CÓC TÍA NHẢ NGỌC Ở THẤT SƠN - Chương 37: Lần dùng tro thứ hai
Tiếng gào của Thắng còn chưa dứt thì Tư Lực đã giật bao tro khỏi lưng. Tay ông không run. Sáu mươi tám tuổi, ba mươi lăm năm chờ một giây phút mà ông cầu…
Nội dung chương
Tiếng gào của Thắng còn chưa dứt thì Tư Lực đã giật bao tro khỏi lưng. Tay ông không run. Sáu mươi tám tuổi, ba mươi lăm năm chờ một giây phút mà ông cầu mong không bao giờ tới, và khi nó tới, đôi tay của người phu đá già làm việc chính xác như một cái máy đã được tra dầu bằng nỗi sợ và bằng ký ức. Ông mở miệng bao bằng một cái giật, thò cả hai tay vào, bốc lấy phần tro ẩm trộn nước dâu tằm đã theo ông từ nhà, từ lán, từ tầng một xuống tới đáy vực này.
Một giờ mười phút. Ông không nhìn đồng hồ, thời gian lúc đó đo bằng tiếng gào của Thắng và bằng nhịp thở đang đổi của con cóc. Sau đợt phun thứ nhất, lớp nhờn trên da nó đã mỏng đi, ông nhìn thấy điều đó qua ánh đèn của Hùng: bề mặt da nó bớt bóng. Những nốt u hai bên sườn xẹp xuống một phần, và nó đang lùi nhẹ về phía vực nước ngầm sau lưng để ngâm mình hồi lại. Đó là cơ chế ông đã đoán từ những lời kể xưa và từ chính lần rút lui ở tầng một: mỗi đợt phun làm nó yếu đi một phần, và nó cần thời gian để hồi. Nhưng yếu đi không có nghĩa là vô hại. Một con thú bị thương và bị dồn vào ổ của nó vẫn là thứ nguy hiểm nhất trong cái vực này.
Ông nhớ lại lần dùng tro thứ nhất ở tầng một, đêm mười ba. Lần đó tro chỉ tung vào khoảng không để chặn hơi tím tồn dư lúc rút, một phần ba bao ra đi trong thứ ánh sáng loãng, hiệu quả thấy rõ nhưng đối thủ thì vô hình. Lần này khác hẳn. Lần này đối thủ có mặt, có thân, có mắt, ở ngay trước mặt ông trong khoảng cách vài mét, và tro phải trúng mặt, trúng thân nó mới có tác dụng. Sai một bước chân, hụt một nắm tro, là ông trở thành người thứ hai nằm lăn trên nền vực cạnh Thắng. Ông tự nhủ một câu ngắn như một lời khấn không thành tiếng: tay mình làm nghề này mấy chục năm, đừng run ở nắm tro quan trọng nhất đời mình.
- Hùng, giữ đèn chếch qua trái! Đạt, kéo Thắng về phía dây, đừng nhìn vô mắt nó!
Ông hét hai câu đó cùng một hơi, rồi bước lên. Không lao như Thắng. Ông bước từng bước chắc, giữ khoảng cách vừa đủ để tro tung ra trúng đích mà thân mình còn ngoài cự ly chết người, hai tay đầy tro ẩm giơ cao. Con cóc nhận ra ông, hay nhận ra mùi của thứ trong tay ông, vì hai đốm đỏ của nó rời khỏi Thắng đang lăn lộn và chuyển thẳng sang ông. Tư Lực không nhìn vào mắt nó. Ông nhìn vào cái mõm khổng lồ, vào hai bên sườn phập phồng, vào khoảng da giữa hai mắt, và tung.
