CÓC TÍA NHẢ NGỌC Ở THẤT SƠN - Chương 34: Xuống tầng hai
Đúng hai mươi hai giờ, cửa sắt bảo tồn mở ra sau lưng bốn người rồi khép lại, tiếng sắt chạm đá vang lên khô khốc và chìm ngay vào bóng tối đặc của Hang…
Nội dung chương
Đúng hai mươi hai giờ, cửa sắt bảo tồn mở ra sau lưng bốn người rồi khép lại, tiếng sắt chạm đá vang lên khô khốc và chìm ngay vào bóng tối đặc của Hang Ông Cóc. Đạt đi cuối đoàn lúc xuống, ba lô cứu thương trên lưng, hai cuộn dây thừng vắt chéo trước ngực nặng hơn cậu tưởng. Cậu đếm bước theo thói quen mỗi khi sợ: một, hai, ba, đếm tới hai mươi thì bắt đầu lại từ một, như hồi nhỏ đi qua nghĩa địa sau nhà phải hát thầm trong bụng cho khỏi run.
Tầng một quen thuộc hiện ra dưới ánh đèn pin như một nơi cậu đã từng mơ thấy nhiều lần trong chín ngày qua. Nền đá ẩm, vách đá loang vệt nhờn, những giọt nước từ trần hang nhỏ xuống đều đều nghe rõ hơn cả tiếng thở của người đi trước. Lần trước, ở cuối tầng một này, hai đốm đỏ đã lóe lên trong tối và khóa cứng đôi chân cậu trong vài giây ngắn ngủi mà dài như cả một đêm. Lần đó cậu đứng chôn chân, đầu óc trống rỗng, miệng không kêu nổi, chỉ tới khi cậu Tư kéo mạnh tay và che mắt cậu lại, chân cậu mới nhấc lên được. Chín ngày qua, cậu đã tự nhủ nếu gặp lại cảm giác đó, cậu sẽ nhắm mắt ngay, sẽ quay mặt đi ngay. Tự nhủ thì dễ. Chân có nghe lời hay không lại là chuyện khác.
Ông Tư đi đầu, bước chậm ở những chỗ trơn, thỉnh thoảng giơ tay ra hiệu dừng để nghe ngóng. Hùng đi thứ hai, máy ảnh đeo trước ngực, đèn chiếu thấp xuống nền. Thắng đi thứ ba, xà beng cầm sẵn trong tay phải, thỉnh thoảng gõ nhẹ vào vách như thử đá. Không ai nói chuyện. Trong hang, tiếng nói của người nghe vang và xa lạ, như của ai khác nói vọng lại từ một ngách nào không thấy. Cả nhóm đã thống nhất từ ở lán: vào hang là giữ im lặng tối đa, ra hiệu bằng tay và bằng nhịp đèn.
Qua hết tầng một nhanh hơn lần trước vì đường đã quen và vì không ai dừng lại lâu ở chỗ cũ. Đạt liếc nhìn khoảng tối cuối tầng một nơi đốm đỏ từng xuất hiện, tim đập mạnh một nhịp, nhưng đêm nay khoảng tối đó im lìm, chỉ có vệt nhờn trên vách phản chiếu ánh đèn thành một vệt tím mỏng. Ông Tư ra hiệu đi tiếp, men theo khe đá hẹp đánh dấu trong bản đồ tay, khe đá mà lần trước cả nhóm chỉ đứng nhìn từ xa. Khe vừa đủ một người lách nghiêng, ba lô cọ vào vách nghe sột soạt. Đạt nín thở khi lách qua, mùi đá ẩm và mùi thối rữa từ phía bên kia khe phả thẳng vào mặt, mạnh hơn hẳn mùi ở tầng một.
