Hoán Mệnh Hào Môn – Quyển 5: Ấn Ngọc Huyết Mệnh - Chương 7: Vòng Giấy
Tiếng chuông thứ hai đến khi Trần Khải Minh còn chưa lấy lại hơi. Người thanh niên áo xám vung dùi. Lần này âm thanh không trầm như lần trước. Nó sắc…
Nội dung chương
Tiếng chuông thứ hai đến khi Trần Khải Minh còn chưa lấy lại hơi.
Người thanh niên áo xám vung dùi. Lần này âm thanh không trầm như lần trước. Nó sắc hơn, gần hơn, như có ai gõ một thanh kim loại ngay trong lồng ngực anh. Khải Minh cảm thấy răng mình ê buốt. Mặt sàn bê tông rung lên dưới đầu gối anh một nhịp.
Khoảng lặng giữa hai lần hô dài hơn anh tưởng. Bàng Cửu không đứng yên. Hắn đi vòng quanh đài lễ theo chiều kim đồng hồ, tay áo phất lên từng nhịp, miệng tuôn ra những âm tiết trầm đục không ngớt. Mỗi bước chân hắn đặt xuống, ngọn nến đỏ gần nhất lại cháy bùng lên một chút, như có ai thổi vào. Khải Minh tranh thủ khoảng lặng ấy để thở. Hít vào bằng mũi, thở ra bằng miệng, chậm, sâu, đúng như Kha Thất Gia đã dạy trong những đêm luyện: "Giữ hơi. Hơi là neo. Mất hơi là trôi." Mồ hôi lạnh rịn ra hai bên thái dương anh, gió thổi qua, buốt như dao cạo.
Bàng Cửu dang tay, ngửa mặt, hô vang:
- Hoán mệnh!
Lần hô thứ hai.
Dòng khói xanh bùng lên.
Nếu lần đầu nó chỉ là một con suối nhỏ, thì lần này nó là một dòng sông. Khói tuôn ra từ vai, từ gáy, từ hai cánh tay Trần Khải Minh, đặc quánh, xanh thẫm như mực pha trăng, cuộn thành một dải to bằng cổ tay người lớn, vắt ngang không trung giữa anh và đài cao. Miếng ngọc Dương Ngư trên cổ Đường Tử Khiêm sáng rực lên, quầng xanh lục lan rộng, nuốt trọn từng tấc khói chảy đến.
Lực hút tăng gấp đôi.
Khải Minh nghe thấy tiếng rên bật ra từ cổ họng mình trước khi kịp ngăn lại. Hai đầu gối anh khuỵu xuống một chút, trán suýt chạm vào khay đồng. Sợi chỉ vô hình luồn qua bụng anh giờ đã thành một sợi dây thừng, đầu bên kia đang ghì kéo bằng cả hai tay, không nương nhẹ. Mắt anh mờ đi. Rìa tầm nhìn nhòe ra như có ai bôi mỡ lên kính. Rồi một cơn nhói đâm xuyên qua lồng ngực, đúng vị trí trái tim, sắc như mũi kim.
Giống hệt mỗi lần ký. Chỉ khác là lần này, nó không dừng lại sau một cái giật.
Anh cắn chặt răng. Không được gục. Sáu lần đầu phải quỳ yên. Anh đã nhẩm câu ấy cả trăm lần trong những đêm luyện ở tiệm sách cũ. Quỳ yên. Thở đều. Đếm chuông. Trong miệng anh dâng lên vị tanh của máu, anh đã cắn vào má trong mạnh hơn dự định. Anh nuốt xuống, vị tanh trôi theo cổ họng, để lại một vệt nóng rát.
Nửa miếng ngọc giấu trong tay áo lại đập một nhịp, rồi một nhịp nữa, dồn dập hơn lần đầu. Nó đang nóng dần lên qua lớp lụa, từ lạnh buốt chuyển sang âm ấm, như một hòn than được thổi lửa. Khải Minh cảm nhận rõ từng nhịp đập của nó đồng điệu với nhịp tim đang loạn của chính mình, hai thứ quấn lấy nhau, không phân biệt được đâu là ngọc, đâu là thịt.
