Hoán Mệnh Hào Môn – Quyển 5: Ấn Ngọc Huyết Mệnh - Chương 8: Cái Lắc Đầu
Tiếng chuông thứ ba vang lên từ dưới lòng đất. Đó là cảm giác đầu tiên của Trần Khải Minh: âm thanh không đến từ quả chuông treo trên giá gỗ mà từ sâu…
Nội dung chương
Tiếng chuông thứ ba vang lên từ dưới lòng đất.
Đó là cảm giác đầu tiên của Trần Khải Minh: âm thanh không đến từ quả chuông treo trên giá gỗ mà từ sâu dưới chân tháp, từ lòng đất Sài Gòn, dội ngược lên qua sáu mươi tám tầng bê tông, ập vào gan bàn chân anh. Người thanh niên áo xám giữ dùi gỗ lâu hơn hai lần trước một nhịp, để tiếng ngân kéo dài, lan ra, rồi mới buông tay.
Trăng đã lên gần đến đỉnh đầu. Từ chỗ quỳ, Khải Minh nhìn thấy vầng trăng tròn vành vạnh treo ngay trên đài lễ, sáng đến mức anh phải nheo mắt. Ánh bạc đổ xuống đỉnh tháp như một tấm màn, phủ lên đạo bào tro xám của Bàng Cửu, lên áo dài trắng của Tử Khiêm, lên cuộn hiến mệnh thư trước mặt anh. Mọi thứ đều có một viền sáng mỏng, như được vẽ bằng phấn.
Bàng Cửu trông đã khác. Trán hắn rịn mồ hôi, từng giọt lăn xuống thái dương trong gió lạnh. Hai tay áo hắn ướt đẫm ở mép vì vung vẩy quá nhiều. Giọng chú ngữ của hắn vẫn đều, nhưng Khải Minh nghe ra một sự gắng sức ẩn dưới vẻ đều đặn ấy. Duy trì trận pháp qua ba lần hô không phải chuyện nhẹ nhàng, ngay cả với kẻ đã chìm trong tà đạo hai mươi sáu năm.
Xung quanh đài lễ, những lá bùa vàng dán trên mép đài bắt đầu rung lên bần bật, như có một đàn ong vô hình đậu lên chúng. Lư hương đồng giữa đài bốc khói nghi ngút, mùi trầm đặc đến mức Khải Minh cảm thấy cổ họng mình ngứa ran. Hai ngọn nến đỏ cháy cao hơn bao giờ hết, ngọn lửa dài như hai lưỡi kiếm chĩa lên trời.
Bàng Cửu ngửa mặt lên trăng, hai tay áo dang rộng như cánh chim, hô lớn:
- Hoán mệnh!
Lần hô thứ ba.
Lần này, khói không còn chảy thành dòng nữa.
Nó phun ra từ người Trần Khải Minh như từ một miệng núi lửa nhỏ, đặc quánh, xanh thẫm, cuộn lên thành một cột xoáy giữa khoảng không ngăn cách anh và đài cao. Cột khói xoay tròn, càng lên cao càng loe rộng, đầu dưới cắm vào vai anh, đầu trên tỏa ra, vươn về phía miếng ngọc Dương Ngư đang cháy sáng trên cổ Đường Tử Khiêm. Trong ánh trăng, cột xoáy ấy đẹp một cách ma quái, như một con rồng nhỏ bằng khói đang múa.
Lực hút giờ đã thành thủy triều.
Khải Minh cảm thấy cơ thể mình nghiêng đi. Không phải anh muốn cử động, mà là có một bàn tay vô hình đặt lên vai anh mà đẩy. Anh phải chống một tay xuống nền bê tông, móng tay cào lên mặt sàn lạnh, mới khỏi ngã sấp. Nửa miếng ngọc trong tay áo nóng rực lên, đập liên hồi như trống trận, từng nhịp dội vào xương cổ tay anh.
Anh nghiến răng, gượng ngồi thẳng lại. Mắt anh nhòe đi rồi rõ lại, nhòe đi rồi rõ lại, như có ai đang vặn nút lấy nét của thế giới. Mùi nhang trầm đặc quánh trong không khí, ngọt đến buồn nôn. Dạ dày anh cuộn lên, anh phải nuốt khan mấy lần mới nén được cơn buồn nôn xuống.
