Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 4: Thành Thị Đại Trận - Chương 34: Nước Mắt Nữ Truyền Nhân
Mùi nhựa sưa đỏ bốc lên từ lồng ngực tôi nồng nặc và tanh lợm, át đi cả mùi mạt cưa thông cùng hương trầm bài vị trong xưởng mộc. Tôi đứng bên cạnh chiếc…
Nội dung chương
Mùi nhựa sưa đỏ bốc lên từ lồng ngực tôi nồng nặc và tanh lợm, át đi cả mùi mạt cưa thông cùng hương trầm bài vị trong xưởng mộc.
Tôi đứng bên cạnh chiếc bàn bào dài kê sát vách ván, hai bàn tay buông thõng. Dưới lớp áo xám thô vừa cài vội, từng thớ thịt nơi ngực trái đang căng cứng lại, co rút theo từng nhịp đập nặng nề của quả tim nửa người nửa gỗ. Lớp da ngực đã nứt toác thành một khe hở hình chữ thập, để lộ những vòng vân gỗ nâu sẫm ken đặc lại với nhau, khô khốc và lạnh ngắt. Mỗi lần tôi hít một hơi sâu, luồng không khí ẩm ướt của trời đêm Chợ Lớn tràn vào buồng phổi rát buốt, cảm giác giống như có hàng ngàn mũi kim bằng thép gai đang cào xước cuống họng.
Ngoài gian tiền sảnh, mười sáu người thợ già cùng lão Thất đang lặng lẽ kiểm tra lại các túi bọc vải dù đựng cọc đinh bạc, dây gai tẩm dầu mè và búa sắt. Những bước chân lê nhẹ trên nền gạch tàu phát ra âm thanh sàn sạt, thận trọng đến mức tối đa. Đêm đã trôi qua điểm canh hai, thời khắc tử khí bốc lên mạnh nhất từ các mạch cống ngầm dưới lòng phố cổ.
Thanh Nhã vẫn đứng đó, cách tôi ba bước chân, ngay dưới bóng mờ của ngọn đèn dây tóc màu vàng đục. Chiếc thước tầm bọc lụa đỏ trên tay cô khẽ rung lên. Cô không bước ra ngoài cùng các thợ già, cũng không cất tiếng thúc giục tôi xuất phát. Đôi mắt cô trong veo, phản chiếu ánh sáng yếu ớt của bóng đèn điện, nhưng viền mắt đã đỏ hoe từ lúc nào.
Tôi nhìn xuống cánh tay trái của mình. Từ khuỷu tay trở xuống, các khớp ngón đã hoàn toàn mất đi độ mềm mại của da thịt. Những đường rãnh xám ngoét ăn sâu vào từng đốt xương, biến bàn tay ấy thành một nhánh gỗ lim thô ráp, méo mó. Thứ mùi tử khí tích tụ ba mươi năm dưới hầm sa bàn dường như đã ngấm trọn vào huyết quản tôi, tạo thành một luồng khí lạnh căm căm bốc ra từ từng lỗ chân lông.
- Cô nên ra ngoài trước đi. - Tôi cất giọng, cố nén sự run rẩy nơi thanh quản để giữ cho âm thanh nghe thật bình thản. - Lão Thất và các bậc tiền bối đang đợi cô lĩnh đầu. Một lát nữa khi trận địa mở ra, mùi oán khí trên người tôi sẽ rất nặng, người tu tập Bạch Lỗ Ban tiếp xúc quá gần sẽ bị uế khí làm tổn hại kinh mạch.
Thanh Nhã không trả lời. Cô hít một hơi sâu, lồng ngực phập phồng dưới lớp áo bà ba màu nâu sồng. Đôi chân cô khẽ nhấc lên, bước thẳng về phía tôi một bước.
Tôi lùi lại theo phản xạ, gót giày chạm mạnh vào chân chiếc bàn bào phát ra tiếng "cộc" khô khốc.
- Đừng lại gần. - Tôi quay mặt đi hướng khác, ánh mắt nhìn chằm chằm vào đống vỏ bào cuộn tròn dưới đất. - Tôi biết thân thể mình lúc này gớm ghiếc đến mức nào. Máu của tôi rỉ ra đã đổi màu đen, đặc quánh như nhựa cây thối rữa dưới đáy mồ. Đến chính tôi nhìn vào gương còn thấy kinh tởm, cô cần gì phải tự ép mình chịu đựng thứ mùi này?
- Anh nghĩ tôi sợ thứ mùi này sao? - Giọng Thanh Nhã nghẹn lại, run rẩy nhưng chứa đựng một sự phẫn uất sâu sắc.
