Hoán Mệnh Hào Môn – Quyển 5: Ấn Ngọc Huyết Mệnh - Chương 10: Nhịp Chú Lệch
Tiếng chuông thứ tư khàn đi. Trần Khải Minh nhận ra ngay khi âm thanh vang lên. Ba tiếng trước, quả chuông đồng ngân vang, trong trẻo, đầy đặn. Lần này,…
Nội dung chương
Tiếng chuông thứ tư khàn đi.
Trần Khải Minh nhận ra ngay khi âm thanh vang lên. Ba tiếng trước, quả chuông đồng ngân vang, trong trẻo, đầy đặn. Lần này, tiếng chuông như bị ai bóp nghẹt giữa chừng, đục và đứt quãng, rồi mới gượng ngân tiếp. Cánh tay của người thanh niên áo xám run lên khi hạ dùi xuống. Hắn cũng đã thấm mệt. Trên đỉnh tháp này, không chỉ có trận pháp đang vận hành, mà cả con người cũng đang bị bào mòn theo từng tiếng chuông.
Bàng Cửu dang tay, hô lớn:
- Hoán mệnh!
Lần hô thứ tư.
Khói phun ra từ người Khải Minh, nhưng lần này, nó không chảy về phía Đường Tử Khiêm.
Dòng khói xanh bốc lên, đặc quánh như ba lần trước, rồi chao đảo giữa không trung như kẻ say rượu. Một phần dòng khói vươn về phía đài cao, đi được nửa đường thì khựng lại, cuộn tròn tại chỗ. Một phần khác tản ra, bị gió đêm xé thành từng sợi mỏng, tan vào bóng tối. Phần còn lại cuộn thành một vòng xoáy lỏng lẻo ngay trên đầu Khải Minh, xoay mãi không chịu đi đâu.
Không có chén trà niêm phong, dòng chảy mất phương hướng.
Khải Minh cảm thấy lực hút trong bụng mình trở nên loạn xạ. Lúc thì nó giật mạnh như có ai kéo dây thừng bằng cả sức lực, lúc thì nó chùng xuống đột ngột khiến anh chúi người về phía trước. Dạ dày anh lộn nhào. Mồ hôi lạnh túa ra khắp người, ướt đẫm lưng áo. Anh phải chống cả hai tay xuống nền bê tông mới không ngã sấp, các ngón tay bấu vào mặt sàn lạnh buốt.
Cơn buồn nôn dâng lên đến cổ họng. Anh nuốt xuống, rồi lại dâng lên. Vị máu tanh lẫn vị đắng của mật xanh trộn vào nhau trong miệng. Trong hai năm ký tên, anh đã quen với cảm giác bị rút đi từng chút một, đều đặn, có thể đoán trước. Nhưng cái này thì khác. Cái này hỗn loạn, không theo quy luật, như bị một bàn tay vô hình nắm lấy nội tạng mà vò. Anh hiểu ra một điều đáng sợ: trận pháp không còn được điều khiển bởi một ý chí tỉnh táo nữa. Nó đang trượt khỏi tay người lái.
Trong tay áo trái, nửa miếng ngọc Âm Ngư đập loạn nhịp, lúc nhanh lúc chậm, lúc nóng lúc lạnh, như một trái tim đang lên cơn. Khải Minh nghiến chặt răng, ép cánh tay sát vào người. Đừng rơi ra. Đừng để ai thấy. Giữa cơn hỗn loạn này, chỉ cần gói lụa tuột khỏi tay áo, mọi thứ sẽ kết thúc theo cách tồi tệ nhất.
Trên đài cao, Đường Tử Khiêm nhìn dòng khói đang cuộn xoáy vô định giữa không trung, mặt hắn tái đi. Những sợi khói lạc chạm vào da hắn rồi trượt đi, không thấm vào được, như nước đổ lên lá sen. Hắn đưa tay lên chạm vào miếng ngọc Dương Ngư trên cổ, miếng ngọc vẫn phát ra quầng sáng xanh lục, nhưng quầng sáng ấy chập chờn, lúc tỏ lúc mờ, như ngọn đèn trước gió. Hắn ngẩng lên nhìn Bàng Cửu, trong mắt lần đầu tiên hiện lên một sự hoang mang không che giấu.
Bàng Cửu sầm mặt.
