Huyết Thước Trừng Gia - Chương 3: Đêm Nghiệm Thu Lừa Lọc
Trời sập tối nhanh như một mảng mực Tàu đổ loang trên nền gạch Bát Tràng đỏ au. Năm mươi người thợ của phường họ Lý đứng tề chỉnh thành hai hàng dài…
Nội dung chương
Trời sập tối nhanh như một mảng mực Tàu đổ loang trên nền gạch Bát Tràng đỏ au. Năm mươi người thợ của phường họ Lý đứng tề chỉnh thành hai hàng dài trước hiên dinh thự năm gian. Ai nấy đều chọn cho mình bộ áo cánh nâu sạch sẽ nhất, rũ bỏ hết mạt cưa và bụi gỗ lim bám trên da thịt suốt nửa năm ròng. Họ đứng im lìm dưới ánh sáng đỏ lập lòe của những ngọn đuốc cắm quanh bờ tường gạch xây mộc. Gió từ triền đê sông Đáy thổi vào từng cơn se lạnh, luồn qua rặng tre xanh rì rào ngoài cổng ngõ, nhưng không xua tan được vẻ háo hức lẫn căng thẳng hằn trên từng khuôn mặt hốc hác, sạm đen vì nắng gió.
Trước mặt họ, dinh thự sừng sững vươn cao trong bóng đêm. Từng lớp mái ngói âm dương phủ đều tăm tắp, các đầu đao cong vút chạm trổ hình hoa sen và mây cuộn vươn lên nền trời tối thẫm. Dưới ánh lửa bập bùng, mười hai cây cột lim đen nhánh, tròn trịa và thẳng đứng như những thân đại thụ trổ rễ cắm sâu vào lòng đá tảng. Từng đường xà thượng, xà hạ, từng chiếc mộng én khít khao đến mức không lọt nổi một sợi tóc. Cả cơ ngơi toát lên vẻ uy nghi, bề thế của một chốn quan quyền bậc nhất xứ Đoài.
Lý Văn Canh đứng ở đầu hàng, ngay trước lối tam cấp dẫn lên gian giữa. Hai bàn tay thô ráp của người thợ cả giấu sau vạt áo cộc, các ngón tay vẫn còn vương những vết sẹo do rìu đục cứa rách. Ông ngước nhìn bộ cửa bức bàn chạm tích tứ linh do chính tay mình tỉ mẩn gọt đẽo từng đường vảy rồng, lòng trĩu nặng một mối âu lo vô hình. Tờ giấy trích lục bị chữa nét mực son mà thằng Lãm đem về đêm trước vẫn nằm cuộn chặt trong cạp quần Canh, cọ vào da thịt ông lạnh ngắt như một mảnh gang.
Lãm đứng nép ngay sau lưng Canh, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập dù trời chỉ mới chớm lạnh. Cậu thanh niên trẻ tuổi cứ dán chặt mắt vào bậc thềm đá xanh dẫn lên chín bậc cửa chính, nơi bóng tối đặc quánh đang bao trùm lấy tấm rèm the che kín cửa gian giữa.
Tiếng mõ canh một từ điếm canh đầu làng vọng lại, gõ từng nhịp khô khốc xé tan không gian tĩnh mịch. Cùng lúc đó, cánh cửa bức bàn gian giữa bật mở sang hai bên. Một luồng khói trầm hương nồng nặc phả ra ngoài sân, át đi mùi thơm ngai ngái của gỗ tươi vừa mới lên nước dầu trẩu.
Cửu Đen bước ra đầu tiên. Gã đội chiếc nón dấu chóp đồng, thắt lưng da bò nịt chặt quanh bụng, tay phải cầm chiếc roi song dài ba thước, tay trái đỡ lấy một cây đèn lồng bát giác dán giấy đỏ. Đôi mắt ti hí của gã quét qua năm mươi người thợ đang đứng chôn chân dưới sân gạch, khóe miệng nhếch lên một nụ cười giễu cợt đầy ẩn ý.
- Quan huyện giá đáo! - Tiếng Cửu Đen the thé vang lên, kéo dài thây lẩy. - Phường thợ cúi đầu bái kiến!
