Cửu Tức Hóa Long – Quyển 3: Tám Oan Hồn - Chương 3: Tiếng Rễ Cây Uống Nước
Đêm đó Diệm An mơ thấy mình nằm trong "phòng dưỡng bệnh" của Võ Thị Sương. Căn phòng hẹp, tường ẩm mốc, một góc tường nứt toác để lộ những rễ cây gạo to…
Nội dung chương
Đêm đó Diệm An mơ thấy mình nằm trong "phòng dưỡng bệnh" của Võ Thị Sương. Căn phòng hẹp, tường ẩm mốc, một góc tường nứt toác để lộ những rễ cây gạo to bằng cổ tay người lớn luồn vào trong, bò trên nền gạch như những con trăn đói. Cô nằm trên giường, không cử động được, nghe rõ tiếng ục ục dưới gầm giường. Mỗi tiếng ục là một phần sức lực rời khỏi cơ thể cô, chảy xuống lòng đất.
Cô giật mình tỉnh dậy lúc ba giờ sáng, mồ hôi ướt đẫm lưng áo. Thiếu Quân nằm bên cạnh, ngủ không yên, tay vẫn nắm chặt chuỗi hạt trầm dù trong giấc mơ anh cũng nhíu mày.
Diệm An nhẹ nhàng gỡ tay anh ra, ngồi dậy, mở cuốn sổ tay ghi lại giấc mơ. Cô viết: "Sương nói đúng. Phòng dưỡng bệnh áp vào gốc gạo. Rễ cây luồn vào tường. Tiếng uống nước là sinh khí bị rút."
Viết xong, cô chợt nhận ra một điều khiến sống lưng lạnh toát. Trong giấc mơ, cô không nằm với tư cách người ngoài cuộc quan sát. Cô nằm đó với tư cách là chính mình, là Nguyễn Diệm An, vợ thứ chín. Và ở cuối giấc mơ, khi cô gần như kiệt sức, cô nghe thấy giọng của Lão phu nhân vang lên ngoài cửa: "Ly trung tâm xong rồi. Đốt hương đi."
Cô rùng mình, đứng dậy ra cửa sổ. Dinh thự chìm trong bóng tối, chỉ có ánh đèn vàng le lói ở từ đường. Tám gốc cây âm đứng sừng sững trong đêm như tám người khổng lồ canh gác. Gió thổi, lá cây xào xạc.
- Chị Sương. Cô thì thầm vào bóng đêm. Có phải chị vừa cho em thấy đó không.
Không có tiếng trả lời. Nhưng từ phía cây gạo cung Đoài, một cánh hoa gạo đỏ thẫm bay lạc vào tận hiên Tây Sương phòng, đậu nhẹ lên bệ cửa sổ trước mặt cô. Tháng sáu không phải mùa hoa gạo. Diệm An nhặt cánh hoa lên, đặt vào cuốn sổ tay, ép khô.
Sáng hôm sau, cô đem chuyện giấc mơ kể cho Vú Năm nghe. Bà nghe xong, mặt tái mét, vội kéo cô vào góc khuất sau bếp.
- Con mơ thấy phòng đó là điềm đó con. Bà nói nhỏ. Phòng dưỡng bệnh vẫn còn nguyên đó, khóa kín từ năm cô Sương mất. Lão phu nhân giữ chìa khóa, không cho ai vào. Bà nghe nói trong đó vẫn còn mùi thuốc bắc nồng nặc, mấy chục năm không tan.
- Bà ơi, con hỏi thật. Diệm An nhìn thẳng vào mắt bà. Thuốc cô Sương uống hồi đó, có phải bà là người bưng không.
Vú Năm cúi gằm mặt, hai tay vò chặt vạt áo.
- Hồi cô Cúc, bà còn trẻ, mới vào hầu. Thuốc là thầy Sáu đời trước sắc, bà chỉ bưng lên. Bà không biết trong đó có gì. Đến đời cô Hồng, cô Mai, bà mới lờ mờ hiểu ra. Bà hèn, con ơi. Bà biết mà bà không dám nói.
Diệm An nắm tay bà, không trách móc.
- Con không hỏi để trách bà. Con hỏi để biết chắc một điều. Thuốc đó, có phải là thứ khiến các cô ấy yếu đi nhanh hơn không.
Vú Năm gật đầu, nước mắt chảy dài.
