CÓC TÍA NHẢ NGỌC Ở THẤT SƠN - Chương 35: Một giờ sáng
Hai mươi ba giờ năm mươi phút, Tư Lực ra hiệu thả dây. Cuộn dây chính đã buộc chặt vào mấu đá lớn nhất ở miệng vực, nút thắt ông tự tay kiểm tra ba lần.…
Nội dung chương
Hai mươi ba giờ năm mươi phút, Tư Lực ra hiệu thả dây. Cuộn dây chính đã buộc chặt vào mấu đá lớn nhất ở miệng vực, nút thắt ông tự tay kiểm tra ba lần. Ông xuống trước, hai chân đạp vách, thân người treo trong bóng tối, một tay giữ dây, một tay cầm đèn chiếu chếch xuống dưới để tìm chỗ đặt chân. Hùng xuống thứ hai, rồi tới Thắng, sau cùng là Đạt giữ đoạn dây cuối và xuống chậm nhất, ba lô cứu thương ôm trước ngực. Gió từ đáy vực thổi lên lạnh buốt qua kẽ áo. Vách vực không thẳng đứng hoàn toàn mà thoai thoải từng đoạn, có những gờ đá đủ rộng để đứng tạm, ướt và trơn, phủ một lớp nhờn mỏng ánh lên dưới đèn.
Xuống tới một gờ đá rộng ở gần đáy, Tư Lực ra hiệu tắt bớt đèn. Chỉ còn một đèn của ông chiếu thấp và một đèn của Hùng chiếu chếch sang vách. Ông nói bằng giọng chỉ đủ cho ba người đứng sát nghe thấy.
- Từ đây đi nhẹ. Nói khẽ thôi cũng không cần nữa. Ra hiệu bằng tay.
Đoạn xuống dây mất gần mười phút mà dài như một giờ. Tư Lực xuống tới gờ đá cuối thì chân chạm phải một lớp nhờn trơn suýt làm ông trượt ngã, may mà tay giữ dây còn chắc. Ông đứng vững, kéo dây hai nhịp báo hiệu an toàn cho người trên. Hùng xuống tới nơi, thở hổn hển, đèn quét một vòng nhanh rồi tắt bớt theo hiệu tay của ông. Thắng xuống gọn nhất, thân hình thợ đá quen bám vách, xà beng đeo sau lưng không kêu một tiếng. Đạt xuống cuối, chậm và vụng, hai lần đạp hụt vào khoảng không làm dây rung lên bần bật, Hùng ở dưới phải giữ chặt đầu dây phụ cho cậu khỏi xoay vòng. Khi cả bốn người cùng đứng trên gờ đá gần đáy, sợi dây thừng treo phía sau lưng họ trở thành đường sống duy nhất nối với miệng vực phía trên, mỏng manh và tối tăm. Tư Lực nhìn sợi dây đó một lần, ghi nhớ vị trí của nó như ghi nhớ cửa sau của một căn nhà đang cháy: lát nữa, dù có chuyện gì, cũng phải quay về đúng chỗ này.
Đáy vực hiện ra dần khi mắt quen tối. Nền đá lồi lõm, những vũng nước ngầm đen và phẳng như mặt gương chết, phản chiếu ánh vàng nhấp nháy từ phía trong cùng của vực. Mùi thối rữa và mùi chua gắt đậm tới mức Tư Lực phải kéo khăn lên che mũi. Ông đã ngửi mùi này một lần trong đời, năm một chín chín mốt, trên viên đá sáng mà anh trai ông mang về nhà đặt trên bàn thờ. Mùi của sỏi mật. Mùi của ba cái chết.
Giữa đáy vực, cách nhóm chừng mười mấy mét, có một tảng đá xanh đen khổng lồ nằm chắn gần hết lối vào hốc sâu nhất. Tảng đá đó thở. Nó phập phồng rất chậm, bề mặt sần sùi đóng rêu xanh đen, ướt nhờn, rung nhẹ theo từng nhịp. Tư Lực biết ngay từ cái nhìn đầu tiên đó không phải đá. Ông đã chờ cái giây phút này suốt ba mươi lăm năm và cũng đã trốn tránh nó suốt ba mươi lăm năm. Ông giơ tay ra sau, lòng bàn tay hướng xuống, ra hiệu cho cả nhóm đứng yên tuyệt đối.
