CÓC TÍA NHẢ NGỌC Ở THẤT SƠN - Chương 32: Cuộc đua tới cửa hang
Sáng hai mươi mốt tháng mười một, Hải tới trạm kiểm lâm sớm hơn thường lệ nửa giờ. Anh pha ấm trà, mở sổ trực, rà lại những dòng ghi chép từ đêm mười ba:…
Nội dung chương
Sáng hai mươi mốt tháng mười một, Hải tới trạm kiểm lâm sớm hơn thường lệ nửa giờ. Anh pha ấm trà, mở sổ trực, rà lại những dòng ghi chép từ đêm mười ba: nhóm thợ vào hang lần thứ nhất lúc hai mươi ba giờ. Ra trong tình trạng hoảng loạn, một người bị khóa bước chân vài giây ở tầng một, hơi tím tồn dư áp sát lúc rút. Anh đã lập biên bản nhắc nhở, đã cho họ về, và đã tự hứa với mình lần sau sẽ không chỉ nhắc nhở nữa. Lần sau, nếu họ còn quay lại, phải là bắt quả tang, có biên bản, có tang chứng, có người làm chứng.
Khoảng chín giờ, bà Tư Hường ghé trạm, tay xách giỏ như đi chợ ngang qua. Bà chủ quán ở chân núi, sáu mươi tuổi, là người bán nước cho cả xóm và cũng là người nghe được nhiều chuyện nhất xóm mà không cần hỏi. Bà đặt giỏ xuống, nói nhỏ, mắt không nhìn thẳng vào Hải mà nhìn ra sân trạm.
- Hôm qua tụi nó lại hỏi mua đèn pin với dây thừng, cậu Hải. Mua nhiều, mua gấp. Đèn thì mua loại mạnh, dây thì hỏi cuộn dài. Người quen của tui ở tiệm tạp hóa trên đường huyện kể lại, chớ không phải tui nhiều chuyện.
Hải rót cho bà chén trà, giữ giọng bình thường.
- Bà có nghe tụi nó nói đi đâu, bữa nào không?
- Không nói bữa nào. Nhưng mua gấp kiểu đó là đi trong một hai bữa nay thôi. Tui sống ở chân núi này mấy chục năm, thấy người ta chuẩn bị đồ kiểu đó là biết họ sắp lên núi ban đêm. Cậu coi chừng cửa hang nghen.
Bà đi rồi, Hải ngồi yên một lúc lâu. Tin của bà Hường khớp với linh cảm của anh từ mấy ngày nay: sau lần rút lui ở tầng một, nhóm thợ không bỏ cuộc. Họ đã nếm mùi nguy hiểm mà vẫn quay lại hỏi mua đồ, nghĩa là phía sau họ có một sức ép lớn hơn nỗi sợ. Sức ép đó, Hải đoán, là tiền và hạn chót. Hồ sơ năm hai nghìn hai mươi bốn mà anh tra được cho thấy đường dây của Bảy từng thuê một nhóm khác, một người bị bỏng khói nhẹ ở cửa hang rồi cả nhóm bỏ cuộc. Bảy giấu kín chuyện đó. Lần này Bảy không bỏ cuộc, nghĩa là đơn hàng lần này lớn hơn, hoặc khách mua lần này ép chặt hơn.
Hải nhấc điện thoại gọi lên huyện, xin tăng cường nhân lực cho đêm nay. Đầu dây bên kia im lặng một lúc rồi trả lời bằng giọng khó xử quen thuộc của những ca trực thiếu người: tổ tăng cường có thể điều xuống. Nhưng kẹt một vụ tuần tra ở khu vực khác, sớm nhất cũng phải hai mươi ba giờ đêm nay mới có mặt đủ ở chân núi Bà Đội Ôm. Trước giờ đó, trạm chỉ có người của Hải, vài anh em trực sẵn, mỏng như một lớp giấy so với một nhóm thợ quyết tâm và một đường dây đứng sau.
- Hai mươi ba giờ thì trễ quá. - Hải nói. - Nếu tụi nó vào hang lúc mười giờ như lần trinh sát, tới hai mươi ba giờ là tụi nó đã ở trong đó một tiếng rồi.
