Cửu Tức Hóa Long – Quyển 3: Tám Oan Hồn - Chương 4: Khăn Tay Dưới Hồ Sen
Hồ sen cung Khảm nằm ở phía bắc dinh thự, mặt nước phẳng lặng như một tấm gương khổng lồ. Cây liễu rủ xuống mặt hồ, lá dài chạm nước tạo thành những gợn…
Nội dung chương
Hồ sen cung Khảm nằm ở phía bắc dinh thự, mặt nước phẳng lặng như một tấm gương khổng lồ. Cây liễu rủ xuống mặt hồ, lá dài chạm nước tạo thành những gợn sóng li ti. Buổi sáng sớm, sương còn giăng trên mặt nước, cả hồ sen mờ ảo như cõi mộng.
Diệm An ra hồ từ lúc năm giờ sáng, khi người hầu chưa bắt đầu công việc. Vú Năm đã chỉ cho cô vị trí hốc đá: phía đông hồ, dưới tán liễu già nhất, có một hốc đá tự nhiên bị rêu phủ kín, ngày xưa Ngô Thị Lệ vẫn ra đó ngồi khóc mỗi chiều.
Cô lội xuống bờ hồ, nước ngập đến mắt cá chân, lạnh buốt. Tay cô lần mò trong hốc đá đầy rêu trơn. Rễ liễu, bùn non, vài viên sỏi... rồi ngón tay cô chạm phải một vật mềm, bằng vải.
Tim cô đập mạnh. Cô lôi ra một chiếc khăn tay đã ngả màu cháo lòng, gấp gọn gàng, thêu hình một đôi chim uyên ương bằng chỉ đỏ đã phai. Góc khăn thêu hai chữ nhỏ: "Lệ. Hưng." Tên cô dâu và tên chồng, Ngô Thị Lệ và Lâm Chấn Hưng, thêu vào đêm trước ngày cưới với bao nhiêu mơ mộng.
- Chị Lệ. Diệm An thì thầm, nâng niu chiếc khăn như nâng một sinh linh. Em tìm thấy chị rồi.
Cô giặt sơ chiếc khăn bằng nước hồ, vắt khô, gấp lại bỏ vào túi vải. Khi cô đứng dậy, cô thấy mặt hồ gợn sóng ở chính giữa, dù không có gió. Một vòng tròn sóng lan ra, rồi một vòng nữa, như có ai đó đang khóc dưới đáy hồ, nước mắt làm mặt nước rung động.
Tối đó, cô đặt chiếc khăn lên bàn, cạnh chiếc vòng cẩm thạch. Cô thắp hương, ngồi chờ như đêm hôm trước.
Khói hương cuộn lên. Từ trong khói, một bóng người con gái hiện ra. Ngô Thị Lệ trẻ hơn Sương nhiều lúc mất, chỉ hai mươi tám tuổi, gương mặt còn nét thiếu nữ, tóc dài xõa xuống vai, mặc áo bà ba trắng. Tay bà mân mê một góc khăn vô hình.
- Chị Lệ. Diệm An cúi đầu chào. Em là Diệm An.
Lệ nhìn cô, ánh mắt vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ.
- Em tìm được khăn của chị. Giọng bà trong như nước hồ. Bao nhiêu năm rồi, chị tưởng nó mục nát dưới bùn rồi chứ.
- Nó còn nguyên, chị. Chỉ ngả màu thôi. Em giặt sạch rồi. Diệm An đẩy chiếc khăn về phía bóng ma. Chị kể cho em nghe chuyện của chị được không.
Lệ ngồi xuống, vuốt ve chiếc khăn dù tay bà xuyên qua nó.
- Chị sinh năm một chín ba chín, con gái út của nhà buôn gạo ở Mỹ Tho. Chị có một đứa em trai kém chị ba tuổi, tên Ngô Minh Đức. Hai chị em thương nhau lắm. Hồi nhỏ, má chị hay nói: "Con Lệ đi đâu cũng phải dắt thằng Đức theo, nó là cái đuôi của con."
Bà mỉm cười, nụ cười của người đang nhớ về những ngày hạnh phúc nhất đời.