Thời gian trôi chậm trong im lặng. Đạt đứng sau lưng ông, tay nắm chặt quai ba lô. Hùng đứng chếch bên phải, đèn cầm thấp. Thắng đứng bên trái, xà beng buông thõng, đầu hơi cúi về phía trước như một con chó săn đã đánh hơi thấy con mồi. Trên cổ tay Đạt, chiếc đồng hồ điện tử sáng lên một con số mà Tư Lực nhìn thấy rõ qua khóe mắt: không giờ năm mươi chín phút. Rồi con số đó nhảy.
Đúng một giờ sáng, ngày hai mươi hai tháng mười một, tảng đá khổng lồ từ từ mở hai con mắt.
Hai đốm đỏ lòm hiện ra trong bóng tối, lớn và tròn như hai đốm lửa treo lơ lửng, không chớp trong những giây đầu tiên. Ánh đỏ không giống bất cứ ánh sáng nào Tư Lực từng thấy trong hang: nó không chiếu ra xung quanh, nó chỉ cháy tại chỗ, sâu và đặc, như hai hòn than nằm trong hai hốc mắt khổng lồ. Cùng lúc đó, thân hình thật của con vật hiện rõ dần dưới hai đốm lửa ấy: một con cóc khổng lồ, thân to bằng chiếc thuyền nan, da sần sùi đầy những nốt u lớn nhỏ đóng rêu xanh đen. Hai bên sườn phập phồng, và trong cái miệng rộng khép hờ của nó, một viên đá phát sáng vàng rực nằm gọn, ánh vàng hắt lên vòm miệng ướt nhờn, sáng theo nhịp thở.
Cóc Tía. Cái tên dân làng gọi bằng giọng nửa sợ nửa kính suốt mấy đời, cái tên trong lệ cấm, trong câu chuyện ở quán bà Tư Hường, trong lời kể của ông Năm Tiều. Giờ nó nằm đó, bằng xương bằng thịt, lớn hơn mọi lời kể, lặng hơn mọi lời kể. Nó không gầm, không nhảy, không phun khói. Nó chỉ mở mắt và nhìn những kẻ vừa xuống tới đáy vực của nó. Một con thú giữ ổ đã sống hàng trăm năm trong bóng tối này, và bốn con người là thứ lạ đầu tiên đặt chân xuống đây sau ba mươi lăm năm.
Tư Lực nghe tiếng Đạt thở gấp sau lưng mình và biết ngay chuyện gì đang xảy ra trước khi quay lại. Đạt đã nhìn thẳng vào hai đốm đỏ đó. Trong bóng tối của đáy vực, với khoảng cách này, ánh mắt của thằng nhỏ bị hút vào hai đốm lửa như bị một sợi dây vô hình kéo chặt. Chân Đạt khóa cứng trên nền đá, thân người hơi đổ về phía trước, miệng hé ra mà không thành tiếng. Lần thứ hai. Nhanh hơn lần ở tầng một, đúng như ông đã sợ.
- Đạt! - Tư Lực hét lên, phá vỡ im lặng của cả đêm. - Hùng, chiếu đèn thẳng vô mặt nó, mau!
Hùng phản ứng như một cái máy đã được lên dây từ trước. Anh chĩa chiếc đèn pin công suất cao thẳng vào mặt con cóc, luồng sáng trắng xé toạc bóng tối đáy vực. Ánh sáng mạnh chiếu thẳng làm hai đốm đỏ chao đảo, con cóc chớp mắt, đầu hơi rụt lại về phía hốc đá. Cùng lúc, Tư Lực quay phắt lại, một tay bịt chặt mắt Đạt, một tay kéo mạnh thằng nhỏ ngã ngồi xuống nền đá. Đạt rùng mình một cái dài, hơi thở bật ra như người vừa ngoi lên khỏi mặt nước, tay chân mềm nhũn.
- Con... con không nhúc nhích được, cậu ơi. Chân con nó không nghe con.
- Qua rồi. Đừng nhìn vô mắt nó nữa. Nhìn xuống đất, nhìn tay tao đây. Hít vô, thở ra, chân còn run là còn sống, nghe tao nói thì làm theo, đừng ngẩng lên nữa.