Phần lớn số tro còn lại trong bao bay ra thành một đám bụi ẩm nặng, không tan trong không khí như tro khô mà kết thành từng mảng, phủ thẳng lên mặt và thân con cóc. Âm thanh đầu tiên không phải tiếng rít. Âm thanh đầu tiên là tiếng xèo xèo, như nước lạnh dội lên mặt đá nóng, khi tro hút lấy chất nhờn trên da nó. Lớp nhờn bảo vệ bị hút cạn trong tích tắc, da nó khô rát và co lại, những nốt u run lên. Rồi tiếng rít mới tới: một tiếng rít đau đớn, trầm và dài, rung cả vách vực, làm nước trong những vũng ngầm gợn sóng, làm bụi đá từ trần vực rơi xuống lả tả lên đầu cả nhóm.
Đám tro phủ lên hai con mắt đỏ của nó trước tiên, làm ánh đỏ chao đảo và mờ đi sau một màn bụi xám ẩm. Nó lắc cái đầu khổng lồ, tro văng ra thành từng mảng, nhưng phần tro đã bám vào lớp da mất nhờn thì không văng đi được, chúng ăn sâu vào cơn rát như muối xát vào vết thương hở. Hai chân trước của nó cào mạnh xuống nền đá, đá vụn bắn ra, một tảng đá nhỏ bằng nắm tay lăn tới chân Tư Lực. Ông không né, ông đứng yên giữ thế, vì ông biết chỉ cần mình lùi hoảng loạn một bước, cả nhóm sau lưng sẽ hoảng loạn theo gấp mười lần. Người dẫn đường trong hang, ở những giây như thế này, không được phép sợ thành tiếng.
Con cóc há miệng. Viên đá vàng rực rơi ra khỏi miệng nó, rơi xuống nền đá với một tiếng kêu trong và lạnh, lăn vài vòng rồi nằm yên. Ánh vàng vẫn sáng, giờ không còn nhịp thở nào nâng đỡ nó nữa, chỉ là một khối sáng nằm trơ trọi giữa đáy vực tối. Con cóc lùi. Nó lùi sâu vào hốc đá ngầm sau vực nước, thân hình khổng lồ lê đi nặng nề, hai đốm đỏ nhỏ dần trong bóng tối của hốc, nhưng không tắt. Nó không chết. Nó chỉ đau, rát, mất sức phun, và bị đẩy lui về đúng chỗ sâu nhất của ổ mình, nơi con người không theo được và cũng không nên theo.
Tro không giết được nó, ông biết điều đó rõ hơn ai hết và ông chưa bao giờ mong nó giết được. Da con cóc dày, thân nó lớn, tro rơm nếp trộn nước dâu tằm chỉ tác dụng ở bề mặt: hút nhờn, gây rát, làm nó mất sức phun và buộc phải lùi. Kẻ nào vào hang này với ý định giết con vật hàng trăm năm tuổi bằng một bao tro năm ký là kẻ điên hoặc kẻ chưa hiểu gì về nó. Ông Tư không điên. Ông chỉ cần nó lùi, cần nó nhả viên đá ra khỏi miệng, cần vài phút yên ắng để kéo một người bị thương ra khỏi đáy vực và rút lên theo dây trước khi đợt phun thứ hai tới. Thắng bằng đó, với ông, đã là thắng lớn nhất mà con người có thể đòi ở nơi này.
Ở phía sau, Hùng và Đạt đã kéo được Thắng ra khỏi tầm phun, về gần chân dây thừng. Thắng không gào nữa mà rên từng cơn, mặt trắng bệch, tay trái ôm chặt cánh tay phải đã cháy rữa, máu và dịch rỉ qua những ngón tay run rẩy. Đạt lấy khăn trong ba lô cứu thương quấn quanh cổ tay Thắng, tay cậu run tới mức quấn hai lần mới được, mắt không dám nhìn thẳng vào bàn tay bị hủy đó quá một giây. Hùng giữ đèn, giữ cả thân mình chắn giữa Thắng và hốc đá, miệng liên tục nói những câu vô nghĩa để giữ Thắng tỉnh: ráng lên, sắp ra rồi, đừng ngủ, nhìn anh đây này.
