Chiếc Kén Đoạt Xá - Chương 9: Lời Cảnh Báo Của Geshe Tenzin
Hành lang tầng hầm dẫn về khu điều hành trung tâm chìm trong ánh đèn khẩn cấp màu đỏ quạch. Tiếng còi rú từng hồi đứt quãng át cả tiếng gió rít bên ngoài…
Nội dung chương
Hành lang tầng hầm dẫn về khu điều hành trung tâm chìm trong ánh đèn khẩn cấp màu đỏ quạch. Tiếng còi rú từng hồi đứt quãng át cả tiếng gió rít bên ngoài những bức tường đá dày hai mét. Chiếc USB kim loại siết chặt trong lòng bàn tay tôi lạnh buốt, sắc nhọn đến mức cấn sâu vào lớp da thịt run rẩy.
Tôi bước nhanh qua các chốt kiểm soát tự động. Bình thường, với quyền hạn trưởng nhóm nghiên cứu thần kinh, tôi có thể đi lại tự do giữa các phân khu, nhưng lúc này toàn bộ cửa ngăn áp lực đều chuyển sang chế độ khóa cơ học cấp độ ba.
Buồng chăm sóc đặc biệt VIP nằm tách biệt sau hai lớp kính chống đạn. Qua ô cửa sổ quan sát, mùi hóa chất sát trùng nồng nặc lấn át cả luồng khí giàu oxy nhân tạo phả ra từ các ống thông gió.
Leonard Pemberton nằm ngửa trên chiếc giường điều áp chuyên dụng. Thân hình từng cao lớn của gã giờ đây quắt queo lại, da bọc xương, màu da tái xám ngả sang sắc chì của tử khí. Khối u di căn trong lồng ngực gã đã xâm lấn toàn bộ màng phổi, tạo nên những vết tím đen lồi lõm dưới lớp áo bệnh nhân mỏng manh. Mỗi nhịp thở của người đàn ông bảy mươi tuổi này đều đi kèm một tiếng rít khò khè nghẹn ứ dịch đờm. Chiếc máy thở nhân tạo đẩy lồng ngực gã nhấp nhô một cách máy móc, trong khi màn hình sinh tồn bên cạnh liên tục réo chuông báo động: độ bão hòa oxy máu tụt xuống mức 65%, nhịp tim rung thất nhảy loạn xạ giữa hai mươi và một trăm tám mươi nhịp mỗi phút. Cái chết sinh học đã nắm chặt lấy cuống họng của gã.
Đứng cạnh giường bệnh là Arthur Kane, giám đốc điều hành kiêm cánh tay phải của Pemberton, cùng hai gã bảo an vũ trang mặc đồng phục đen tuyền không mang phù hiệu.
Tôi quẹt thẻ, đập mạnh tay vào cánh cửa kính cách âm:
- Arthur! Mở cửa ra! Lệnh chỉ thị cưỡng chế chuyển dời là phạm pháp! Các người không có quyền can thiệp vào đối tượng nghiên cứu khi chưa thông qua hội đồng thẩm định!
Arthur Kane quay đầu lại. Khuôn mặt gầy gò của gã không hề có một gợn cảm xúc. Gã bấm nút liên lạc nội bộ, giọng nói vang lên qua màng loa bên ngoài khô khốc:
- Tiến sĩ Phương, tôi khuyên cô nên giữ bình tĩnh. Ngài Pemberton đã chi trả sáu trăm triệu đô la cho toàn bộ cơ sở này. Quy chuẩn đạo đức thuộc về những kẻ còn thời gian để chờ đợi. Ngài ấy không còn thời gian nữa.
- Các người đang giết người! - Tôi hét lên, ngón tay chỉ thẳng vào màn hình hiển thị nhịp tim của Pemberton. - Thân xác Sơn không phải là một món hàng thí nghiệm có thể bàn giao theo hợp đồng thương mại!
Đúng lúc đó, trên giường bệnh, bàn tay gầy trơ xương của Pemberton bỗng giật mạnh. Những ngón tay khẳng khiu cắm đầy kim truyền dịch quờ quạng bám chặt vào cổ áo Arthur Kane. Mắt gã tỷ phú trợn trừng, tròng trắng vằn những tia máu đỏ lòm. Gã giật phăng mặt nạ dưỡng khí ra khỏi mũi, ho ra một búng máu đen đặc trào xuống khóe môi.
