Chiếc Kén Đoạt Xá - Chương 5: Vết Nứt Trên Hộp Sọ
Hệ thống còi báo động khẩn cấp xé toạc bầu không khí loãng ở độ cao bốn ngàn hai trăm mét của cao nguyên Tây Tạng. Ánh đèn đỏ xoay tròn quét qua những…
Nội dung chương
Hệ thống còi báo động khẩn cấp xé toạc bầu không khí loãng ở độ cao bốn ngàn hai trăm mét của cao nguyên Tây Tạng. Ánh đèn đỏ xoay tròn quét qua những vách kính chịu lực, nhuộm đẫm cả phòng điều khiển trung tâm trong một sắc màu tanh nồng.
Mười hai màn hình tinh thể lỏng cỡ lớn trước mặt tôi đồng loạt nhấp nháy dòng cảnh báo màu hổ phách. Bản ghi điện tim đồ của Geshe Khenrap Sonam vừa sụp đổ hoàn toàn. Đường biểu diễn huyết áp tụt dốc không phanh, rơi thẳng về con số không tròn trĩnh.
- Bác sĩ Phương, tim đối tượng đã ngừng đập hoàn toàn! - Thomas, kỹ sư vận hành hệ thống fMRI, hét lên qua chiếc micro định hướng, giọng anh ta lạc đi vì căng thẳng tột độ. - Điện cực xoang nhĩ mất tín hiệu. Huyết áp động mạch cảnh bằng không. Theo tiêu chuẩn y khoa, đối tượng đã bước vào giai đoạn chết lâm sàng!
Tôi siết chặt hai bàn tay lên mép bàn điều khiển bằng hợp kim, móng tay cắm sâu vào lớp đệm cao su tổng hợp. Lồng ngực tôi phập phồng, từng luồng không khí khô khốc, buốt giá tràn qua khí quản.
- Giữ nguyên vị trí! - Tôi gằn từng tiếng vào mic liên lạc nội bộ, cố gắng áp chế cơn run rẩy nơi đáy giọng. - Không ai được phép ngắt nguồn điện. Tăng tần số lấy mẫu của hệ thống điện não đồ hai trăm năm mươi sáu kênh lên mười kilohertz. Đẩy cường độ từ trường buồng fMRI lên mức cực đại bảy Tesla ngay lập tức!
- Bảy Tesla sao? - Aris Thorne, chuyên gia hình ảnh thần kinh người Đức, quay ngoắt lại nhìn tôi với ánh mắt kinh hoàng. - Cường độ đó sẽ làm nóng các mô thần kinh còn sót lại, thậm chí có thể nung chảy các mối hàn của mũ điện cực Ag/AgCl!
- Làm theo lệnh tôi! - Tôi dập mạnh lòng bàn tay xuống mặt bàn. - Mục tiêu duy nhất của chúng ta khi đến cao nguyên này là chụp lại toàn bộ cấu trúc thần kinh trong khoảnh khắc chết lâm sàng. Quá trình phân rã của các đại lượng vật lý thần kinh chỉ diễn ra trong vài phút ngắn ngủi. Nếu bỏ lỡ giai đoạn này, toàn bộ dự án sẽ tan thành mây khói!
Aris cắn chặt môi, đôi tay gầy guộc run rẩy lướt trên bàn phím cơ quang học.
Bên trong buồng cách âm và khử từ trường nằm sau lớp kính bảo vệ dày mười centimet, thi thể của Lạt ma Khenrap Sonam vẫn ngồi bất động trên bục đá granite. Chiếc mũ lưới chứa hai trăm năm mươi sáu điện cực bọc kín hộp sọ trọc lốc của ông cụ, nối với hệ thống dây cáp quang bọc sợi Kevlar chạy ngầm dưới sàn nhà. Cỗ máy fMRI thế hệ mới hình trụ tròn khổng lồ bao quanh lấy phần thân trên của vị sư già, phát ra tiếng rền trầm đục của máy nén khí heli lỏng đang hoạt động hết công suất.
