Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 4: Thành Thị Đại Trận - Chương 19: Bước Chân Nặng Nề
Bàn chân phải của tôi chạm xuống bậc thang bê tông dẫn ra khỏi căn hầm phế tích. Cốp! Âm thanh khô khốc, đanh đặc vang lên giữa lòng đường hầm ẩm ướt,…
Nội dung chương
Bàn chân phải của tôi chạm xuống bậc thang bê tông dẫn ra khỏi căn hầm phế tích.
Cốp!
Âm thanh khô khốc, đanh đặc vang lên giữa lòng đường hầm ẩm ướt, tựa như một cây búa tạ bọc sắt vừa nện thẳng xuống mặt sàn. Bậc thang bằng xi măng cốt thép mẻ vụn ra một mảng nhỏ. Bụi xám bắn tung lên, bám vào ống quần ướt sũng của tôi.
Tôi đứng khựng lại nơi chân dốc, cúi đầu nhìn xuống hai chân mình.
Khớp gối của tôi không còn gập lại một cách tự nhiên được nữa. Lớp da thịt dưới ống quần tây đã căng cứng từ lúc nào, những thớ cơ mềm mại biến mất hoàn toàn, thay thế vào đó là từng thớ gỗ lim đen thẫm, bện chặt vào nhau đặc quánh như lõi của một thân cổ thụ trăm năm tuổi. Mỗi khi tôi dồn lực để bước tới, các đốt xương cọ sát vào nhau không phát ra tiếng rắc rắc của sụn khớp, mà là những tiếng kẽo kẹt nghẹn ứ, thô ráp, hệt như khung nhà rường cổ bị gió bão vặn xoắn.
Lâm Phong bước ngay phía sau, suýt đâm sầm vào lưng tôi. Cậu ấy đưa tay chụp lấy bắp tay trái của tôi để giữ thăng bằng:
- Đi tiếp đi Quang, đứng đực ra đó làm... Mẹ kiếp!
Tiếng chửi thề của Lâm Phong nghẹn lại trong cổ họng. Cậu ấy giật bắn người, loạng choạng lùi lại hai bước, bàn tay vừa chạm vào tôi co giật liên hồi như vừa nắm phải một khối gang nguội ngắt. Lâm Phong trố mắt nhìn tôi, thở dốc:
- Tay cậu... bắp tay cậu cứng ngắc vậy? Cậu nặng bao nhiêu ký thế này?
Tôi không trả lời được ngay. Cổ họng tôi khô rát, nhưng kỳ lạ thay, cảm giác khát nước lại biến mất hoàn toàn. Đã hai ngày trôi qua kể từ khi chúng tôi rời khỏi tiệm đồ mộc cũ ở Chợ Lớn, tôi chưa nuốt một hạt cơm, không uống một giọt nước, vậy mà lồng ngực tôi không hề cồn cào. Dạ dày tôi co rút lại thành một khối im lìm, không phát ra bất kỳ tín hiệu đòi hỏi sự sống nào của một cơ thể con người bình thường.
Tôi thử nhấc chân trái lên.
Khối lượng của cẳng chân nặng trĩu. Cảm giác như tôi đang phải mang theo hai khối tạ đúc bằng gỗ ngâm chì dưới đáy bùn. Tôi phải gồng toàn bộ nhóm cơ bụng và thắt lưng mới có thể nhấc nổi bàn chân lên khỏi mặt đất chừng mười phân.
Bộp!
Bàn chân hạ xuống bậc thang tiếp theo. Mặt bê tông nứt toác ra thành hình mạng nhện dưới gót chân tôi. Trọng lượng cơ thể tôi lúc này đã tăng lên gấp ba lần bình thường. Từng thớ thịt, từng giọt máu đen quánh mùi nhựa sưa đang không ngừng kết tinh lại, biến cấu trúc lỏng lẻo của da thịt thành mật độ đặc khít của khối gỗ ngàn năm ngâm dưới mộ cổ.