- Làm... ngay... - Giọng Pemberton khàn đặc, đứt quãng như tiếng kim loại rỉ sét cọ xát vào nhau. - Đưa... thằng nhóc... vào buồng phẫu thuật... Tao không thể... chết trong cái bọc da thối rữa này...
Gã dùng chút tàn lực cuối cùng siết lấy tay Arthur, móng tay găm sâu vào da thịt viên quản lý. Đôi mắt trũng sâu của kẻ sắp chết bốc lên ngọn lửa điên loạn của nỗi kinh hoàng trước cõi hư vô. Gã đã tích lũy hàng tỷ đô la, thao túng những tập đoàn công nghệ xuyên quốc gia, nhưng trước sự phân rã của các tế bào ung thư, gã chỉ là một sinh vật bất lực đang chìm dần vào bóng tối.
Arthur Kane gỡ tay Pemberton ra, đặt lại mặt nạ dưỡng khí lên khuôn mặt méo mó của lão, rồi quay sang ra hiệu cho hai gã bảo an.
Cánh cửa kính bật mở, nhưng hai họng súng ngắn giảm thanh lập tức chĩa thẳng vào ngực tôi.
- Thu hồi thẻ từ và thiết bị liên lạc của Tiến sĩ Phương. - Arthur lạnh lùng ra lệnh. - Giam lỏng cô ấy tại phòng giám sát fMRI. Nếu cô ấy bước chân ra ngoài hành lang trung tâm, các anh được quyền sử dụng đạn cao su để vô hiệu hóa.
Hai tên lính áp sát, giật phăng chiếc thẻ an ninh trên cổ tôi. Tôi lùi lại một bước, hai tay siết chặt chiếc USB đã giấu sâu dưới gấu áo len, cố gắng nén cơn phẫn nộ đang bốc nghẽn nơi lồng ngực. Sự điên cuồng của kẻ hấp hối đã xóa sạch mọi vỏ bọc văn minh của viện nghiên cứu này.
***
Ở tầng ba, bên trong căn phòng cách ly số 404, Nguyễn Thiên Sơn đang gắng gượng chống tay ngồi dậy trên mép nệm.
Cơn co giật ban nãy đã vắt kiệt toàn bộ sức lực của cậu. Đầu ngón tay trỏ bên phải vẫn còn rớm máu, nơi cậu đã dùng chính máu của mình để vẽ nên đồ hình Khí Mạch kỳ dị theo một thôi thúc vô thức mà lý trí không thể kiểm soát. Đầu cậu đau buốt như có hàng ngàn mũi kim chọc sâu vào thùy đỉnh. Cậu nhìn vết máu đã khô quánh trên mặt nệm, lòng dấy lên một nỗi sợ hãi mơ hồ nhưng sắc lạnh.
Cánh cửa phòng bật mở với một tiếng xì hơi nén áp lực.
Viện trưởng Robert Thorne bước vào cùng hai kỹ thuật viên y tế mang theo khay kim loại chứa các ống nghiệm chuyên dụng. Trên gương mặt vị viện trưởng già nua lộ rõ vẻ căng thẳng tột độ, mồ hôi ướt đẫm trán dù nhiệt độ trong phòng luôn duy trì ở mức mười tám độ C.
- Cậu Sơn, cậu thấy trong người thế nào? - Thorne cất tiếng, cố giữ giọng điệu bình thản của một bác sĩ lâm sàng.
Sơn co chân lùi sâu vào góc giường, ánh mắt cảnh giác nhìn chăm chú vào những gã đàn ông lạ mặt:
- Tôi muốn gặp Tiến sĩ Phương. Đầu tôi đau kinh khủng, và những hình vẽ này... tôi không hiểu tại sao mình lại làm vậy. Tôi muốn dừng cuộc thử nghiệm lại.
Thorne bước tới gần hơn, đặt chiếc khay lên bàn kim loại đầu giường. Trên khay đặt sẵn một ống tiêm điện tử cùng một cốc thủy tinh nhỏ chứa thứ dung dịch màu tím sẫm đặc quánh, tỏa ra một mùi hương ngai ngái giống mùi thảo mộc mục rữa hòa lẫn kim loại rỉ sét.
- Cậu vừa trải qua một cơn phóng điện bất thường ở vỏ não, một dạng động kinh cục bộ do áp suất cao nguyên gây ra. - Thorne nói dối mà không chớp mắt, ánh mắt lão đảo liên tục về phía camera an ninh trên góc tường. - Đây là hợp chất bảo vệ màng nơ-ron chuyên biệt, được tổng hợp để ngăn chặn hiện tượng hoại tử tế bào thần kinh sau cơn co giật. Cậu cần uống hết nó ngay lập tức.
