Hoán Mệnh Hào Môn – Quyển 5: Ấn Ngọc Huyết Mệnh - Chương 6: Tiếng Chuông Đầu Tiên
Gió trên đỉnh tháp mạnh đến mức Trần Khải Minh phải ghì hai đầu gối xuống nền bê tông mới giữ được thăng bằng. Anh quỳ dưới chân đài lễ, lưng thẳng, mắt…
Nội dung chương
Gió trên đỉnh tháp mạnh đến mức Trần Khải Minh phải ghì hai đầu gối xuống nền bê tông mới giữ được thăng bằng.
Anh quỳ dưới chân đài lễ, lưng thẳng, mắt nhìn xuống. Trước mặt anh, trên chiếc khay đồng đã xỉn màu, cuộn hiến mệnh thư nằm im, giấy đỏ, mực đen khô từ lâu. Ở cuối cuộn giấy, nét chữ ký bằng máu nằm đó, nét mực nâu sẫm. Không ai trên đỉnh tháp này biết cây bút máu dùng để ký vào cuộn giấy ấy đã bị tráo từ đêm hôm trước, và máu trên giấy không phải máu của anh. Không ai biết cuộn giấy này, dù nhìn qua thì hoàn hảo, thực chất chỉ là một tờ giấy lộn.
Trăng đã lên gần đỉnh đầu.
Khải Minh ngẩng lên một thoáng, rất nhanh, rồi cụp mắt xuống. Bàng Cửu đứng ở phía bắc đài lễ, đạo bào màu tro xám tung bay trong gió như một đám mây bẩn. Ở phía nam, trên đài cao hơn mặt sàn chừng nửa mét, Đường Tử Khiêm ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế bành, áo dài cách tân màu trắng, vai khoác tấm chăn mỏng. Sợi dây đỏ trên cổ hắn đung đưa. Miếng ngọc Dương Ngư lấp ló dưới ánh trăng, xanh biếc như một con mắt chưa mở.
Đường Chấn Quốc đứng ở phía đông, tay chắp sau lưng, vest xám phẳng phiu. Ông ta không nhìn ai cả. Ông ta nhìn vầng trăng, vẻ mặt của người sắp gặt hái sau hai mươi sáu năm gieo trồng.
Ở phía đông đài, gần chỗ Đường Chấn Quốc đứng, mẹ anh ngồi trên chiếc ghế đơn dành cho khách mời. Hai người đàn ông đứng hai bên bà, im lặng như hai pho tượng. Từ chỗ quỳ, Khải Minh chỉ nhìn thấy mái tóc hoa râm của bà bay tung trong gió. Bà không cựa quậy. Bà đang cố tỏ ra bình tĩnh để anh yên lòng, và anh biết điều đó làm bà tốn bao nhiêu sức.
Gió rít qua dàn giáo còn chưa tháo hết, mang theo mùi nhang trầm từ lư hương đồng giữa đài lễ. Nến đỏ cháy hai bên, ngọn lửa chao đảo nhưng không tắt.
Đầu gối anh đã tê. Quỳ từ lúc khai đàn đến giờ, hai chân anh mất cảm giác từng chút một, như thể cơ thể đang rút lui khỏi chính mình theo đúng nghĩa đen. Ba mươi lăm phần trăm sinh khí đã mất trong hai năm, và đêm nay, phần còn lại cũng đang được đem ra đặt cược. Trong tay áo trái, cạnh gói lụa vàng, mép lá bùa giấy của Kha Thất Gia cấn nhẹ vào cổ tay anh mỗi khi anh cử động. Giấy vàng sờn mép. Ông lão bảy mươi hai tuổi đã dúi nó vào tay anh đêm qua, không dặn gì nhiều, chỉ nói bốn chữ: "Giữ cho chắc vào." Anh đã giữ. Anh đang giữ.
Bên mép đài, một người thanh niên mặc áo xám đứng cạnh chiếc chuông đồng treo trên giá gỗ. Quả chuông to bằng cái bát úp, màu đồng cũ, khắc những đường vân mờ không đọc được. Người thanh niên cầm dùi gỗ bọc vải, đứng yên như tượng, chờ hiệu lệnh.
