Gán Nợ Trái Tim - Chương 8: Thử thách ba ngày
Sáng Ngày 9, Thảo vừa dọn xong bữa sáng thì Nguyễn Đăng Khoa gọi cô ra phòng khách. Trên bàn đã bày sẵn một tập tài liệu và một chiếc hộp gỗ nhỏ. - Ngồi…
Nội dung chương
Sáng Ngày 9, Thảo vừa dọn xong bữa sáng thì Nguyễn Đăng Khoa gọi cô ra phòng khách. Trên bàn đã bày sẵn một tập tài liệu và một chiếc hộp gỗ nhỏ.
- Ngồi đi. Anh nói. Hôm nay chúng ta nói chuyện nghiêm túc về tương lai của cô.
Thảo ngồi xuống, lòng có chút bất an. Sau chuyện mất công thức hôm qua, cô đoán Khoa sẽ có động thái mới.
Khoa đẩy tập tài liệu về phía cô.
- Đội tái cấu trúc của Khôi Nguyên Capital đã hoàn tất đánh giá sơ bộ chuỗi Mộc Trà. Kết luận của họ: giá trị lớn nhất của chuỗi không phải mặt bằng, không phải thương hiệu, mà là sản phẩm signature, món Trà sâm dây táo đỏ đã làm nên tên tuổi của cô. Nếu món đó không thể tái tạo đúng vị, Mộc Trà không đáng để cứu.
Thảo gật đầu. Cô hiểu rõ điều đó hơn ai hết. Trà sâm dây táo đỏ là đứa con tinh thần đầu tiên của cô, công thức cô mất ba tháng để hoàn thiện, món đồ uống khiến khách hàng xếp hàng dài mỗi cuối tuần.
- Vấn đề là, Khoa tiếp tục, giọng chậm rãi. Công thức gốc đã mất. Cô nói cô nhớ vanh vách từng tỷ lệ. Tôi cần kiểm chứng điều đó, không phải bằng lời nói, mà bằng sản phẩm thực tế.
Anh mở chiếc hộp gỗ. Bên trong là một tờ giấy được gấp cẩn thận.
- Đây là thử thách dành cho cô. Trong ba ngày, cô phải pha lại đúng vị Trà sâm dây táo đỏ signature của Mộc Trà. Ngày thứ tư, tôi sẽ mời ba vị khách hàng thân thiết lâu năm nhất của Mộc Trà đến đây. Họ sẽ thử mù: một ly là trà do chính tay cô pha, một ly là trà mẫu chuẩn mà đội của tôi đã mua từ cửa hàng trước khi niêm phong và bảo quản lạnh. Nếu cả ba người đều nhận ra ly nào là vị chuẩn của Mộc Trà và đó chính là ly của cô, cô thắng.
Thảo nín thở:
- Còn nếu tôi thua?
Khoa nhìn thẳng vào mắt cô:
- Hợp đồng gán nợ của chúng ta có điều khoản về lãi suất phạt. Hiện tại, tôi đang cho cô hưởng lãi suất ưu đãi bằng không trong ba mươi ngày đầu để cô ổn định. Nếu cô thất bại trong thử thách này, chứng tỏ cô không có năng lực tạo giá trị như cô nói, lãi suất phạt sẽ được áp dụng ngay lập tức. Với dư nợ năm mươi tỷ, cô tự tính xem mỗi tháng cô phải gánh thêm bao nhiêu.
Thảo tính nhẩm trong đầu, mặt tái đi. Lãi suất phạt trên năm mươi tỷ, mỗi tháng sẽ là một con số khổng lồ, đủ để nhấn chìm mọi hy vọng trả nợ của cô trong nhiều năm tới.
- Anh đang ép tôi.
- Tôi đang cho cô cơ hội. Khoa sửa lại. Nếu tôi muốn ép cô, tôi đã áp lãi phạt từ ngày ký hợp đồng. Ba ngày, một món trà, và trí nhớ của cô. Cô từng nói trí nhớ của cô không ai lấy được. Giờ là lúc chứng minh.
Thảo siết chặt hai tay. Cô biết đây không chỉ là thử thách về nghề nghiệp. Đây là canh bạc cho cả tương lai của cô và Mộc Trà. Thắng, cô sẽ có được sự tôn trọng của Khoa và một con đường sống cho chuỗi cửa hàng. Thua, cô sẽ chìm sâu hơn vào vũng nợ.
- Tôi cần nguyên liệu. Cô nói, giọng chắc nịch. Sâm dây loại một từ Quảng Nam, táo đỏ Tân Cương, đường phèn, và... cô ngừng lại, liệt kê thêm một loạt nguyên liệu phụ mà chỉ người trong nghề mới biết.
Khoa ghi chép lại, rồi gọi điện cho trợ lý ngay trước mặt cô:
- Mua đầy đủ danh sách này, loại tốt nhất, giao đến biệt thự trước ba giờ chiều nay.
Cúp máy, anh nhìn Thảo:
- Cô có thể dùng toàn bộ khu bếp. Bà Hạnh sẽ không làm phiền cô trong ba ngày này, tôi đã dặn rồi. Bắt đầu từ bây giờ, đồng hồ đang chạy.
Thảo đứng dậy, bước nhanh vào bếp. Đầu óc cô quay cuồng với hàng chục con số: tỷ lệ sâm dây và táo đỏ, nhiệt độ nước, thời gian ủ, thứ tự cho nguyên liệu vào... Cô đã pha món trà này hàng nghìn lần trong ba năm, nhưng pha bằng cảm giác quen tay khác hẳn với việc tái tạo chính xác từng tham số khi không có công thức trong tay.