Hắn không còn lẩm nhẩm nữa. Hắn gầm lên những âm tiết chú ngữ, to hơn, nhanh hơn, như muốn dùng sức mạnh của giọng nói mà ép dòng khói phải nghe lời. Mồ hôi chảy thành dòng xuống mặt hắn. Ống tay áo hắn quất vun vút trong gió, tạo thành những tiếng phất sắc lẹm.
Và rồi Khải Minh nghe thấy chúng.
Những âm tiết lạ.
Xen giữa dòng chú ngữ trầm đục quen thuộc mà anh đã nghe suốt ba lần hô trước, bỗng xuất hiện những âm tiết hoàn toàn xa lạ. Chúng cao hơn, sắc hơn, có một âm hưởng kim loại kỳ dị, như tiếng móng tay cào lên mặt đồng. Chúng không thuộc về bài chú mà Kha Thất Gia đã dạy anh nhận biết trong những buổi luyện ở tiệm sách cũ.
Kha Thất Gia đã bắt anh học thuộc lòng nhịp điệu của bài chú chính phái: ba âm trầm, một âm cao, một khoảng lặng, rồi lặp lại. Ông nói: "Nhớ nhịp. Tà thuật có thể đổi lời, nhưng khó đổi nhịp. Nghe thấy nhịp sai, tức là có kẻ đang lái trận đi chỗ khác."
Nhịp đã sai. Rất sai.
Những âm tiết lạ không tuân theo quy luật ba trầm một cao. Chúng chen vào một cách ngang ngược, phá vỡ khoảng lặng, đảo lộn thứ tự, như một kẻ say chen ngang vào hàng ngũ đang diễu hành. Mỗi lần một âm tiết lạ vang lên, Khải Minh lại cảm thấy ê buốt chân răng, như có ai nện búa vào xương hàm anh.
Anh cố đếm theo nhịp trong đầu, như cách Kha Thất Gia đã bắt anh luyện hàng trăm lần. Một hai ba trầm, một cao, lặng. Một hai ba trầm, một cao, lặng. Nhưng chưa kịp đếm đến "lặng" thì một âm sắc lanh lảnh đã chém ngang, rồi một âm đục ngầu nữa đè lên, rồi khoảng lặng bị nuốt mất. Nhịp điệu vỡ vụn. Anh không cần phải là thầy pháp cũng nghe ra được: bài chú này đã không còn là bài chú mở đường nữa. Nó đang biến thành một thứ khác, một mệnh lệnh khác, hướng về một mục đích khác.
Lưng anh lạnh toát. Kha Thất Gia chỉ dạy anh cách nhận biết nhịp sai, nhưng ông chưa bao giờ nói cho anh biết phải làm gì khi nghe thấy nó giữa một trận lễ đang vận hành, khi anh đang quỳ dưới đài với nửa miếng ngọc giấu trong tay áo.
Dòng khói phản ứng ngay lập tức. Nó ngừng cuộn xoáy vô định, rồi bắt đầu siết lại, đặc lại, hướng về một điểm. Nhưng điểm ấy không phải Đường Tử Khiêm. Dòng khói đang cuộn về phía Bàng Cửu.
Ở phía đông, Đường Chấn Quốc cũng nhận ra có điều không ổn. Ông ta không hiểu về chú ngữ, nhưng ông ta hiểu về con người. Ông ta nhìn thấy mồ hôi trên mặt Bàng Cửu, nhìn thấy dòng khói đang đi lệch, nhìn thấy con trai mình ngồi trên đài cao với vẻ mặt hoang mang. Cả đời ông ta quen kiểm soát mọi thứ bằng tiền và quyền lực, nhưng đêm nay, trên đỉnh tháp này, tiền và quyền lực không mua được sự vâng lời của khói và chú ngữ. Lần đầu tiên sau nhiều năm, trên gương mặt Đường Chấn Quốc hiện lên một sự bất lực không che giấu được.
Ông ta bước lên một bước, gằn giọng:
- Bàng Cửu! Có chuyện gì?
Bàng Cửu không trả lời. Mắt hắn vẫn nhắm nghiền. Miệng hắn vẫn tuôn ra những âm tiết, giờ đã lẫn quá nửa là những âm lạ hoắc. Hai bàn tay hắn giơ cao quá đầu, các ngón tay co quắp như móng vuốt.
Rồi, giữa lúc đang hô chú, bàn tay phải của hắn khẽ dịch chuyển.
