CÓC TÍA NHẢ NGỌC Ở THẤT SƠN - Chương 39: Lần dùng tro cuối cùng
Việc buộc Thắng vào cáng tạm mất nhiều phút quý giá hơn cả nhóm tưởng. Áo khoác của Hùng lót dưới lưng, dây thừng xỏ chéo qua vai và hông người bị…
Nội dung chương
Việc buộc Thắng vào cáng tạm mất nhiều phút quý giá hơn cả nhóm tưởng. Áo khoác của Hùng lót dưới lưng, dây thừng xỏ chéo qua vai và hông người bị thương, nút thắt nào Đạt cũng phải làm hai lần vì tay run. Ông Tư quỳ bên cạnh, một tay giữ đầu Thắng cho khỏi nghiêng, một tay kiểm tra khăn quấn ở cổ tay phải, mặt ông căng như mặt người đang nghe tiếng nứt của một tảng đá lớn trên đầu. Dưới đáy vực, trong hốc đá sâu, tiếng nước ngầm vẫn động đều, và hai đốm đỏ vẫn ở yên chỗ cũ, mờ sau hơi nước. Không ai dám nói chữ nhanh lên, vì ai cũng đang làm nhanh tới giới hạn của mình rồi, và nói ra chỉ làm tay chân thêm rối. Đạt cột nút cuối cùng, kéo thử, rồi gật đầu với Hùng: kéo được rồi, đi thôi, ở lại thêm phút nào là nguy hiểm thêm phút đó.
Đạt không biết mình đã leo lên đoạn dây đầu tiên bằng cách nào. Tay cậu bám dây, chân đạp vách, phía dưới là Thắng được buộc vào cáng tạm bằng dây thừng và áo khoác, Hùng ở dưới đẩy lên từng đoạn, ông Tư ở trên miệng vực kéo và giữ nút thắt chính. Thắng ngất, thân người mềm oặt, nặng hơn lúc còn tỉnh gấp bội, và bàn tay phải quấn khăn của anh ta thỉnh thoảng lại va nhẹ vào vách đá làm cả cáng rung lên. Mỗi lần như vậy Đạt nín thở, sợ nghe thêm một tiếng rên nữa, và cũng sợ không nghe tiếng rên nào nữa.
Một giờ ba mươi lăm phút. Đồng hồ trên tay Đạt sáng lên con số đó khi cậu vừa trèo qua khỏi miệng vực, quỳ trên nền đá tầng hai, hai tay kéo đoạn dây cuối. Hùng lên theo ngay sau, hai người cùng kéo cáng. Ông Tư lên cuối cùng trong nhóm ở đáy, nhưng ông không đi tiếp ngay. Ông đứng ở miệng vực, quay mặt xuống bóng tối phía dưới, bao tro ôm trước ngực, im lặng nghe ngóng như một người gác cửa. Đạt hiểu ông đang chờ điều gì. Cả nhóm đều hiểu, dù không ai nói ra: đợt phun thứ hai.
Nó tới khi cáng vừa được kéo qua khỏi miệng vực chừng vài mét. Từ hốc đá sâu dưới đáy, sau vực nước ngầm, một tiếng thở nặng bất thường vọng lên, rồi một luồng khói tím phụt ra, đuổi theo lối hang mà nhóm vừa rút. Đợt này yếu hơn hẳn đợt thứ nhất: luồng khói mỏng hơn, tốc độ chậm hơn, màu tím nhạt hơn, không còn đặc quánh như một bức tường hơi độc nữa. Nhưng ở cự ly gần trong lối hang hẹp, nó vẫn đủ giết người, vẫn đủ làm loét da thịt bất cứ ai đứng chắn đường nó mà không có gì ngăn lại. Đạt nhìn luồng khói bò lên theo vách vực như một con vật bằng sương, tim cậu thắt lại tới mức không thở nổi.
- Nằm xuống, che mặt! - Ông Tư hét.
