CÓC TÍA NHẢ NGỌC Ở THẤT SƠN - Chương 38: Sỏi mật
Một giờ hai mươi phút sáng, đáy vực ngầm yên ắng tới mức Hùng nghe rõ tiếng máu của chính mình đập trong tai. Anh đang đỡ Thắng ngồi tựa vào vách đá gần…
Nội dung chương
Một giờ hai mươi phút sáng, đáy vực ngầm yên ắng tới mức Hùng nghe rõ tiếng máu của chính mình đập trong tai. Anh đang đỡ Thắng ngồi tựa vào vách đá gần chân dây thừng, một tay giữ vai anh ta cho khỏi trượt xuống lớp nhờn trên nền, một tay giữ đèn. Thắng rên từng cơn, lúc tỉnh lúc mê, bàn tay phải quấn khăn đã thấm đẫm, mùi thịt cháy còn vương trong không khí ẩm không tan đi được. Hùng nhìn bàn tay đó đúng một lần rồi buộc mình nhìn đi chỗ khác, vì nhìn lâu anh sẽ không còn giữ được sự tỉnh táo mà cả nhóm đang cần ở anh.
Đạt là người bước về phía viên đá trước. Không phải vì tham, Hùng hiểu điều đó ngay từ cái cách thằng nhỏ bước đi: chậm, ngập ngừng, tay cầm đèn pin, như một người thợ làm công việc được phân công trong lúc đầu óc còn chưa theo kịp những gì vừa xảy ra. Trong phân công của đêm nay, Đạt giữ đèn phụ và ba lô, còn việc thu mẫu thuộc về Hùng với túi đựng mẫu đeo bên hông. Nhưng Hùng đang kẹt tay với Thắng. Đạt nhìn viên đá vàng rực nằm trên nền đá, nhìn túi mẫu, rồi theo phản xạ nghề nghiệp đã ăn vào tay sau mấy tuần chuẩn bị, cậu cúi xuống nhặt viên đá lên, soi dưới đèn pin, định cho vào túi mẫu.
Viên đá trong tay Đạt sáng vàng rực dưới ánh đèn, ấm hay lạnh thì cậu không nói, chỉ thấy mặt cậu biến sắc khi ông Tư gằn giọng từ phía sau. Đạt đứng sững, tay cầm viên đá giơ lơ lửng, đèn pin trong tay kia chiếu xuống làm ánh vàng hắt lên mặt cậu thành một màu vàng bệnh hoạn. Cậu đã nghe ông Tư kể chuyện năm một chín chín mốt ở ngoài hang, nghe như nghe một câu chuyện cũ của làng, có sợ nhưng sợ ở khoảng cách an toàn của người nghe kể. Giờ viên đá của câu chuyện đó đang nằm thật trong tay cậu, nặng thật, sáng thật, và khoảng cách an toàn không còn nữa. Hùng nhìn thấy tay Đạt run mỗi lúc một rõ, viên đá chao đảo như sắp rơi, và anh bước tới nửa bước định đỡ lấy. Nhưng ông Tư đã lên tiếng trước, chặn tất cả mọi bàn tay lại bằng một câu nói và một sự thật không ai trong hang này được phép làm ngơ thêm nữa.
- Đặt xuống, Đạt. Đặt xuống ngay, đừng bỏ vô túi.
Ông Tư bước tới, giọng ông lúc đó không còn là giọng của người dẫn đường nữa. Đó là giọng của một người vừa thấy lại thứ đã giết anh trai mình ba mươi lăm năm trước, nằm gọn trong tay đứa cháu họ mà ông thương nhất trong nhóm này.
