Huyết Thước Trừng Gia - Chương 22: Chấp Nhận Cái Chết Để Chuộc Lại Lương Tâm
Gió bấc từ ngoài sân gạch Bát Tràng thốc vào qua những khung cửa trống hoác, cuốn theo hơi nước lạnh buốt ràn rạt quất lên vách gạch mục rữa. Dưới chân…
Nội dung chương
Gió bấc từ ngoài sân gạch Bát Tràng thốc vào qua những khung cửa trống hoác, cuốn theo hơi nước lạnh buốt ràn rạt quất lên vách gạch mục rữa. Dưới chân tảng đá hoa sen kê cây cột cái, bé Thảo nằm co quắp trên manh chiếu rách nát mà lão Canh vừa trải vội. Thân thể đứa nhỏ bảy tuổi nóng ran như hòn than nung, nhưng đôi môi nứt nẻ lại run lên từng chặp vì những cơn co giật buốt lạnh từ sâu trong tủy sống phát tán ra ngoài.
Lão Canh lần giở trong bọc vải thô lấy ra mẩu bấc tẩm mỡ bò cài vào một chiếc đĩa sành sứt mẻ nhặt được bên góc thềm, rồi dùng đá lửa đánh chát chúa vài hồi. Tia lửa bén vào sợi bấc mục, bùng lên ngọn lửa vàng vọt, lập lòe soi rọi khuôn mặt tím tái, chằng chịt những nốt chốc lở đen ngòm của đứa trẻ ăn mày. Ngọn lửa nhỏ nhoi run rẩy trước gió lùa, hắt bóng đen của lão thợ già trùm lên cây cột lim đồ sộ sừng sững giữa gian chính.
Lão Canh quay người, đối diện với thân gỗ khổng lồ. Mùi máu sống nồng nặc và tanh tưởi vẫn rỉ ra từ từng thớ lim ẩm ướt, xộc thẳng vào cánh mũi lão.
Thời gian không còn nhiều. Tiếng thở của bé Thảo ngoài góc cột càng lúc càng ngắn lại, đứt quãng như sợi chỉ mục sắp đứt trước gió bão. Nhịp đập thình thịch quái đản sâu trong thân gỗ mỗi lúc một dồn dập, gõ vào màng nhĩ lão thợ già từng hồi thúc giục man dại. Đó là tiếng tà khí đang hối hả gom vét những giọt tàn lực cuối cùng của hậu duệ họ Hoàng.
Bằng bản năng của người thợ mộc Chàng Sơn đã dành trọn cả đời gắn bó với rìu, cưa, đục, bào, lão Canh chầm chậm áp cả gương mặt gầy trơ xương cùng đôi tai điếc đặc phong trần vào lớp vỏ lim sần sùi dính nhớp.
Mặt gỗ lạnh ngắt tưa như một phiến băng trôi vớt dưới lòng sông Đáy giữa mùa đông giá rét, buốt đến mức làm tê dại cả gò má nhăn nheo của lão. Nhưng lão không lùi lại. Đôi mắt mù lòa nhắm nghiền, toàn bộ giác quan của kẻ từng được xưng tụng là thần thợ Chàng Sơn dồn hết vào làn da thô ráp nơi lòng bàn tay và màng tai đang dán chặt lên thớ gỗ.
Lão lắng nghe.
Gỗ lim bình thường là loài chí dương, chất gỗ đặc khít, ruột gỗ nặng trịch, khi gõ vào sẽ phát ra âm thanh vang đanh, tròn trịa tựa như tiếng đá tảng chạm vào nhau. Nhưng cây cột này bên trong ruột đang có một khoảng rỗng. Một khoảng rỗng nhân tạo được tạo ra bởi chính mũi chàng, mũi đục của lão hai mươi năm trước.
Lão Canh gõ nhẹ đầu khớp ngón tay trỏ lên thân gỗ, di chuyển từng phân một theo chiều dọc của cây cột.
Cốc... Cốc... Cốc...
