Chiếc Kén Đoạt Xá - Chương 3: Vị Tỷ Phú Và Cơn Khát Trường Sinh
Căn phòng điều trị đặc biệt ở tầng ngầm sâu nhất của viện nghiên cứu được bao bọc bởi những tấm chì dày chống bức xạ. Tiếng máy thở cơ học rít lên từng…
Nội dung chương
Căn phòng điều trị đặc biệt ở tầng ngầm sâu nhất của viện nghiên cứu được bao bọc bởi những tấm chì dày chống bức xạ. Tiếng máy thở cơ học rít lên từng hồi nặng nhọc, xen lẫn tiếng bíp đơn điệu phát ra từ máy theo dõi điện tâm đồ. Nhiệt độ bên trong phòng luôn duy trì ở mức mười sáu độ C, khiến lớp da mặt của tôi căng rát mỗi khi hít thở.
Tôi cầm tập hồ sơ quét fMRI của Nguyễn Thiên Sơn bước vào, gót giày cao gót nện côm cốp xuống sàn nhựa vinyl khử trùng.
Leonard Pemberton ngồi co ro trên chiếc xe lăn y tế bọc da đen bóng. Thân hình ông ta teo tóp đến mức bộ vest nhung đắt tiền bùng nhùng chung quanh khung xương sườn nhô ra từng nấc. Khối u ác tính giai đoạn cuối ở tụy đã di căn khắp ổ bụng, biến làn da của nhà tài phiệt bảy mươi tư tuổi thành một màu vàng ủng bệnh hoạn. Hàng chục dây truyền dịch và ống dẫn lưu cắm chằng chịt vào tĩnh mạch dưới đòn, rủ xuống những túi dịch đục ngầu treo lủng lẳng trên giá inox.
Dẫu cơ thể đã mục ruỗng gần hết, đôi mắt sâu hoắm của Pemberton vẫn quắc lên một thứ ánh sáng sắc lạnh. Ông ta đang dán chặt tầm nhìn vào màn hình phụ treo trên vách tường, nơi hiển thị hình ảnh từ camera giám sát phòng nghỉ của Sơn. Chàng thanh niên vừa hoàn thành xong buổi quét não kéo dài hai tiếng, đang ngồi trên mép giường kim loại vặn vẹo khớp cổ tay với vẻ mệt mỏi rõ rệt.
- Chín mươi chín phẩy tám phần trăm. - Pemberton cất giọng khàn đặc, mỗi từ thốt ra đều kéo theo một tiếng khò khè từ phế quản tổn thương. - Con số tuyệt mỹ ngoài sức tưởng tượng của tôi, Mai Phương.
Tôi đặt mạnh tập hồ sơ xuống chiếc bàn sắt cạnh giường bệnh, cố nén cơn giận đang sôi sục dưới lồng ngực.
- Ngài Pemberton, tôi yêu cầu một lời giải thích minh bạch. Hồ sơ mã hiệu HOST-ALPHA trong máy chủ trung tâm là của ai? Tại sao dữ liệu giải phẫu thần kinh của một sinh viên y khoa bình thường lại được lập trình sẵn để đối chiếu với một tệp ma trận bí mật từ trước khi cậu ấy đặt chân đến Tây Tạng?
Pemberton không quay đầu lại. Ông ta đưa bàn tay khẳng khiu, đầy những đốm đồi mồi sẫm màu, chậm rãi vuốt ve cần điều khiển của xe lăn.
- Cô là một nhà khoa học tài năng, Mai Phương, nhưng cô quá ngây thơ về bản chất của tiền bạc và quyền lực. Cô nghĩ tôi chi ra bốn trăm triệu USD xây dựng cơ sở tối tân này giữa rặng núi hoang vu cao hơn bốn ngàn mét chỉ để xuất bản vài bài báo khoa học về cái chết lâm sàng trên tạp chí Nature hay sao?
- Nghiên cứu cận tử là thỏa thuận ban đầu giữa chúng ta! - Tôi lớn tiếng, bước tới chắn ngang tầm nhìn của ông ta về phía màn hình. - Tôi đồng ý đứng đầu dự án này vì ngài cam kết dùng công nghệ tân tiến nhất để giải mã ranh giới sinh học giữa sự sống và cái chết, tìm kiếm cơ chế bảo tồn tế bào thần kinh cho nhân loại. Tôi chưa bao giờ ký hợp đồng để biến viện nghiên cứu này thành lò tuyển chọn cơ thể sống!
Đôi mắt trũng sâu của Pemberton nheo lại. Khóe môi nứt nẻ của ông ta co giật, để lộ hàm răng giả ố vàng.