Thanh Nhã bước vòng lên phía trước, ngẩng đầu nhìn tôi. Đôi mắt cô ánh lên nét bàng hoàng tột độ. Cô không nhìn vào bậc đá vỡ vụn dưới chân tôi, mà nhìn thẳng vào cổ áo sơ mi đang hé mở.
- Đứng yên đó. - Giọng Thanh Nhã run rẩy.
Cô vội vã đưa tay kéo nhẹ cổ áo tôi sang một bên. Đầu ngón tay thon nhỏ của cô chạm vào xương quai xanh của tôi. Làn da nơi đó lạnh ngắt, không có hơi ấm của thân nhiệt, chỉ tỏa ra mùi nhựa cây nồng nặc đến nghẹt thở.
Dưới ánh sáng lờ mờ hắt vào từ cửa hầm, những đường vân gỗ màu nâu sẫm đã bò lan qua khỏi lồng ngực, trườn lên kín cả vùng cổ và đang tiến dần về phía hàm dưới của tôi. Những đường vân ấy cuộn xoáy lại thành từng vòng tròn đồng tâm, hệt như những vòng tuổi của một cây gỗ bị đốn hạ. Ở chính giữa ngực, nơi cây đinh đồng đen bảy tấc đang găm sâu, từng vệt mủ cây màu nâu đen rỉ ra, đóng vảy cứng lại thành một lớp sẹo lồi xù xì, gồ ghề như vỏ cây sưa mẹ.
Thanh Nhã rút cây thước Lỗ Ban bọc vải đỏ sau lưng ra, áp nhẹ cạnh thước vào vùng da bên mạn sườn tôi. Ánh sáng đỏ son trên thân thước lập tức nhấp nháy liên hồi, các vạch chia đo đạc rung lên bần bật.
- Sáu mươi phần trăm. - Cô thì thầm, bàn tay cầm thước bắt đầu run rẩy - Mức độ mộc hóa đã vượt ngưỡng sáu mươi phần trăm rồi. Các cơ quan nội tạng của anh... chúng đang bị rễ cây hóa lỏng rồi tái cấu trúc thành lõi gỗ.
- Tôi vẫn thở được. - Tôi cố gắng nói chậm rãi, lắng nghe thanh âm của chính mình vang lên ồm ồm, đục ngầu như tiếng gõ vào một thân thùng rỗng - Phổi tôi không đau. Tôi cũng không thấy mệt.
- Đó mới là điều đáng sợ nhất! - Thanh Nhã ngắt lời tôi, giọng cô nghẹn lại vì xúc động lẫn kinh hãi - Anh không còn cảm giác đói, không còn khát, không cảm thấy mỏi mệt vì các chức năng sinh học của con người trong cơ thể anh đã chết dần. Mộc Tinh đang trực tiếp nuôi sống anh bằng tà lực của đất trời. Khi toàn bộ mạch máu của anh biến thành ống dẫn nhựa cây, anh sẽ không còn là Trần Minh Quang nữa. Anh sẽ biến thành một cái cọc gỗ trấn trạch biết đi!
Lâm Phong đứng phía sau, gương mặt tái mét cắt không còn giọt máu. Cậu ấy nhìn xuống đôi chân tôi, rồi nhìn vào bàn tay trái cứng đờ như thanh củi mục:
- Vậy... vậy còn sống được bao lâu nữa? Ý tôi là, nếu không nhổ cây đinh này ra...
Thanh Nhã cắn chặt môi dưới đến bật máu. Cô cất cây thước Lỗ Ban vào lại sau lưng, ngước nhìn tôi bằng ánh mắt chất chứa nỗi thống khổ khôn cùng:
- Tính bằng ngày. Nhiều nhất là ba ngày nữa, trước khi những đường vân gỗ này bò lên đến đỉnh đầu và phong bế hoàn toàn các dây thần kinh não bộ. Đến lúc đó, tim anh vẫn sẽ đập, nhưng nó chỉ đập để bơm nhựa cây đi khắp sa bàn của Trần Thế Hùng. Anh sẽ vĩnh viễn hóa thành một pho tượng vô tri.