- Thằng Đức thương chị lắm. Có lần chị bị ngã trầy đầu gối, nó khóc to hơn cả chị. Có lần chị bị bạn bắt nạt, nó lao vào đánh nhau dù nó nhỏ con hơn. Má chị nói, kiếp trước chắc nó nợ chị nhiều lắm, nên kiếp này nó làm em trai để trả nợ.
Diệm An mỉm cười theo. Cô cũng có em trai, cô hiểu tình cảm chị em.
- Năm chị hai mươi sáu tuổi, nhà họ Lâm đến hỏi cưới cho cậu cả Chấn Hưng. Chị còn nhớ đêm trước ngày cưới, chị thêu chiếc khăn này, vừa thêu vừa khóc. Không phải khóc vì buồn, mà khóc vì hạnh phúc. Chị tưởng mình sắp bước vào một đời sống mới đẹp như mơ.
- Chị có rủ em trai đi theo không. Diệm An hỏi đùa.
- Có chứ. Lệ cười. Chị nói với thằng Đức: "Mày ráng học giỏi, sau này lên Sài Gòn làm việc, gần chị." Nó gật đầu lia lịa, mắt đỏ hoe. Nó thương chị, không muốn chị đi xa. Nhưng nó cũng mừng cho chị, vì nhà họ Lâm giàu có, chị về đó sẽ sướng.
Bà dừng lại, nụ cười tắt dần.
- Ai ngờ, cái "sướng" đó là địa ngục.
- Chị về nhà chồng, sống thế nào.
- Chồng chị, anh Hưng, là người tốt. Lệ nói. Anh ấy hiền lành, thương vợ. Nhưng anh ấy cũng như bao người đàn ông khác trong nhà này: biết hết mà không dám nói. Có đêm chị hỏi anh về tiếng nước chảy dưới nền nhà, anh im lặng rất lâu, rồi nói: "Em đừng hỏi. Hỏi cũng không thay đổi được gì."
Diệm An thở dài. Lại một người chồng nhu nhược nữa.
- Đêm tân hôn... Lệ bỗng run lên. Đêm tân hôn, chị nằm bên chồng mới cưới, nghe thấy tiếng nước chảy. Lúc đầu chị tưởng là tiếng nước trong nhà tắm. Nhưng không phải. Tiếng nước chảy ngược, từ dưới đất chảy lên, ục ục, như có ai đang hút nước từ giếng sâu. Chị hỏi anh Hưng, anh bảo chị nghe nhầm, bảo nhà này gần sông nên đêm nghe tiếng nước là thường.
Diệm An nín thở. Tiếng nước chảy ngược, chính là tiếng huyết mạch.
- Chị mang thai năm sau. Sinh thằng Quốc Bảo. Lệ tiếp, giọng nghẹn lại. Thằng bé là niềm vui duy nhất của đời chị trong ngôi nhà này. Nhưng sau khi sinh, chị bắt đầu yếu đi, giống như... giống như có ai đó đang vắt kiệt chị từng giọt một.
- Chị có biết nguyên nhân không.
- Lúc đầu không. Cho đến một đêm, chị lén ra hồ sen ngồi khóc, thì nghe thấy hai người hầu nói chuyện dưới gốc liễu. Họ nói mợ hai Dung đã chọn đủ quẻ, chỉ còn thiếu mấy quẻ nữa là trận xong. Họ nói cô nào sinh con xong cũng chỉ sống được đến hai mươi tám tuổi, vì "nhà này phải ăn". Chị sợ quá, chạy về phòng, ôm con khóc đến sáng.
Diệm An nắm chặt tay. Cô có thể tưởng tượng ra cảnh đó: một người mẹ trẻ hai mươi bảy tuổi, ôm đứa con thơ, biết mình sắp chết mà không biết kêu ai.
- Chị định làm gì.
- Chị định bỏ trốn. Lệ ngẩng lên, ánh mắt lóe lên tia quyết liệt hiếm hoi. Chị bàn với thằng Đức, em trai chị. Nó làm việc ở bến tàu, quen biết nhiều. Nó bảo sẽ đưa mẹ con chị trốn lên Đà Lạt, đổi tên đổi họ, sống ẩn dật. Đêm đó, chị bế thằng Bảo mới được mấy tháng tuổi, trèo tường sau vườn...
