Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 4: Thành Thị Đại Trận - Chương 33: Lời Dặn Dò Trong Đêm
Mùi dầu thông và mùn cưa mục rữa trong góc tiệm mộc bốc lên nồng nặc giữa bầu không khí oi bức đặc quánh của đêm Chợ Lớn. Ngoài gian trước, mười sáu…
Nội dung chương
Mùi dầu thông và mùn cưa mục rữa trong góc tiệm mộc bốc lên nồng nặc giữa bầu không khí oi bức đặc quánh của đêm Chợ Lớn. Ngoài gian trước, mười sáu người thợ già cùng lão Thất đang lặng lẽ chuẩn bị hành trang. Những đôi bàn tay gân guốc thoăn thoắt quấn từng dải vải bố quanh các cọc đinh bạc năm cánh, tiếng kim loại va chạm khẽ khẽ vang lên khô khốc, rợn người. Không ai cất tiếng than phiền hay bàn tán. Sự im lặng của những người thợ gắn bó cả đời với đục đẽo và thớ gỗ tạo nên một áp lực vô hình nặng trĩu đè lên từng mét vuông sàn nhà.
Tôi đứng tựa lưng vào cây cột gỗ kiền kiền đen bóng ở góc chái sau. Cánh tay trái cứng đờ rũ dọc theo thân mình, từng thớ gỗ lim đã ăn sâu qua cùi chỏ, bò dần lên bả vai. Dưới lớp da thô ráp, dòng nhựa sống màu đỏ sẫm chảy chậm chạp, mang theo từng nhịp đập buốt nhói chạy thẳng về lồng ngực. Mỗi lần một cơn gió ngột ngạt lùa qua khe liếp, tôi lại nghe rõ tiếng cọt kẹt phát ra từ chính xương khớp của mình. Cơ thể này đã vượt quá ngưỡng chịu đựng thông thường của một con người. Năm mươi phần trăm da thịt đã hóa thành mộc thể, biến tôi thành một chiếc ăng-ten sống thu nhận từng rung chấn tàn độc từ Sa Bàn ngầm dưới lòng thành phố.
- Uống chút nước lá dâu tằm đi. Máu trong người anh đang đặc quánh lại rồi đấy.
Thanh Nhã bước đến bên cạnh tôi tự lúc nào. Cô bưng một chiếc bát sành màu da lươn bốc khói nghi ngút. Mùi thơm đắng đót của rễ dâu non quyện với vị thanh mát của sương sớm bốc lên xua bớt phần nào cái tanh tồng của nhựa gỗ sưa đang rỉ ra từ lỗ chân lông trên cổ tôi. Cô mặc chiếc áo bà ba màu nâu sòng giản dị, mái tóc đen dài được búi gọn gàng sau gáy bằng một chiếc trâm tiện từ gỗ dâu tây. Đôi mắt sáng của cô phản chiếu ánh đèn dầu leo lét, sâu thẳm và bình thản, nhưng nơi khóe mi lại đọng lại nét mệt mỏi sau nhiều đêm thức trắng rèn đinh mài thước.
Tôi đón lấy bát nước bằng bàn tay phải còn nguyên da thịt người, uống cạn một hơi. Nước thuốc chảy qua cổ họng mang lại một luồng hơi mát lạnh, tạm thời dập tắt ngọn lửa thiêu đốt đang râm ran nơi cuống phổi. Tôi đặt bát sành lên mặt bàn thợ xẻ ngổn ngang phoi bào, nhìn thẳng vào cô:
- Nhã, vào phòng trong với tôi một lát. Tôi có chuyện bắt buộc phải giao lại cho cô trước khi đoàn xe của Trần Thị lăn bánh.
Thanh Nhã nhìn tôi chằm chằm vài giây, dường như nhận ra vẻ nghiêm trọng bất thường trên gương mặt tôi, cô khẽ gật đầu rồi vén tấm rèm vải thô bước vào gian buồng nhỏ phía sau.
Căn phòng này vốn là nơi chứa các loại gỗ quý và đồ nghề tinh xảo nhất của tiệm mộc. Trên bức tường gạch mộc loang lổ vết ố thời gian, một bàn thờ tổ sư Lỗ Ban được đặt trang trọng với lư hương bằng đồng cổ và đôi đèn dầu bằng gốm nung. Ánh lửa vàng vọt hắt lên những bức tượng gỗ nhỏ chạm khắc dở dang, tạo nên những cái bóng dài ngoằng, méo mó nhảy múa trên vách nứa.