- Đây không phải đá quý. Nghe tao nói cho rõ, nói một lần, ngay tại chỗ này. Đây là sỏi mật trong bụng con cóc, kết trong túi mật của nó cả trăm năm, ngậm kịch độc. Ánh sáng của nó là độc tố, mùi của nó là độc tố. Năm một chín chín mốt, anh tao với hai người bạn mang một viên như vầy ra khỏi hang, về đặt trong nhà. Ba ngày. Cả ba người lần lượt chết ngạt, phổi bị khí độc của viên sỏi ăn mòn đen như than. Vợ con anh tao sống sót chỉ vì bữa đó đang ở nhà ngoại. Tao là người mang viên sỏi đó quay lại cửa hang ném trả vô trong. Tao thề không vào hang nữa, thề suốt ba mươi lăm năm. Mang viên này ra khỏi hang là người trong nhà chết theo trong ba ngày, Hùng à. Không phải lời đồn. Là đám tang tao đã đứng chịu.
Đáy vực im lặng. Tiếng rên của Thắng cũng ngớt đi một nhịp, như anh ta nghe được, qua cơn đau, những chữ cuối cùng đó. Hùng nhìn viên đá trong tay Đạt. Dưới ánh đèn pin, nó đẹp thật. Vàng rực, đều màu, phát sáng từ bên trong như một khối hổ phách chứa mặt trời nhỏ. Hai tỷ đồng. Con số mà Cường đã khóa, hạn chót ba mươi tháng mười một, khách mua chờ ở biên giới, cọc ba trăm triệu đã nhận, nợ cũ sẽ được xóa, sáu trăm triệu cho cả phi vụ. Tất cả những con số đó đứng thành một hàng trong đầu Hùng, ngay ngắn và lạnh lùng, như chúng vẫn đứng suốt hai mươi ngày qua mỗi khi anh mất ngủ.
Rồi anh nhìn sang Thắng. Bàn tay phải cháy rữa tới xương trắng, quấn trong khăn thấm máu, chủ nhân của nó vừa gào xin cứu mạng và giờ đang thiếp đi trong cơn choáng. Rồi anh nhìn ông Tư, người đã kể câu chuyện ba cái chết bằng giọng run ở đoạn cuối, người đã tung gần hết bao tro để đổi lấy đúng vài phút yên ắng này. Rồi anh nhìn Đạt, thằng nhỏ hai mươi sáu tuổi đang cầm trên tay một thứ có thể giết cả nhà cậu trong ba ngày, mặt tái đi vì sợ, tay bắt đầu run làm ánh vàng trong lòng bàn tay chao đảo.
Cuộc giằng co trong Hùng không ồn ào. Nó chỉ là một khoảng lặng dài vài giây, trong đó hai tỷ đồng nhẹ dần, nhẹ dần, và bàn tay cháy rữa của người anh em nằm cạnh nặng lên, nặng lên, cho tới khi cán cân không còn nghiêng được về phía tiền nữa. Hùng biết, nếu đêm nay anh mang viên đá này ra, anh có thể giàu. Anh cũng biết anh sẽ phải sống cả phần đời còn lại với ba mươi lăm năm của ông Tư cộng thêm những đám tang mới mang tên nhà mình, nhà Đạt, nhà Thắng. Có những thứ tiền không mua lại được sau khi đã bán đi, và anh đã đứng đủ gần cái vực của sự thật đó để nhìn rõ đáy của nó.
Hùng nghĩ về vợ mình ở nhà, người đang ngủ yên với niềm tin rằng hai trăm triệu trong tài khoản là tiền làm ăn đàng hoàng cuối năm. Nếu viên đá này về tới nhà anh, dù chỉ qua một đêm chờ giao cho khách, người hít phải khí độc của nó đầu tiên có thể là chị. Anh nghĩ về mẹ của Đạt, người gói cho con trai gói tro bếp mang theo như một thứ bùa quê mùa mà cả nhóm từng cười thầm. Anh nghĩ về chính mình ở chợ đá Tri Tôn hôm Cường đặt vấn đề đơn hàng, cái gật đầu đầu tiên, nhẹ như không, đã kéo theo hai mươi ngày dối trá. Một lần vào hang suýt chết, một bàn tay bị hủy và một ông già phải phá lời thề ba mươi lăm năm. Mọi thứ bắt đầu từ một cái gật đầu vì nợ. Anh tự hỏi nếu đêm nay mình còn mang viên đá ra, thì cái gật đầu đó sẽ kết thúc bằng bao nhiêu cái gật đầu khác trong phòng tang lễ.
