Hoán Mệnh Hào Môn – Quyển 5: Ấn Ngọc Huyết Mệnh - Chương 3: Bày Trận
Bàng Cửu đứng trước lư hương đồng, tay cầm nén nhang thứ tư. Hắn châm đầu nhang vào ngọn nến đỏ bên trái. Lửa liếm lên đầu nhang, cháy đỏ rực trong gió.…
Nội dung chương
Bàng Cửu đứng trước lư hương đồng, tay cầm nén nhang thứ tư.
Hắn châm đầu nhang vào ngọn nến đỏ bên trái. Lửa liếm lên đầu nhang, cháy đỏ rực trong gió. Hắn giơ cao quá đầu, vái ba vái về phía mặt trăng, môi mấp máy những âm tiết không thành tiếng. Rồi hắn cắm nén nhang vào lư, ngay ngắn, thẳng đứng, cạnh ba nén đã cháy trước đó.
Khói bốn nén nhang quyện vào nhau, bay lên thành một dải mỏng, quấn ngang mặt trăng tròn vành vạnh.
Hắn làm tương tự với nén thứ năm, thứ sáu, thứ bảy. Mỗi nén nhang là một lần vái, một lần lẩm nhẩm, một lần cắm ngay ngắn. Động tác của hắn không vội vàng, không chậm trễ, đều đặn như một chiếc đồng hồ đã lên dây cót suốt hai mươi sáu năm và đêm nay mới điểm giờ.
Khi nén nhang thứ bảy đã yên vị trong lư, Bàng Cửu lùi lại một bước, ngắm nghía. Bảy nén nhang thẳng hàng, khói bay đều. Hắn gật đầu, vẻ hài lòng của một người thợ vừa hoàn thành phần việc khó nhất.
Mồ hôi đã rịn ra trên trán hắn dù gió đêm lạnh buốt. Bảy nén nhang này không phải nhang thường. Mỗi nén đều được tẩm bằng một thứ bột mà hắn đã luyện suốt ba năm trong căn hầm dưới tiệm thuốc bắc ở Chợ Lớn, và chỉ cần một nén cháy lệch, khói bay sai hướng, cả trận sẽ không gom được khí. Hắn đưa tay áo lên chấm trán, động tác của một ông lão sáu mươi lăm tuổi đã đứng dưới gió quá lâu, rồi cất tay áo đi, lưng lại thẳng như một cây thương.
Tiếp theo là bùa.
Hắn lấy từ trong tay áo ra một xấp bùa giấy vàng, mỗi lá to bằng bàn tay, trên vẽ những nét chữ đỏ ngoằn ngoèo. Hắn đi vòng quanh đài lễ, đến mỗi góc lại đặt xuống một lá bùa, dùng một viên đá nhỏ đè lên để gió không thổi bay. Bốn góc, bốn lá. Xong, hắn đứng ở phía bắc đài, xòe nốt xấp bùa còn lại ra như xòe một bộ bài, miệng đọc nhanh một tràng chú, rồi tung lên không trung.
Gió đêm chụp lấy những lá bùa, cuốn chúng bay vòng quanh đài lễ một vòng rồi rải đều xuống sàn bê tông, úp mặt xuống, nằm im như những chiếc lá vàng đã tìm được chỗ đậu. Bàng Cửu nhìn theo, gật đầu lần nữa.
Đến chuông.
Hắn quay sang phía tây đài, nơi một chiếc giá gỗ thấp đã được kê sẵn từ chiều. Trên giá là bảy chiếc chuông đồng xếp thành một hàng, chiếc nào cũng to bằng cái bát ăn cơm, thân chuông phủ một lớp gỉ xanh mỏng, miệng chuông chạm khắc những đường vân hình sóng nước. Bên cạnh giá là một chiếc dùi gỗ bọc vải đỏ.
Bàng Cửu cúi xuống, nhấc từng chiếc chuông lên, xoay một vòng trong tay, gõ nhẹ vào thành bằng đốt ngón tay để nghe âm. Coong. Chiếc thứ nhất trầm như tiếng trống chầu. Coong. Chiếc thứ hai cao hơn một nốt, trong như nước suối. Hắn nhắm mắt lại, lắng nghe dư âm của từng chiếc tan dần trong gió, như một nhạc công già kiểm tra lại cây đàn trước giờ diễn. Bảy chiếc chuông này hắn đã sưu tầm suốt mười năm, từ các ngôi chùa cổ ở miền Tây đến những phiên chợ đồ đồng ở biên giới. Không một chiếc nào là hàng chợ. Mỗi chiếc đều đã từng ngân lên trong một nghi lễ thật sự, đã thấm đẫm âm khí của những đêm cúng bái, và đêm nay chúng sẽ ngân lên lần cuối cùng trong đời hắn, cho nghi lễ lớn nhất.