Trong đầu anh, một giọng nói lạnh lùng của chính mình đang tính toán. Ba lần hô, dòng chảy mạnh gấp ba lần đầu. Nếu cứ theo đà này, đến lần thứ sáu, cơ thể anh sẽ ra sao? Kha Thất Gia đã dặn sáu lần đầu cứ để bọn họ lấy, không được cựa quậy. Ông không nói anh sẽ mất bao nhiêu, vì ông cũng không biết. Không ai biết một trận Hoán Mệnh tối hậu đầy đủ sẽ rút của người cho bao nhiêu sinh khí trong một đêm. Hai mươi sáu năm mới có một lần như thế này.
Nhưng anh không còn đường lui. Lui một bước là mẹ anh chết. Lui một bước là hai năm giăng bẫy đổ sông đổ biển. Anh chỉ có thể tiến, quỳ yên, và đếm.
Và rồi, giữa cột khói đang cuộn xoáy, anh nhìn thấy Đường Tử Khiêm đứng dậy.
Hắn đứng lên khỏi chiếc ghế bành, tấm chăn mỏng trượt khỏi vai rơi xuống đài. Áo dài trắng của hắn tung bay trong gió. Hắn đứng đó, trên đài cao phía nam, thẳng lưng, và nhìn xuyên qua cột khói, nhìn thẳng vào mắt Trần Khải Minh.
Ở phía đông, Đường Chấn Quốc khẽ nhíu mày. Ông ta bước lên nửa bước, như định nói gì, rồi dừng lại. Con trai ông ta đứng dậy giữa lễ không phải chuyện bình thường, nhưng dòng khói vẫn chảy, trận pháp vẫn vận hành, và Bàng Cửu không hề có phản ứng gì. Ông ta liếc sang Bàng Cửu, thấy lão thầy pháp vẫn nhắm nghiền mắt lẩm nhẩm, mồ hôi đầm đìa trên trán, bèn nuốt câu nói xuống, đứng yên lại. Đêm nay, không ai được phép làm gián đoạn lễ, kể cả chính con trai ông ta.
Không còn là ánh mắt đau đáu nữa. Không còn là lời van xin nữa.
Hắn khẽ lắc đầu.
Một cái lắc rất nhẹ. Cằm hắn nhích sang trái một chút, rồi sang phải một chút, chỉ một lần duy nhất. Nếu không nhìn thẳng vào hắn đúng lúc ấy, không ai có thể nhận ra. Bàng Cửu đang mải lẩm nhẩm chú ngữ, mắt nhắm nghiền. Đường Chấn Quốc đang nhìn vầng trăng. Những người đứng quanh không ai để ý đến cử động nhỏ xíu ấy.
Chỉ có Khải Minh nhìn thấy.
Đừng.
Hắn đang nói: đừng.
Giữa tiếng chuông còn ngân và tiếng chú ngữ rì rầm và tiếng gió rít qua dàn giáo, bỗng có một khoảnh lặng. Không phải thế giới im lặng, mà là tai Khải Minh bỗng không nghe thấy gì nữa. Mọi âm thanh lùi ra xa, mờ đi, chỉ còn lại hình ảnh Đường Tử Khiêm đứng trên đài cao, tóc bay trong gió, đôi mắt nhìn anh không chớp, và cái lắc đầu vừa rồi vẫn còn đọng lại trong không khí như một gợn sóng chưa tan.
Khải Minh nhìn gương mặt ấy và nhớ lại những lần hiếm hoi hai người nói chuyện trong căn biệt thự Đường gia. Tử Khiêm là người duy nhất trong cái nhà ấy không nhìn anh bằng ánh mắt của kẻ bề trên nhìn kẻ hầu. Hắn hỏi anh về sách, về trường đại học, về những thứ bình thường của một người trẻ tuổi, bằng giọng điệu của kẻ đã lâu không được nói chuyện bình thường với ai. Có lần hắn lén đưa cho anh một cuốn sách cũ về phong thủy, nói nhỏ: "Cậu đọc đi, đừng để ai thấy." Lúc ấy Khải Minh chưa biết hắn đã biết sự thật, chưa biết đằng sau vẻ ốm yếu ấy là một sự giằng xé không thua gì anh.