Bàng Cửu đi một vòng quanh đài, mắt quét qua từng món lễ vật như người chủ tiệm kiểm hàng trước giờ mở cửa. Khi đi ngang qua đài cao phía nam, ánh mắt hắn dừng lại trên miếng ngọc Dương Ngư nơi cổ Đường Tử Khiêm, lâu hơn một nhịp thở. Trong đáy mắt hắn, có một thứ ánh sáng không giấu được, như lửa cháy trong tro. Rồi hắn mím môi, quay đi, tiếp tục bước.
Ở phía đông, Đường Chấn Quốc lên tiếng, giọng ôn tồn đến lạnh người:
- Bắt đầu đi. Trăng sắp lên đỉnh rồi.
Bàng Cửu gật đầu, trở về vị trí phía bắc, đối diện với Tử Khiêm qua đài lễ. Hắn giơ tay phải lên.
Không một tiếng động nào báo trước. Cánh tay hắn hạ xuống.
Người thanh niên vung dùi.
Tiếng chuông vang lên.
Nó không ồn ào như Khải Minh tưởng. Âm thanh trầm, sâu, như một hòn đá rơi xuống giếng cạn, rồi ngân dài, lan qua mặt sàn bê tông, chui vào lòng bàn chân anh, bò lên dọc sống lưng. Trong một giây, mọi tiếng gió, tiếng nến cháy, tiếng thở của mấy chục con người trên đỉnh tháp đều biến mất. Chỉ còn tiếng chuông.
Tiếng chuông chưa dứt, Bàng Cửu đã dang rộng hai tay áo, ngửa mặt lên trời, hô lớn:
- Hoán mệnh!
Hai tiếng ấy đập vào màn đêm như hai nhát búa. Lần hô thứ nhất.
Và ngay lúc đó, Khải Minh cảm thấy nó.
Một lực hút. Quen thuộc đến rợn người.
Bốn mươi chín lần ký tên trong hai năm qua, mỗi lần đặt bút xuống, anh đều cảm thấy đúng thứ này: như có một sợi chỉ mảnh luồn qua da thịt ở vùng bụng, ai đó ở đầu bên kia khẽ giật một cái. Nhẹ thôi. Đủ để anh biết mình vừa mất đi một thứ không nhìn thấy được. Đêm nay, sợi chỉ ấy không còn mảnh nữa. Nó to bằng ngón tay. Và nó đang kéo, kéo liên tục, không ngừng nghỉ.
Trên cổ Đường Tử Khiêm, miếng ngọc Dương Ngư bừng sáng.
Không phải thứ ánh sáng chói lòa. Một quầng xanh lục nhạt tỏa ra từ miếng ngọc bích, như rêu phát quang trong hang tối. Sợi dây đỏ như cháy lên trong quầng sáng ấy.
Rồi khói xuất hiện.
Từ vai Trần Khải Minh, một sợi khói mỏng bốc lên, màu xanh như nước biển sâu pha ánh trăng. Sợi khói ban đầu mỏng như tơ, run rẩy trong gió, nhưng gió đêm nay không thổi tan được nó. Sợi khói dày dần, đặc dần, thành một dòng chảy rõ rệt, uốn lượn trong không trung, chảy ngang khoảng cách giữa anh và đài cao, hướng thẳng về phía miếng ngọc đang phát sáng trên cổ Tử Khiêm.
Dòng sinh khí. Lần đầu tiên trong đời, Khải Minh nhìn thấy thứ đã rời khỏi cơ thể mình suốt hai năm qua bằng mắt thường.
Trong tay áo trái, gói lụa vàng lạnh buốt lên đột ngột.
Nửa miếng ngọc Âm Ngư giấu trong gói lụa như một viên đá bị nhúng vào nước đá, và đập một nhịp. Một nhịp duy nhất, trầm và rõ, như tiếng tim của một sinh vật đang ngủ bị đánh thức. Nó đang trả lời tiếng gọi từ nửa kia của nó.
Bàn tay trong tay áo của Khải Minh siết chặt gói lụa.
Ngọc lạnh cấn vào lòng bàn tay anh qua lớp lụa. Anh siết chặt hơn nữa, như sợ chỉ cần lỏng tay một chút, bí mật hai năm nay sẽ rơi ra ngoài, lăn lông lốc trên nền bê tông trước mắt bao nhiêu người.
Anh đếm thầm trong đầu: một.