Cô bước tiếp một bước nữa, khoảng cách giữa hai chúng tôi thu hẹp lại chỉ còn trong gang tấc. Gương mặt thanh tú của cô hiện rõ dưới ánh đèn, đôi môi mím chặt đến mức tái nhợt, hai giọt nước mắt tròn xoe đọng lại nơi khóe mi, chực trào rơi xuống.
- Suốt mười năm học nghề phục chế nhà cổ, tôi đã chạm tay vào hàng trăm khúc gỗ mục rữa bị ngâm dưới bùn lầy, đã dùng dao cạo từng mảng nấm mốc trên xà nhà của những gia tộc chết vì tuyệt tự. - Thanh Nhã ngước nhìn thẳng vào mắt tôi, giọng nói rưng rưng nhưng từng chữ phát ra đều nặng trĩu. - Thứ mùi trên người anh không làm tôi kinh tởm. Điều làm tôi đau đớn là anh đang cố xua đuổi tôi, cố biến mình thành một khúc gỗ vô tri để trốn tránh sự quan tâm của người khác.
- Tôi không trốn tránh. - Tôi siết chặt bàn tay phải còn lành lặn, cảm giác bất lực dâng trào trong lồng ngực. - Tôi chỉ đang nói sự thật. Tôi là con trai của Trần Thế Hùng. Dòng máu đang chảy trong người tôi là nguồn gốc của mọi tai họa mà xưởng mộc của cô, gia đình cô và cả thành phố này đang phải gánh chịu. Tôi đã mộc hóa quá nửa thân xác, tim tôi nứt ra từng ngày. Ngay cả việc tôi còn đứng đây nói chuyện với cô cũng chỉ là nhờ cậy vào mạng sống của một con vật tế chưa đến giờ lên thớt. Cô là truyền nhân duy nhất của Giải Mộc Phái, cô phải giữ cho đôi bàn tay của mình thanh sạch để cứu lấy sinh linh, chứ không phải vướng bận vào một kẻ mang đầy tội nghiệt như tôi.
Thanh Nhã lắc đầu thật mạnh. Một giọt nước mắt rốt cuộc cũng vỡ òa, lăn dài trên gò má trắng ngần của cô, rơi thẳng xuống nền gạch vỡ.
- Anh câm miệng lại cho tôi! - Cô bỗng gắt lên, âm lượng kìm nén trong cổ họng nghe như một tiếng nấc xé lòng. - Ai cho phép anh tự định đoạt tội nghiệt của mình? Nếu anh thực sự là kẻ tàn độc như cha anh, tại sao đêm ở công trường Hoàng Phát anh lại liều mạng nhổ cây đinh đồng để cứu Lâm Phong? Nếu anh là một con quỷ mang lòng tham của họ Trần, tại sao anh lại chấp nhận để ngực mình nứt toác, chịu đựng cơn đau phản phệ xé thịt nát xương suốt bao nhiêu ngày qua để bảo vệ từng ngôi nhà cổ ở Chợ Lớn?
Cô đưa bàn tay mảnh khảnh lên, những ngón tay thon dài vốn quen cầm cưa gõ đục khẽ run rẩy vươn ra giữa khoảng không.
Tôi muốn lùi lại thêm một bước nữa, nhưng lưng tôi đã ép chặt vào mép gỗ lim dày cộp của chiếc bàn thợ. Tôi cố quay nghiêng người đi, giấu phần ngực áo đang rỉ ra thứ chất lỏng sẫm màu vào vùng tối phía sau vách ván. Tôi sợ rằng nếu để cô nhìn thấy những mảng vân gỗ sần sùi đang ăn lấn sang xương sườn bên phải, cô sẽ nhận ra tôi không còn nhiều thời gian nữa. Cơ thể này đang chết mòn từng giờ, biến đổi thành một khối gỗ mục vô hồn.
Nhưng Thanh Nhã không để tôi trốn chạy.
Bàn tay cô áp thẳng lên ngực áo tôi. Bàn tay của người con gái làm nghề mộc tuy thon nhỏ nhưng có những vết chai sạn nơi đầu ngón tay, ấm áp vô cùng. Ngay khi lòng bàn tay cô chạm vào lớp vải xám, hơi ấm da thịt người truyền thẳng qua lớp áo, xuyên qua vết nứt hình chữ thập, chạm thẳng vào phần lõi gỗ sưa đang đập từng nhịp nhức nhối bên trong ngực tôi.
Cả người tôi đông cứng lại. Một cảm giác tê dại lan nhanh từ tim ra khắp các mạch máu, khiến cho cánh tay gỗ lim của tôi run lên bần bật.
