CÓC TÍA NHẢ NGỌC Ở THẤT SƠN - Chương 36: Bàn tay và chiếc xà beng
Thắng không nhớ rõ mình đã bước bước đầu tiên ra khỏi đội hình vào lúc nào. Anh chỉ nhớ ánh vàng trong miệng con cóc khổng lồ sáng lên sau một nhịp thở,…
Nội dung chương
Thắng không nhớ rõ mình đã bước bước đầu tiên ra khỏi đội hình vào lúc nào. Anh chỉ nhớ ánh vàng trong miệng con cóc khổng lồ sáng lên sau một nhịp thở, gần tới mức anh có cảm giác chỉ cần lao nhanh ba bước. Chọc xà beng vào đúng khe miệng đó, gẩy mạnh một cái là viên đá sẽ bật ra, lăn trên nền đá, và thuộc về anh. Hai trăm triệu. Con số đó không còn là một con số nữa trong đầu anh lúc một giờ sáng ở đáy vực. Nó là tiếng chủ nợ gõ cửa phòng trọ lúc nửa đêm. Nó là mặt vợ anh cúi xuống khi đếm tiền chợ thiếu. Nó là những năm làm thợ bị người ta nhìn như kẻ chỉ đáng đứng ngoài sân. Tất cả những thứ đó dồn vào một cái với tay.
Ông Tư gọi tên anh từ phía sau, giọng khẽ mà sắc. Hùng cũng gọi. Thắng nghe hết, và anh cố tình không đáp. Anh đã nghe lời ông già suốt từ đầu phi vụ: nghe lệ cấm, nghe chuyện ma, nghe lời dọa về ba người chết từ năm một chín chín mốt, nghe câu cảnh cáo ngay trước cửa hang rằng đứa nào làm trái ông không cứu nổi. Anh nghe đủ rồi. Người già giữ lệ thì cứ giữ lệ. Còn anh, anh tự lo được, câu đó anh đã nói ngay trước cửa hang và anh tin nó cho tới tận giây phút anh lao người đi.
Trong đầu anh, cuộc điện thoại với Cường sau lán hồi chiều tối chạy lại nguyên vẹn. Giọng Cường ngọt và chắc như đinh: hai trăm triệu riêng cho em, không chia với ai, miễn là chính tay em lấy được viên ngọc mang ra. Ba mươi triệu ứng trước đã nằm trong cốp xe anh, bọc trong túi nilon đen, như một cái móc đã ngoạm vào thịt. Thắng biết nếu bây giờ anh đứng yên theo lệnh ông Tư, rồi cả nhóm rút ra tay trắng hoặc chia nhau theo phần chung sáu trăm triệu của cả phi vụ, phần của anh sẽ chẳng thấm vào đâu so với đống nợ đang chờ. Còn nếu anh ra tay trước, nhanh hơn ông già, nhanh hơn Hùng, thì mọi chuyện sẽ khác. Anh tự thuyết phục mình rằng ông Tư chỉ dọa cho người ta chùn chân, rằng con cóc to xác kia chậm chạp như mọi loài vật lớn. Rằng một người thợ nhanh tay với cây xà beng quen thuộc trong tay có thừa cơ hội giật một viên đá rồi lùi lại. Anh đã tính sai mọi thứ, nhưng lúc đó anh tin vào phép tính của mình như tin vào một ván bài đã lật được hai lá tốt.
Bước thứ nhất, nền đá trơn làm anh suýt khuỵu. Bước thứ hai, anh đã vào trong vùng sáng vàng hắt ra từ miệng con cóc. Bước thứ ba, hai đốm đỏ lòm kia hạ xuống thấp hơn, cái đầu khổng lồ của con vật nghiêng nhẹ về phía anh. Và Thắng nhận ra mình đã ở gần hơn mọi khoảng cách an toàn mà ông Tư từng dặn: dưới ba mét, gần tới mức anh ngửi rõ mùi chua gắt nồng nặc phả ra từ miệng nó. Gần tới mức anh thấy rõ từng nốt u trên cái mõm sần sùi và thấy viên đá vàng rực nằm gọn trong hõm miệng ướt, chỉ cách đầu xà beng của anh một gang tay.