- Tôi không uống thứ này. - Sơn lắc đầu dứt khoát, cậu nhận ra sự bất thường trong ngữ khí hấp tấp của người đàn ông đối diện. - Tôi là sinh viên y khoa. Một cơn động kinh cục bộ không bao giờ được chỉ định dùng thuốc dạng dung dịch chưa rõ nguồn gốc thế này. Hãy để Tiến sĩ Phương vào đây kiểm tra điện não đồ cho tôi trước.
Ánh mắt Thorne đanh lại. Nụ cười giả tạo trên mặt lão biến mất hoàn toàn. Lão nghiêng đầu ra hiệu cho hai kỹ thuật viên.
Hai người đàn ông to lớn lập tức lao tới, một kẻ ghì chặt hai vai Sơn ép xuống giường, kẻ còn lại khóa chặt hai cánh tay cậu bằng gọng kìm kim loại gắn sẵn trên thành giường bệnh.
- Thả tôi ra! Các người định làm gì? - Sơn vùng vẫy dữ dội, cơ bắp cuồn cuộn gồng lên cố chống cự, nhưng hai kỹ thuật viên đã tiêm một mũi an thần liều thấp vào tĩnh mạch mu bàn tay cậu. Cơn đau nhói buốt lan nhanh làm các cơ bắp của cậu chùng xuống trong tích tắc.
Thorne cầm cốc dung dịch màu tím sẫm, bóp chặt quai hàm của Sơn, ép miệng cậu mở ra rồi trút toàn bộ chất lỏng sền sệt vào cổ họng cậu.
- Nuốt đi, chàng trai trẻ. - Thorne rít qua kẽ răng. - Hãy nghĩ đến khoản tiền năm mươi ngàn đô la sắp được chuyển về bệnh viện K ở Hà Nội cho mẹ cậu. Một cử động nuốt của cậu sẽ quyết định sự sống của bà ấy. Nếu cậu nôn ra, hợp đồng sẽ bị hủy bỏ ngay trong đêm nay vì vi phạm điều khoản bất hợp tác y tế.
Cái tên của mẹ như một sợi dây thừng siết nghẹt cổ họng Sơn. Hình ảnh người mẹ gầy gò nằm trên giường bệnh hóa trị hiện lên đè bẹp sự kháng cự của cậu. Dòng chất lỏng tanh nồng chảy tràn qua cuống họng, đắng ngắt và bỏng rát như than hồng thiêu đốt thực quản. Sơn sặc sụa nuốt trọn thứ dung dịch xuống dạ dày.
Ngay khi giọt thuốc cuối cùng trôi qua cuống họng, một cảm giác băng giá kỳ dị lập tức bùng nổ từ giữa lồng ngực cậu.
Nó không phải là cơn buồn ngủ hay sự lơ mơ của thuốc an thần thông thường. Thứ chất lỏng đó dường như chứa đựng một hoạt chất phong tỏa synap thần kinh cực mạnh. Cảm giác tê dại lan truyền với tốc độ khủng khiếp dọc theo tủy sống, chặt đứt toàn bộ đường truyền tín hiệu từ vỏ não vận động xuống các cơ quan ngoại vi.
Chân của cậu mất cảm giác. Các ngón tay vừa rớm máu buông thõng xuống mặt nệm, hoàn toàn không còn tuân theo sự điều khiển của ý chí. Cơ hoành co bóp yếu ớt, chỉ còn duy trì nhịp thở tự động nông và gấp. Sơn cố há miệng để hét lên, nhưng các dây thanh âm đã cứng đờ, lưỡi tê dại dính chặt vào vòm họng. Cậu không thể cử động lấy một đầu ngón tay, không thể chớp mắt theo ý muốn.
Thế nhưng, ý thức của cậu lại sáng rõ đến mức tàn nhẫn.