Người bạn duy nhất anh có trong cái nhà họ Đường ấy. Và đêm nay, người bạn ấy đang đứng trên đài hiến tế, lắc đầu van xin anh đừng chết vì hắn.
Đừng hy sinh. Đừng làm điều dại dột. Đừng vì ta mà chết.
Khải Minh hiểu theo cách của mình.
Hắn tưởng anh đang tự nguyện hiến dâng. Hắn tưởng dòng sinh khí này là món quà anh trao đi bằng cả mạng sống, và hắn đang van xin anh dừng lại, đừng tiếp tục. Hắn không biết cuộn hiến mệnh thư trước mặt anh chỉ là giấy lộn. Hắn không biết trong tay áo anh giấu nửa miếng ngọc có thể kết thúc tất cả. Hắn không biết anh không hề có ý định hoàn thành món quà này.
Anh sẽ không tặng hắn mạng sống của mình. Anh sẽ trả lại cho hắn thứ vốn thuộc về hắn, bằng cách phá hủy cái máy đã cướp đi của cả hai người suốt hai năm qua.
Khải Minh nhìn thẳng vào mắt Đường Tử Khiêm, và gật đầu đáp lại, cũng nhẹ như thế. Ta nghe thấy rồi. Nhưng ta sẽ làm theo cách của ta.
Trên đài cao, Tử Khiêm sững lại. Hắn nhìn cái gật đầu của Khải Minh, đôi môi mấp máy như muốn nói thêm điều gì, rồi hắn từ từ ngồi xuống ghế. Tấm chăn mỏng vẫn nằm dưới chân đài, hắn không nhặt lên. Gió đêm thổi qua áo dài trắng, lạnh đến mức vai hắn khẽ run, nhưng lưng hắn vẫn thẳng.
Khải Minh cúi đầu xuống ngay khi Tử Khiêm ngồi xuống, nhưng anh cảm nhận được một ánh nhìn khác đang đổ lên người mình. Nặng. Lạnh. Anh không cần ngẩng lên cũng biết đó là Đường Chấn Quốc. Ông ta đang nhìn anh, nhìn kẻ đang quỳ dưới đài với cuộn giấy hiến mệnh trước mặt. Có phải ông ta đã thấy cái gật đầu trao đổi giữa anh và Tử Khiêm? Có phải trong đầu ông ta vừa lóe lên một tia nghi ngờ?
Tim Khải Minh đập thình thịch trong lồng ngực, át cả tiếng chú ngữ. Anh giữ nguyên tư thế, vai hơi so lại như kẻ đang chịu đựng, mắt dán xuống khay đồng. Đừng nhìn lên. Đừng cử động thừa. Mọi thứ anh làm trong ba nhịp thở tới sẽ quyết định ông ta có rút dao ra khỏi vỏ hay không.
Một nhịp. Hai nhịp. Ba nhịp.
Ánh nhìn nặng nề ấy rời đi. Khải Minh nghe tiếng bước chân của Đường Chấn Quốc dịch về phía đông, trở lại vị trí quan lễ. Anh thở ra một hơi mà mình đã nín từ lúc nào không hay, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.
Cột khói giữa hai người vẫn cuộn xoáy, chậm rãi, đều đặn, nuốt lấy ánh trăng mà tỏa ra một quầng sáng xanh ma mị. Trong quầng sáng ấy, hai bóng người, một quỳ dưới đài, một ngồi trên đài cao, im lặng nhìn nhau qua bức màn khói, mỗi người giữ một bí mật mà người kia không thể biết.
Tiếng chú ngữ của Bàng Cửu lại dâng cao, át đi tiếng gió. Cột khói xoáy nhanh hơn, siết chặt hơn quanh trục của nó. Nửa miếng ngọc trong tay áo nóng đến mức Khải Minh phải nghiến răng mới không rụt tay lại. Anh ép cánh tay sát vào người, giấu đi cái nóng bất thường ấy, và đếm trong đầu: ba.
Cột khói vẫn cuộn, ánh trăng vẫn đổ xuống, và trong tay áo anh, nhịp đập của miếng ngọc mỗi lúc một gấp, như đang đếm ngược cùng anh.