Ông giật bao tro, không bốc từng nắm nữa. Ông rắc, ông tung, ông đổ toàn bộ phần tro còn lại trong bao, lớp tro mỏng cuối cùng bám đáy và thành bao, ngang lối hang ngay trên miệng vực, thành một màn tro ẩm chắn giữa nhóm và luồng khói đang tới. Tro gặp khói, tiếng xèo xèo vang lên lần cuối trong đêm, màn tro hút lấy hơi độc, nặng xuống, đặc lại thành một lớp bùn xám bịt gần kín lối đi. Luồng khói tím yếu ớt đập vào màn tro đó, loãng ra, tan vào khí ẩm của hang, chỉ còn lọt qua được vài vệt mỏng làm cay mắt và khó thở cho cả nhóm ở khoảng cách vài mét. Đạt ho sặc, mắt nhòe nước, tay vẫn giữ chặt đầu cáng của Thắng không buông. Hùng ho theo, kéo khăn che mặt cho Thắng trước khi che cho mình. Ông Tư đứng chắn ở cuối, hít phải nhiều khói loãng nhất, ho khan mấy tiếng rồi khoát tay ra hiệu đi tiếp, không dừng.
Bao tro rỗng. Ông Tư nhìn vào trong bao một lần, lớp đáy sạch tro tới mức chỉ còn vệt ẩm của nước dâu tằm, rồi ông buông tay. Cái bao theo ông từ nhà, qua hai lần vào hang, qua ba lần sử dụng, lần đầu ở tầng một đêm mười ba. Lần thứ hai tung vào mặt con cóc ở đáy vực, và lần cuối cùng này rắc cạn ngang lối hang, rơi xuống nền đá tầng hai nhẹ như một tờ giấy. Tro của nhóm, từ giây phút đó, bằng không. Nếu dưới kia còn một đợt phun nữa, họ sẽ không còn gì để chặn. Nhưng Đạt biết, qua lời ông Tư đã nói từ trước khi vào hang, rằng con cóc chỉ phun được tối đa hai đợt trong một đêm, và đợt sau yếu hơn đợt trước rõ rệt. Hai đợt đã hết. Cái giá cao nhất của đêm đã trả xong.
Đạt ngoái lại lần cuối trước khi cả nhóm dìu nhau đi tiếp lên tầng hai. Dưới đáy vực sâu, trong bóng tối đặc, hai đốm đỏ đứng yên. Chúng không đuổi theo, không nhích lên miệng vực, không rời khỏi hốc đá của mình. Con cóc ở lại vực của nó, sống, đau rát vì tro, ngâm mình trong nước ngầm để hồi lại lớp nhờn, canh giữ khoảng tối mà nó đã canh giữ hàng trăm năm trước khi có con người đầu tiên biết tới cái hang này. Nó không cần đuổi theo. Nó chưa bao giờ cần rời ổ để thắng những kẻ xâm nhập. Những kẻ xâm nhập tự thua bằng lòng tham của chính mình, và tự rút lui bằng đôi chân run rẩy của chính mình.
Cậu nghĩ, trong lúc kéo cáng, về lần bị khóa chân ở đáy vực cách đó không lâu. Cái cảm giác chân không nghe lời, đầu óc trống rỗng, miệng không kêu nổi, vẫn còn nguyên trong bắp thịt cậu như một vết bầm chưa tan. Hai lần trong đời, ở tầng một và ở đáy vực, cậu bị thứ ánh đỏ đó giữ lại vài giây ngắn ngủi, và cả hai lần cậu đều được kéo ra bởi bàn tay của cậu Tư và ánh đèn của anh Hùng. Cậu tự hứa, nếu còn một lần nào nữa phải đứng trước bóng tối của cái hang này, cậu sẽ nhắm mắt trước khi ánh đỏ kịp mở ra. Nhưng cậu cũng biết, sâu trong lòng, rằng sẽ không còn lần nào nữa. Đêm nay là lần cuối cùng cậu vào cái hang này, dù pháp luật có cấm hay không, dù ai có trả bao nhiêu tiền đi nữa. Có những nơi con người chỉ nên đứng ngoài cửa, cúi đầu trước lệ cấm, rồi quay về với phần đời của mình ở dưới ánh mặt trời.