Theo mọi quy luật sinh lý học thần kinh mà tôi từng học và nghiên cứu suốt mười lăm năm tại Đại học Johns Hopkins, khi tim ngừng đập, oxy trong máu sẽ cạn kiệt trong vòng mười giây. Các tế bào thần kinh tại vỏ não sẽ lập tức cạn kiệt phân tử năng lượng ATP, dẫn đến việc mất điện thế màng tế bào. Sóng não phải phẳng lì. Toàn bộ hoạt động điện sinh học sẽ biến mất, mở đường cho cái chết sinh vật học vĩnh viễn.
Nhưng những gì đang nhảy múa trên màn hình phân tích phổ tần số trước mắt tôi lại thách thức toàn bộ nền tảng khoa học thực nghiệm.
Sóng não của Khenrap Sonam không hề phẳng.
Tại các vùng chức năng thông thường như thùy chẩm, thùy thái dương và vỏ não trước trán, các đường sóng alpha và beta thực sự đã suy giảm về mức đáy. Thế nhưng, tại dải tần số gamma cực cao - vùng dao động thường chỉ xuất hiện khi não bộ tập trung cao độ hoặc trải qua trạng thái thức tỉnh tột bực - một đồ thị kỳ dị bắt đầu dựng đứng lên.
Tần số dao động không dừng lại ở mức bốn mươi Hertz thông thường. Nó leo thang chóng mặt: sáu mươi, tám mươi, một trăm hai mươi, rồi vượt ngưỡng hai trăm Hertz. Biên độ điện thế vọt lên tới hàng trăm microvolt, tạo thành những đỉnh nhọn hoắt như những mũi gai thép ken dày đặc trên màn hình hiển thị.
- Nhiệt độ buồng cách âm đang giảm nhanh bất thường! - Kỹ sư phụ trách môi trường hoảng hốt thông báo. - Hệ thống điều hòa nhiệt độ đang cài đặt ở hai mươi độ C, nhưng nhiệt kế điện tử bên trong buồng đo đang ghi nhận âm năm độ... âm mười độ... Lớp sương muối đang đóng băng bề mặt kính!
Tôi nín thở, bước sát lại gần tấm kính ngăn cách.
Qua lớp kính dày cộp, một cảnh tượng rợn người hiện ra. Không khí xung quanh bục đá bắt đầu ngưng tụ thành những hạt sương băng lơ lửng, tạo thành một màn sương mờ đục bao quanh thân xác vị Lạt ma. Những bông tuyết nhỏ li ti hình thành trực tiếp từ độ ẩm không khí, bám trắng xóa lên vạt áo cà sa rách nát và đường viền của cỗ máy fMRI.
Cái lạnh này không sinh ra từ hệ thống làm mát bằng khí heli. Nó phát tán ra từ chính da thịt của người đàn ông một trăm hai mươi tuổi đang ngồi xếp bằng kia.
Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với cái lạnh chết chóc đang bao trùm lấy toàn bộ buồng thí nghiệm, hình ảnh tái tạo nhiệt lượng ba chiều từ máy quét fMRI lại bùng lên một đốm sáng đỏ rực tại một điểm duy nhất.
Đó là đỉnh đầu. Vùng khớp nối giữa xương đỉnh và xương trán - nơi mà y học cổ truyền phương Đông gọi là huyệt Bách Hội, còn Mật tông Tây Tạng gọi là Phạm Thiên huyệt.
Tại vị trí đó, nhiệt độ mô mềm và bản xương sọ không hề hạ xuống. Màn hình quét nhiệt hồng ngoại hiển thị con số tăng vọt: ba mươi tám độ, bốn mươi độ, bốn mươi lăm độ C. Một điểm nhiệt cực hạn, đỏ rực như một hòn than cháy dở, đang tự đốt nóng chính nó giữa một không gian băng giá âm mười độ.
- Khí - Mạch - Minh điểm... - Giọng nói khàn đặc của Aris vang lên bên tai tôi, pha lẫn sự hoang mang tột cùng. - Phương, cô có nhìn thấy những kênh dẫn truyền tín hiệu này không? Đây không phải là mạng lưới mạch máu não thông thường!
Tôi dán chặt mắt vào bản đồ tưới máu não BOLD do máy fMRI dựng lại theo thời gian thực.
