Cửu Tức Hóa Long – Quyển 3: Tám Oan Hồn - Chương 6: Lược Gỗ Trầm
Sáng hôm sau, Diệm An mang lá thư của Phạm Thị Đào ra bưu điện. Cô không dám gửi từ bưu điện trong khu vực gần dinh thự, mà bắt xe ôm ra tận bưu điện…
Nội dung chương
Sáng hôm sau, Diệm An mang lá thư của Phạm Thị Đào ra bưu điện. Cô không dám gửi từ bưu điện trong khu vực gần dinh thự, mà bắt xe ôm ra tận bưu điện trung tâm Sài Gòn. Cô cần tìm địa chỉ của Lâm Ngọc Diệp, con gái chị Đào, năm nay đã năm mươi mốt tuổi.
Cô gọi cho Minh Châu, nhờ tra hộ.
- Lâm Ngọc Diệp, sinh năm một chín bảy lăm, con gái Phạm Thị Đào. Châu ghi chép. Để tao tra. Mà mày có chắc bả còn mang họ Lâm không. Con gái nhà họ Lâm gả đi thì đổi họ chồng rồi.
- Tao không biết. Diệm An đáp. Mày tra giúp tao. Lá thư này phải đến tay bả. Đó là lời hứa của tao với người đã khuất.
- Được. Tao tra. Nhưng mày biết không, càng ngày tao càng thấy vụ này lớn hơn tao tưởng. Tám người chết, cùng một kiểu, cùng một tuổi. Đây không còn là chuyện ma quỷ nữa, An. Đây là giết người hàng loạt có tổ chức.
Diệm An im lặng. Cô biết chứ. Từ lâu cô đã biết đây không phải chuyện ma. Ma không giết người. Người giết người, rồi đổ cho ma.
Buổi chiều, cô đến trà thất cung Tốn. Trà thất là một căn nhà gỗ nhỏ nằm lọt thỏm dưới tán cây sanh cổ thụ ở phía đông nam dinh thự. Mái ngói rêu phong, cửa gỗ khép hờ. Nơi đây từng là chỗ Hoàng Thị Cúc thích ngồi nhất, ngày ngày pha trà đọc sách.
Diệm An đẩy cửa bước vào. Bên trong đầy bụi, mạng nhện giăng khắp nơi. Bàn trà gỗ lim đặt giữa phòng, trên bàn còn nguyên bộ ấm chén men lam phủ bụi dày. Cô đi vòng quanh, quan sát từng ngóc ngách.
Vú Năm nói chiếc nhẫn bạc của Cúc biến mất sau khi bà lịm đi, nhưng bà đoán nó còn đâu đó trong trà thất. Diệm An tìm trong ngăn kéo bàn trà, dưới gầm bàn, sau những tấm bình phong. Không thấy.
Cô ngồi xuống ghế, nhắm mắt lại, cố tưởng tượng Hoàng Thị Cúc ngồi đây ba mươi năm trước. Một người đàn bà thông minh, người duy nhất đoán ra trận pháp trước khi chết. Cô ấy sẽ giấu nhẫn ở đâu.
Mắt cô chợt dừng lại ở chân bàn trà. Một chân bàn hơi lỏng, lung lay khi cô chạm vào. Cô cúi xuống xem kỹ. Chân bàn rỗng. Cô thò ngón tay vào, mò mẫm. Ngón tay chạm phải vật gì đó tròn tròn, lạnh ngắt.
Cô lôi ra một chiếc nhẫn bạc đã xỉn màu, mặt nhẫn khắc hình một lá bùa nhỏ đã mờ. Bên trong vành nhẫn khắc hai chữ: "Cúc. An." An ở đây không phải Diệm An, mà có lẽ là tên người chồng, hoặc là chữ "an" với nghĩa bình an.
- Chị Cúc. Diệm An thì thầm, đeo thử chiếc nhẫn vào ngón áp út. Vừa khít đến kỳ lạ.
Cô chợt nhận ra một điều. Chiếc vòng của Sương vừa cổ tay cô. Chiếc nhẫn của Cúc vừa ngón tay cô. Như thể tám di vật này sinh ra là để chờ cô đến nhận.
Hay như thể... có ai đó đã sắp đặt sẵn.