Khải Minh nhìn thấy rõ ràng, vì mắt anh không rời khỏi Bàng Cửu một giây nào. Bàn tay phải của lão thầy pháp, đang giơ cao trong tư thế làm phép, từ từ hạ thấp xuống một chút, rồi nghiêng về phía đài cao phía nam. Các ngón tay co quắp hướng thẳng về phía cổ Đường Tử Khiêm, nơi sợi dây đỏ trên cổ hắn đang đung đưa trong gió.
Hắn đang nhắm vào miếng ngọc.
Tim Khải Minh như ngừng đập. Nhưng bàn tay ấy không dừng lại ở đó. Nó lướt qua, chậm rãi, rồi xoay hướng, chĩa về phía dưới đài, về phía Trần Khải Minh đang quỳ.
Về phía anh. Về phía tay áo trái của anh, nơi giấu nửa miếng ngọc Âm Ngư.
Máu trong người Khải Minh như đông lại. Trong tay áo, nửa miếng ngọc bỗng đập mạnh, từng nhịp dồn dập, như thể nó nghe thấy tiếng gọi từ bàn tay đang chĩa về phía mình. Một cơn hoảng loạn lạnh buốt chạy dọc sống lưng anh. Hắn biết. Không, hắn chưa biết chắc, nhưng hắn đang nghi ngờ, đang thăm dò, đang dùng chú ngữ để gọi nửa miếng ngọc còn lại lộ diện. Nếu anh để lộ ra bây giờ, khi trận pháp đang hỗn loạn và Bàng Cửu đang trong cơn tham lam trần trụi, anh sẽ mất nó. Và mất nó bây giờ đồng nghĩa với mất tất cả.
Anh ghì cánh tay trái chặt vào sườn đến mức đau điếng, các ngón tay trong tay áo siết chặt gói lụa đến mức lụa nhăn nhúm lại. Đừng đập nữa. Anh van xin trong đầu, không biết mình đang van xin miếng ngọc hay van xin chính trái tim mình. Đừng trả lời hắn.
Gió rít lên.
Một cơn gió mạnh bất chợt ập đến từ phía sông, thổi tung đạo bào của Bàng Cửu, thổi tắt một ngọn nến đỏ trên đài lễ. Ngọn nến còn lại chao đảo dữ dội, ngọn lửa nằm rạp xuống, rồi gượng đứng lên. Những lá bùa vàng dán quanh mép đài bật tung, phần phật trong gió như một đàn chim bị nhốt. Khói nhang từ lư hương bị thổi ngang, quất vào mặt Khải Minh, cay xè mắt.
Giữa cơn gió, Bàng Cửu mở mắt ra.
Đôi mắt hắn trong ánh trăng không còn là mắt người nữa. Chúng sáng lên một thứ ánh sáng tham lam, trần trụi, không che giấu, thứ ánh sáng mà Khải Minh đã từng thấy thoáng qua trong đáy mắt hắn khi hắn nhìn miếng ngọc Dương Ngư lúc khai đàn. Giờ đây nó bùng lên đầy đủ, không cần giấu giếm, vì đêm nay, trên đỉnh tháp này, không còn ai có thể ngăn hắn.
Bàn tay phải của hắn vẫn chĩa về phía Khải Minh, các ngón tay co lại, như đang nắm lấy một thứ vô hình trong không trung. Dòng khói xanh đang cuộn về phía hắn bỗng đổi hướng một lần nữa, tách ra làm hai nhánh, một nhánh vẫn hướng về Bàng Cửu, nhánh còn lại vươn về phía Khải Minh, như một con rắn hai đầu đang chọn mồi.
Trần Khải Minh hiểu ra.
Đêm nay sẽ không diễn ra như kịch bản của Đường Chấn Quốc. Kẻ chủ trì lễ này, kẻ đã phục vụ Đường gia hai mươi sáu năm, đang lái trận pháp đi về một hướng khác, bằng những âm tiết lạ mà không ai dạy hắn, bằng một lòng tham mà hắn đã giấu suốt hai mươi sáu năm.
Bàng Cửu muốn đôi ấn ngọc cho chính mình.
Trên nền trời, vầng trăng đứng bóng, tròn đầy, lạnh lùng chứng kiến tất cả. Dưới ánh trăng, bàn tay co quắp của Bàng Cửu in bóng lên nền đá, to lớn và méo mó, như móng vuốt của một con thú đang vươn ra vồ lấy con mồi.