Đám thợ rùng mình, đồng loạt cúi gập người xuống. Lý Văn Canh chắp hai tay trước ngực, cúi đầu nhưng ánh mắt vẫn găm thẳng vào bậc thềm đá.
Hoàng Xuân Bột chậm rãi bước ra khỏi bóng tối của gian nhà lớn. Viên tri huyện Chàng Sơn khoác trên mình chiếc áo thụng gấm màu cánh gián thêu rồng bốn chân lấp lánh sợi chỉ kim tuyến. Cái bụng phệ độn cao lớp vải gấm đung đưa theo từng bước chân nặng nề. Mặt hắn tròn vo như cái nia con, cặp mũi hếch để lộ hai lỗ mũi đen ngòm, đôi mắt lươn ti hí ẩn sau lớp mỡ dày đảo qua đảo lại dưới ánh đuốc. Hắn đứng trên bục thềm cao, hai tay chắp sau lưng, hếch cằm nhìn xuống đám thợ như nhìn một lũ sâu bọ dưới chân tường.
Theo sau Hoàng Xuân Bột là bốn tên lính lệ vạm vỡ, áo nẹp đỏ viền xanh, tay lăm lăm gậy sắt và dây thừng bản lớn. Không khí trong sân gạch bỗng chốc đặc quánh lại, ngột ngạt đến khó thở.
- Bẩm quan lớn, - Lý Văn Canh bước lên một bước, giọng trầm và dõng dạc, phá vỡ bầu không khí chết chóc. - Theo giao kết ngày làm lễ phạt mộc cách đây sáu tháng, hôm nay là hạn chót nghiệm thu công trình. Dinh thự mười hai cột lim, năm gian hai chái, toàn bộ hoành rui xà bén đã hoàn tất chỉnh chu, không thiếu một mộng, không lệch một then. Nay phường thợ họ Lý xin kính mời quan lớn rảo bước đăng đường, kiểm định quy cách rường cột để phường thợ được bàn giao công trình và xin lĩnh năm trăm lạng bạc tiền công như giấy trắng mực đen đã ước định.
Hoàng Xuân Bột không đáp lời ngay. Hắn đưa bàn tay béo múp míp ve vuốt chòm râu dê thưa thớt dưới cằm, cất tiếng cười khẩy một tiếng "Hừ" qua mũi. Hắn quay người, thong dong bước dọc theo hiên nhà, bàn tay lướt trên bề mặt thân gỗ lim bóng nhẫy.
- Lý Văn Canh này, - Hoàng Xuân Bột cất giọng the thé, âm sắc kéo dài nhừa nhựa. - Người ta đồn mày là tay đục khéo nhất Chàng Sơn, đục được cả tượng Phật sống. Ban đầu tao cũng tin cái mồm mép của mày, giao phó mười hai thân gỗ lim ngàn năm cho mày gọt giũa. Nhưng mày tưởng mắt quan huyện này mù dở, không biết phân biệt vàng với thau hay sao?
Canh khựng lại, ngực ông thắt lại một nhịp nhưng nét mặt vẫn giữ vẻ bình thản:
- Bẩm quan, từng thớ gỗ lim ngàn năm này do chính tay con cùng anh em thợ lựa chọn, hạ chày, soi rãnh. Mỗi đường đục chạm đều theo đúng niêm luật của thánh Lỗ Ban truyền lại từ đời cụ tổ Lý Hùng Lực. Công trình này đứng vững trăm năm không nghiêng ngả, dẫu mưa sa bão táp cũng không suy suyển. Xin quan lớn cứ việc hạ thước kiểm tra.
- Hạ thước à? Tốt! Rất tốt! - Hoàng Xuân Bột cười lớn, tiếng cười the thé rợn người. - Cửu Đen, mang thước đồng của nha môn ra đây cho tao!
Cửu Đen cúi rạp người vâng dạ, lật đật chạy vào trong gian nhà, cầm ra một cây thước đo bằng đồng sáng loáng. Đây là chiếc thước tầm của nha môn, thân thước khắc sâu từng đốt tấc phân rõ ràng, nặng trịch.