Âm thanh ban đầu đục ngầu, nặng trĩu. Lão lần tay dịch lên phía trên, cao hơn tầm ngực một chút. Bàn tay sần sùi, chằng chịt sẹo rỗ và ghẻ lở của lão vuốt ve từng đường vân xoắn ốc của thớ gỗ lim. Đôi bàn tay này từng tạc nên pho tượng Di Lặc ba thước đẹp nức tiếng xứ Đoài, từng bổ những nhát rìu chuẩn xác tới từng sợi tóc để dựng nên những vì kèo bề thế nhất vùng. Dù mắt đã mù lòa, trí nhớ về từng mạch gỗ, từng thớ ròng thớ dác vẫn in hằn sâu sắc trong từng đường gân đốt ngón tay.
Hai mươi năm trước, viên tri huyện Hoàng Xuân Bột đứng trên bậc thềm đá quát tháo, lăng mạ đám thợ mộc đói rách. Cơn giận dữ ngút trời cùng nỗi đau bị quỵt năm trăm lạng bạc mồ hôi nước mắt đã thúc đẩy lão thợ cả làm một điều nghịch thiên hại lý. Lão nhớ rõ chiều hôm ấy, khi mặt trời lặn sau dãy núi Ba Vì, lão đã bí mật dùng thước Lỗ Ban đo đạc chính xác ba thước bảy tấc tính từ mặt tảng đá hoa sen lên thân cột. Đó là vị trí rơi đúng vào cung Hại Họa, nơi huyết mạch phong thủy của cả tòa nhà bị bẻ gãy.
Đến đây rồi.
Ngón tay lão Canh chạm vào một đường gờ rất mảnh, chìm lỉm dưới lớp sơn then đã bong tróc. Đó là dấu vết của một miếng nêm gỗ lim hình nêm quả trám mà năm xưa lão đã đẽo gọt vô cùng tinh xảo để trám miệng hốc yểm, sau đó dùng keo da trâu trộn mùn cưa mịn miết phẳng lì nhằm che mắt đám giám công phủ huyện.
Lão Canh áp sát tai vào đúng vị trí miếng nêm ấy.
Từ sâu bên trong, âm thanh không còn là tiếng gỗ lim đanh thép nữa. Có tiếng gió rỗng rít khẽ u uất, hòa cùng một tiếng vang nghèn nghẹn như tiếng nước ục ục dưới đáy giếng sâu. Và lẫn trong thứ âm thanh ma quái đó, lão nghe thấy nhịp đập dội ra rõ mồn một: Thình thịch... Thình thịch...
Cái bát sứt ngửa miệng đang nằm ở đó, hứng lấy từng giọt oán khí. Chiếc thuyền gỗ chúc mũi đang nằm ở đó, cắm thẳng xuống lòng đất để chở phúc đức gia tộc họ Hoàng dìm xuống vực thẳm sông Đáy.
- Tìm thấy mày rồi... - Lão Canh thì thào, khóe môi run rẩy để lộ hàm răng lung lay đen sạm.
Một cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng lão thợ già. Nơi đầu ngón tay chạm vào miếng nêm, chất nhựa đỏ quánh rỉ ra nhiều hơn, bám chặt lấy da thịt lão như chất keo nhớp nháp của loài đỉa đói. Vết sẹo ở đầu ngón tay trỏ - dấu tích của nhát cắn tự rách da chảy máu để điểm bùa năm xưa - bỗng nhói buốt lên như bị kim châm muối xát. Máu của lão Canh trong quá khứ và tà khí trong cột gỗ đang nhận ra nhau, rung lên từng chặp cộng hưởng đầy giận dữ.
Lão Canh lùi lại nửa bước, đặt chiếc chân què quặt tỳ thật vững vào mép tảng đá hoa sen để tạo thế đứng kiên cố. Lão cúi người, bàn tay gầy guộc vươn vào bọc vải thô lấy ra cây đục thép bản lớn cùng chiếc búa gỗ lim nặng trịch. Cây búa này bằng gỗ lim xanh nguyên khối, đầu búa đã sứt mẻ vì hàng chục năm gõ đục, nhưng chuôi búa nhẵn bóng mồ hôi tay của một đời thợ mộc.
Lão đưa tay trái cầm chắc thân đục thép, đặt mũi vát sắc lẹm áp sát vào mép ngoài của miếng nêm gỗ lim trên thân cột. Tay phải lão vung cây búa gỗ lên ngang tầm tai.