Toàn bộ mạng lưới mạch máu lớn của não bộ như động mạch não giữa, động mạch thân nền đều đã xẹp lép do huyết áp bằng không. Dòng tuần hoàn máu đã chết. Tuy nhiên, một mạng lưới đường dẫn năng lượng vô hình, mỏng manh như những sợi tơ nhện phát quang, đang sáng rực lên dọc theo tủy sống, xuyên qua thân não, hội tụ thẳng về phía cuống não và tuyến tùng.
Mạng lưới phát quang ấy chuyển động ngược chiều với trọng lực. Năng lượng cuồn cuộn dâng lên từ đốt sống cổ, ép toàn bộ xung điện sinh học chạy ngược lên đỉnh sọ.
- Tiến sĩ Phương! - Aris run rẩy chỉ tay vào góc màn hình. - Tín hiệu tán xạ từ trường tại vùng đỉnh đầu đang vượt ngưỡng bão hòa. Bản xương sọ của đối tượng... đang chịu một áp lực cơ học khủng khiếp từ bên trong!
"Rắc."
Âm thanh đó truyền qua hệ thống micro siêu nhạy gắn trên trần buồng cách âm. Tiếng động khô khốc, giòn tan, nghe tựa như tiếng một cành cây khô bị bẻ gãy giữa đêm đông hoang vắng, nhưng lại vang lên từ chất liệu xương người.
Trên màn hình quét cắt lớp cấu trúc xương sọ độ phân giải cao, đường khớp dọc giữa hai xương đỉnh đầu của Khenrap Sonam từ từ tách rời ra.
Một vết nứt mảnh như sợi tóc xuất hiện ngay tại đỉnh đầu, xuyên qua bản xương sọ già cỗi, xé toạc lớp màng cứng não tủy. Từ khe hở cơ học đó, một luồng áp suất vô hình thoát ra ngoài, thổi bạt những hạt sương băng xung quanh thành một vòng tròn rỗng.
Mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm trán tôi, chảy dài xuống sống mũi rồi thấm vào viền kính mắt. Cảm giác sợ hãi tột độ bóp nghẹt lấy lồng ngực tôi, bẻ gãy mọi khung lý thuyết khoa học mà tôi từng tôn thờ.
Đây không phải là sự giải phóng năng lượng ngẫu nhiên của các nơ-ron trước khi phân rã.
Những xung điện thần kinh đang bắn ra từ vết nứt kia có cấu trúc trật tự đến mức kinh ngạc. Trên biểu đồ phân tích thuật toán giải mã tín hiệu thần kinh, những dải sóng không hề hỗn loạn. Chúng kết hợp với nhau thành những chuỗi mã nhị phân phức tạp, tạo thành một ma trận thông tin dày đặc, tinh vi gấp hàng ngàn lần một bộ não người bình thường đang hoạt động.
Một hình chiếu ba chiều tái tạo trường ý thức vừa văng ra khỏi vết nứt hộp sọ hiện lên giữa không gian phòng điều khiển.
Đó không phải là hình dạng một linh hồn thánh thiện hay một đám mây năng lượng thuần khiết.
Bản quét điện từ trường định hình một cấu trúc thần kinh ngoại lai khổng lồ. Nó có hàng triệu nếp gấp chằng chịt, cổ quái, mang hình thái của một thực thể ký sinh cổ đại với những xúc tu năng lượng vươn dài ra không gian xung quanh. Ma trận ý thức ấy toát ra một áp lực tinh thần tàn bạo, lạnh lùng và đói khát, hoàn toàn khác biệt với bản tính từ bi của một vị cao tăng Phật giáo tu hành trăm năm.
Khenrap Sonam chỉ là một chiếc vỏ bọc. Người đàn ông một trăm hai mươi tuổi này đã bị chiếm đoạt từ rất lâu, biến thành một cái kén nuôi dưỡng thực thể quái dị kia qua nhiều thế hệ.
Và bây giờ, khi chiếc kén già cỗi đã mục nát tới tận cùng, thực thể đó đang phá kén để chui ra ngoài.