Hoàng Xuân Bột cầm lấy cây thước đồng, sải bước tiến thẳng đến cây cột cái nằm ở mé phải gian giữa - chính là cây cột mà hôm phạt mộc từng rỉ ra dòng nhựa đỏ như máu. Hắn áp sát mép thước vào chân cột lim, nơi đặt trên bệ đá tảng chạm hình cánh sen, rồi hất hàm bảo Cửu Đen:
- Đọc to lên cho cả họ Lý nghe xem chiều cao từ chân tảng lên đến dạ quá giang là bao nhiêu!
Cửu Đen cúi gập lưng, ghé sát mặt vào thân thước đồng, rồi ngẩng lên gào to:
- Bẩm quan lớn, đúng một trượng hai thước tròn!
Hoàng Xuân Bột quay ngoắt lại, nụ cười trên mặt biến mất không còn một vết tích, thay vào đó là nét mặt hung tợn, tím tái lại vì một cơn thịnh nộ được sắp đặt sẵn. Hắn vung cây thước đồng chỉ thẳng vào mặt Lý Văn Canh, quát lớn:
- Quân tiện nhân gian ngoa! Mày còn dám mở mồm nói là làm đúng quy cách rường cột à?
Cả sân gạch xôn xao. Đám thợ mộc đưa mắt nhìn nhau ngơ ngác, mồ hôi rịn ra ướt đẫm trán. Lãm đứng phía sau Canh run rẩy đến mức suýt ngã quỵ.
Lý Văn Canh bước thêm hai bước lên tam cấp, đối diện với cái nhìn sắc lạnh của viên tri huyện, giọng ông đanh thép:
- Bẩm quan, một trượng hai thước tròn chính là kích thước chuẩn mực ghi trong bản đồ vị ban đầu do chính tay quan lớn đóng dấu triện đỏ! Cột cái cao một trượng hai thước thì xà thượng, xà hạ mới ăn mộng lòng máng, kẻ chuyền mới ghì chặt được đầu cột, mái ngói mới cân bằng âm dương. Sai một li thì cả năm gian nhà sụm đổ ngay lập tức. Cột này đúng từng phân, sao quan lớn lại bảo là gian ngoa?
- Bản đồ vị ban đầu à? - Hoàng Xuân Bột cười gằn, nhe hàm răng vàng khè vì khói thuốc phiện. Hắn thò tay vào trong bọc áo thụng, rút ra một tờ giấy bản màu vàng đã ngả màu sẫm. Tờ giấy được dán trên một lớp vải lụa điều, bên dưới đỏ rực con dấu triện vuông vức của huyện đường Chàng Sơn.
Hắn giũ mạnh tờ giấy trong không khí, phát ra tiếng phần phật khô khốc:
- Mày mở to hai con mắt thợ mộc của mày ra mà nhìn cho rõ! Trên công văn lưu trữ của huyện đường, kích thước cột cái của tư dinh quan tri huyện phải là một trượng hai thước mốt tấc! Mày nghe rõ chưa? Một trượng hai thước mốt tấc!
Canh nhìn xoáy vào tờ giấy trước mặt. Nét chữ Hán viết chữ "nhất tấc" nằm chèn ép ở góc cột, mực son bên cạnh bị cố tình làm nhòe nhoẹt, lan ra một vệt mờ ám che lấp mất một góc con dấu triện. Đúng là tờ khế ước giả mạo mà hắn đã ngấm ngầm sai chân tay sửa chữa nhằm giăng bẫy phường thợ!
- Quan lớn! - Canh thốt lên, lồng ngực phập phồng dữ dội, ngọn lửa giận dữ kìm nén bấy lâu bùng cháy trong lồng ngực. - Tờ giấy này đã bị người ta thêm chữ! Nét mực đen của chữ "mốt tấc" là mực mới, còn ướt mùi muội đèn, đè lên trên cả dấu triện đỏ cũ! Bản gốc ngày lập khế ước, hai bên cùng điểm chỉ, quy định rõ ràng chỉ có một trượng hai thước! Dinh thự dựng bằng gỗ lim thật, khớp mộng thật, mồ hôi nước mắt của năm mươi con người đổ xuống từng thớ gỗ suốt nửa năm qua là thật! Quan lớn làm việc này là cố tình đổi trắng thay đen, lật lọng trắng trợn để quỵt công thợ!