Tầng hai mở ra sau khe đá như một cái bụng khác của ngọn núi. Trần thấp hơn, không khí đặc quánh tới mức mỗi hơi thở đều phải kéo vào như kéo qua một lớp vải ướt. Mùi thối rữa ở đây không còn là mùi thoang thoảng nữa, nó là mùi của thịt mục lâu ngày trộn với mùi bùn và mùi hóa chất chua gắt làm cay sống mũi. Vách đá ướt nhờn tới mức đèn pin chiếu vào không tắt đi như ở tầng một mà phản chiếu lại thành vệt tím dài, trơn và sống động như da của một con vật khổng lồ vừa bò qua. Đạt đưa tay quệt thử lên vách rồi rụt lại ngay: chất nhờn dính, lạnh, để lại trên đầu ngón tay một lớp mỏng ánh tím, chùi mãi vào quần mới hết cảm giác trơn.
- Đi sát vách trái, đừng đụng vô giữa nền. - Ông Tư nói rất nhỏ. - Giữa nền trơn lắm, té một cái là trượt thẳng xuống dưới.
Cả nhóm dạt sang trái, bước từng bước trên mép đá khô hơn. Thắng cằn nhằn rất khẽ rằng đường này vòng xa, Hùng liếc một cái là anh ta im. Đạt giữ dây thừng cẩn thận, mỗi khi qua một khúc cua lại mắc dây vào một mấu đá chắc. Làm dấu cho đường rút như ông Tư đã dặn ở ngoài cửa hang: xuống thì dễ quên, rút thì phải có dây mà lần, nhất là khi có người bị thương hoặc khi đèn tắt. Cậu làm việc đó chậm rãi, tỉ mỉ, vì làm một việc có trình tự giúp đầu óc cậu bớt chạy về phía đáy vực đang chờ ở cuối đường.
Thời gian trong hang mất hết thước đo quen thuộc. Điện thoại của Đạt để chế độ im lặng trong túi áo, cậu chỉ xem giờ khi cả nhóm dừng nghỉ ngắn ở một hốc đá khô. Mười một giờ kém hai mươi. Rồi lại đi. Tiếng nước nhỏ giọt thưa dần, thay vào đó là một thứ âm thanh khác rất khẽ, đều đều, mà lúc đầu Đạt tưởng là tiếng tim mình. Đi thêm một đoạn, cậu nhận ra âm thanh đó không đi theo bước chân của cậu. Nó chậm hơn, nặng hơn, và nó đến từ phía trước, từ dưới thấp.
Khoảng hai mươi ba giờ bốn mươi, lối đi mở rộng bất ngờ và nền đá dưới chân cả nhóm chấm dứt ở một miệng vực đen ngòm. Ông Tư giơ tay, cả nhóm dừng lại, tắt bớt hai đèn, chỉ giữ hai đèn chiếu chếch xuống. Đạt bước tới mép vực, tim đập tới mức cậu nghe rõ tiếng máu trong tai. Dưới đáy vực sâu, trong bóng tối dày tới mức ánh đèn pin chỉ chạm được vào một khoảng mờ, có một ánh sáng vàng nhấp nháy đều đặn. Sáng lên, mờ đi, sáng lên, mờ đi, theo một nhịp rất chậm.
Gió trong hang đổi chiều một lúc, mang theo hơi ẩm lạnh từ đáy vực phả lên mặt cả nhóm, trong hơi ẩm có lẫn mùi thối rữa đậm đặc và một mùi chua gắt mỏng như mùi thuốc sát trùng để lâu ngày. Đạt bịt mũi bằng khuỷu tay, mắt cay xè. Ông Tư nói nhỏ rằng gió đổi chiều là dấu hiệu phải tranh thủ, hơi độc dưới vực đang bị đẩy xuống sâu, ở miệng vực lúc này còn thở được, để lâu nữa chưa chắc. Ông cũng dặn lại lần nữa cách bịt mắt và quay mặt đi nếu thấy ánh đỏ, dặn Đạt riêng một câu: mày đã bị nó khóa chân một lần, lần sau nó khóa sẽ nhanh hơn, nên hễ thấy đỏ là nhắm mắt trước, hỏi sau. Đạt gật đầu, tự buộc vào cổ tay mình một đầu khăn, để khi cần chỉ việc kéo xuống che mắt cho nhanh, một sáng kiến nhỏ mà ông Tư nhìn thấy và gật đầu khen khẽ.