- Thầy Sáu Lộc nói là thuốc bổ hậu sản. Nhưng bà thấy cô nào uống vào cũng lịm dần, mắt trũng sâu, da bọc xương chỉ trong vài tuần. Có đêm bà trực bên cô Cúc, nghe cô ấy mê sảng: "Đừng cho tôi uống nữa... có gì đó đang uống tôi..."
Diệm An ghi chép lại từng chữ. Đây là mắt xích quan trọng: không chỉ trận pháp hút sinh khí qua huyết mạch, mà còn có thuốc đẩy nhanh quá trình. Hai mũi giáp công, không cho nạn nhân cơ hội hồi phục.
- Bà Năm, con cần bà giúp một việc nữa. Diệm An nói. Bà còn nhớ vị trí chính xác của phòng dưỡng bệnh không. Con muốn đo đạc nó.
- Nhớ. Nó nằm sau nhà kho nhỏ cạnh gốc gạo, cửa hướng đông. Nhưng khóa rồi, chìa Lão phu nhân giữ.
- Con không cần vào trong. Con chỉ cần đo từ ngoài. Cô vỗ nhẹ cuốn sổ. Thước Lỗ Ban của cha con đo được cả những thứ mắt thường không thấy.
Buổi trưa, lợi dụng lúc người hầu nghỉ ngơi, Diệm An mang thước Lỗ Ban ra gốc cây gạo. Cây gạo cổ thụ cao ngất, thân xù xì, rễ nổi lên mặt đất như những con sóng đá. Cô đặt thước lên thân cây, đo một vòng. Rồi cô đi vòng quanh, đo khoảng cách từ gốc cây đến bức tường của căn phòng khóa kín phía sau.
Mọi số đo đều là bội số của chín. Chín thước, mười tám thước, hai mươi bảy thước. Cô đã quen với điều này từ lâu, nhưng lần này, khi thước chạm vào bức tường phòng dưỡng bệnh, cô cảm thấy đầu thước rung lên bần bật như chạm phải dòng điện nhẹ.
Cô áp tai vào tường. Bên trong im phăng phắc. Nhưng khi cô nín thở lắng nghe thật kỹ, cô nghe thấy... tiếng ục ục rất khẽ, rất xa, như vọng lên từ lòng đất sâu.
Tim cô đập thình thịch. Phòng đã bỏ hoang gần bảy mươi năm, sao còn tiếng đó. Trừ khi... huyết mạch dưới lòng đất vẫn đang hoạt động, vẫn đang "uống" thứ gì đó từ tro cốt của Sương chôn dưới rễ cây.
Cô lấy trong túi ra một ống nghe tự chế bằng ống đồng nhỏ, áp vào tường. Tiếng ục ục rõ hơn. Đều đặn, kiên nhẫn, như nhịp tim của một sinh vật khổng lồ đang say ngủ dưới lòng đất.
Cô di chuyển ống nghe dọc theo bức tường, vẽ ra hướng đi của âm thanh. Tiếng ục ục mạnh nhất ở góc tường phía tây, nơi có một đường ống đồng cũ chạy xuyên qua. Cô đo đường kính ống bằng thước: mười phân, đúng bằng kích thước ống huyết mạch mà cô đã đo được ở những vị trí khác.
Cô ghi chép cẩn thận vào sổ: "Phòng dưỡng bệnh cung Đoài: ống đồng phi 10 chạy qua góc tây, tiếng huyết mạch còn hoạt động sau 70 năm. Chứng tỏ trận pháp chưa bao giờ ngừng, chỉ chờ hơi thở thứ 9."
Rồi cô làm một việc táo bạo: cô lấy một chiếc khoan tay nhỏ, khoan một lỗ li ti trên tường, đúng vị trí ống đồng. Cô đưa một que hương đang cháy vào lỗ khoan. Khói hương không bay lên như bình thường, mà bị hút mạnh vào trong tường, về phía ống đồng.
Dòng chảy trong ống đang hút không khí vào. Nghĩa là huyết mạch đang hoạt động, đang "hít thở".
Diệm An rút que hương ra, bịt lỗ khoan lại bằng đất sét mang theo. Cô nhìn bức tường, thì thầm:
- Chị Sương ơi. Cô thì thầm, nước mắt ứa ra. Bảy mươi năm rồi mà chúng nó vẫn chưa buông tha chị.
Chiều đó, cô quay lại phòng, lấy chiếc vòng cẩm thạch ra. Chiếc vòng hôm nay ấm hơn hôm qua, như có hơi người. Cô đeo thử vào cổ tay. Vừa vặn một cách kỳ lạ, như thể chiếc vòng được làm ra để chờ cổ tay cô.