Lời nói của Canh vừa dứt, không gian như nổ tung. Đám thợ phía dưới không kìm được nữa, cất tiếng phản đối ran ran:
- Đúng đấy! Chúng tôi thức khuya dậy sớm làm theo đúng thước Lỗ Ban!
- Làm sao có chuyện sai lệch một tấc được!
- Xin quan lớn trả lại công bằng cho anh em chúng tôi!
- Câm hết mồm lại! - Hoàng Xuân Bột hét lên một tiếng như sấm rền, vung tay ném phăng cây thước đồng xuống sân gạch.
"Keng!"
Cây thước đồng va mạnh vào nền gạch Bát Tràng, nảy lên rồi trượt dài, tóe ra những tia lửa nhỏ trong đêm tối. Bốn tên lính lệ lập tức rút gậy sắt gõ mạnh xuống đất, miệng quát tháo ầm ĩ để thị uy.
Hoàng Xuân Bột tiến sát lại gần Canh, mặt hắn kề sát mặt người thợ cả, phả ra mùi rượu tăm tanh tưởi:
- Mày bảo tao lật lọng à? Mày chỉ là một thằng thợ đục hèn mạt, sống nhờ cơm thừa canh cặn của thiên hạ, mà dám bảo một viên quan phụ mẫu như tao lật lọng sao? Bản công văn này có triện của triều đình, có chữ ký của tao, đó là phép nước! Mày làm hụt mất một tấc gỗ lim quý của tao, tức là mày đã lén lút cưa trộm phần gỗ quý ngàn năm ấy mang đi bán lấy tiền tư túi! Mày phá hoại phong thủy rường cột tư dinh của quan huyện, tội ấy đủ để chém đầu tru di cả lò nhà mày!
Canh run lên bần bật vì phẫn uất. Đôi bàn tay ông siết chặt lại thành hai nắm đấm, gân xanh nổi cộm như những con rắn bò trên cánh tay trần:
- Cột lim còn nguyên vỏ bọc đầu mộng, gỗ thừa gọt ra chỉ là mạt cưa và dăm bào rải kín bờ sông Đáy, chúng con lấy đâu ra một tấc gỗ mà bán? Quan lớn muốn chiếm đoạt công sức của phường thợ thì cứ nói thẳng ra, hà tất phải bôi tro trát trấu, vu oan giá họa cho người lương thiện! Năm trăm lạng bạc là tiền cơm áo, tiền nuôi sống mẹ già con thơ của năm mươi gia đình trong phường họ Lý! Hôm nay dẫu có phải chết ở đây, con cũng phải đòi lại bằng được từng đồng bạc mồ hôi nước mắt ấy!
Hoàng Xuân Bột lùi lại một bước, đôi mắt lươn híp lại thành một đường chỉ mỏng dính, độc ác và nham hiểm. Hắn cười nhạt, đưa tay phủi nhẹ vạt áo gấm như vừa xua đi một đám ruồi nhặng bẩn thỉu.
- Mày muốn đòi năm trăm lạng bạc chứ gì? - Giọng hắn bỗng nhiên chùng xuống, nghe ngọt ngào một cách rợn gáy. - Được, quan huyện này xưa nay nổi tiếng công minh chính trực. Tiền công của chúng mày, tao đã chuẩn bị sẵn từ chiều. Tao đâu có thèm quỵt một đồng kẽm rách của đám thợ nghèo chúng mày!
Hắn quay sang nhìn Cửu Đen, khẽ hất cằm:
- Mang cái rương bạc công xá ra đây cho phường thợ Chàng Sơn mở rộng tầm mắt!
Cửu Đen cười toe toét, cúi rạp người:
- Dạ, bẩm quan lớn, rương đã sẵn sàng ở chái đông rồi ạ!
Nói đoạn, gã vẫy tay ra hiệu vào phía bóng tối của góc sân. Hai tên lính lệ to lớn lập tức khiêng một chiếc rương gỗ lim nặng trịch bước ra. Chiếc rương được bịt góc bằng đồng thau sáng choang, bốn phía đóng đinh tán chắc chắn, bên trên cài một chiếc khóa sắt to bằng bàn tay trẻ con. Tiếng kim loại bên trong rương va vào nhau lách cách nặng nề theo từng bước chân của lũ lính, nghe đặc sệt và đanh thép.