- Chúa ơi... cái quái quỷ gì thế này? - Thomas ôm lấy đầu, lùi dần về phía sau góc phòng, hai mắt trợn trừng nhìn vào cấu trúc 3D đang co bóp nhịp nhàng giữa hư không. - Nó đang tìm kiếm... Nó đang tìm kiếm một vật chủ mới!
Tim tôi thắt lại thành một khối đau buốt.
"DIRECT LINK: TERMINAL 404 - SLEEP LAB / SUBJECT: NGUYEN THIEN SON."
Ký ức về dòng chữ kỹ thuật mà tôi vừa nhìn thấy trong hệ thống ngầm bỗng nhiên phát nổ trong đầu tôi. Tuyến cáp quang bọc Kevlar dẫn tín hiệu không nối vào máy chủ lưu trữ. Toàn bộ xung điện từ trường của thực thể đoạt xá này đang được dẫn truyền bằng đường cáp riêng biệt sang khu lưu trú.
- Chuyển màn hình số bốn sang phòng bốn trăm linh tư! - Tôi gào lên, giọng lạc hẳn đi vì hoảng loạn. - Bật tín hiệu điện não đồ của Sơn lên ngay lập tức!
Aris giật mình, run rẩy đập tay vào bàn phím.
Góc dưới bên phải của dãy màn hình lập tức chuyển đổi tín hiệu. Hình ảnh camera hồng ngoại từ phòng 404 hiện ra rõ nét.
Nguyễn Thiên Sơn đang nằm trên chiếc giường bệnh viện chuyên dụng. Chàng sinh viên y khoa hai mươi ba tuổi người Hà Giang vẫn đang chìm sâu trong giấc ngủ do tác dụng của liều thuốc an thần nhẹ được tiêm vào buổi tối. Cậu nằm nghiêng một bên, gương mặt trẻ trung, hiền lành chìm trong bóng tối lờ mờ của căn phòng biệt lập. Trên trán cậu, những giác hút điện não đồ thu nhỏ vẫn đang nhấp nháy ánh đèn xanh lục.
Thế nhưng, ngay trong giây phút vết nứt trên sọ của Khenrap Sonam mở toang ra tại buồng fMRI, biểu đồ điện não của Sơn trên màn hình giám sát bỗng nhiên biến dạng kinh hoàng.
Đường sóng theta êm dịu của trạng thái ngủ sâu bị xóa sổ hoàn toàn trong một phần mười giây.
Thay vào đó, vỏ não của Sơn bùng nổ những xung điện co giật đồng điệu với tần số hai trăm Hertz của thực thể ngoại lai. Toàn bộ hai mươi bốn kênh đo trên đầu cậu ta đồng loạt nhảy vọt lên đỉnh cực đại, vẽ nên những vệt sóng đỏ lòm, gãy khúc dữ dội.
- Vỏ não vận động của đối tượng Sơn đang phát xung kích thích liên tục! - Thomas kinh hãi hét lên. - Biên độ điện thế vượt quá một ngàn microvolt! Các tế bào thần kinh đệm đang bị quá tải điện từ trường!
Trên màn hình camera, thân thể của Sơn bắt đầu co giật từng cơn ngắn.
Lưng cậu cong vút lên khỏi mặt nệm, các ngón tay co quắp lại như những móng vuốt, ghim chặt vào lớp ga trải giường màu trắng. Các cơ cổ của cậu nổi phồng lên thành những sợi dây chão cuồn cuộn, kéo căng lớp da thịt non trẻ. Đầu cậu ngửa gập ra phía sau một góc độ phi tự nhiên, hướng thẳng đỉnh đầu về phía trần nhà, nơi đặt đầu thu sóng vi ba kết nối trực tiếp với buồng thí nghiệm fMRI.
Nhưng cơ mặt của cậu không hề biểu lộ sự đau đớn của một cơn động kinh thông thường.
Dưới ánh sáng hồng ngoại nhợt nhạt, khóe môi của Sơn từ từ kéo dãn ra hai bên, tạo thành một nụ cười cứng đờ, ma quái và lạnh lẽo đến tận xương tủy. Cặp mắt cậu vẫn nhắm nghiền, nhưng bên dưới mi mắt mỏng, hai nhãn cầu đang đảo tròn điên cuồng với tốc độ cực nhanh, hệt như đang tiếp nhận một khối lượng dữ liệu khổng lồ vừa được rót thẳng vào các rãnh vỏ não.