- Anh cứ bố trí người của trạm theo dõi từ xa trước đi. Tổ xuống tới nơi là phối hợp bắt ở cửa hang khi tụi nó ra. Đừng tự ý vào hang, hang đó nguy hiểm, cấp trên dặn rồi.
Cuộc gọi kết thúc. Hải đặt điện thoại xuống, nhìn bản đồ khu bảo tồn treo trên tường. Cửa hang số ba, khu vực Bà Đội Ôm, được đánh dấu bằng một chấm đỏ đã phai. Anh lấy bút khoanh lại chấm đỏ đó, khoanh hai vòng. Kế hoạch của anh tự vẽ ra trong đầu, đơn giản vì không còn lựa chọn nào khác: người của trạm sẽ ém ở hai vị trí quan sát từ xa. Một ở lối mòn lên cửa hang, một ở bãi đất trống dưới chân dốc, giữ liên lạc bằng bộ đàm, tuyệt đối không lộ diện sớm. Anh sẽ tự mình lên vị trí quan sát gần cửa hang sớm hơn cả, từ chập tối, nằm chờ. Khi tổ tăng cường có mặt đủ lúc hai mươi ba giờ, lực lượng mới siết vòng. Nếu nhóm thợ ra khỏi hang trước giờ đó, người của trạm chỉ ghi hình, ghi giờ, không manh động bắt giữ giữa đêm trên sườn núi tối, tránh xô xát và tránh để họ hoảng loạn chạy sâu vào rừng.
Anh phân công từng người trong trạm, dặn đi dặn lại ba điều: không ai được vào hang, không ai được nổ súng hay lớn tiếng khi chưa có lệnh, và mọi mốc giờ phải ghi vào sổ, chính xác tới phút. Hải làm việc trong ngành này đủ lâu để biết những vụ bắt quả tang ban đêm ở vùng núi thường thua ở khâu giờ giấc và chứng cứ rời rạc. Lần này anh muốn mọi thứ khớp như một cuốn sổ khép kín: mấy giờ họ tới cửa hang, mấy giờ phá khóa, mấy giờ vào, mấy giờ ra, ai mang theo gì khi ra.
Buổi chiều, Hải ghé qua nhà ông Năm Tiều, già làng giữ lệ cấm của xóm, báo khẽ rằng đêm nay trạm sẽ có người trực ở khu vực hang, nhờ ông dặn dân đừng lên núi, đừng hiếu kỳ tụ tập. Ông Năm gật đầu, chống gậy nhìn về phía núi.
- Lệ cấm có từ đời trước, cậu Hải. Không phải mê tín đâu. Là mạng người ghi lại đó.
- Cháu biết, ông Năm. Cháu làm theo pháp luật, nhưng cháu không coi thường lệ của làng.
Trên đường về trạm, Hải nghĩ về ông Tư Lực. Anh quen ông từ trước, nể ông vì ông giữ lệ làng và vì ông là người duy nhất trong xóm nói về hang bằng giọng của người đã mất người thân, không phải giọng của người kể chuyện ma kiếm khách. Hải biết ông đã nhận dẫn đường cho nhóm thợ. Điều đó làm anh khó xử hơn bất cứ điều gì trong vụ này. Bắt quả tang nhóm thợ thì dễ, nhưng trong nhóm đó có một ông già sáu mươi tám tuổi đi theo để giữ cho họ khỏi chết oan. Pháp luật không có khoản nào trừ đi ý tốt đó, và Hải cũng không định bao che cho ai. Anh chỉ mong đêm nay, khi vòng vây siết lại ở cửa hang, không ai phải được khiêng ra.
Chập tối, Hải ăn vội chén cơm ở trạm, kiểm tra đèn pin, bộ đàm, máy ảnh, sổ ghi chép và pin dự phòng. Anh em trong trạm lần lượt vào vị trí. Gió núi bắt đầu lạnh, sương xuống sớm, mặt đường mòn ẩm trơn. Hải lên tới vị trí quan sát của mình khi trời vừa tối hẳn, nằm im sau một lùm cây cách cửa hang một khoảng đủ gần để nghe tiếng khóa sắt, đủ xa để không bị phát hiện. Anh nhìn đồng hồ. Kim giờ vừa qua số bảy.
- Chỉ mong tụi nó chậm hơn mình. - Anh nói rất nhỏ, như nói với chính mình.