Anh nghe ông Tư hét một câu gì đó phía sau, lần này không khẽ nữa mà hét to, nhưng tiếng hét tới tai anh như vọng qua một lớp nước. Hùng cũng hét. Đạt gọi tên anh bằng giọng lạc đi. Thắng không dừng. Trong nghề thợ đá, có một giây phút mà người thợ gọi là điểm không quay đầu: khi mũi khoan đã chạm đá, khi tay đã dồn sức, thì dừng lại giữa chừng còn nguy hiểm hơn đi tiếp. Anh tự gán giây phút này vào cái luật đó, dù trong bụng anh biết rõ đây không phải đá, và thứ trước mặt anh không phải một khối vô tri. Nó là một con vật đang nhìn anh, đang chờ anh, hai con mắt đỏ không hề rời khỏi thân hình anh từ bước thứ nhất. Sau này, nằm trên giường bệnh, anh sẽ tự hỏi mãi rằng nếu lúc đó anh dừng lại, nếu lúc đó anh lùi một bước, thì mọi chuyện đã khác tới mức nào. Nhưng ở đáy vực lúc một giờ sáng, câu hỏi đó chưa tồn tại. Chỉ có đầu xà beng, viên đá vàng, và một cái há miệng đang tới.
Anh đâm xà beng tới.
Đầu sắt chạm vào viên đá, nghe một tiếng khẽ khô khốc. Thắng mừng tới mức tim nhảy lên tận cổ. Anh gẩy mạnh, dồn sức vào cổ tay phải, tin rằng viên đá sẽ bật ra như một hạt nhãn bị khều khỏi thịt quả. Nhưng viên đá không bật ra. Nó chỉ xê dịch một chút trong miệng con cóc, như một thứ mọc ra từ chính cơ thể con vật chứ không phải vật rời đặt hờ ở đó. Cùng lúc, cái miệng khổng lồ khép lại nửa chừng rồi há ra, và Thắng hiểu, muộn hơn mọi người một nhịp, rằng con vật không hề ngủ, không hề bị bất ngờ. Nó đã chờ anh bước vào đúng khoảng cách này.
Một giờ không năm phút. Thắng không nhìn đồng hồ, nhưng sau này anh sẽ nhớ mãi mốc giờ đó qua lời kể của những người còn tỉnh táo. Con cóc phun.
Không có tiếng nổ. Chỉ có một luồng khói tím đặc quánh phụt thẳng ra từ miệng nó, nhanh và im lặng như hơi thở bị nén cả trăm năm được thả ra trong một nhịp. Luồng khói chạm vào đầu xà beng sắt trước tiên. Thắng nhìn thấy, bằng chính mắt mình, trong một giây phút dài như bị kéo giãn ra: đầu xà beng đỏ lên, mềm xuống, cong oằn và chảy nhão ra như một cây sáp nến bị hơ trên lửa lớn. Sắt, thứ sắt anh đã mài, đã thử sức nặng suốt bao nhiêu năm làm thợ, thứ sắt anh tin là cứng hơn mọi thứ trong cái hang này. Tan chảy và biến dạng ngay trong tay anh, nhỏ xuống nền đá thành những giọt kim loại sáng rực rồi tắt ngấm trong chất nhờn lạnh.
Rồi khói chạm vào bàn tay phải của anh.
Khói tím không dừng ở tay anh. Nó tỏa ra quanh anh thành một lớp sương mỏng, cay xè mắt, làm cổ họng anh co thắt và ho sặc sụa giữa cơn đau. Ở khoảng cách này, dưới ba mét, khói đặc tới mức anh cảm thấy nó bám lên mặt, lên cổ, nóng rát từng mảng da trần. Anh cố lùi lại bằng tay trái và hai đầu gối, nhưng nền đá phủ nhờn trơn như mỡ, thân người anh trượt đi vô ích, càng vùng vẫy càng gần lại luồng hơi thở thứ hai mà anh khiếp sợ sẽ tới ngay sau đó. Ý nghĩ đó làm anh đông cứng người trong một giây: nếu nó phun thêm một lần nữa ở khoảng cách này, không còn là một bàn tay nữa. Anh sẽ không còn gì để người ta cứu. Cái chết, thứ mà suốt phi vụ anh coi là lời dọa của ông già giữ lệ, bỗng hiện ra cụ thể và gần tới mức anh ngửi được mùi của nó trong chính bàn tay cháy của mình.