Một luồng sóng điện từ trường đồng pha vô hình đã bắc một cây cầu xuyên qua bốn tầng lầu của viện nghiên cứu, nối liền vết nứt rỉ máu trên hộp sọ của vị Lạt ma già nua với thóp đầu của chàng trai trẻ khỏe mạnh.
Sơn không hề bị co giật do bệnh lý.
Hệ thống thần kinh trung ương của cậu đang bị ghi đè. Từng nơ-ron, từng khớp thần kinh, từng ký ức và bản ngã của một sinh viên y khoa nghèo khó đang bị nghiền nát dưới gót chân của thực thể cổ đại vừa thức tỉnh.
- Ngắt kết nối mạng nội bộ! - Tôi lao tới bảng cầu dao tổng, hai tay nắm lấy tay gạt khẩn cấp màu đỏ. - Phải cắt đứt đường truyền tín hiệu sang phòng bốn trăm linh tư! Cậu ấy sẽ chết não mất!
Tôi dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể kéo mạnh tay gạt xuống.
Một tiếng nổ lách tách vang lên bên trong tủ điện. Khói khét lẹt bốc ra từ các bo mạch điều khiển. Toàn bộ đèn tín hiệu của hệ thống cầu dao phụ đồng loạt chuyển sang màu xám xịt.
Thế nhưng, màn hình hiển thị sóng não của Sơn vẫn không hề tắt.
Đường truyền cáp quang đã bị ngắt, nguồn điện máy chủ đã sụp đổ, nhưng biểu đồ điện não của Sơn và Khenrap Sonam vẫn tiếp tục nhảy múa đồng điệu từng nhịp một trên nền kính tối om. Dòng nghịch khí và luồng tâm thức đoạt xá một khi đã được phóng thích qua Phạm Thiên huyệt thì không còn phụ thuộc vào bất kỳ sợi dây dẫn kim loại hay tín hiệu quang học nhân tạo nào nữa.
Nghi thức Drongjuk cổ xưa đã hòa làm một với trường từ trường cực mạnh của cỗ máy fMRI, biến toàn bộ Viện Nghiên cứu Thần kinh Bardo Cát Tường thành một chiếc kén khổng lồ giữa vùng bão tuyết.
Bên trong buồng cách âm, cái xác của Khenrap Sonam bỗng nhiên rũ xuống, đổ gục sang một bên bục đá như một bao tải giẻ rách không còn sinh khí. Vết nứt trên đỉnh đầu ông ta lúc này chỉ còn là một lỗ hổng đen ngòm, trống rỗng, bốc lên một làn khói xám nhạt tanh nồng mùi lưu huỳnh.
Toàn bộ sinh lực, ký ức tích tụ suốt năm trăm năm và ý chí tàn bạo của thực thể bên trong ông ta đã rời khỏi chiếc vỏ bọc cũ kỹ ấy.
Nó đã tìm thấy một nơi trú ngụ mới.
Tôi đứng chết trân giữa phòng điều khiển ngập tràn khói khét và ánh đèn đỏ quay cuồng, hai hàm răng va vào nhau lập cập. Nhìn vào màn hình camera giám sát phòng 404, tôi thấy thân hình của Sơn bỗng nhiên ngừng co giật.
Cậu ta từ từ hạ lưng xuống mặt nệm.
Hai mắt của Sơn chầm chậm mở ra trong bóng tối.
Ánh sáng hồng ngoại của camera quét qua đôi mắt ấy, phản chiếu hai tròng đen kịt sâu thẳm, trống rỗng, không hề có một chút ánh sáng của nhân tính hay sự sống của một chàng trai tuổi đôi mươi.
Đôi mắt đó nhìn thẳng qua ống kính máy quay, xuyên qua hệ thống dây dẫn kỹ thuật số, ghim chặt lấy tôi đang đứng sau lớp kính phòng điều khiển bằng một cái nhìn lạnh lẽo của kẻ săn mồi vừa nuốt trọn linh hồn con mồi đầu tiên.