Cậu nhìn chằm chằm vào ánh vàng đó một lúc lâu mới hiểu ra điều làm mình lạnh buốt sống lưng: nhịp sáng của nó khớp với nhịp âm thanh nặng nề mà cậu đã nghe từ lúc ở tầng hai. Mỗi lần ánh vàng sáng lên rõ nhất là mỗi lần thứ âm thanh đó vọng lên tới miệng vực, trầm và đầy như một hơi thở được thổi qua một cái hang nhỏ hơn nằm trong lòng hang lớn. Ánh sáng đó không phải đèn của ai, không phải đá phản chiếu. Nó đang thở cùng với thứ ở dưới đáy.
- Cậu ơi. - Đạt gọi khẽ, giọng khô. - Nó ở dưới đó thiệt, phải không cậu?
Ông Tư đứng bên cạnh cậu, tay đặt nhẹ lên vai cậu, nặng như một lời dặn.
- Ừ. Nó ở dưới đó từ trước khi mày ra đời, từ trước khi tao biết đi rừng, từ trước cả cái lệ cấm của làng này. Người ta chỉ biết tới nó khi có kẻ tham xuống quấy nó thôi. Đứng yên, đừng chiếu đèn thẳng xuống lâu, đừng nói lớn, đừng quăng đá thử vực như mấy đứa trẻ con tò mò. Để tao coi gió và coi đường dây, coi xong mới tính chuyện thả người xuống, tính sai một bước là ở dưới đó không ai kéo ai lên kịp đâu.
Hùng đứng phía sau, máy ảnh cầm trên tay mà quên cả bấm. Anh đã chụp nhiều thứ trong đời thợ của mình: đá quý giả, đá quý thật, những phi vụ trót lọt và những phi vụ suýt đổ. Nhưng chưa tấm ảnh nào chờ anh ở một nơi như thế này, dưới một miệng vực thở ra ánh sáng. Anh hạ máy ảnh xuống, nói khẽ vào tai Đạt: giữ dây cho chắc, lát nữa xuống dưới, mạng của cả nhóm nằm ở cuộn dây trên tay mày đó. Đạt gật đầu lia lịa, hai tay siết chặt cuộn dây tới trắng khớp ngón. Thắng thì ngược lại, anh ta bước sát tới mép vực hơn mọi người, cúi người nhìn xuống, xà beng chống xuống đá, miệng lẩm bẩm một câu mà Đạt nghe không rõ nhưng đoán được ý: thấy rồi, nó ở đó thiệt rồi. Trong giọng Thắng không có sợ. Chỉ có một thứ háo hức trần trụi làm Đạt bất giác lùi nửa bước, không phải lùi vì vực, mà lùi vì người đứng cạnh mình.
Ông Tư kiểm tra từng mấu đá quanh miệng vực, chọn chỗ buộc dây chính, thử sức bằng cả trọng lượng người ông. Ông làm việc đó lâu và kỹ, không cho ai hối. Ông nói, dây buộc ẩu thì người chết trước khi thấy được thứ mình tìm. Đạt phụ ông thắt nút, tay đã bớt run vì có việc để làm. Hai cuộn dây nối nhau, đầu dây thả thử xuống vực, mất hút trong bóng tối mà không nghe tiếng chạm đáy ngay, phải một lúc lâu sau mới có tiếng đá lăn khẽ từ rất sâu. Độ sâu đó làm cả nhóm im lặng thêm một tầng nữa. Xuống đã khó, rút lên với một người bị thương sẽ khó gấp mười lần. Không ai nói ra câu đó, nhưng bốn người cùng nghĩ tới nó trong cùng một lúc, Đạt tin như vậy.
Đạt gật đầu, nhưng mắt cậu không rời được ánh vàng dưới đáy. Cậu nghe rõ tiếng thở từ đáy vực vọng lên, chậm và nặng, từng hơi một, và nhận ra ánh vàng kia sáng lên theo từng nhịp thở đó. Như một trái tim bằng lửa nhỏ nằm trong miệng một thứ khổng lồ đang ngủ, hoặc đang giả vờ ngủ, chờ những kẻ vừa tới miệng vực tự mình thả dây mà xuống.
---