Hắn đặt từng chiếc trở lại giá, ngay ngắn, miệng chuông hướng lên trời.
Xong phần bày biện, hắn bắt đầu đi cương bộ.
Đó là một điệu đi kỳ lạ: chân trái bước lên ba bước theo hình chữ chi, chân phải kéo theo, tay kết ấn trước ngực, miệng lẩm nhẩm. Hắn đi vòng quanh đài lễ, dừng lại ở từng vị trí quan trọng để kiểm tra. Lư hương: ngay ngắn. Đôi nến đỏ: lửa cháy đều, hắn giơ tay áo che gió cho ngọn lửa bên phải đang chao đảo, chờ nó ổn định lại mới đi tiếp. Mâm lễ vật: hoa quả đủ màu, con gà luộc nằm ngay giữa mâm, đầu hướng về phía mặt trăng.
Hắn dừng lại trước vị trí của Trần Khải Minh.
Chàng trai hai mươi ba tuổi quỳ yên trên nệm, đầu cúi thấp, trước mặt là cuộn giấy hiến mệnh đã trải phẳng. Bàng Cửu nhìn anh từ trên xuống, ánh mắt của người thợ nhìn món nguyên liệu cuối cùng đã được đặt đúng chỗ. Hắn không nói gì, chỉ khẽ gật đầu rồi đi tiếp.
Hắn dừng lại trước bục cao ở phía nam, nơi thiếu gia họ Đường đang ngồi.
Thiếu gia trong bộ áo dài trắng ngồi yên trên ghế bành, hơi thở ngắn nhưng đều. Người y tá đứng cạnh, tay đặt hờ lên máy đo nhỏ ở cổ tay hắn, mắt cảnh giác nhìn Bàng Cửu đến gần. Bàng Cửu không để ý đến cô ta. Ánh mắt hắn dừng lại trên cổ Tử Khiêm.
Sợi dây đỏ đung đưa trong gió. Nửa miếng ngọc cá màu bích lấp ló dưới cổ áo, xanh như một con mắt trong đêm.
Bàng Cửu nhìn miếng ngọc lâu hơn mức cần thiết cho một cái liếc mắt thông thường. Trong đáy mắt hắn, thứ ánh sáng tham lam lại cháy lên, như lửa trong tro được gió thổi bùng. Ngón tay hắn khẽ động đậy trong tay áo, như muốn vươn ra, rồi hắn kìm lại được.
- Sắp rồi.
Hắn lẩm bẩm, chỉ đủ mình hắn nghe, rồi quay đi, tiếp tục điệu cương bộ.
Vị trí cuối cùng hắn kiểm tra là chiếc chén trà đặt ở góc đông nam của đài lễ. Chén sứ trắng men lam, úp ngược trên một chiếc đĩa nhỏ, bên cạnh là một ấm trà đất nung còn bốc khói nhẹ. Bàng Cửu nhấc chén lên, ngửi nhẹ, rồi úp trở lại, đặt ngay ngắn vào giữa đĩa. Động tác của hắn khi chạm vào chén trà này cẩn thận hơn hẳn những động tác trước đó, như thể đang chạm vào một thứ dễ vỡ nhất trên đài.
Kiểm tra xong, Bàng Cửu trở về chỗ đứng quen thuộc ở phía bắc đài, đứng yên.
***
Ở góc đông nam tầng thượng, cạnh cửa dẫn xuống cầu thang thoát hiểm, A Lực đứng một mình.
Hắn vừa đi một vòng kiểm tra các chốt an ninh xong. Mọi vị trí đều đã vào chỗ: bốn người ở bốn góc tầng thượng, hai người ở cửa thang máy, hai người ở chân cầu thang. Bộ đàm trong tay hắn im lặng, chỉ thỉnh thoảng rè lên vì sóng nhiễu.
Mắt hắn dừng lại ở cánh cửa sắt của cầu thang thoát hiểm. Trên khung cửa là bảng điện tử của khóa từ, đèn đỏ nhấp nháy đều đặn. Hắn đưa tay lên, ngón tay lơ lửng trước bảng điều khiển một giây, rồi hạ xuống.