Bà dừng lại, hơi thở dồn dập dù bà không còn hơi thở.
- Chị trèo được ra ngoài rồi. Chị chạy được đến con đường mòn sau dinh thự, thấy thằng Đức đứng chờ ở đó với chiếc xe lam. Chị sắp chạm được vào tự do rồi. Thì...
- Thì sao, chị.
- Thì Quản gia Phước đời trước, cha của ông Phước bây giờ, dẫn theo bốn năm gia đinh ập đến. Họ bắt chị lại, đánh thằng Đức gãy hai cái xương sườn, đe dọa nếu nó còn bén mảng đến sẽ giết cả nhà má chị ở Mỹ Tho. Chị bị lôi về, nhốt trong phòng ba ngày ba đêm không cho ăn.
Lệ ôm mặt khóc. Tiếng khóc của ma không có nước mắt, chỉ có tiếng nức nở khô khốc xé lòng.
- Từ đó, chị không dám nghĩ đến chuyện trốn nữa. Chị sống như cái bóng trong nhà, đếm từng ngày. Đến năm chị hai mươi tám tuổi, chị lịm dần đi trong "phòng dưỡng bệnh" cạnh hồ sen. Trước khi chết, chị chỉ kịp nhét chiếc khăn này vào hốc đá, mong một ngày ai đó tìm thấy, biết rằng đã từng có một người đàn bà tên Lệ sống và chết ở đây.
Diệm An đứng dậy, đi vòng qua bàn, quỳ xuống trước mặt Lệ.
- Chị Lệ, em thề với chị. Em sẽ không để chuyện này lặp lại. Em sẽ đưa các chị ra khỏi đây.
Lệ nhìn cô, rồi bỗng hỏi một câu khiến Diệm An sững người.
- Em có mang thai chưa.
- Chưa. Diệm An lắc đầu. Và em sẽ không mang thai. Em sẽ phá trận trước khi chúng kịp làm gì em.
Lệ thở phào, nụ cười thanh thản hiện trên gương mặt mờ ảo.
- Tốt. Vậy thì em còn cơ hội. Chị và các chị em sẽ giúp em. Nhưng em phải hứa với chị một điều.
- Chị nói đi.
- Nếu một ngày em gặp được con trai chị, thằng Quốc Bảo, em nói với nó rằng má nó chưa bao giờ bỏ nó. Má nó bị bắt đi, không phải tự nguyện rời xa nó.
Diệm An gật đầu, nước mắt chảy dài.
- Em hứa. Dù phải lật tung cả Sài Gòn này lên, em cũng tìm anh ấy để nói.
Lệ mỉm cười, bóng bà mờ dần trong khói hương. Trước khi tan biến hẳn, bà để lại một câu.
- Cẩn thận Quản gia Phước, em. Cha nào con nấy. Ông ta biết hết mọi con đường trốn trong nhà này, vì chính cha ông ta đã bịt hết chúng.
Diệm An ngồi một mình rất lâu. Cô mở sổ tay, gạch dưới dòng "Ngô Thị Lệ. Khăn tay thêu", viết thêm: "Đã nghe kể. Em trai tên Đức. Bị bắt khi trốn. Nhờ nhắn với con trai Quốc Bảo."
Cô nhìn ra cửa sổ. Đêm đã khuya. Từ phía hồ sen cung Khảm, tiếng nước gợn khẽ vang lên, như ai đó vừa thả một cánh hoa xuống mặt hồ.
Ngày mai, cô sẽ ra vườn rau cung Chấn, tìm chiếc lược gỗ trầm của Phạm Thị Đào.
Nhưng đêm nay, cô còn một việc phải làm. Cô lấy chiếc khăn tay thêu của Lệ ra, đặt lên bàn, thắp một nén hương nhỏ.
- Chị Lệ ơi. Cô thì thầm. Em hứa sẽ tìm em trai chị, Ngô Minh Đức. Nếu ông ấy còn sống, em sẽ đưa ông ấy về thăm chị. Nếu ông ấy đã mất, em sẽ thắp hương cho ông ấy.
Khói hương bay lên, cuộn thành hình một cánh hoa. Diệm An mỉm cười. Cô biết Lệ đã nghe thấy.