- Tổ nghề Lỗ Ban trên cao soi xét... Con là Lý Văn Canh, đứa con bất hiếu của làng mộc Chàng Sơn... - Lão Canh lầm rầm khấn, giọng khàn đặc lẫn trong tiếng gió gầm rú ngoài hiên. - Đêm nay con dùng chính chiếc đục này để chuộc lại tội lỗi đời mình. Cầu xin hồn thiêng sông núi che chở cho sinh linh vô tội ngoài kia!
Dứt lời, ánh mắt lão thợ già lóe lên một tia sáng quắc dứt khoát. Cánh tay phải cơ bắp chằng chịt gân guốc gồng cứng lên, dồn toàn bộ tàn lực còn sót lại của người thợ cả Chàng Sơn, nện thẳng mặt búa lim vào chuôi đục thép.
Cốp!
Một tiếng vang đanh gọn xé toạc không gian tĩnh mịch của gian nhà cổ. Mũi đục bằng thép tốt cắn ngập một phân vào thớ gỗ lim cứng như đá.
Cùng lúc với tiếng búa nện xuống, một luồng tà khí buốt giá tột cùng từ thân gỗ bắn ngược ra ngoài qua kẽ nứt. Luồng hàn khí xộc thẳng vào hai bàn tay lão Canh, lạnh buốt thấu xương tủy. Cảm giác như có hàng ngàn mũi kim băng nhọn hoắt đâm xuyên qua lớp da thịt ghẻ lở, làm các mạch máu ở cổ tay lão co thắt lại, run rẩy từng cơn.
Lão Canh nghiến chặt răng đến mức bật máu tươi nơi khóe miệng. Lão không buông tay đục. Người thợ mộc Chàng Sơn một khi đã hạ nhát búa đầu tiên vào thớ gỗ thì sống chết cũng không được phép run tay buông đồ nghề. Run tay là hỏng mộng, run tay là nát gỗ, và đêm nay, run tay là đứa trẻ vô tội ngoài thềm sẽ tắt thở.
Cốp! Cốp! Chát!
Lão Canh vung búa liên hồi. Từng nhát nện giáng xuống dứt khoát, chuẩn xác đến kinh ngạc dù đôi mắt lão không còn nhìn thấy ánh sáng trần gian. Bằng cảm giác truyền từ mũi đục qua lòng bàn tay, lão dẫn dắt lưỡi thép chạy vòng quanh mép miếng nêm hình quả trám. Dăm gỗ lim bắn ra rào rào, rơi lả tả xuống nền gạch Bát Tràng ẩm ướt.
Kỳ lạ thay, những mẩu dăm gỗ rơi xuống đất không hề khô ráo như gỗ mục thông thường. Chúng ướt đẫm một chất lỏng màu nâu sẫm, khi chạm xuống gạch liền bốc lên từng làn khói trắng nhờ nhờ kèm theo mùi tanh tưởi đến lợm giọng.
Bên ngoài hiên, tiếng bé Thảo bỗng thét lên một tiếng yếu ớt:
- Ông ơi... đau... ngực con như bị xé ra...
Tiếng khóc của đứa nhỏ như ngọn roi quất thẳng vào tim lão Canh. Lão biết rõ, mỗi nhát đục nện vào tim lim lúc này cũng chính là đang giằng co trực tiếp với tà lực đang bóp nghẹt quả tim của đứa cháu nội họ Hoàng. Lời nguyền bị kinh động, tà khí đang vùng vẫy kháng cự dữ dội.
- Cố lên con! Đừng nhắm mắt! Nhìn vào ngọn đuốc, nhìn vào lửa! - Lão Canh gào lên giữa hai nhát búa. Tiếng thét của lão vang vọng trong gian nhà trống, át đi tiếng sấm ầm ì ngoài trời.
Lão Canh hạ thấp mũi đục, đổi góc vát sang hướng xiên ba mươi độ để bắt đầu công đoạn xén mộng nạy miếng nêm ra khỏi tim gỗ. Đây là thao tác đòi hỏi sức mạnh kinh người kết hợp với sự khéo léo tuyệt đỉnh. Gỗ lim cổ thụ sau hai mươi năm bị tà thuật bọc kín đã đanh lại tựa hồ như một khối gang thép. Mỗi nhát búa giáng xuống, lực phản chấn dội ngược lại từ cán đục khiến khớp cổ tay lão kêu răng rắc.