Ba ngày.
Con số ấy rơi vào khoảng không tối tăm của căn hầm, lạnh buốt và tàn nhẫn. Nhưng sâu thẳm bên trong lồng ngực đang hóa đá của mình, tôi không hề cảm thấy hoảng loạn. Cảm xúc sợ hãi dường như đã bị lớp vỏ gỗ dày cộm ngăn cách lại bên ngoài. Trái tim tôi đập chậm rãi, từng nhịp, từng nhịp một, nặng nề và kiên định như tiếng chuông đồng vọng từ đáy giếng sâu.
- Ba ngày là đủ. - Tôi nói, giọng dứt khoát - Đủ để chúng ta nhổ bảy cây đinh dưới đáy ngòi Gia Định. Đủ để chặt đứt đường dẫn vận khí của cha tôi.
Tôi bước thêm một bước nữa.
Rắc!
Mặt bậc thang thứ hai vỡ vụn dưới sức nặng khủng khiếp của cơ thể tôi. Từng mảnh đá dăm bắn ra găm vào vách tường. Mỗi bước chân tôi hạ xuống là một lần mặt đất phải oằn mình chịu đựng.
Lâm Phong tiến lại, định vươn tay đỡ lấy vai tôi nhưng tôi đã giơ bàn tay phải lên ngăn lại:
- Đừng chạm vào. Cậu không chịu nổi sức nặng này đâu. Cứ để tôi tự đi.
Chúng tôi chầm chậm bước ra khỏi cửa hầm phế tích.
Bên ngoài, bầu trời Chợ Lớn chìm trong một màu tím thẫm ma quái. Cơn mưa tím đầu mùa rả rích trút xuống những mái ngói âm dương cũ kỹ, tạo nên một màn sương mỏng lơ lửng cách mặt đất chừng một mét. Mùi nước mưa tanh tưởi, nồng nặc mùi lưu huỳnh và rỉ sét xộc thẳng vào mũi.
Đường phố vắng tanh không một bóng người. Những dãy nhà phố cổ cửa đóng then cài chặt chịt, người dân đã trốn kín trong nhà sau những chấn động địa chấn bất thường và hiện tượng sụt lún kinh hoàng trên diện rộng. Thỉnh thoảng, từ xa xa lại vọng lại tiếng còi xe cứu thương hú lên từng hồi thảm thiết, xé toạc không gian ngột ngạt của đô thị đang oằn mình trong cơn hấp hối.
Tôi bước đi trên vỉa hè lát gạch tàu.
Cộp! Cộp! Cộp!
Mỗi bước chân của tôi đều để lại một dấu lõm sâu trên mặt vỉa hè. Những viên gạch đỏ vỡ vụn dưới đế giày, lún sâu xuống lớp cát đệm bên dưới. Tiếng bước chân nặng trịch vang vọng khắp con hẻm nhỏ, tạo nên một âm thanh kỳ dị đến rợn người, giống như một pho tượng đá khổng lồ đang chậm rãi diễu hành giữa lòng thành phố chết.
Thanh Nhã đi sát bên cạnh tôi, một tay cầm chắc chiếc ô đen che cho cả hai, tay kia liên tục bấm đốt ngón tay tính toán phương vị phong thủy:
- Mắt trận thứ ba mươi sáu ở ngòi Gia Định đang hút cạn sinh khí của nhánh rồng đất phía Nam. Nước sông đang đổi màu, độ sâu của dòng chảy bị biến dạng do bảy cây đinh đồng đen đóng chéo góc bốn mươi lăm độ. Chúng ta phải đến bờ kè trước khi thủy triều rút kiệt, nếu không áp lực bùn đáy sẽ khóa chặt chân đinh, cây thước Lỗ Ban sẽ không thể cạy chúng lên được.
- Cách đây bao xa? - Tôi hỏi, cố gắng điều hòa nhịp thở.