Bàn tay phải của anh, bàn tay không giấu ngọc, lần mò vào túi áo trong, chạm vào chiếc vòng giấy.
Vòng giấy của mẹ. Bà gấp bằng giấy báo cũ, tỉ mỉ đến mức các nếp gấp đều tăm tắp, rồi viết lên đó bằng bút bi xanh: 3 giờ 20 phút. Nét chữ đã nhòe đi vì mồ hôi tay anh suốt những ngày qua, nhưng anh vẫn sờ thấy gờ mực nổi lên dưới đầu ngón tay. Anh miết ngón cái dọc theo dãy số, một lần, hai lần, như người ta lần tràng hạt.
Giọng mẹ vang lên trong trí nhớ anh, khẽ như tiếng lá rơi: "Mẹ gấp cho con. Con giữ lấy, đừng để mất."
Anh không biết 3 giờ 20 phút nghĩa là gì. Bà không nói. Anh cũng không hỏi. Nhưng mỗi lần chạm vào nó, nhịp tim anh chậm lại một chút, cơn nhói trong ngực dịu đi một chút. Đủ để anh ngẩng đầu lên được.
Trên đài cao, Đường Tử Khiêm đang hít vào từng hơi dài. Dòng khói lần này chảy xiết, thấm vào lồng ngực hắn qua lớp áo dài trắng như nước thấm vào đất khô. Gò má hắn hồng lên rõ rệt. Bàn tay đặt trên tay vịn ghế của hắn, lúc nãy còn trắng bệch, giờ đã có chút huyết sắc. Hắn trông sinh động hơn, khỏe mạnh hơn, theo cái cách làm Khải Minh thấy buồn nôn.
Giữa dòng khói cuộn chảy, Tử Khiêm lại nhìn về phía Khải Minh. Lần này ánh mắt hắn không còn là câu hỏi nữa. Nó là một lời van xin. Đôi môi hắn mấp máy, như muốn nói điều gì, nhưng tiếng chú ngữ của Bàng Cửu đã nuốt chửng mọi âm thanh khác trên đỉnh tháp. Khải Minh chỉ đọc được hình dáng của hai tiếng không thành lời trên môi hắn, và anh cố tình không hiểu.
Bởi vì mỗi chút hồng hào trên gương mặt ấy đều được rút ra từ cơ thể anh, và anh cần nó tiếp tục chảy.
Khải Minh quay đi, nhìn về phía lồng cầu thang.
Mẹ anh vẫn ngồi trên chiếc ghế đơn ở phía đông đài, lưng thẳng đờ. Từ khoảng cách này, anh không nhìn rõ mặt bà, nhưng anh thấy hai bàn tay bà đan chặt vào nhau đặt trên đùi, siết đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Bà đang nhìn anh. Anh biết. Dù không thấy mắt bà, anh vẫn biết.
Anh chớp mắt một cái thật chậm về phía bà, thay cho lời trấn an.
Bà không gật lại. Nhưng hai vai bà chùng xuống một chút, như vừa trút được một hơi thở đã nín quá lâu.
***
Tầng sáu mươi bảy, phòng kỹ thuật.
Đường Tử Du ngồi trước năm màn hình camera, ánh sáng xanh hắt lên gương mặt cô. Trên màn hình chính, đỉnh tháp hiện ra từ góc quay trên cao: đài lễ, dòng khói xanh đang chảy, những bóng người nhỏ xíu. Cô liếc qua rồi quay lại với công việc trước mặt.
Trên bàn, chiếc laptop của cô mở ba cửa sổ. Cửa sổ thứ nhất chạy chương trình trích xuất, thanh tiến trình đã đi được hai phần ba, bên dưới là dòng chữ: đang sao chép 14 đoạn băng. Đó là những đoạn băng camera an ninh của tòa tháp trong ba tháng qua, mỗi đoạn đều có một khoảng trống đúng ba phút, mất tích một cách sạch sẽ như có ai dùng dao cắt khỏi cuộn phim. Cô đã mất hai tuần để lùng ra chúng từ máy chủ dự phòng mà không ai để ý.