- Đi, Đạt. Đừng nhìn xuống nữa. - Ông Tư nói khẽ sau lưng cậu, giọng khàn vì khói loãng. - Nhìn đường trước mặt thôi. Thắng còn cần tụi mình kéo nó ra.
Đạt quay đi, siết chặt dây cáng, cùng Hùng dìu Thắng qua tầng hai, qua khe đá hẹp, lên tầng một quen thuộc. Đường rút dài và tối, mỗi mét đi qua đều phải trả bằng mồ hôi và bằng tiếng thở dốc của hai người kéo một người. Có lúc Thắng tỉnh lại nửa chừng, rên khẽ, gọi một tiếng không rõ là gọi ai, rồi lại chìm vào mê. Có lúc Đạt trượt chân trên nền đá ướt, khuỵu xuống, đầu gối đập vào đá đau điếng, nhưng cậu đứng lên ngay, không dám để cáng dừng lâu trong lối hang còn vương hơi khói loãng.
Đoạn tầng một đi qua chậm nhất. Đường quen thuộc mà đêm nay dài như gấp đôi, vì cáng phải khiêng nghiêng qua từng khúc hẹp, vì Thắng thỉnh thoảng co giật nhẹ trong cơn mê làm cả nhóm phải dừng để giữ đầu anh ta khỏi va vào vách. Ông Tư đi cuối, thỉnh thoảng ngoái lại nghe ngóng phía sau, dù ai cũng biết phía sau không còn gì đuổi theo ngoài hơi khói loãng đang tan dần trong khí ẩm. Hùng đi đầu đoạn này, đèn chiếu thấp, miệng đếm khẽ từng mốc quen trên đường rút như đếm những bậc thang cuối cùng của một căn nhà cháy: qua hốc đá lớn, qua chỗ vách nhờn, qua khúc cua có vệt phấn đánh dấu từ lần vào thứ nhất. Đạt đếm theo trong đầu, và mỗi mốc qua được, ngực cậu nhẹ đi một chút, dù tay đã mỏi rã và vai áo ướt đẫm mồ hôi lẫn nước hang.
Rồi, ở phía trên cao, qua những khúc quanh cuối cùng của tầng một, một ánh sáng lạ lóe lên. Không phải ánh vàng của sỏi mật, không phải ánh đỏ của mắt cóc. Đó là ánh đèn pin của người, chiếu thẳng và vững, kèm theo một giọng nói vang xuống, nghiêm và rõ, gọi nhóm của họ dừng lại và giơ tay lên khi ra khỏi cửa hang.
Cậu nghĩ về mẹ ở nhà, người giờ này chắc đang ngủ yên, không biết con trai mình vừa đi qua những gì trong lòng núi. Cậu nghĩ về gói tro bếp mẹ gói cho từ hôm nhận việc, thứ tro thường không có tác dụng gì với con cóc dưới vực. Vẫn nằm trong ba lô của cậu suốt cả phi vụ như một lời dặn quê mùa mà giờ đây cậu thấy quý hơn mọi thứ trang bị đắt tiền. Cậu sẽ mang gói tro đó về, nguyên vẹn, và sẽ kể cho mẹ nghe, không phải tối nay, không phải tuần này, nhưng một ngày nào đó khi cậu đủ bình tĩnh, rằng lệ cấm của làng là thật. Rằng cậu đã thấy tận mắt thứ mà lệ cấm đó canh giữ mọi người tránh xa, và rằng cậu còn sống trở về là nhờ những người đi cùng đã không bỏ cậu lại trong bóng tối. Những ý nghĩ đó chạy qua đầu cậu trong lúc chân vẫn bước, tay vẫn kéo cáng, như một sợi dây khác giữ cậu không gục xuống giữa đường rút.
Ánh đèn của kiểm lâm. Đạt nhìn ánh sáng đó mà nước mắt trào ra, không rõ vì cay khói còn sót hay vì mừng. Phía trên là pháp luật, là biên bản, là hậu quả. Nhưng phía trên cũng là mặt đất, là không khí sạch, là bệnh viện cho Thắng. Cậu kéo mạnh cáng thêm một đoạn nữa, hướng về phía ánh đèn.
---