- Cơ thể sống? Cô nhìn cậu thanh niên kia xem. Một thể trạng hoàn hảo, dung tích phổi sáu lít, trục dẫn truyền tủy sống thẳng tuyệt đối, không có bất kỳ tổn thương nào ở vỏ não trán trước. Một cỗ máy sinh học tràn đầy sức sống thanh xuân. Nhìn lớp cơ bắp đó, nhìn dòng máu ấm nóng đang chảy qua các động mạch cảnh của cậu ta... Có lãng phí quá không khi một kiệt tác như thế lại sinh ra trong một gia đình nghèo rách mồng tơi ở vùng cao biên giới Việt Nam, rồi chết mòn vì lao lực?
Ánh mắt của Pemberton nhìn Sơn qua lăng kính camera chứa đựng một sự thèm khát bệnh hoạn, tởm lợm tới mức làm tôi rùng mình. Đó không phải ánh mắt của một nhà tài trợ nhìn người tham gia thử nghiệm, mà là cái nhìn thấu tận xương tủy của một kẻ đói khát lâu năm nhìn thấy một mâm cỗ thịnh soạn.
- Cậu ấy là một con người, thưa ngài. Cậu ấy đến đây vì tin rằng mình đang đóng góp cho y học để lấy tiền cứu mẹ. - Giọng tôi run lên vì căm phẫn. - Nếu ngài định can thiệp bất hợp pháp vào cấu trúc thần kinh của Sơn bằng bất cứ biện pháp phẫu thuật hay công nghệ nào chưa qua kiểm duyệt, tôi sẽ đình chỉ toàn bộ quy trình quét não ngay lập tức và kích hoạt điều khoản khẩn cấp rút lui khỏi dự án.
Pemberton bật ra một tràng cười the thé, nghe khô khốc tựa tiếng kim loại cào vào đá tảng. Cơn ho rũ rượi ập đến khiến lồng ngực ông ta giật nảy liên hồi. Ống thở oxy rung bần bật. Viên bác sĩ riêng đứng nép ở góc phòng vội vàng bước lên tiêm một liều thuốc giảm co thắt vào cổng truyền dịch.
Sau vài phút thở dốc, Pemberton ngửa đầu ra sau đệm xe lăn, khóe mắt ứa ra hai giọt nước mắt sinh lý vì sặc sặc.
- Rút lui? Cô nghĩ chân trời Tây Tạng này có chỗ cho cô quay đầu sao, Tiến sĩ? Bản hợp đồng bảo mật cấp độ năm mà cô đã ký trao cho tôi quyền sở hữu toàn bộ cơ sở dữ liệu lẫn quyền quản lý sinh mệnh của tất cả nhân sự trong viện này. Cô cứ làm tốt phận sự đo đạc các xung điện Gamma đi. Việc còn lại... quy luật sinh tồn cổ xưa sẽ tự giải quyết.
Tôi siết chặt hai bàn tay đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đau nhói. Tôi nhận ra mình đã bước chân vào một cái bẫy tinh vi, nơi khoa học hiện đại chỉ đóng vai trò bức bình phong che giấu một dã tâm đen tối.
Cùng thời điểm đó, trên màn hình giám sát, Nguyễn Thiên Sơn đã đứng dậy, mở cánh cửa phòng nghỉ bước ra hành lang vắng lặng.
***
Tôi kéo khóa chiếc áo khoác gió chuyên dụng lên tận cằm, rùng mình trước luồng khí lạnh buốt đang luồn qua các khe thông gió.
Sau hai tiếng nằm bất động trong chiếc lồng máy fMRI ngột ngạt, đầu tôi vẫn còn ong ong bởi những tiếng búa nện chát chúa của từ trường. Cảm giác ớn lạnh chạy dọc từ đáy hộp sọ xuống gót chân lúc nãy không hề thuyên giảm. Trái lại, nó ngấm sâu vào các khớp xương, tạo ra một cảm giác bứt rứt, thôi thúc tôi phải vận động.
Hành lang khu nhà ở vắng tanh. Giờ này là thời điểm đổi ca của đội ngũ kỹ thuật viên người Đức. Các nhà khoa học quốc tế phần lớn đều tập trung ở khu vực xử lý số liệu tầng ba hoặc chui vào phòng ngủ kín mít để tránh cái lạnh âm mười lăm độ của màn đêm cao nguyên.
Tôi đi dọc theo dãy hành lang lát gạch xám bóng loáng. Các biển báo song ngữ Anh - Tạng xuất hiện thưa thớt trên các cánh cửa khóa kín bằng thẻ từ. Tôi dừng lại trước một cánh cửa thép nặng nề nằm ở cuối cánh đông, nơi có tấm biển đỏ rực ghi dòng chữ cảnh báo: "KHU VỰC CÁCH LY SINH HỌC - CẤM VÀO".