Cửa sổ thứ hai là luồng phát trực tiếp của Trình Hiểu Đồng. Góc quay từ xa, hình ảnh không rõ bằng camera nội bộ, nhưng con số người xem ở góc màn hình đang nhảy liên tục: hơn hai triệu và vẫn tăng. Hiểu Đồng đã bật luồng phát từ lúc đoàn xe rời biệt thự. Mọi thứ diễn ra trên đỉnh tháp đêm nay đều đang được ghi lại, ở nhà cô ấy, trên máy chủ của tòa soạn, và trong hàng chục bản sao lưu tự động.
Cửa sổ thứ ba là sơ đồ hệ thống báo cháy của tòa tháp. Ngón tay cô đặt hờ trên phím tắt.
Kha Thất Gia đứng sau lưng cô, hai tay chống gậy trúc, mắt nhìn màn hình chính, nơi dòng khói xanh đang cuộn chảy. Ông đứng im như một pho tượng, chỉ có chòm râu bạc khẽ rung theo nhịp thở.
- Sắp xong chưa? Ông hỏi, giọng trầm.
- Còn một phút nữa là chép xong vào USB.
Tử Du đáp, mắt không rời màn hình.
- Xong cái này, bằng chứng về khoảng trống ba phút sẽ nằm trong túi con, không ai xóa được.
- Tốt.
Kha Thất Gia gật đầu, mắt vẫn dán vào dòng khói xanh trên màn hình.
- Trên đó, nó đang chịu đựng. Dưới này, chúng ta làm phần việc của mình. Mỗi người một việc. Đừng ai làm hỏng việc của ai.
Thanh tiến trình trên cửa sổ thứ nhất chạm mốc một trăm phần trăm. Một tiếng bíp khẽ vang lên. Tử Du rút chiếc USB ra, siết trong lòng bàn tay. Đèn báo trên đầu USB nhấp nháy xanh liên tục, như một con mắt nhỏ đang chớp. Cô nhét nó vào túi áo trong, kéo khóa cẩn thận, vỗ nhẹ lên túi hai cái như để chắc chắn nó vẫn ở đó.
Trong phòng kỹ thuật, tiếng quạt máy chủ rì rầm không ngớt. Hàng đèn dự phòng đỏ quạch trên tủ rack nhấp nháy theo một nhịp điệu riêng, lạnh lùng và đều đặn. Tử Du liếc sang cửa sổ livestream: con số người xem đã vượt ba triệu. Ở một nơi nào đó trong thành phố, Hiểu Đồng đang ngồi trước màn hình, mắt không rời khỏi đỉnh tháp này. Cô ấy không thể lên đây, nhưng cô ấy đang nhìn, cùng với ba triệu người khác.
- Xong.
Tử Du nói khẽ, tay rời khỏi bàn phím, đặt hờ lên phím tắt của hệ thống báo cháy.
- Giờ thì chờ tiếng chuông thứ ba.
***
Trên đỉnh tháp, dư âm của tiếng chuông thứ hai vẫn còn lẩn quất trong gió.
Dòng khói từ lần hô thứ hai mỏng dần, loãng dần, rồi đứt hẳn khi Bàng Cửu khép hai tay áo lại, miệng vẫn lẩm nhẩm không ngừng để giữ trận. Miếng ngọc Dương Ngư trên cổ Đường Tử Khiêm dịu sáng đi, trở lại màu bích thường ngày, nhưng lồng ngực hắn vẫn phồng lên từng hơi sâu, đều đặn.
Khải Minh thở hắt ra. Cơn mờ ở rìa tầm nhìn tan dần. Cơn nhói trong ngực lùi xuống thành một cơn âm ỉ. Anh vẫn quỳ thẳng, vẫn nhìn xuống khay đồng, vai diễn con cờ ngoan ngoãn không một vết rạn.
Ngón cái của anh vẫn đặt trên chiếc vòng giấy, trên dãy số nhòe mực của mẹ.
Anh đếm trong đầu: hai.
Trên nền trời, vầng trăng đã nhích thêm một chút về phía đỉnh đầu, tròn vành vạnh, sáng đến mức những ngôi sao xung quanh đều lu mờ. Khải Minh miết ngón tay qua dãy số 3 giờ 20 phút một lần cuối rồi thả chiếc vòng giấy trở vào túi áo trong, đặt cả hai bàn tay ngay ngắn trên đầu gối.