Tất cả các thụ cảm giác quan vùng đầu vẫn hoạt động với công suất tối đa. Cậu nhìn thấy ánh đèn neon lạnh lẽo trên trần nhà, ngửi thấy mùi mồ hôi chua chát của Thorne, nghe thấy từng hơi thở gấp gáp của những kẻ đang vây quanh mình. Cậu nhận thức rõ ràng từng suy nghĩ của bản thân, nhận thức được sự bất lực tột cùng đang nhấn chìm thân xác mình. Thể xác của cậu đã biến thành một chiếc kén rỗng tuếch, một nhà tù bằng xương thịt giam giữ một linh hồn hoàn toàn tỉnh táo nhưng không còn quyền làm chủ bất kỳ chuyển động nào của cơ bắp.
- Tác dụng phong tỏa thần kinh ngoại biên đã hoàn tất. Vỏ não vẫn duy trì hoạt động ý thức bậc cao. - Thorne kiểm tra đồng tử của Sơn rồi rút điện thoại nội bộ ra. - Chuyển đối tượng sang phòng phẫu thuật thần kinh trung tâm. Kích hoạt hệ thống fMRI 256 kênh ngay lập tức.
Chiếc giường gắn bánh xe bắt đầu chuyển động, đưa Sơn trôi đi trên sàn hành lang nhẵn bóng trong sự câm lặng tuyệt đối.
***
Tôi bị hai gã bảo an áp giải vào buồng điều khiển của phòng chụp fMRI thế hệ mới. Cánh cửa thép nặng nề đóng sầm lại sau lưng tôi, kèm theo tiếng khóa chốt điện tử kêu cạch một tiếng dứt khoát.
Trong phòng, dàn máy tính xử lý tín hiệu thần kinh 256 kênh vẫn đang nhấp nháy ánh sáng xanh lục. Bức tường kính chịu lực ngăn cách buồng điều khiển với phòng phẫu thuật trung tâm - nơi đặt cỗ máy chụp cộng hưởng từ khổng lồ có hình dáng như một đường hầm tròn bằng hợp kim trắng xóa.
Tiếng bánh xe trượt trên sàn nhà báo hiệu sự xuất hiện của chiếc cáng cứu thương. Thorne cùng nhóm kỹ thuật viên đẩy Sơn vào bên trong buồng quét.
Cậu nằm bất động trên bàn trượt, hai mắt mở trừng trừng nhìn lên trần nhà. Tôi đập mạnh vào tấm kính ngăn cách, gào thét tên cậu, nhưng lớp kính cách âm tuyệt đối khiến âm thanh của tôi chỉ dội ngược lại căn phòng nhỏ hẹp. Khi ánh mắt của Sơn lướt qua tấm kính và chạm vào tôi, tôi nhìn thấy trong đáy mắt cậu một sự kinh hoàng tột độ, một lời cầu cứu câm lặng từ một cơ thể đã bị tước đoạt hoàn toàn khả năng phản kháng.
Họ trượt thân thể Sơn vào sâu bên trong lõi từ trường của máy fMRI. Các điện cực 256 kênh được gắn dày đặc lên da đầu cậu, kết nối trực tiếp với hệ thống máy chủ xử lý dữ liệu cận tử.
Cách đó mười mét, trong buồng thiền cách âm kín mít, thi thể thoi thóp của Lạt ma Geshe Khenrap Sonam cũng đã được nối mạng đồng bộ. Vị sư trăm tuổi nằm yên như một khúc gỗ khô, nhịp tim yếu ớt chỉ còn ba mươi nhịp một phút, hơi thở mong manh như sợi tơ giữa gió tuyết.
Pemberton đang được các nhân viên y tế đẩy vào phòng phẫu thuật trên chiếc giường hồi sức cấp cứu. Gã nằm đó, đầu cắm đầy các cảm biến thu nhận tín hiệu thần kinh, đôi mắt đục ngầu dán chặt vào màn hình trung tâm với vẻ thèm khát điên cuồng. Gã muốn chứng kiến tận mắt thời điểm sự sống mới được cấy vào chiếc bình chứa mà gã đã bỏ ra cả gia tài để mua sắm.
Tôi lao đến bàn điều khiển máy quét fMRI. Dù bị tước quyền can thiệp vật lý, tài khoản trưởng nhóm nghiên cứu của tôi vẫn chưa bị thu hồi quyền đọc dữ liệu thời gian thực. Bàn tay tôi lướt nhanh trên bàn phím, mở toàn bộ các kênh phân tích từ trường thần kinh của Sơn.
Những biểu đồ sóng não hiện lên trên màn hình lớn.