Tôi khép chặt cánh cửa gỗ lim dày dặn, cài then sắt cẩn thận. Tiếng xì xào kiểm tra dụng cụ của những người thợ bên ngoài lập tức bị ngăn lại phía sau cánh cửa, chỉ còn lại tiếng thở trầm đục của hai chúng tôi hòa cùng tiếng thạch sùng tặc lưỡi trên rui mè.
Tôi bước đến bên chiếc rương gỗ bách đặt dưới chân bàn thờ, cúi người mở nắp khóa đồng đã rỉ xanh. Từ trong đáy rương, tôi cẩn thận nhấc ra một chiếc hộp gỗ dài bọc lụa điều. Đôi bàn tay tôi cẩn trọng mở từng lớp vải lụa, để lộ một cây thước đo bằng gỗ lim đen tuyền, bóng loáng như sừng, trên thân khắc chìm tám cung Lỗ Ban bằng lối chữ triện thếp vàng son. Đó là Thước Tầm Trấn Trạch, bảo vật truyền đời của Bạch Lỗ Ban mà tôi đã liều mạng lấy lại được từ tay Trần Hắc Mộc Giả trong trận chiến ở khu khách sạn ven sông.
Tôi nâng cây thước bằng cả hai tay, trân trọng đưa về phía Thanh Nhã:
- Vật quy nguyên chủ. Đây là pháp khí của tổ tiên cô, hôm nay tôi trả lại trọn vẹn cho truyền nhân đích thực của Giải Mộc Phái.
Thanh Nhã sững người. Cô không vội đưa tay ra nhận mà ngước nhìn tôi, giọng nói pha chút bối rối:
- Anh giữ nó bên mình chẳng phải sẽ tốt hơn sao? Cây thước này chứa đựng sinh khí tích tụ qua nhiều đời thầy mộc, nó có thể giúp anh áp chế tà khí của Sa Bàn và làm chậm quá trình mộc hóa. Nếu đưa lại cho tôi lúc này, lỡ như trên đường phục kích anh phát tác phản phệ thì lấy gì chống đỡ?
- Tôi không cần nó nữa. - Tôi lắc đầu, giọng nói bình thản đến lạnh lùng. - Thân thể tôi hiện tại đã hòa làm một thể với gỗ sưa. Sinh khí của cây thước này quá thanh khiết, nếu tiếp tục giữ bên người, hai luồng khí xung khắc sẽ chỉ khiến xương tủy tôi nứt toác nhanh hơn mà thôi. Với lại, đêm nay cô cần nó hơn tôi. Chỉ có Thước Tầm của Bạch Lỗ Ban mới có thể định vị chính xác vị trí tim chốt của cây đinh thứ một trăm lẻ sáu khi nó còn nằm trên xe tải.
Thanh Nhã chần chừ một chút rồi đưa hai tay cung kính đón lấy cây thước. Khi đầu ngón tay cô chạm vào thớ gỗ lim đen, một vệt sáng mỏng màu đỏ son lóe lên dọc theo các rãnh chữ triện, tựa như đứa con lưu lạc hàng chục năm ròng cuối cùng cũng tìm về được với hơi ấm của nguồn cội. Cô vuốt ve thân thước, ánh mắt lộ rõ sự xúc động, nhưng rồi cô ngẩng phắt lên, nhận ra ánh nhìn kỳ lạ trong mắt tôi:
- Anh còn điều gì muốn nói đúng không? Đừng giấu tôi, nét mặt anh từ lúc nãy đến giờ không giống người đang chuẩn bị ra trận, mà giống một kẻ đang dặn dò hậu sự.
Tôi thở dài, hơi thở phả ra mang theo mùi gỗ mục ẩm ướt. Tôi vươn bàn tay trái cứng đờ như gỗ lim, chậm rãi cởi từng chiếc cúc áo xám tro của mình ra.