Một lần hô. Còn sáu lần nữa.
Trong đầu anh vang lên giọng Kha Thất Gia từ những đêm luyện trong tiệm sách cũ, trầm và chậm rãi: "Chuông mở, hô theo. Sáu lần đầu là bọn họ lấy. Lần thứ bảy mới là của con." Anh đã thuộc lòng câu ấy như thuộc lòng bảng cửu chương. Sáu lần đầu, anh phải quỳ yên, phải để dòng chảy diễn ra, phải làm đúng vai con cờ ngoan ngoãn đến phút cuối cùng. Chỉ cần một cử động sai, một ánh mắt sai, Bàng Cửu sẽ nhận ra. Hắn luyện tà thuật hai mươi sáu năm, mũi hắn thính hơn chó săn.
Dòng khói xanh vẫn chảy, đều đặn, không vội vã, như một con suối nhỏ tìm đường về biển. Mỗi tấc khói rời khỏi vai anh, Khải Minh lại cảm thấy người mình nhẹ đi một chút, theo cái cách đáng sợ của kẻ đang bị rút cạn từ bên trong. Đầu anh hơi váng. Anh cắn nhẹ vào má trong để giữ tỉnh táo.
Trên đài cao, Đường Tử Khiêm đang nhìn anh.
Hắn không nhìn Bàng Cửu. Không nhìn cha mình. Không nhìn dòng khói đang chảy về phía mình. Hắn nhìn thẳng vào Khải Minh, xuyên qua khoảng không đầy khói xanh và ánh trăng. Trong ánh sáng bạc, gương mặt hắn trắng bệch, đôi môi mím chặt thành một đường thẳng. Đôi mắt hắn, đôi mắt của kẻ ốm yếu suốt hai mươi bốn năm, giờ đây đau đáu một nỗi đau không gọi được thành tên.
Hai người nhìn nhau qua dòng sinh khí đang chảy.
Khải Minh đọc được trong ánh mắt ấy một câu hỏi mà hắn không thốt ra. Và anh trả lời bằng cách không rời mắt đi, bằng cách vẫn quỳ thẳng lưng, bằng cách để dòng khói tiếp tục chảy.
Cứ chảy đi, anh nghĩ. Chảy càng mạnh, đêm nay càng tiến gần đến thời khắc anh đã chờ hai năm. Mọi thứ đang diễn ra đúng như kịch bản của bọn họ. Mà kịch bản của bọn họ, đêm nay, chính là cái bẫy anh đã giăng.
Dòng khói chạm đến miếng ngọc Dương Ngư.
Ngay giây sợi khói đầu tiên chạm vào quầng sáng xanh lục, miếng ngọc rung lên khẽ khàng. Sợi khói bị hút vào, cuộn quanh miếng ngọc một vòng, rồi thấm dần vào lồng ngực Đường Tử Khiêm qua lớp áo dài trắng. Hắn hít vào, một hơi dài, sâu. Lồng ngực hắn phồng lên, sâu hơn bất kỳ hơi thở nào Khải Minh từng thấy ở hắn trong những lần gặp trước. Gò má hắn ửng lên một chút hồng.
Ở phía bắc đài lễ, Bàng Cửu đã bắt đầu lẩm nhẩm. Những âm tiết trầm đục tuôn ra từ miệng hắn không ngừng, đều như tiếng mõ, giữ cho dòng khói không đứt quãng giữa hai lần hô. Đường Chấn Quốc khẽ gật đầu, gần như không nhìn thấy, nhưng Khải Minh bắt được. Ông ta hài lòng. Mọi thứ đang chạy đúng như ông ta tính. Hai ngọn nến đỏ hai bên đài bỗng cháy cao hơn, ngọn lửa vươn dài trong gió như hai lưỡi dao.
Khải Minh ép bàn tay đang run của mình xuống đầu gối, móng tay cấn vào vải quần.
Sợi khói cuối cùng của lần hô thứ nhất cuộn một vòng trong gió rồi tan. Anh nhìn xuống mu bàn tay mình dưới ánh trăng. Những đường gân xanh nổi lên rõ hơn hồi sáng, chằng chịt như rễ cây khô. Anh nắm tay lại, cảm nhận nửa miếng ngọc trong tay áo trái vẫn lạnh buốt, và đếm trong đầu lần nữa: một.