Cái đau không đến ngay. Đầu tiên là cảm giác nóng rát như nhúng tay vào chảo dầu sôi, rồi da tay phồng rộp lên thành những bóng nước vỡ ra trong tích tắc. Thịt loét rữa và tách ra từng lớp, mùi thịt cháy khét lẹt xộc thẳng lên mũi anh át cả mùi thối rữa của đáy vực. Anh nhìn xuống và thấy xương. Xương trắng của chính bàn tay mình, lộ ra giữa phần thịt đã cháy đen và rữa nát, trong khi những ngón tay không còn nghe theo lệnh của anh nữa. Xà beng, hay thứ từng là xà beng, tuột khỏi tay anh rơi xuống nền đá với một tiếng kêu méo mó.
Thắng gào lên. Tiếng gào của anh vang dội khắp đáy vực, đập vào vách đá, quay lại đập vào tai chính anh. Anh ngã lăn trên nền vực, ôm cánh tay phải cháy rữa vào ngực, lăn qua lớp nhờn lạnh mà không thấy lạnh, chỉ thấy đau. Một thứ đau vượt qua mọi cái đau anh từng biết trong đời: đau của đá đè, của búa đập trúng tay, của những trận đòn thời trẻ. Tất cả cộng lại cũng không bằng một góc của cái đau đang ăn từ bàn tay lên cổ tay anh trong từng giây.
Viên đá vẫn còn nguyên trong miệng con cóc. Ánh vàng của nó vẫn sáng bình thản sau luồng khói, như chưa từng có một bàn tay người vừa bị hủy vì nó. Thắng nhìn ánh vàng đó qua màn nước mắt và khói còn vương. Và lần đầu tiên trong đêm, trong cả phi vụ, trong cái đầu chỉ còn con số hai trăm triệu của anh, một ý nghĩ khác chen vào, trần trụi và thảm hại: mình sai rồi, và mình không tự lo được.
- Cứu tui, ông Tư ơi!
Anh gào câu đó về phía sau, về phía ông già mà anh vừa cười khẩy trước cửa hang, về phía người duy nhất trong cái vực này biết cách đối phó với thứ khói tím chết người kia. Xung quanh anh, mọi thứ chuyển động rất nhanh mà anh chỉ cảm nhận được từng mảnh rời rạc. Tiếng Hùng hét gọi tên anh. Tiếng Đạt khóc thành tiếng, một thứ tiếng khóc hoảng loạn của người chứng kiến điều vượt quá sức chịu đựng. Tiếng chân ông Tư chạy trên nền đá ướt, tiếng bao tro bị giật mạnh khỏi lưng ai đó, tiếng vải rách. Và trên hết là tiếng thở của con cóc, vẫn chậm, vẫn đều, không hề gấp gáp sau khi đã phun ra luồng khói hủy diệt đó. Như thể việc hủy một bàn tay người chỉ là một nhịp thở ra bình thường của nó trong một đêm dài hàng trăm năm. Thắng nằm co quắp, ôm cánh tay, mắt nhòe đi vì đau, và anh nghe tiếng ông Tư tới gần, rất gần, kèm theo một câu ra lệnh dội xuống như sấm: nằm yên, đừng vùng vẫy, ai cũng đừng lại gần miệng nó.
Anh gào bằng tất cả hơi còn lại trong phổi, quên hết sĩ diện, quên hết thỏa thuận riêng, quên cả ba mươi triệu giấu trong cốp xe và hai trăm triệu treo ở cuối đường. Trong đầu anh lúc đó chỉ còn một mong muốn duy nhất, nhỏ bé và thật thà như của một đứa trẻ bị ngã xuống giếng: được sống, được kéo ra khỏi đây, được ai đó cứu lấy bàn tay và cái mạng của mình.
---