Anh nằm im, nghe từng tiếng động nhỏ của núi về đêm. Tiếng lá khô xào xạc khi có con thú nhỏ chạy qua. Tiếng nước nhỏ giọt đâu đó trong vách đá. Tiếng gió lùa qua khe cửa sắt bảo tồn, mang theo một hơi lạnh ẩm rất riêng của miệng hang, hơi lạnh mà anh đã ngửi thấy trong lần tuần tra phát hiện khóa phụ bị phá và camera bị bôi bùn. Đêm đó anh đã chọn theo dõi thay vì báo động, một quyết định mà tới giờ anh vẫn tin là đúng, vì báo động sớm chỉ làm đường dây của Bảy co lại, đổi người, đổi cách, rồi quay lại vào một đêm khác không ai hay. Muốn chặt được cả đường dây, phải bắt được quả tang người vào hang, ghi được chuỗi giờ giấc, lần ra được kẻ đứng sau bằng chứng cứ chứ không bằng lời đồn.
Nhưng nằm ở đây một mình trong sương, Hải cũng hiểu cái giá của quyết định đó. Nếu đêm nay có người chết trong hang, một phần trách nhiệm sẽ nằm trên vai kẻ đã biết mà vẫn chờ. Anh nghĩ tới biên bản năm hai nghìn hai mươi bốn, tới người thợ bị bỏng khói nhẹ ở cửa hang rồi bỏ cuộc. Tới ba cái chết năm một chín chín mốt mà ông Tư chỉ kể lấp lửng với dân làng nhưng hồ sơ xưa của xã còn ghi lại vài dòng ngắn ngủi. Hang này không giết người bằng một cái bẫy ồn ào. Nó giết bằng hơi độc tích tụ, bằng thứ nằm sâu dưới vực mà không ai trong số những người đang tới đây đêm nay, kể cả ông Tư, dám nói là đã hiểu hết.
Bộ đàm khẽ rung. Anh em ở vị trí dưới chân dốc báo về: đường mòn yên tĩnh, chưa thấy ánh đèn lạ, dân trong xóm đã tắt đèn gần hết. Hải đáp ngắn gọn, dặn giữ nguyên vị trí, tắt tiếng bộ đàm tới mức thấp nhất. Anh nhìn đồng hồ lần nữa. Tám giờ mười lăm. Còn gần ba giờ nữa tổ tăng cường mới có mặt đủ. Ba giờ, trong một đêm như đêm nay, dài như cả một ca trực. Anh tự sắp lại trong đầu từng việc sẽ làm khi nhóm thợ xuất hiện: ghi giờ tới cửa hang, ghi số người, ghi dụng cụ mang theo, chụp ảnh bằng chế độ đêm, báo về trạm bằng mật hiệu ngắn, và tuyệt đối không để cảm xúc chen vào. Nếu ông Tư đi cùng họ, anh cũng ghi như ghi bất kỳ ai khác. Sổ của anh không có chỗ cho sự nể nang, dù lòng anh có.
Sương dày thêm, thấm qua lớp áo khoác, lạnh tới sống lưng. Hải đổi tư thế rất chậm để lá khô dưới người không kêu. Ở phía xa dưới chân núi, một ngọn đèn nhà dân cuối cùng cũng tắt. Cả vùng núi chìm vào thứ bóng tối đặc quánh chỉ còn tiếng côn trùng và tiếng thở của chính anh. Anh biết nhóm thợ sẽ không tới bằng đường mòn chính nếu họ khôn, họ sẽ vòng qua lối lán trung chuyển, lối mà thợ leo núi quen dùng. Hai vị trí quan sát của trạm đã tính tới lối đó. Vấn đề chỉ còn là thời gian, và thời gian đêm nay không đứng về phía trạm của anh.
Ở dưới chân núi, tổ tăng cường vẫn còn trên đường. Ở đâu đó trong xóm, một nhóm thợ cũng đang kiểm tra đèn và dây lần cuối. Cuộc đua tới cửa hang đêm nay không ồn ào, không ai hô xuất phát. Nó chỉ là hai phía cùng nhìn vào một chiếc đồng hồ, và phía nào tới trước, phía đó giữ được thế chủ động trong bóng tối.
---