Kỹ thuật viên dẫn đường ban chiều từng dặn tôi tuyệt đối không được bén mảng đến khu nhà kính này. Anh ta bảo nơi đó chỉ dùng để lưu trữ các mẫu thực vật bản địa phục vụ nghiên cứu dược liệu thần kinh. Thế nhưng, mùi hương tỏa ra từ khe cửa không hề giống mùi thảo mộc hay hóa chất bảo quản.
Đó là mùi trầm hương Tây Tạng trộn lẫn với mùi băng phiến, và phảng phất một thứ mùi tanh nồng rất lạ, tương tự mùi của huyết thanh tươi vừa tiếp xúc với không khí lạnh.
Tôi nhìn quanh. Không có bóng người. Đèn báo trên bảng điều khiển cạnh cánh cửa thép đang nhấp nháy màu vàng cam thay vì màu đỏ khóa chặt thường ngày. Chốt cửa bằng cơ học dường như chưa được gài hết nấc, để hở một khe nhỏ chỉ vừa lọt một ngón tay. Có thể ai đó vừa ra vào và sơ suất không đóng kín.
Trái tim tôi đập thình thịch vào khoang ngực. Bản năng của một sinh viên y khoa sắp ra trường trỗi dậy, thúc giục tôi khám phá những điều mà viện nghiên cứu này đang cố tình che giấu. Tôi hít một hơi sâu, luồn các đầu ngón tay vào mép cửa thép, dùng lực kéo nhẹ.
Cánh cửa trượt êm ru trên thanh ray trơn nhẵn, mở ra một luồng gió lạnh thấu xương thốc thẳng vào mặt tôi.
Tôi bước qua ngưỡng cửa. Ánh sáng nhân tạo mờ ảo màu xanh lam rọi xuống từ trần nhà kính hình vòm cầu. Toàn bộ khu nhà kính này được thiết kế theo cấu trúc ba lớp kính chân không dày cộp, bao quanh một không gian rộng lớn phủ đầy sương giá. Ở giữa phòng, những khối tuyết nhân tạo được duy trì ở nhiệt độ cực thấp bao quanh một bục đá tròn nhẵn thín.
Xung quanh bục đá, bốn cột trụ bằng đồng khắc kín những dòng thần chú Phạn ngữ cổ xưa. Hàng chục chiếc đèn bơ cừu được thắp sáng leo lét, ngọn lửa vàng vọt chao đảo dữ dội dù không hề có gió lùa.
Tôi nín thở bước lại gần bục đá, từng bước chân giẫm lên lớp băng mỏng kêu lạo xạo.
Trên bục đá, một cảnh tượng quái dị đập vào mắt tôi khiến toàn thân tôi đông cứng.
Thân xác của vị Lạt ma một trăm hai mươi tuổi Geshe Khenrap Sonam đang ngồi xếp bằng trong tư thế kiết già hoàn hảo. Ông cụ chỉ mặc một tấm áo cà sa mỏng màu đỏ sẫm để lộ toàn bộ cánh tay khẳng khiu như cành cây khô. Làn da của ông phủ một lớp sương muối trắng xóa, đôi mắt khép hờ, gương mặt phẳng lặng không một gợn biểu cảm.
Thế nhưng, thân thể gầy guộc ấy không hề chạm vào mặt đá.
Nó đang lơ lửng.
Toàn bộ trọng lượng của cơ thể vị sư già đang trôi nổi trong không trung, cách mặt bục đá tròn đúng nửa mét. Không có dây cáp. Không có đệm từ trường nâng đỡ. Không có bất kỳ cấu trúc cơ học nào chống đỡ bên dưới.
Từ đỉnh đầu của Lạt ma, tại vị trí Phạm Thiên huyệt nơi các xương đỉnh tiếp giáp nhau, một luồng hơi lạnh ngưng tụ thành cột khói mờ bốc lên nghi ngút. Cột khói ấy không bay tản mạn ra xung quanh mà cuộn xoáy thành một hình trụ hẹp đường kính khoảng mười phân, từ từ khoan thẳng lên vòm kính phía trên trần nhà. Mỗi nhịp cuộn của luồng khói lại phát ra một âm thanh rì rầm khe khẽ, nghe như tiếng tụng kinh của hàng ngàn giọng nói trầm đục hòa lẫn vào nhau.
Cơn ớn lạnh trong tủy sống tôi bỗng nhiên bùng phát dữ dội. Gáy tôi giật giật từng cơn đau buốt. Cảm giác như có một sợi dây liên kết vô hình vừa được phóng ra từ cơ thể lơ lửng kia, cắm phập vào các đốt sống cổ của tôi.
Tôi lùi lại một bước, hơi thở đứt quãng thành từng làn khói trắng. Lý trí của một người học y học hiện đại gào thét bảo tôi phải quay đầu chạy trốn ngay lập tức, nhưng đôi chân tôi như bị chôn chặt xuống nền băng giá.
