc bích bị phá bỏ, tà khí của cây sưa mẹ bùng phát dữ dội. Lão Thất, người thợ mộc trẻ tuổi năm xưa bị dòng họ Trần ép buộc tham gia vụ đào mộ, đã dùng chính cơ thể mình để hứng chịu phản phệ, cất giấu chín cây đinh ngọc này suốt gần một thế kỷ qua ngay dưới mũi của Trần Thế Hùng.
Ông giả câm, giả điếc, cam chịu làm một kẻ gác hầm tật nguyền dưới tầng hầm mười hai mét, chịu đựng sự ăn mòn khủng khiếp của gỗ sưa trên da thịt mình mỗi ngày, chỉ để chờ đợi một thời cơ duy nhất.
Và thời cơ đó chính là lúc này.
Lão Thất mở mắt ra, nhìn thẳng vào tôi. Ánh mắt ông không còn vẻ mông lung của một lão già điên dại gác hầm sa bàn, mà rực sáng một ý chí quật cường.
Ông nâng chiếc hộp gỗ mun lên bằng cả hai tay, kính cẩn dâng lên trước mặt tôi.
- Ông muốn tôi dùng chín cây đinh ngọc này? - Tôi run rẩy đưa bàn tay phải còn lành lặn ra, chạm nhẹ vào một thân đinh.
Hàn khí mát rượi chạy dọc từ đầu ngón tay truyền thẳng vào tim tôi. Cảm giác đau đớn xé rách do cây đinh đồng đen gây ra dịu hẳn đi. Một sự cộng hưởng êm dịu, thuần hậu của ngọc bích ngàn năm như đang vỗ về dòng máu đen đặc quánh trong huyết quản tôi.
Lão Thất gật đầu lia lịa. Ông chỉ tay ra hướng ngòi Gia Định, rồi chỉ vào hộp đinh, sau đó đan chéo hai ngón tay lại làm dấu hiệu chặt đứt.
Thanh Nhã bước tới bên cạnh tôi, cẩn thận quan sát những đạo bùa chú chữ triện trên thân đinh:
- Đinh ngọc bích không dùng kim khí hung hãn để sát phạt. Ngọc mang linh khí thuần dương của trời đất, khi đóng vào huyệt vị long mạch, nó sẽ thanh lọc tà khí của Hắc Lỗ Ban mà không làm đứt đoạn sinh khí của rồng đất. Bảy cây đinh đồng đen dưới đáy sông... chỉ có chín cây đinh ngọc bích này mới có thể vô hiệu hóa chúng!
Lâm Phong thở phào một hơi dài, nhưng rồi nhíu mày:
- Khoan đã. Dưới sông có bảy cây đinh đồng đen khổng lồ, mà ở đây có chín cây đinh ngọc. Vậy hai cây còn lại để làm gì?
Thanh Nhã im lặng, ánh mắt cô dừng lại trên lồng ngực rỉ máu của tôi, rồi nhìn về hướng trung tâm thành phố, nơi tòa tháp cao nhất của tập đoàn Trần Thị đang sừng sững chọc thủng màn sương tím.
Tôi hiểu ngay câu trả lời.
Bảy cây đinh để giải cứu con rồng đất dưới đáy sông Sài Gòn. Cây thứ tám là dành cho sa bàn tà ác nằm sâu mười hai mét dưới lòng dinh thự cổ.
Còn cây thứ chín... chính là để nhổ cây đinh bảy tấc bằng đồng đen đang găm chặt vào trái tim tôi mà không lấy đi tính mạng của tôi.
Tiếng sấm trầm đục từ ngoài trời lại rền vang. Cơn mưa tím bắt đầu đổ xuống mái tôn cũ nát của căn hầm phế tích, tạo nên những tiếng gõ dồn dập như tiếng trống trận. Mặt đất dưới chân chúng tôi lại khẽ rung lên một nhịp co giật mới. Thời gian không còn nhiều, con rồng đất đang quằn quại trong những nhịp thở cuối cùng trước khi tà khí từ một trăm linh tám điểm long mạch hội tụ.
Tôi siết chặt nắp hộp gỗ mun lại, ôm trọn chín cây đinh ngọc bích vào lòng. Hàn khí từ thân ngọc truyền qua lớp gỗ, áp thẳng vào ngực tôi, tạo nên một sự cân bằng mong manh nhưng kiên định chống lại sức tàn phá của tử khí.
Lão Thất nhìn tôi, khóe miệng khẽ mỉm cười, nụ cười đầu tiên sau ngần ấy năm câm lặng trong bóng tối. Ông lùi lại một bước, chắp hai tay trước ngực cúi rạp người hành lễ theo nghi thức của thợ mộc cổ truyền, rồi quay lưng bước dần vào khoảng tối của căn hầm.
- Lão Thất! - Tôi gọi với theo.
Bóng lưng gù mang mảng vỏ cây sưa xù xì khẽ dừng lại một nhịp, nhưng không quay đầu. Ông giơ cánh tay gầy guộc lên vẫy nhẹ một cái, rồi bóng hình ấy hòa lẫn vào bóng đêm dày đặc của phế tích, như thể ông đã hoàn thành xong sứ mệnh lớn nhất của một kiếp người chịu đựng đọa đày.
Trong căn hầm gạch rêu phong, chỉ còn lại ba chúng tôi cùng chiếc hộp gỗ mun chứa chín cây đinh ngọc bích tỏa sáng xanh biếc. Vũ khí khắc chế duy nhất đã nằm trong tay, nhưng làm sao để kích hoạt toàn bộ uy lực của thứ pháp khí hoàng gia này để triệt hạ những cây đinh khổng lồ dưới đáy sông sâu thẳm vẫn là một bài toán sinh tử đang chờ lời giải.