Cô lấy cuốn sổ tay ra, bắt đầu viết. Trang đầu tiên: "Trà sâm dây táo đỏ signature. Lần thử 1." Dưới đó là những con số cô cố gắng moi ra từ trí nhớ: sâm dây 50 gram, táo đỏ 30 gram, nước 2 lít, đun sôi rồi hạ lửa liu riu 45 phút...
Buổi chiều, nguyên liệu được giao đến đầy đủ. Thảo bắt tay vào mẻ thử đầu tiên. Cô cân đong cẩn thận, đun nước, cho sâm dây vào trước, rồi táo đỏ, rồi đường phèn. Mùi thơm bốc lên, quen thuộc đến nao lòng.
Cô rót ra ly, nhấp một ngụm. Rồi cô khựng lại, chau mày. Chưa đúng. Vị sâm hơi gắt, vị táo chưa đủ ngọt hậu. Cô đổ cả ấm đi, bắt đầu lại.
Mẻ thứ hai, cô giảm sâm dây, tăng thời gian ủ táo đỏ. Vẫn chưa đúng. Vị trà lần này nhạt hơn, thiếu cái đậm đà đặc trưng.
Mẻ thứ ba, thứ tư... Trời tối dần mà Thảo vẫn loay hoay trong bếp. Bà Hạnh đứng ngoài cửa nhìn vào, lắc đầu:
- Cô định phá hết nguyên liệu đắt tiền của cậu Khoa à?
Thảo không đáp. Cô đang chìm trong thế giới của riêng mình, nơi chỉ có mùi vị, ký ức và những con số. Cô nhớ lại buổi chiều ba năm trước, khi cô pha thành công mẻ trà đầu tiên đúng vị. Hôm đó trời cũng mưa như hôm nay, Hoàng Nam đứng bên cạnh, reo lên sung sướng khi nếm thử...
Cô lắc đầu, xua đi ký ức. Không được nghĩ đến anh ta nữa. Món trà này là của cô, là mồ hôi của cô, không liên quan gì đến kẻ phản bội đó.
Đêm xuống, Thảo vẫn chưa tìm ra vị chuẩn. Cô ngồi bệt xuống sàn bếp, nhìn hàng chục ly trà thử bị đổ đi, mắt cay xè. Ba ngày nghe thì dài, nhưng với một công thức phức tạp như thế này, ba ngày là quá ngắn.
Cô nhắm mắt lại, cố gắng gọi về ký ức xa xôi nhất. Không phải công thức trên giấy, mà là cảm giác. Cảm giác khi nếm ngụm trà đầu tiên đúng vị ba năm trước. Ngọt thanh ở đầu lưỡi, ấm nồng ở cổ họng, hậu vị kéo dài với mùi sâm thoang thoảng...
Cô bật dậy, lao đến bên bếp. Có lẽ cô đã sai ngay từ đầu. Vấn đề không phải ở tỷ lệ nguyên liệu, mà ở thứ tự và thời gian. Cô nhớ ra rồi: táo đỏ phải được ủ riêng trước, lấy nước cốt, rồi mới hòa vào nước sâm dây. Đó là bí quyết mà cô đã vô tình phát hiện ra trong một lần lơ đễnh.
Thảo bắt tay vào mẻ thử mới với đôi tay run run vì hồi hộp. Lần này, cô làm theo ký ức vừa lóe lên.
Khi cô nhấp ngụm trà đầu tiên của mẻ mới, cả người cô run lên. Đúng rồi. Chính là vị này. Ngọt thanh ở đầu lưỡi, ấm nồng ở cổ họng, hậu vị sâm thoang thoảng kéo dài mãi không tan.
Cô không biết rằng ngoài hành lang tối, Nguyễn Đăng Khoa đang đứng lặng nhìn vào bếp. Anh vừa về đến nhà, định lên thẳng phòng thì thấy ánh đèn bếp còn sáng. Anh đứng đó đã gần mười phút, nhìn cô gái nhỏ bé loay hoay giữa hàng chục ly trà, nhìn cô nếm thử rồi chau mày, nhìn cô bật dậy như vừa phát hiện ra điều gì.
Giây phút cô nhấp ngụm trà mới và cả người run lên vì sung sướng, Khoa chợt nhớ đến chính mình tám năm trước. Đêm anh mất trắng ở tuổi hai mươi lăm, anh cũng từng ngồi như vậy giữa đống giấy tờ, và khi tìm ra được một hướng đi mới, anh cũng run lên như thế.
Anh khẽ mỉm cười, rồi lặng lẽ quay lưng lên lầu, không để cô phát hiện. Trong lòng anh, một ý nghĩ thoáng qua: có lẽ nước cờ này của anh, đặt cược vào cô gái này, là đúng.
Cô đã tìm ra nó. Nhưng cô biết, một lần đúng có thể là may mắn. Cô cần pha lại nhiều lần nữa để chắc chắn, để biến ký ức thành kỹ năng ổn định.
Ngoài cửa sổ, trăng đã lên cao. Thảo nhìn đồng hồ: đã qua nửa đêm. Ba ngày thử thách, cô đã dùng hết ngày đầu tiên.
Cô thở ra một hơi thật chậm, tiếp tục đun nước. Ba ngày. Cô chỉ có ba ngày và trí nhớ của chính mình.