- Anh đau lắm đúng không? - Thanh Nhã thì thào, những giọt nước mắt tuôn rơi không dứt, làm ướt đẫm hai bên má. - Cứ mỗi lần anh dùng sức để cảm nhận sa bàn, cứ mỗi lần anh nhổ đi một cây đinh yểm bùa, khúc gỗ trong ngực anh lại cắm rễ sâu thêm một tấc vào máu thịt. Anh giấu tất cả mọi người, anh giả vờ như mình cứng cỏi, giả vờ như mình đã sẵn sàng hy sinh... Nhưng anh cũng chỉ là một con người bằng xương bằng thịt. Anh mới hai mươi lăm tuổi thôi, Trần Minh Quang!
Tôi cắn chặt răng, cố ngăn một tiếng rên rỉ bật ra khỏi bờ môi khô nẻ. Hơi ấm từ bàn tay cô như một ngọn lửa nhỏ ném vào khối băng ngàn năm, khiến cho những thớ gỗ sưa trong ngực tôi bắt đầu phản ứng dữ dội. Nhựa cây ứa ra nhiều hơn, mùi đắng ngắt xộc lên tận đỉnh đầu, hòa quyện với vị mặn chát của những giọt nước mắt đang rơi xuống vạt áo tôi.
- Đừng khóc... - Giọng tôi khản đặc, trầm đục như tiếng cọ xát của hai thanh gỗ khô. - Nước mắt của người Bạch Lỗ Ban chứa linh khí thuần khiết, nhỏ vào gỗ sưa tử khí sẽ làm phản phệ kinh mạch của cô đấy. Mau buông ra đi...
Thay vì lùi lại, Thanh Nhã lại bước hẳn lên phía trước.
Cô vòng hai tay qua lưng tôi, ghì chặt lấy thân hình cứng ngắc của tôi vào lòng mình. Gương mặt cô vùi sâu vào hõm vai tôi, nơi lớp da đã khô nứt thành những mảng vỏ cây xù xì. Cô ôm tôi bằng toàn bộ sức lực của một người con gái nhỏ bé, siết chặt đến mức tôi có thể nghe rõ từng nhịp đập cuống cuồng, hoảng loạn nhưng ấm nóng từ lồng ngực cô truyền sang.
- Tôi không buông! - Cô khóc nấc lên từng chặp, bờ vai gầy rung lên bần bật theo từng tiếng nấc nghẹn ngào. Bạch Lỗ Ban chúng tôi không bao giờ bỏ rơi một khúc gỗ tốt bị vấy bẩn bởi tà thuật! Huống chi anh là một con người, là người đã đứng ra che chắn cho cả dòng họ tôi trước mũi đinh tàn độc của Trần Thế Hùng!
Những giọt nước mắt nóng hổi của cô thấm đẫm qua lớp áo xám, rơi thẳng lên vết nứt nơi tim tôi.
Kỳ lạ thay, thứ tử khí đen ngòm đang cuộn trào bên dưới những thớ gỗ sưa bỗng chốc lắng xuống. Nước mắt của cô, mang theo sự thuần khiết và lòng trắc ẩn tột cùng của một truyền nhân Giải Mộc Phái, chảy tràn vào khe nứt, làm dịu đi cơn đau buốt rát đang gặm nhấm từng khúc xương tôi. Nhựa cây màu nâu đen ngừng rỉ ra, thay vào đó, những vòng vân gỗ xung quanh vết thương co lại, mềm mại hơn, như thể đang hấp thụ từng giọt sinh khí ấm áp từ người con gái đang ôm trọn lấy tôi.
Tôi đứng chết trân giữa căn phòng mộc cũ kỹ, hai mắt cay xè. Cánh tay phải còn lành lặn của tôi từ từ nâng lên, run rẩy đặt lên lưng cô, rồi siết nhẹ lấy tấm lưng gầy gò đang run rẩy. Còn cánh tay trái bằng gỗ lim, tôi chỉ dám nép sang một bên, sợ rằng góc cạnh thô ráp của nó sẽ làm rách tà áo nâu của cô.
- Nhã... việc này nguy hiểm lắm. - Tôi thì thầm bên tai cô, giọng nói nghẹn ngào mà cả đời này tôi chưa từng bộc lộ với bất kỳ ai. - Đêm nay đoàn xe chở đinh đồng sẽ quét qua toàn bộ các ngã ba lớn của Chợ Lớn. Nếu chúng ta thất bại, toàn bộ mười sáu người thợ già cùng lão Thất sẽ phải bỏ mạng. Và nếu tôi không kiểm soát được mộc khí trong người, tôi sẽ hóa thành một con quỷ gỗ tàn sát tất cả. Cô ở bên cạnh tôi lúc này, chẳng khác nào tự bước chân vào cửa tử.