***
Trong phòng điều trị tầng ngầm, Leonard Pemberton vẫn đang chăm chú nhìn vào màn hình chia nhỏ.
Một nửa màn hình hiển thị hình ảnh Sơn đang đứng chết trân trong khu nhà kính. Nửa còn lại là biểu đồ đo lường trường điện từ cục bộ tại khu vực bục đá tròn. Đường biểu diễn dao động từ trường quanh thân xác Lạt ma Khenrap Sonam đang nhấp nhô với tần số cực thấp, hoàn toàn đồng nhịp với sóng tim đập của Sơn hiển thị trên máy theo dõi gắn từ xa.
Pemberton nghiêng đầu, đôi mắt rực lửa dán chặt vào bóng lưng của chàng trai trẻ. Bàn tay khẳng khiu của ông ta run rẩy nâng lên, ngón tay trỏ chạm nhẹ vào bề mặt kính màn hình, lướt dọc theo hình ảnh sống lưng của Sơn.
- Đẹp lắm... - Pemberton thì thào qua kẽ răng, giọng nói đục ngầu sự cuồng loạn. - Một cấu trúc tiếp nhận hoàn mỹ. Một chiếc kén mới... Chiếc kén mới của ta đã đến lúc phải mở ra rồi...
Tôi đứng sững sờ bên cạnh chiếc xe lăn, hai tai như ù đi khi nghe từng lời gã tỷ phú lẩm bẩm.
- Chiếc kén mới? - Tôi thốt lên, giọng lạc đi vì kinh hoàng. - Ngài vừa nói cái gì? Cậu ấy không phải vật thí nghiệm của ngài... Ngài đang toan tính làm gì với Sơn?
Pemberton không buồn đáp lại tôi. Ông ta ấn mạnh một nút màu đỏ trên bảng điều khiển xe lăn. Hệ thống liên lạc nội bộ lập tức kết nối tới phòng của Geshe Tenzin Dhargye.
- Tenzin. - Pemberton ra lệnh, giọng điệu sắc lạnh không chút khoan nhượng. - Con mồi đã tự bước vào vòng tròn nghi lễ. Thầy của ông sắp không giữ nổi dòng khí nữa rồi. Chuẩn bị bước tiếp theo đi.
***
Tại khu nhà kính, tôi không hề hay biết những lời đàm tiếu tàn độc dưới tầng ngầm.
Cơn tò mò pha lẫn nỗi sợ hãi tột cùng kéo tôi bước vòng ra phía sau bục đá tròn. Tôi muốn nhìn rõ hơn hiện tượng lơ lửng phản vật lý này. Từ góc độ phía sau, ánh sáng từ những ngọn đèn bơ cừu hắt lên lưng vị sư già một góc nghiêng quạnh quẽ.
Lớp áo cà sa phía sau lưng Lạt ma đã bị xé toạc một đường dài dọc theo cột sống cổ.
Tôi rướn người tới gần, mắt mở to trừng trừng.
Ngay tại vị trí hõm sau gáy của vị sư một trăm hai mươi tuổi, ngay dưới ụ chẩm ngoài, lớp da khô ráp như vỏ cây cổ thụ đã bị nứt toác ra thành một khe hở dài khoảng ba đốt ngón tay. Miệng vết thương không hề có dấu hiệu hoại tử của một cơ thể sắp chết. Rìa vết rách co giật từng nhịp rất khẽ, tựa như hai mép mang của một loài thủy sinh đang cố đớp lấy dưỡng khí.
Và từ khe nứt ấy, một dòng máu đỏ tươi, nóng hổi, đang từ từ rỉ ra.
Giọt máu không đông lại trong cái lạnh âm độ của khu nhà kính. Nó chảy ròng ròng dọc theo các đốt sống cổ gồ ghề, bốc lên làn khói mỏng tanh nồng. Giữa dòng máu đỏ tươi ấy, tôi nhìn thấy một khối chất lỏng sền sệt màu xám bạc đang phập phồng bên dưới màng cứng tủy sống, giống hệt một sinh vật ký sinh đang cựa quậy tìm cách chui ra khỏi lớp vỏ bọc già cỗi.
Máu của một người một trăm hai mươi tuổi sắp lâm chung không thể nào đỏ tươi và ấm nóng đến mức bốc khói giữa băng tuyết như vậy được.
Một tiếng "rắc" giòn tan vang lên từ phía sau gáy Lạt ma. Vết nứt há rộng thêm nửa centimet.
Đột nhiên, cái đầu trọc lốc phủ đầy sương giá của thi thể đang lơ lửng ấy chầm chậm quay ngược một trăm tám mươi độ ra phía sau. Đôi mắt trũng sâu vốn đang khép hờ bỗng nhiên bật mở trừng trừng, nhìn thẳng vào con ngươi của tôi bằng hai tròng mắt đen kịt không hề có lòng trắng.