Cô rùng mình, gạt ý nghĩ đó đi. Không. Đây là sự trùng hợp của những người phụ nữ cùng khổ. Họ để lại di vật cho "người đến sau", và cô chính là người đến sau đó.
Tối đó, cô đặt chiếc nhẫn lên bàn, cạnh ba di vật kia. Bốn món xếp thành hàng. Cô thắp hương, ngồi chờ.
Khói hương cuộn lên. Một bóng người đàn bà hiện ra, khác hẳn ba người trước. Hoàng Thị Cúc có ánh mắt sắc sảo, thông minh, dáng người thẳng, cằm hơi ngẩng lên đầy kiêu hãnh. Dù là ma, bà vẫn toát ra khí chất của người không dễ bị khuất phục.
- Chị Cúc. Diệm An chào, có phần nể phục.
Cúc nhìn chiếc nhẫn trên bàn, rồi nhìn Diệm An từ đầu đến chân.
- Em là vợ thứ chín. Quẻ Ly, phải không. Giọng bà đanh thép.
- Dạ phải. Sao chị biết.
- Chị tính ra được. Cúc ngồi xuống, lưng thẳng tắp. Chị là người duy nhất trong tám chị em đoán ra trận pháp trước khi chết. Em có muốn nghe không.
- Em đang nghe đây, chị.
Cúc gật đầu, bắt đầu kể.
- Chị sinh năm một chín năm bảy, con gái một nhà giáo ở Huế. Chị học giỏi, đỗ đại học Văn khoa Sài Gòn, là sinh viên xuất sắc. Năm chị hai mươi tư tuổi, chị cưới về chi thứ nhà họ Lâm. Lúc đó chị đã thấy có gì đó không ổn.
- Không ổn thế nào, chị.
- Nhà này quá hoàn hảo. Cúc nói. Mọi thứ đều vừa khít một cách đáng sợ. Ngày cưới được chọn kỹ đến từng giờ. Phòng tân hôn bài trí theo đúng phương vị. Đến cái cây trồng trong sân cũng được tính toán. Chị học văn, nhưng chị cũng đọc sách phong thủy của cha. Chị nhận ra dinh thự này xây theo đồ hình Bát Quái.
Diệm An nín thở. Một sinh viên văn khoa năm 1981 đã nhìn ra điều mà cô, kiến trúc sư được đào tạo bài bản, phải mất mấy tháng đo đạc mới phát hiện.
- Chị bắt đầu điều tra như thế nào.
- Chị làm như một nhà nghiên cứu. Cúc nói, ánh mắt sáng lên đầy tự hào. Chị lén vào thư phòng, ghi lại ngày sinh ngày mất của các nàng dâu trước. Chị đo đạc vị trí các cây trong vườn, đối chiếu với sách phong thủy. Chị mất hai năm để vẽ ra toàn bộ đồ hình. Và chị phát hiện ra quy luật chết chóc: mỗi nàng dâu ứng một quẻ, chết ở tuổi hai mươi tám sau khi sinh con, tro cốt chôn dưới gốc cây ở đúng cung quẻ của mình.
Bà dừng lại, giọng trầm xuống.
- Khi chị hiểu ra, chị sợ đến mất ngủ cả tháng. Chị biết mình là quẻ Tốn, là người thứ năm. Chị biết mình sẽ chết như bốn người trước. Nhưng chị không cam tâm. Chị viết một bức thư dài mười trang, kể hết mọi chuyện, định gửi cho ba tờ báo lớn nhất Sài Gòn.
- Rồi sao nữa, chị.
- Chị chưa kịp gửi. Cúc cười buồn. Chị phát hiện mình mang thai. Chị biết, một khi sinh con, đồng hồ đếm ngược sẽ bắt đầu. Chị giấu bức thư vào trong tường trà thất, hy vọng một ngày ai đó tìm thấy. Chị không biết bức thư còn không, nhưng ám hiệu thêu trên khăn thì chắc chắn còn.
Diệm An ghi nhớ: trong tường trà thất có thể còn bức thư mười trang của Cúc.
- Chị làm gì sau khi biết.
Bà nhìn Diệm An, ánh mắt rực lên.