Dù không cảm thấy mệt mỏi hay hụt hơi, nhưng việc di chuyển khối cơ thể nặng hàng trăm ký này đòi hỏi ý chí tập trung cao độ. Tôi phải dùng thần kinh điều khiển từng thớ gỗ trong bắp chân, buộc chúng phải uốn cong rồi duỗi thẳng theo từng nhịp bước cứng nhắc.
- Đi bộ chừng một cây số nữa. - Lâm Phong nhìn quanh quất, hai tay nắm chặt hai thanh xà beng quấn vải đen - Xe cộ ở khu này chết máy hết rồi. Toàn bộ hệ thống điện ngầm bị đứt đoạn do rễ sưa trồi lên phá hủy cáp ngầm dưới lòng đường. Chúng ta chỉ có thể đi bộ.
Chúng tôi rẽ ra khỏi con hẻm nhỏ, bước vào một trục đường lớn dẫn thẳng ra bờ kè ngòi Gia Định.
Cảnh tượng trước mắt khiến tôi phải dừng bước.
Mặt đường nhựa áp phanh vốn bằng phẳng nay đã biến dạng. Hàng loạt vết nứt toác rộng cả gang tay chạy dài ngoằn ngoèo như những con rắn khổng lồ xé toạc mặt đường. Từ dưới những khe nứt sâu hoắm đó, những chùm rễ cây màu đỏ sẫm, to bằng cổ tay người lớn, đang trườn bò lổm ngổm, quấn chặt lấy các trụ đèn đường và gốc cây me tây ven đường. Những chiếc xe hơi đậu bên lề bị rễ cây đâm xuyên qua gầm xe, nhấc bổng cả bốn bánh lên khỏi mặt đất, biến thành những khối kim loại méo mó, rỉ sét chỉ sau một đêm.
Toàn bộ hệ thống cơ sở hạ tầng hiện đại của thành phố đang bị một thế lực thực vật cổ xưa bóp nghẹt từ bên dưới.
Tôi bước tới mép một vết nứt lớn trên mặt đường. Nhựa đường bên dưới đã bị nhiệt lượng của lòng đất nung chảy thành một thứ bùn đen quánh.
Khi bàn chân gỗ của tôi dẫm lên miệng hố, những chùm rễ sưa đỏ đang ngoe nguẩy bên dưới bất thần dừng lại. Chúng không tấn công tôi, mà ngược lại, những sợi rễ con li ti khẽ run rẩy vươn lên, quấn lấy cổ chân tôi như thể chúng vừa nhận ra hơi thở của chính đồng loại. Một luồng khí tức lạnh buốt chạy ngược từ lòng đất qua những sợi rễ, truyền thẳng vào ống chân gỗ lim của tôi, tạo nên một sự rung động cộng hưởng âm ỉ.
- Đừng để chúng quấn lấy anh! - Thanh Nhã hét lên, toan rút đinh bạc ra chặt đứt rễ cây.
- Khoan đã. - Tôi giơ tay cản cô lại.
Tôi nhắm mắt lại, dồn toàn bộ sự chú ý vào điểm tiếp xúc dưới lòng bàn chân.
Thông qua những sợi rễ sưa đang bám chặt vào chân mình, ý thức của tôi lập tức xuyên thấu qua lớp bê tông dày ba mươi phân, đâm sâu xuống tầng địa chất ngầm của thành phố. Tôi cảm nhận được dòng chảy ngầm của ngòi Gia Định đang gầm rú điên cuồng trong bóng tối. Dòng nước ấy không còn mang sinh khí thuần khiết của thiên nhiên nữa, mà đã bị vẩn đục bởi tử khí nồng nặc.
Và ở tận cùng đáy sông, sâu dưới lớp bùn lầy mười lăm mét, có bảy điểm nhức nhối cực độ đang găm chặt vào một thân thể khổng lồ đang quằn quại.
Bảy cây đinh đồng đen.