Thanh Nhã ngẩng đầu lên khỏi vai tôi. Gương mặt cô đẫm nước mắt, nhưng ánh mắt cô lúc này lại sáng rực một thứ ánh sáng kiên cường, bất khuất, rực rỡ như ngọn lửa son bừng cháy trên mặt thước tầm.
Cô đưa bàn tay dính đầy bụi gỗ và nước mắt lên, áp chặt vào má tôi. Sự ấm áp từ những ngón tay cô truyền qua lớp da lạnh lẽo trên gò má tôi, xua tan đi từng mảng khí đen đang lẩn khuất dưới biểu bì.
- Tôi thề trước hương linh các bậc tiền bối của Giải Mộc Phái. - Giọng Thanh Nhã đanh lại, rõ ràng và dứt khoát vang vọng giữa bốn bức tường ván ép. - Dù cho xương cốt anh có biến thành gỗ lim, máu anh có biến thành nhựa sưa, tôi cũng sẽ dùng toàn bộ máu thịt và sinh mạng của người họ Lê này để giữ lại tính người cho anh đến hơi thở cuối cùng. Nếu anh muốn hóa thành tượng gỗ, tôi sẽ dùng máu đầu ngón tay tôi khắc từng nét bùa giải mộc để kéo anh trở lại. Anh không được phép chết, cũng không được phép đầu hàng số phận mà cha anh đã áp đặt lên người anh!
Nhìn vào đôi mắt sâu thẳm đầy kiên định của cô, tảng đá nặng trĩu đè nặng lên ngực tôi suốt bao ngày qua như vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh nhỏ. Giữa chốn đô thị ngột ngạt đầy rẫy mưu mô toan tính, giữa những đòn thù phong thủy đẫm máu của gia tộc họ Trần, tôi ngỡ mình đã hoàn toàn cô độc trên con đường đi vào cõi chết. Nhưng giờ phút này, sự hiện diện của cô, hơi ấm của cô và lời thề khắc cốt ghi tâm ấy đã thắp lên một ngọn đuốc hy vọng le lói giữa màn đêm tăm tối.
- Cảm ơn cô, Thanh Nhã. - Tôi nói, bàn tay phải siết chặt lấy bàn tay cô đang đặt trên má mình.
Chỉ còn lại một khoảnh khắc yên bình ngắn ngủi ngủ vùi giữa hai kẻ mang nặng duyên nợ phong thủy. Không gian trong xưởng mộc bỗng trở nên tĩnh lặng kỳ lạ, tiếng gió lùa qua khe cửa liếp như ngừng hẳn, nhường chỗ cho tiếng thở khe và tiếng tim đập hòa nhịp của hai con người bên bờ vực diệt vong.
"Rầm!"
Một chấn động dữ dội đột ngột truyền qua lớp móng bê tông dưới chân chúng tôi.
Cả sàn nhà của xưởng mộc rung chuyển bần bật. Những chiếc cưa, chiếc đục treo trên vách ván va đập vào nhau leng keng chói tai. Đống phoi bào dưới đất bị luồng gió ngầm từ kẽ sàn thổi tung lên, bay lơ lửng giữa không trung.
Tôi giật nảy mình, vội vàng buông Thanh Nhã ra.
Cùng lúc đó, vết nứt hình chữ thập trên ngực tôi bỗng nhiên nóng rực lên như bị dí thanh sắt nung đỏ. Lõi gỗ sưa trong ngực tôi đập thình thịch những tiếng điên cuồng, đồng bộ một cách đáng sợ với những dao động địa chấn đang truyền tới từ hướng đại lộ chính.
Trong tầm nhận thức kết nối trực tiếp với Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng, tôi nhìn thấy một cảnh tượng rùng rợn: bảy vệt khí màu đen ngòm đặc quánh như hắc ín đang cuồn cuộn dâng lên từ lòng đất khu bến bãi ven kênh, xé toạc màn sương đêm, ầm ầm lao về phía trung tâm Chợ Lớn.
Cánh cửa buồng bị đẩy phăng ra. Lão Thất đứng sững ở ngưỡng cửa, khuôn mặt sẹo dúm dó co giật liên hồi. Lão không phát ra được tiếng nói, chỉ có thể giơ hai cánh tay gầy guộc chỉ thẳng ra phía mặt đường lớn, miệng phát ra những tiếng "khè... khè..." dồn dập đầy kinh hãi.
Từ phía xa xa ngoài đại lộ, tiếng gầm rú của những khối động cơ diesel hạng nặng bắt đầu xé toạc màn đêm tĩnh mịch, mang theo mùi dầu máy khét lẹt cùng luồng sát khí ngút trời đang ập tới xưởng mộc.