Lớp da tay vốn đã lở loét vì chứng bệnh phong cùi do nghiệp lực bùa chú hành hạ bấy lâu nay bỗng nứt toác ra. Máu đỏ tươi từ lòng bàn tay lão Canh rỉ ra, chảy ròng ròng dọc theo cán gỗ của cây đục, hòa lẫn với chất nhựa đỏ tanh tưởi đang ứa ra từ thân cột.
Lão Canh không màng đến đau đớn. Thân hình tàn tạ của lão như hóa thành một cỗ máy sừng sững ghim chặt dưới chân cột. Hai vai lão nhấp nhô kịch liệt theo từng nhịp búa. Mồ hôi vã ra như tắm, ướt đầm đìa tấm áo vải thô rách tơi tả, hòa cùng nước mưa lạnh buốt và bụi dăm gỗ bám đầy trên mặt, trên râu tóc bạc phơ.
Lưỡi đục thép đã cắn sâu vào trong lòng gỗ được ba tấc.
Càng vào sâu, chất gỗ bên trong càng trở nên mềm nhũn một cách dị thường, xôm xốp như thịt thối. Mũi đục không còn phát ra tiếng "cốp" khô khốc nữa mà ngập vào trong lớp gỗ với âm thanh "sột soạt" nhờn nhợt tởm lợm.
Cảm giác trơn trượt nơi đầu đục báo cho lão Canh biết mũi thép đã chạm tới lớp gỗ lõi bao bọc hốc yểm.
Lão thợ già hít sâu một hơi lồng ngực đầy mùi tử khí, dồn toàn bộ sức nặng của nửa thân trên đè lên chuôi búa lim. Lão nâng búa lên cao hết tầm tay, cánh tay gân guốc run lên bần bật trong luồng gió lạnh thốc qua cửa gian giữa.
- Khai! - Lão Canh gầm lên một tiếng sấm sét.
Nhát búa tàn khốc giáng thẳng xuống chuôi đục.
Rắc!
Một tiếng nứt toác chói tai vang lên từ sâu trong lòng cây cột cái lim. Miếng nêm quả trám sau hai mươi năm phong kín rốt cuộc đã bị mũi đục thép của lão Canh bẩy tung ra ngoài một nửa. Vết nứt toác rộng bằng hai ngón tay ngoằn ngoèo xé toạc lớp vỏ gỗ, để lộ ra khoảng không gian đen ngòm bên trong tim cột.
Một luồng khí đen đặc quánh, tanh nồng mùi tử thi từ kẽ nứt cuồn cuộn phụt mạnh ra ngoài như vòi nước vỡ. Luồng hắc khí mang theo hơi lạnh ngàn cân đập thẳng vào mặt lão Canh, làm lão lảo đảo thụt lùi lại một bước, chiếc chân lành trượt dài trên nền gạch trơn tuột. Máu trong huyết quản lão như muốn đông cứng lại, hơi thở nghẹn ứ nơi cổ họng.
Cùng lúc đó, từ sâu trong kẽ nứt đen ngòm của tim lim, một âm thanh ai oán, rợn người bỗng rền rĩ vang lên.
Đó là tiếng khóc thảm thiết, the thé và non nớt của một hài nhi. Tiếng khóc không phát ra từ ngoài sân, cũng không phải từ bờ sông Đáy, mà vặn vẹo, méo mó tuôn ra từ chính khoảng trống giữa thân gỗ vô tri. Tiếng khóc ai oán như oán trách, như gào thét đòi mạng, quấn chặt lấy luồng gió xoáy hung hãn đang quần thảo trong năm gian nhà hoang tàn.
Gió độc nổi lên dữ dội, cuốn phăng những mảng ngói âm dương trên mái rơi lộp độp vỡ tan tành xuống nền gạch.
Luồng hắc khí tanh tưởi từ tim cột quất mạnh về phía góc thềm nơi bé Thảo đang nằm. Ngọn lửa bấc nhỏ nhoi tẩm mỡ bò trên chiếc đĩa sành chỉ kịp giãy giụa chao đảo một nhịp yếu ớt rồi vụt tắt ngấm.
Bóng tối đen đặc như mực tàu lập tức đổ ập xuống, nuốt chửng toàn bộ gian nhà cổ, chỉ còn tiếng gió rít điên cuồng và tiếng khóc ma quái của hài nhi rền rĩ trong tim lim.