Đạt gật đầu lia lịa, hai tay bám chặt lấy cánh tay ông như bám vào một khúc gỗ giữa dòng nước xiết. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng cậu dù đáy vực lạnh buốt. Ông Tư giữ nguyên bàn tay che mắt cho cháu thêm vài giây nữa mới buông ra, và khi buông, ông cố ý đứng chắn giữa Đạt và hai đốm đỏ, lấy thân mình làm một bức vách. Ông biết rõ cơ chế của cái nhìn đó vì ông đã chứng kiến nó ở tầng một và đã nghe anh trai mình kể lại những lời đồn xưa bằng giọng người không tin, ngay trước cái đêm vào hang năm ấy. Chỉ cần nhìn thẳng liên tục chừng vài giây trong bóng tối, bước chân sẽ bị khóa, và chỉ ánh đèn mạnh chiếu thẳng hoặc một bàn tay che mắt bất ngờ mới phá nổi. Đêm nay cả hai cách đều đã được dùng cùng lúc, và Đạt thoát ra được, nhưng ông không dám chắc lần thứ ba sẽ còn kịp tay như vậy nữa.
Con cóc không tiến lên. Nó nằm yên ở vị trí cũ, hai mắt đỏ vẫn mở, ánh vàng trong miệng vẫn sáng theo nhịp thở chậm. Nó đang đánh giá những kẻ lạ bằng cách của một con thú già: chờ xem kẻ nào động đậy trước, kẻ nào yếu nhất, kẻ nào ngu nhất. Tư Lực giữ tay trên vai Đạt, cảm nhận thằng nhỏ còn run, rồi ông ngẩng lên nhìn thẳng vào khoảng tối giữa hai đốm đỏ, giữ giọng mình nhỏ và đều như một tảng đá.
- Đứng yên. Đứa nào động đậy trước, đứa đó chết trước.
Tư Lực tranh thủ những giây yên ắng quý giá đó để tính đường trong đầu, tính nhanh như người đi rừng gặp lũ quét. Bao tro đeo sau lưng ông, miệng bao đã mở sẵn, tay phải của ông chỉ cần thò ra sau là bốc được. Vị trí của nhóm đang đứng nằm ngoài cự ly nguy hiểm nhất nếu con cóc phun khói, nhưng chỉ cần một người trong nhóm bước lên vài bước là mọi tính toán đều vô nghĩa. Ông liếc sang Thắng. Thắng đứng im, nhưng cái im của Thắng không giống cái im của người sợ. Vai anh ta căng, đầu xà beng trong tay phải hơi nhấc lên khỏi mặt đất, trọng tâm người dồn về phía trước. Ông đã thấy tư thế đó ở những tay thợ sắp giật một món đồ quý trên bàn người khác. Ông mở miệng định gọi tên Thắng thì Thắng đã nhích bước đầu tiên, rất nhẹ, như thử phản ứng của con vật.
- Thắng. - Ông gọi khẽ, không dám lớn tiếng. - Đứng lại đó. Mày nghe tao nói không, đứng lại.
Thắng không quay đầu. Ánh vàng trong miệng con cóc phản chiếu trong mắt anh ta thành hai đốm nhỏ. Đạt vừa được kéo ngồi xuống, ngẩng lên thấy Thắng rời đội hình thì hoảng hốt đưa tay ra níu vạt áo anh ta mà hụt. Hùng hạ thấp đèn, gọi tên Thắng bằng giọng nén giận. Cả đáy vực như nín thở cùng con cóc. Chỉ có tiếng nước nhỏ giọt từ trần vực rơi xuống vũng ngầm, từng giọt một, đều đặn như tiếng đếm ngược mà không ai trong bốn người nghe thấy hết.
Cả bốn người đứng chết lặng trong ánh đèn chao đảo. Hùng giữ đèn chiếu chếch, không dám tắt, cũng không dám chiếu thẳng quá lâu. Thắng đứng bên trái, lần đầu tiên trong đêm, không nói một câu nào. Dưới đáy vực ngầm của Hang Ông Cóc, lúc một giờ sáng, con người và con cóc khổng lồ nhìn nhau qua một khoảng nền đá ướt, và viên sỏi mật vàng rực vẫn nằm yên trong miệng nó, chờ một bàn tay tham lam đưa ra.
---