Mỗi cây đinh dài tới ba mét, to như cột đình, được đúc bằng thứ đồng đen pha trộn máu của những kẻ bị hiến tế qua nhiều thế hệ của dòng họ Trần. Trên thân đinh khắc chằng chịt những đạo bùa Hắc Lỗ Ban hình đầu lâu và rắn độc. Chúng không chỉ đóng chặt con rồng đất xuống tầng đá mẹ, mà còn hoạt động như những chiếc máy bơm khổng lồ, hút từng giọt linh khí của mạch đất, chuyển hóa thành tà lực rồi truyền thẳng qua mạng lưới rễ sưa ngầm về phía trung tâm thành phố - nơi sa bàn Bách Mộc Yếm Thắng đang chờ đợi để ngưng tụ Mộc Tinh Đan.
Nỗi đau đớn của con rồng đất truyền qua mặt đất, dội thẳng vào lồng ngực tôi qua cây đinh đồng bảy tấc.
Hự!
Tôi ôm chặt lấy ngực, khuỵu một chân xuống mặt đường nứt nẻ. Đầu gối gỗ đập mạnh xuống nền nhựa đường phát ra một tiếng ầm nặng nề. Vết nứt dưới chân tôi toác rộng thêm ra, để lộ những mảng rễ cây đỏ ngòm đang cuộn trào bên dưới.
- Quang! Cậu sao vậy? - Lâm Phong hốt hoảng lao tới đỡ lấy vai tôi, nhưng sức nặng của tôi khiến cậu ấy bị kéo sụp xuống theo, hai đầu gối đập mạnh xuống đất.
- Tôi... tôi nghe thấy nó. - Mồ hôi lạnh túa ra trên trán tôi, nhưng giọt mồ hôi rơi xuống mu bàn tay lại đặc quánh như nhựa thông - Con rồng đất... nó đang kiệt sức. Cột sống của nó sắp bị bẻ gãy rồi.
Thanh Nhã nhìn về phía cuối con đường, nơi bờ kè ngòi Gia Định bắt đầu hiện ra mờ ảo sau làn mưa tím. Mặt nước sông lúc này không còn phản chiếu ánh đèn đô thị, mà đen kịt lại như mực tàu, cuồn cuộn những xoáy nước hung hãn sủi bọt trắng xóa.
- Chúng ta không còn nhiều thời gian đâu. - Thanh Nhã siết chặt cây thước Lỗ Ban trong tay, ánh mắt kiên định - Trần Thế Hùng đang đẩy nhanh tiến độ. Ông ta biết chúng ta đã lấy được chín cây đinh ngọc bích từ tay Lão Thất. Ông ta đang dùng tà khí của toàn bộ một trăm linh tám điểm long mạch để ép chết con rồng đất ngay trong đêm nay!
Tôi cắn chặt răng, dùng hết sức bình sinh chống tay xuống mặt đường gồ ghề. Cánh tay trái cứng ngắc như thanh gỗ lim chống đỡ toàn bộ trọng lượng khổng lồ của cơ thể. Từng thớ gỗ trong cơ thể tôi căng ra, phát ra những tiếng cọt kẹt ghê rợn, nhưng tôi vẫn từ từ đứng thẳng dậy.
Nỗi đau thể xác không còn làm tôi gục ngã được nữa. Khi da thịt đã biến thành gỗ, sự đày đọa của thần kinh cảm giác đã nhường chỗ cho một ý chí sắt đá hơn, lạnh lùng hơn.
Tôi nhìn về phía dòng sông đen ngòm phía trước.
Mỗi bước chân đi tới lúc này là một bước tiến gần hơn đến cái chết của một con người bằng xương bằng thịt, nhưng cũng là bước chân duy nhất có thể cứu lấy hàng triệu sinh mạng đang say ngủ trong thành phố này.
Tôi bước tiếp.
Cộp! Cộp!
Mặt đường rung chuyển dưới từng gót chân nặng như chì của tôi. Phía trước, dòng nước ngòi Gia Định bắt đầu gầm lên những tiếng gầm thê lương, sẵn sàng nuốt chửng bất cứ kẻ nào dám cả gan lặn xuống đáy sâu để đối đầu với lời nguyền thế kỷ của gia tộc Trần Thị.