Ngay lúc đó, cô nghe thấy giọng Sương vang lên bên tai, rất khẽ, như gió thoảng.
- Em đeo đi. Cho chị được ra khỏi gốc cây một lúc. Ở dưới đó tối lắm, em ơi.
Diệm An siết chặt chiếc vòng, gật đầu.
- Chị cứ ở đây với em. Em đi đâu, chị đi đó. Đến khi nào chúng ta đốt được trận này, em đưa chị về nhà mẹ chị ở Chợ Lớn.
Không có tiếng đáp, nhưng chiếc vòng trên tay cô ấm dần lên, ấm như bàn tay người.
Tối đó, trong bữa cơm, Lão phu nhân bỗng nhìn chằm chằm vào cổ tay Diệm An. Ánh mắt bà sắc như dao, dừng lại ở chiếc vòng cẩm thạch đúng ba giây, rồi dời đi như không có gì.
Nhưng Diệm An thấy rõ tay bà siết chặt đôi đũa đến trắng bệch.
- Dâu mới. Lão phu nhân cất giọng đều đều. Dạo này con hay đi vườn nhỉ.
- Dạ, con đi dạo cho khuây khỏa, thưa bà nội. Diệm An đáp, giọng bình thản.
- Ừ. Đi dạo thì được. Nhưng nhớ gia quy. Đừng đào bới, đừng tò mò những chỗ không phận sự. Nhà này có những thứ chôn dưới đất, đào lên không tốt cho người đào đâu.
Đó là lời cảnh cáo trắng trợn. Cả bàn ăn im phăng phắc. Thiếu Quân định lên tiếng, nhưng Diệm An đã nhẹ nhàng đặt tay lên tay anh dưới gầm bàn, ra hiệu đừng nói.
- Con nhớ rồi ạ. Cô cúi đầu, ngoan ngoãn.
Nhưng trong lòng cô, một ngọn lửa vừa được châm thêm dầu. Lão phu nhân đã bắt đầu để ý. Nghĩa là cô đang đi đúng hướng. Và nghĩa là cô phải nhanh hơn nữa.
Đêm đó, cô viết thêm vào sổ: "Sương xác nhận: phòng dưỡng bệnh còn tiếng huyết mạch hoạt động. Lão phu nhân đã nghi ngờ. Đẩy nhanh tiến độ: mỗi tuần một di vật là quá chậm. Ba ngày một món."
Cô nhìn tám mảnh giấy trên bàn. Một mảnh đã được gạch. Còn bảy mảnh trắng tinh, như bảy nấm mồ chưa có bia.
- Các chị chờ em. Cô thì thầm. Em đến đây.
Cô đứng dậy, đi ra cửa sổ, nhìn về phía gốc gạo cung Đoài. Trong bóng đêm, tán gạo xòe rộng như một bàn tay khổng lồ che chở. Cô chợt nghĩ về Sương, người đàn bà hiền lành chết ở tuổi hai mươi tám, để lại đứa con trai chưa đầy ba tuổi.
Cô lấy điện thoại, nhắn tin cho Minh Châu: "Mày tra giúp tao con trai của Võ Thị Sương, tên Lâm Vĩnh, sinh năm 1955."
Châu trả lời ngay: "Được. Nhưng hồ sơ thời đó thiếu nhiều, mày đừng hy vọng quá."
Diệm An cất điện thoại, thở dài. Cô biết việc tìm người thân của tám nàng dâu không dễ. Nhưng cô phải thử. Đó là lời hứa của cô với họ, và cũng là cách để cô có thêm đồng minh ngoài dinh thự.
Cô mở sổ tay, viết một trang mới: "NGƯỜI THÂN CỦA TÁM CHỊ EM".
"Sương: con trai Lâm Vĩnh, sinh 1955. Đã nhờ Châu tra.
Lệ: em trai Ngô Minh Đức, sinh khoảng 1941-1942. Đã nhờ Châu tra.
Đào: con gái Lâm Ngọc Diệp, sinh 1975.
Cúc: chưa rõ. Hỏi sau.
Lan: con trai Lâm Chấn Hưng. Đã mất 2012. Hỏi Vú Năm về cháu.
Hồng: con trai Thiếu Quân. Chính là chồng em.
Mai: con trai Lâm Gia Huy. Còn sống. Đang ở đâu.
Thảo: chưa rõ. Hỏi sau."
Cô nhìn danh sách, thở dài. Tám chị em, tám mối dây dưa với người sống. Cô sẽ gỡ từng mối một.