Chỉ số hoạt động của thùy trán và thùy đỉnh của Sơn bắt đầu biến đổi dữ dội sau khi thứ thuốc bí ẩn phát huy hiệu lực. Nồng độ chất dẫn truyền thần kinh dopamine và glutamate tại các khe synap bị triệt tiêu gần như hoàn toàn, đưa toàn bộ mạng lưới nơ-ron vận động về trạng thái tê liệt phẳng lặng.
Đúng lúc đó, một hiện tượng dị thường xuất hiện trên bản đồ quét mật độ từ trường 3D của hộp sọ Sơn.
Tại vị trí đỉnh đầu, chính xác là khu vực khớp nối giữa xương trán và hai xương đỉnh - nơi y học phương Tây gọi là thóp trước (Bregma), còn Mật tông Tây Tạng gọi là Phạm Thiên huyệt - một dị thường từ trường cục bộ bất ngờ hình thành.
Màu sắc trên màn hình chuyển dần từ xanh lam sang đỏ rực, biểu thị một sự tụt giảm đột ngột của mật độ điện tích sinh học. Lớp màng từ trường bảo vệ xung quanh hộp sọ của Sơn bị xé toạc ra, tạo thành một lỗ hổng xoáy trôn ốc sâu hun hút dẫn thẳng vào tâm thất ba của não bộ.
Lỗ hổng từ trường ấy không đứng yên.
Nó bắt đầu co bóp theo một chu kỳ nhịp nhàng. Mỗi khi đồ thị nhịp tim yếu ớt của Lạt ma Khenrap Sonam trong buồng cách âm nảy lên một nhịp co bóp thoi thóp, lỗ hổng từ trường trên đỉnh đầu Sơn lại mở rộng ra thêm vài micromet, phát ra những xung dao động tần số Gamma cực cao ở mức 40 Hertz.
Hai cơ thể, cách nhau một bức tường bê tông và hàng rào từ trường nhân tạo, đang đồng bộ hóa nhịp đập sinh học ở mức độ vi tế nhất. Phạm Thiên huyệt của Sơn đã bị cưỡng chế mở toang, biến thành một cánh cửa không đáy sẵn sàng đón nhận luồng tâm thức ngoại lai tràn vào.
Arthur Kane bước đến bên bàn điều khiển, nhìn chằm chằm vào biểu đồ xoáy ốc đang mở rộng với nụ cười lạnh tanh:
- Tiến sĩ Phương, hãy nhìn cho kỹ. Khoa học của cô chỉ là công cụ đo đạc. Nghi lễ này đã được chuẩn bị suốt năm mươi năm qua, từ trước khi cô sinh ra đời. Chiếc kén đã mở nắp. Không một ai có thể ngăn cản tiến trình này được nữa.
Máu trong người tôi như đông cứng lại. Tôi nhìn Sơn đang nằm bất động trong lồng máy quét, nhìn lỗ hổng năng lượng chết chóc đang xoay tròn trên đỉnh đầu cậu. Lời cảnh báo của Tenzin vang lên bên tai tôi rõ mồn một: một khi các nút thắt Khí Mạch bị phá vỡ hoàn toàn, linh hồn của Sơn sẽ bị trục xuất vĩnh viễn vào cõi hư không.
Tôi quay đầu nhìn quanh buồng điều khiển.
Tenzin đã biến mất.
Vị tu sĩ không còn đứng ở góc phòng như vài phút trước. Nhân lúc sự chú ý của toàn bộ toán bảo an và các kỹ thuật viên đều dồn vào tình trạng cận tử của Pemberton và màn mở huyệt trên máy fMRI, Tenzin đã âm thầm rời khỏi khu vực này.
Một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi. Tenzin từng nhắc đến một căn hầm tạng thư mật nằm bên dưới khu nhà thiền truyền thống - nơi sư phụ của ông lưu giữ những bản chép tay cổ xưa nhất về pháp Drongjuk trước khi viện nghiên cứu này được xây dựng bao bọc lấy nó. Vị tu sĩ đã quyết định đánh cược mạng sống của mình để tìm kiếm bí mật kinh văn, tìm kiếm điểm yếu của nghi thức tà thuật trước khi quả tim của Lạt ma ngừng đập hoàn toàn.
Thời gian chỉ còn tính bằng từng phút. Ngoài cửa sổ, cơn bão tuyết cấp độ năm tiếp tục gầm rú, quất những tảng băng sắc nhọn vào các lớp kính cách nhiệt, như tiếng gõ cửa dồn dập của cõi chết đang chực chờ nuốt chửng tất cả.