Hắn nhớ tờ giấy bảo trì mình đã ký chiều nay, nét chữ ký nguệch ngoạc trên dòng "khóa điện tử cửa thoát hiểm tầng thượng: tạm ngưng hoạt động để bảo trì". Hắn nhớ câu mình đã nói với Trần Khải Minh dưới chân tháp, và cái gật đầu không hỏi gì thêm của thằng bé. Mười năm làm bàn tay bẩn cho Đường gia, hắn đã chứng kiến quá nhiều thứ: những cuộc thâu tóm đất đai đẫm máu, những đối thủ biến mất không dấu vết, những đêm như đêm nay mà hắn không bao giờ được hỏi đó là lễ gì.
Đêm nay thì khác. Đêm nay, hắn đã hỏi, dù chỉ hỏi trong đầu. Và câu trả lời hắn tự tìm được khiến bàn tay cầm bộ đàm của hắn run lên một cái rồi thôi.
- Anh Lực, có gì không ổn à?
Một đàn em tiến lại gần, hạ giọng hỏi.
A Lực quay sang, mặt lạnh như thường lệ.
- Không có gì. Về vị trí của mày đi. Đêm nay không ai được rời khỏi chốt khi chưa có lệnh của tao.
Đàn em gật đầu, lui về. A Lực đứng yên thêm một lúc, nhìn cánh cửa sắt, rồi quay đi, bước về phía vòng an ninh. Nhưng khi đi ngang qua Khải Minh đang quỳ, bước chân hắn chậm lại nửa nhịp.
Hắn không nhìn thằng bé. Hắn chỉ siết chặt chiếc bộ đàm trong tay đến mức khớp ngón tay kêu răng rắc, rồi tiếp tục bước.
***
Trên tấm nệm, Trần Khải Minh vẫn bất động.
Nhưng bên trong tay áo trái, bàn tay anh đang siết chặt gói lụa vàng. Miếng ngọc cá nằm trong đó, lạnh buốt và cứng rắn như một lời nhắc nhở không lời: mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn chờ tiếng chuông.
Anh đã theo dõi từng động tác của Bàng Cửu từ đầu đến cuối qua khóe mắt. Bảy nén nhang. Bùa bốn góc. Bảy chiếc chuông đồng trên giá gỗ. Điệu cương bộ kiểm tra từng vị trí. Lão thầy pháp không bỏ sót một chi tiết nào, đúng như tác phong của một kẻ đã dồn hai mươi sáu năm đời mình cho một đêm duy nhất.
Khi Bàng Cửu dừng lại trước chén trà úp ngược ở góc đài, Khải Minh thấy tay lão thầy pháp khựng lại lâu hơn những vị trí khác. Chén trà cuối. Anh nhớ lời Kha Thất Gia dặn trong tiệm sách cũ: mọi trận pháp đều có chỗ để niêm phong, và đó chính là chỗ để đánh. Đêm nay, chỗ ấy chính là chén trà đang úp ngược trên đĩa, chờ đến lượt mình.
Không khí trên đỉnh tháp đặc quánh lại, như thể gió cũng ngừng thổi để nhường chỗ cho một luồng khí vô hình đang tràn ra từ đài lễ. Ngọn nến đỏ chao đảo dữ dội hơn, dù gió đã nhẹ đi. Khói bảy nén nhang không còn bay ngang nữa mà cuộn lại thành từng vòng, lơ lửng trên lư hương như một con rắn không đầu.
Khải Minh cảm thấy da gà nổi lên dọc cánh tay. Đây không phải là lần đầu anh chứng kiến nghi lễ, nhưng đây là lần đầu anh ở ngay trong tâm của nó, với tư cách là món nguyên liệu chính.
Anh liếc lên trời. Vầng trăng đã lên cao hơn nữa, gần chạm đến đỉnh đầu. Ánh trăng đổ xuống bảy chiếc chuông đồng, làm lớp gỉ xanh trên thân chuông ánh lên một màu ma mị.
Bàng Cửu đứng yên ở phía bắc đài, đạo bào tro xám đã thôi bay, rủ xuống yên tĩnh như mặt nước. Hai tay hắn chắp trước ngực, mắt khép hờ, miệng mấp máy không ngừng.
Trận đã bày xong. Chỉ còn chờ giờ tốt.
Khải Minh siết chặt gói lụa trong tay áo hơn nữa, cảm nhận mép ngọc sắc lạnh cấn vào lòng bàn tay. Tim anh đập mạnh, từng nhịp, từng nhịp, át cả tiếng gió trên đỉnh tháp.