Vạt áo mở rộng, để lộ lồng ngực vạm vỡ của một thanh niên hai mươi lăm tuổi, nhưng cảnh tượng trên đó lại khiến bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải rùng mình kinh hãi. Toàn bộ nửa ngực trái của tôi đã hoàn toàn biến dạng. Da thịt biến thành những đường vân gỗ sưa uốn lượn chằng chịt, thớ gỗ màu nâu sẫm gồ ghề nổi rõ từng lớp như vỏ của một thân cây đại thụ nghìn năm tuổi. Ngay tại vị trí quả tim, nơi từng bị cây đinh đồng bảy tấc đóng xuyên qua trong tầng hầm thứ ba, một vết nứt hình chữ thập sâu hoắm vẫn đang rỉ ra từng giọt máu màu đen quánh, bốc khói mỏng và nồng nặc mùi tử khí.
Thanh Nhã hít vào một ngụm khí lạnh, bàn tay cầm thước run lên bần bật:
- Vết thương... tại sao nó lại nứt rộng ra như vậy? Chẳng phải giọt nhựa cứu sinh đêm qua đã hàn gắn lại kinh mạch rồi sao?
- Nhựa sống chỉ giúp tôi giữ lại ý thức con người, chứ không thể xóa bỏ mối liên kết nghiệt ngã giữa tôi và Sa Bàn. - Tôi hạ giọng, từng lời nói ra đều nặng trĩu sức nặng của định mệnh. - Cha tôi đã dùng chính bát tự, lọn tóc và máu thịt của tôi để nuôi dưỡng Hình Nhân Trấn Nghiệp suốt hai mươi lăm năm qua. Tôi là cái rễ lớn nhất nối liền Mộc Tinh với mặt đất thành phố này. Mỗi khi một cây đinh đồng bị phá vỡ hoặc đóng xuống, toàn bộ xung lực đều dội thẳng vào tim tôi.
Tôi bước lại gần chiếc bàn thợ, cầm lên một cây đục thép dài tám tấc. Lưỡi đục sắc lẹm, sáng quắc dưới ánh đèn dầu, phần chuôi gỗ đã được lão Thất ngâm qua máu gà trống hoa và nước vỏ dâu tằm suốt bảy ngày đêm để triệt hạ tà ma. Tôi xoay ngược chuôi đục, đặt thẳng phần cán thép lạnh ngắt vào lòng bàn tay mềm mại của Thanh Nhã.
- Anh làm gì vậy? - Cô giật mình, toan rụt tay lại nhưng bị những ngón tay gỗ cứng như kìm sắt của tôi giữ chặt lấy.
- Nghe cho kỹ những lời tôi nói sau đây, Lê Thanh Nhã. - Tôi nhìn thẳng vào mắt cô, ánh mắt tôi không hề chớp, lạnh lẽo và dứt khoát đến tàn nhẫn. - Đêm nay, khi đoàn xe chở cây đinh thứ một trăm lẻ sáu tiến vào ngã sáu Chợ Lớn, chúng ta sẽ nổ súng phục kích. Nhưng tôi biết chắc chắn một điều: ngay thời điểm tôi dùng chân khí đánh gãy cây đinh đồng đó, Sa Bàn dưới tầng hầm dinh thự họ Trần sẽ phát động một đợt phản phệ kinh hoàng nhất từ trước đến nay.
Tôi dùng ngón trỏ của bàn tay phải chỉ thẳng vào tâm vết nứt chữ thập ngay trên ngực trái của mình:
- Đây là tử huyệt duy nhất của tôi, cũng là mắt xích liên kết trực tiếp giữa linh hồn tôi và khối gỗ sưa nghìn năm. Nếu may mắn, tôi sẽ áp chế được tà niệm và dẫn dắt luồng sinh khí giải phóng cho long mạch. Nhưng nếu tôi thất bại... nếu cô nhìn thấy đôi mắt tôi chuyển sang màu đỏ ngấu của gỗ sưa ngậm máu, nếu da thịt trên mặt tôi bắt đầu nứt nẻ thành vân gỗ và tôi không còn nhận ra cô là ai nữa...
Tôi dừng lại một nhịp, siết chặt lấy những ngón tay cô đang run rẩy quanh chuôi đục:
- Lúc đó, tôi không còn là Trần Minh Quang nữa. Tôi sẽ biến thành một con rối gỗ vô tri, một hóa thân khát máu của Mộc Tinh chịu sự điều khiển hoàn toàn của Trần Thế Hùng. Vào thời điểm ấy, cô tuyệt đối không được chần chừ, không được nương tay, và càng không được để lòng thương hại làm lung lay ý chí. Cô phải dùng chính cây đục thép này, vận toàn bộ công lực của Bạch Lỗ Ban, đóng thẳng vào tâm vết nứt trên ngực tôi!