Tư Lực lùi về, từng bước một, mắt vẫn hướng về hốc đá, bao tro trên tay nhẹ hẳn đi. Ông đã dùng phần chính của hai phần ba bao còn lại. Trong bao giờ chỉ còn một lớp tro mỏng dính đáy và bám thành bao, ít tới mức ông biết nó chỉ còn đủ cho một lần dùng cuối cùng, một lần chặn đường ngắn ngủi lúc rút, không hơn. Ông nhìn lớp tro sót đó rồi nhìn Thắng, nhìn con đường dây thừng dài hun hút lên miệng vực, và hiểu đêm nay chưa kết thúc. Con cóc đã dùng một trong tối đa hai đợt phun của nó. Đợt thứ hai, yếu hơn, vẫn còn chờ ở đâu đó trên đường rút, như một cái giá cuối cùng mà cái vực này đòi ở những kẻ đã xuống quấy nó.
Rồi mắt ông chạm vào viên đá nằm trên nền vực. Ánh vàng của nó sáng lên trong bóng tối vừa lắng xuống, đẹp và bình thản như một lời mời. Đạt, vừa quấn xong khăn cho Thắng, cũng nhìn thấy nó. Tay thằng nhỏ khẽ cử động theo phản xạ của người thợ được giao việc thu mẫu. Tư Lực hét lên trước khi bất cứ bàn tay nào kịp vươn ra, giọng ông khàn đặc và dứt khoát hơn mọi lời cảnh cáo trước đó trong đêm.
- Đừng đứa nào đụng vô viên đó!
Ông bước tới đứng chắn giữa viên đá và hai người trẻ, bao tro chỉ còn một lớp mỏng ôm trước ngực như một tấm khiên mỏng. Mồ hôi chảy xuống trán ông, hòa với bụi tro bám trên mặt thành vệt xám. Ông thở gấp, không phải vì mệt thể xác, người phu đá già còn chịu được nhiều hơn thế, mà vì cái giây phút tung tro vừa rồi đã rút cạn một thứ ông tích góp suốt ba mươi lăm năm: sự bình tĩnh của kẻ chờ đợi. Từ giờ trở đi, mọi việc ở đáy vực này đều là ứng biến. Ông kiểm tra nhanh từng người bằng mắt: Thắng còn thở, còn tỉnh, tay đã được quấn tạm; Hùng còn giữ đèn chắc, mặt nghiêm lại như đá; Đạt tái mét nhưng tay chân còn làm được việc. Bốn người vào, bốn người còn sống. Ông tự nhắc mình giữ nguyên con số đó cho tới cửa hang, bằng bất cứ giá nào, kể cả phải để lại sau lưng viên đá mà cả phi vụ này vì nó mà khởi sự.
Ông cũng nhìn lại hốc đá một lần nữa. Sau vực nước ngầm, bóng tối ở đó đặc hơn mọi chỗ khác trong hang. Hai đốm đỏ vẫn cháy tại chỗ, mờ hơn trước vì khoảng cách và vì một lớp hơi nước mỏng bốc lên từ mặt vực. Con cóc đang ngâm phần thân vào nước để làm dịu lớp da bị tro hút rát, ông đoán vậy từ tiếng nước khẽ động đều đặn vọng ra. Nó sẽ cần thời gian. Thời gian đó, dù ngắn, là món quà duy nhất nó để lại cho nhóm người vừa quấy ổ của nó. Ông ra hiệu cho Hùng chuẩn bị dây cáng tạm bằng dây thừng và áo khoác để kéo Thắng lên đoạn đầu tiên, đoạn khó nhất, trong lúc Đạt loay hoay với ba lô cứu thương tìm thêm gạc và thuốc giảm đau. Mọi động tác đều gấp, đều khẽ, và đều diễn ra trong tiếng rên đứt quãng của người bị thương.
Tiếng hét vang khắp đáy vực. Trong hốc đá sâu, hai đốm đỏ đứng yên. Viên sỏi mật nằm trên nền đá, chờ xem con người sẽ làm gì với bài học vừa trả bằng một bàn tay.
---