- Nhưng chị không chịu chết trong im lặng. Trước khi lịm đi, chị làm hai việc. Một, chị giấu chiếc nhẫn này vào chân bàn trà, khắc lên đó ký hiệu để người sau nhận ra. Hai, chị để lại một ám hiệu. Một ám hiệu mà chỉ người đủ thông minh mới giải được.
Diệm An ngồi thẳng dậy.
- Ám hiệu gì, chị.
Cúc mỉm cười bí ẩn.
- Ngày mai, em đến trà thất, lật tấm khăn trải bàn lên. Chị thêu ám hiệu ở mặt dưới. Nhưng chị không nói cho em biết nó là gì. Em phải tự tìm, tự giải. Vì nếu em không đủ thông minh để giải ám hiệu của chị, thì em cũng không đủ thông minh để phá trận này.
Bóng Cúc mờ dần, để lại Diệm An với bao nhiêu tò mò và một chút thách thức.
- Chị Cúc này. Diệm An gọi với theo. Chị có oán không. Oán nhà này, oán số phận.
Cúc dừng lại, quay đầu nhìn cô.
- Có. Chị oán chứ. Nhưng oán không giải quyết được gì. Chị học được một điều trước khi chết, em ạ. Kẻ thông minh không dùng oán hận để trả thù. Kẻ thông minh dùng trí tuệ để khiến kẻ thù tự diệt. Em nhớ kỹ điều đó.
Bóng bà tan biến. Diệm An ngồi một mình, tay mân mê chiếc nhẫn bạc. Cô mở sổ tay, gạch dưới dòng "Hoàng Thị Cúc. Nhẫn bạc", viết thêm: "Đã nghe kể. Người duy nhất đoán ra trận pháp. Có ám hiệu thêu dưới khăn trải bàn trà thất. Mai đi giải."
Cô nhìn ra cửa sổ. Trăng đã lên cao. Ánh trăng chiếu xuống trà thất cung Tốn xa xa, phủ lên tán cây sanh một lớp bạc mờ ảo.
Ngày mai, cô sẽ giải ám hiệu của người đàn bà thông minh nhất trong tám chị em.
Nhưng đêm nay, cô còn một việc phải làm. Cô lấy tấm ảnh chụp tấm khăn trải bàn trà thất mà cô đã chụp lén hôm trước, phóng to trên màn hình máy tính. Cô muốn xem trước, để mai đến nơi không bị bỡ ngỡ.
Tấm khăn màu kem đã ố vàng theo thời gian, viền thêu hoa văn dây leo. Ở giữa là một đồ hình Bát Quái thêu bằng chỉ đỏ, mỗi quẻ một màu khác nhau. Nhìn thoáng qua, nó chỉ là một tấm khăn trang trí bình thường.
Nhưng Diệm An là kiến trúc sư, mắt cô được đào tạo để nhìn ra những bất thường. Cô phóng to từng góc, và cô thấy: ở cung Tốn, quẻ của Cúc, có một chi tiết lạ. Một mũi tên nhỏ thêu bằng chỉ vàng, chỉ vào trung tâm đồ hình. Không quẻ nào khác có mũi tên.
Cô ghi chép: "Cung Tốn có mũi tên vàng chỉ vào trung tâm. Dấu hiệu của Cúc."
Cô tiếp tục quan sát. Ở mép khăn, lẫn trong hoa văn dây leo, có những ký tự nhỏ thêu bằng chỉ cùng màu vải, rất khó thấy. Cô phải tăng độ sáng màn hình tối đa mới nhìn ra. Đó là năm chữ triện cổ.
Tim cô đập thình thịch. Năm chữ triện. Đó chính là ám hiệu.
Cô chụp màn hình, lưu lại, rồi tắt máy. Ngày mai, cô sẽ mang ảnh này ra trà thất, đối chiếu trực tiếp với tấm khăn thật.
Cô nằm xuống giường, nhưng không ngủ được. Trong đầu cô quay cuồng những câu hỏi. Năm chữ triện đó là gì. Cúc muốn nói gì với người đến sau. Và quan trọng nhất, liệu cô có đủ thông minh để giải được không.
- Chị Cúc ơi. Cô thì thầm trong bóng tối. Chị tin em đi. Em sẽ giải được.