Một tiếng thở gấp nghẹn ngào bật ra từ lồng ngực Thanh Nhã. Khuôn mặt cô tái mét đi dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn dầu. Đôi môi cô mím chặt lại, những ngón tay run lên kịch liệt đến mức cây đục thép va vào mặt Thước Tầm phát ra những tiếng lách cách run rẩy.
- Anh điên rồi sao? - Giọng cô run rẩy, vỡ vụn trong không gian tĩnh mịch. - Đóng đục thép ngâm máu vào tim, anh sẽ chết ngay tức khắc! Linh hồn anh sẽ bị đứt đoạn cùng với Sa Bàn, vĩnh viễn không thể siêu sinh! Tôi là truyền nhân Bạch Lỗ Ban, chức trách của dòng họ tôi là cứu người, là giải trừ bùa ngải, chứ không phải đi giết chết người đồng hành của mình!
- Đây không phải là giết người, đây là cứu cả thành phố này! - Tôi gằn giọng, thanh âm trầm đục phát ra từ lồng ngực gỗ nghe như tiếng rễ cây ma sát vào đá tảng dưới lòng đất. - Cô có hiểu được dã tâm của cha tôi không? Một trăm lẻ tám cây đinh không chỉ đơn thuần là phong thủy thương chiến. Đó là trận đồ đoạt mạng của hàng triệu thị dân Sài Gòn để luyện thành Mộc Tinh Đan! Nếu tôi bị đồng hóa, sức mạnh của một vật chứa hoàn hảo kết hợp với Mộc Tinh cổ đại sẽ xé nát toàn bộ hệ thống phòng thủ của các phái phong thủy. Cả khu Chợ Lớn này, cả thành phố này sẽ chìm trong biển máu và sương mù tím!
Tôi ghé sát mặt mình lại gần cô, để cô nhìn thấy rõ những đường vân gỗ sưa đang râm ran chuyển động dưới lớp da cổ của tôi:
- Nếu tôi chết dưới tay cô, linh mạch sẽ đứt đoạn ở cây đinh thứ một trăm lẻ sáu. Trần Thế Hùng sẽ mất đi vật thế mạng duy nhất, đại trận Bảo Gia Vạn Đại sẽ bị hở sườn. Chỉ khi đó, cô và lão Thất mới có cơ hội đột nhập vào tầng hầm thứ ba để phá hủy sa bàn gốc. Hãy nhớ lấy, mạng sống của tôi không đáng giá bằng sự tồn vong của hàng triệu con người ngoài kia!
- Nhưng còn anh thì sao? - Thanh Nhã ngước lên, đôi mắt cô ngân ngấn nước nhưng vẫn cố ngăn không cho giọt lệ nào rơi xuống. Ánh nhìn của cô chứa đựng một sự phẫn uất, đau đớn và cả một nỗi niềm giằng xé dữ dội đã bị dồn nén suốt bao ngày qua. - Anh sinh ra trong nhung lụa nhưng thực chất chỉ là một con vật tế được nuôi béo suốt hai mươi lăm năm. Anh chưa từng được sống một ngày nào cho chính bản thân mình. Vừa biết được sự thật tàn khốc của gia tộc, anh đã phải mang thân xác nửa người nửa gỗ này đi gánh nghiệp cho cha anh, cho những tội ác mà anh không hề gây ra! Bây giờ anh lại bắt tôi phải tự tay kết liễu anh... Anh có biết yêu cầu này tàn nhẫn với tôi đến mức nào không?
Căn phòng rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở.
Tôi nhìn người con gái trước mặt mình. Một cô gái hai mươi tư tuổi, mang trên vai trọng trách nặng nề của cả một tông phái đã lụi tàn, cô độc chống chọi với thế lực đen tối khổng lồ của tập đoàn Trần Thị để bảo vệ xưởng mộc của gia đình. Định mệnh trớ trêu đã đẩy hai chúng tôi - hai kẻ thuộc về hai đầu chiến tuyến của Hắc Lỗ Ban và Bạch Lỗ Ban - vào chung một chiếc thuyền giữa dòng nước xiết. Suốt những ngày tháng trốn chạy trong các con hẻm ngoằn ngoèo của Chợ Lớn, cùng nhau giải từng mắt xích bùa chú, cùng nhau chịu đựng những cơn đau phản phệ xé da xé thịt, giữa chúng tôi đã hình thành một mối dây liên kết vượt qua cả tình đồng minh thông thường. Đó là sự thấu hiểu tận cùng của hai linh hồn cô độc bên bờ vực diệt vong.