Ông Tư nhìn anh, không hối thúc. Ông đã nói hết phần sự thật của mình, phần còn lại là lựa chọn của người trưởng nhóm, và ông tôn trọng khoảng lặng đó như tôn trọng một người đang đứng trước ngã rẽ lớn nhất đời mình. Đạt thì khác, cậu nhìn Hùng, nhìn viên đá trên tay mình, miệng mấp máy như muốn nói một câu gì đó rồi lại thôi, chỉ siết chặt chiếc đèn pin cho ánh sáng khỏi rung theo tay mình.
- Đưa tao. - Hùng nói khẽ, chìa tay về phía Đạt.
Đạt đặt viên đá vào tay Hùng, nhanh như đặt một hòn than nóng. Hùng cầm nó lên. Nó nhẹ hơn anh tưởng và nặng hơn mọi thứ anh từng cầm. Anh bước hai bước về phía khoảng tối sâu nhất của đáy vực, phía trên vực nước ngầm đen phẳng nơi ánh đèn không chạm tới đáy. Ông Tư không ngăn anh. Đạt nín thở. Hùng vung tay, ném mạnh viên sỏi mật trả xuống khoảng tối đó, bằng tất cả sức của một người vừa tự tay vứt đi hai tỷ đồng và cả món nợ trói mình suốt bao lâu nay.
Tiếng viên đá rơi vào vực nước ngầm vang lên trong và xa, một tiếng tõm bị bóng tối nuốt gần hết, chỉ còn vòng sóng ánh vàng chìm dần, mờ dần dưới mặt nước đen, rồi tắt hẳn như một con mắt nhắm lại. Đáy vực tối đi một phần, như thể một nguồn sáng quen thuộc vừa rời khỏi nơi nó thuộc về suốt hàng trăm năm và trở về đúng chỗ của nó.
Ngay lúc đó, Thắng, trong cơn mê sảng vì đau và mất máu, nghe hoặc cảm được điều gì vừa xảy ra. Anh ta gào lên một tiếng tuyệt vọng, dài và khàn, tiếng gào của người vừa mất đi cơ hội đổi đời ngay trước mắt trong lúc không đủ tỉnh táo để níu lại, rồi đầu ngoẹo sang một bên, ngất đi hoàn toàn trên vai Hùng.
- Nó ngất rồi! - Đạt kêu lên.
- Ngất là còn thở. - Ông Tư nói nhanh. - Buộc nó vô dây cáng, rút ngay, không chờ nữa. Đợt phun thứ hai có thể tới bất cứ lúc nào trên đường lên.
Hùng quỳ xuống nền đá ướt, luồn hai tay dưới lưng Thắng, thử nhấc lên một chút để Đạt lót tấm áo khoác làm cáng. Người Thắng nặng và mềm, đầu gục vào vai anh, hơi thở yếu nhưng đều. Hùng nghe hơi thở đó sát tai mình và tự hứa, bằng một lời hứa không thành tiếng, rằng anh sẽ không để hơi thở này tắt trong hang, dù phải bò, phải kéo, phải trả bất cứ cái giá nào ở ngoài cửa hang kia. Anh đã ném trả viên đá xuống vực. Anh sẽ không để mất thêm một thứ gì thuộc về nhóm mình trong cái vực này nữa.
Hùng ôm lấy thân người mềm oặt của Thắng, siết chặt dây buộc bằng hai tay run mà chắc. Anh không nhìn lại khoảng tối nơi ánh vàng vừa chìm xuống. Việc của anh từ giây phút này chỉ còn một: đưa người anh em của mình ra khỏi cái vực này khi anh ta còn sống, và tự mình bước ra để khai hết mọi chuyện với pháp luật đang chờ ở đâu đó ngoài cửa hang. Viên ngọc giả đã ở lại trong hang. Cái giá của nó thì cả nhóm đang mang theo trên đường rút.
---