Tôi muốn đưa tay lên lau đi giọt nước mắt đang chực trào nơi khóe mắt cô, nhưng bàn tay trái của tôi giờ đây chỉ là một khúc gỗ thô ráp, vụng về và lạnh ngắt. Tôi sợ lớp vỏ xù xì ấy sẽ làm xước làn da mềm mại của cô. Tôi từ từ hạ tay xuống, giấu nó vào sau vạt áo xám, chỉ dùng ánh mắt tha thiết nhất của phần người còn sót lại để nhìn cô:
- Chính vì cô là người duy nhất hiểu được nỗi đau của tôi, tôi mới dám giao phó sinh mạng này cho cô. Nếu phải ngã xuống, tôi chỉ muốn chết dưới lưỡi đục của truyền nhân Bạch Lỗ Ban, thanh thản như một người thợ mộc hoàn thành xong khúc gỗ lỗi của đời mình. Hứa với tôi đi, Nhã. Đừng để cha tôi biến tôi thành thứ quái vật tàn sát đồng bào mình.
Thanh Nhã cắn chặt môi đến rỉ máu. Vị tanh ngọt của máu người hòa cùng mùi đắng đót của nhựa gỗ tạo nên một vị cay nồng nơi cuống họng. Đôi bàn tay cô run rẩy siết chặt lấy chuôi đục thép, đầu móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến mức trắng bệch. Cô nhìn chằm chằm vào vết nứt hình chữ thập trên ngực tôi, nơi những thớ gỗ sưa màu nâu sẫm đang phập phồng theo từng nhịp đập yếu ớt của trái tim.
Một tiếng chuông đồng hồ cổ ngoài gian tiệm bỗng gióng lên một tiếng "boong" vang vọng, xé toạc không gian tĩnh mịch của căn phòng. Đúng một giờ ba mươi phút sáng.
Cùng lúc đó, tiếng gõ cửa gấp gáp bằng ba nhịp ngắn một nhịp dài của lão Thất vang lên bên ngoài liếp cửa. Ám hiệu báo tin: đoàn xe trinh sát của Trần Thị đã bắt đầu rời khỏi xưởng chế tác bí mật tại khu bến bãi ven kênh, hướng thẳng về phía giao lộ huyết mạch của Chợ Lớn.
Tôi quay người, cài lại từng chiếc cúc áo xám, che khuất vết thương ghê rợn và lồng ngực gỗ sưa vào bóng tối. Khi tôi xoay lại, Thanh Nhã đã giấu cây đục thép vào trong ống tay áo rộng của chiếc áo bà ba nâu, tay kia nắm chặt Thước Tầm Trấn Trạch.
Cô ngẩng đầu nhìn tôi, ánh mắt đã lấy lại vẻ kiên định lạnh lùng của một truyền nhân Giải Mộc Phái, nhưng sâu thẳm trong đáy mắt ấy, một ngọn lửa bi tráng và đau đớn tột cùng đang âm ỉ bùng cháy.
- Tôi hiểu rồi. - Cô nói, giọng nói trầm thấp nhưng dứt khoát như một lời thề khắc trên đá. - Nếu thời khắc đó thực sự đến, tôi sẽ không để anh phải chịu nhục nhã làm nô lệ cho tà thuật. Nhưng trước khi khoảnh khắc ấy xảy ra, tôi sẽ dùng toàn bộ những gì Bạch Lỗ Ban có để giữ anh ở lại với thế giới này.
Tôi mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhõm hiếm hoi giữa đêm đen bão táp.
Tôi vươn tay gạt chốt sắt, đẩy tung cánh cửa buồng. Mười sáu người thợ già cùng lão Thất đã đứng dàn hàng ngang giữa xưởng mộc, những khuôn mặt sạm đen vì sương gió đều hướng về phía chúng tôi, ánh mắt rực sáng trong bóng tối đặc quánh của thành phố trước giờ bão nổi.