Nhìn thấy chiếc rương, đám thợ mộc phía dưới sân đồng loạt nín thở. Những ánh mắt mỏi mệt, lo âu bỗng chốc ánh lên một tia hy vọng mong manh. Năm trăm lạng bạc! Đó là số tiền đủ để mua trâu, tậu ruộng, sửa sang lại mái nhà dột nát, trả hết nợ nần thúc ép từ đầu năm đến giờ. Một vài người thợ trẻ đã bắt đầu mỉm cười nhẹ nhõm, ngỡ rằng quan huyện dẫu có hống hách bắt bẻ đôi chút nhưng cuối cùng vẫn phải giữ chữ tín mà trả tiền công.
Chỉ có Lý Văn Canh là không cười. Trực giác của một đời thợ lăn lộn nơi đầu sóng ngọn gió mách bảo ông rằng điều tồi tệ nhất vẫn còn đang ẩn nấp phía sau màn kịch này. Đôi mắt tinh anh của ông dán chặt vào chiếc khóa sắt trên nắp rương. Tiếng kim loại va chạm bên trong nghe quá thô ráp, quá nặng nề, hoàn toàn không giống tiếng leng keng trong trẻo của những đĩnh bạc nén chạm hình cánh sen.
Hai tên lính đặt mạnh chiếc rương xuống giữa sân gạch Bát Tràng, ngay trước mặt Lý Văn Canh. Mặt đất rung lên một nhịp khẽ, lớp bụi vôi mỏng bay là là quanh chân rương.
- Mở ra! - Hoàng Xuân Bột lạnh lùng ra lệnh, ngón tay trỏ chỉ thẳng vào chiếc ổ khóa.
Cửu Đen rút chùm chìa khóa từ thắt lưng, lách cách tra chìa vào ổ. Tiếng "tạch" khô khốc vang lên giữa sự im lặng đến nghẹt thở của toàn bộ năm mươi người thợ Chàng Sơn. Cửu Đen nắm lấy quai sắt, dùng hết sức giật mạnh nắp rương ngửa ra phía sau.
"Rầm!"
Chiếc nắp gỗ lim đập mạnh vào thành sau của rương.
Ánh đuốc từ trên bờ tường rọi thẳng vào lòng chiếc rương mở toang.
Không có ánh sáng trắng bạc lấp lánh của những thỏi bạc nén. Không có một đồng tiền kẽm hay một mảnh giấy bạc nào.
Bên trong chiếc rương gỗ sâu hoắm chỉ chất đầy những cuộn xích sắt to bản, đen sì và cáu bẩn, tỏa ra mùi gỉ sắt tanh nồng đến lợm giọng. Nằm đè lên trên những mắt xích nặng trịch ấy là hàng chục thanh roi làm bằng gân bò khô quắt, dẻo quạnh, đầu roi bện thêm những mẩu chì sắc nhọn dùng để róc thịt xé da phạm nhân nơi ngục tối.
Đám thợ Chàng Sơn chết lặng. Nụ cười vừa chớm nở trên môi những người thợ trẻ tắt ngấm, đông cứng lại thành nỗi kinh hoàng tột độ. Vài người lùi lại phía sau, chân tay run rẩy chạm vào nhau phát ra những tiếng lục cục yếu ớt.
- Đây... đây là cái gì? - Lãm kinh hãi thốt lên, giọng lạc hẳn đi.
Hoàng Xuân Bột ngửa mặt lên trời, cất chuỗi cười man dại, tiếng cười the thé của hắn dội vào mười hai cây cột lim nghe như tiếng cú rúc giữa đêm tha ma:
- Tiền công của chúng mày đấy! Năm trăm lạng bạc cho lũ súc sinh dám cưa trộm gỗ lim của triều đình, dám làm sai quy cách rường cột của dinh quan! Xích sắt để cùm chân lũ đầu sỏ, roi gân bò để dạy cho chúng mày biết thế nào là phép nước của quan huyện Chàng Sơn này!
Lý Văn Canh đứng trơ như đá tảng. Toàn bộ máu trong người ông dường như dồn hết lên đỉnh đầu, hai thái dương giật thình thịch dữ dội. Lừa lọc. Toàn bộ từ đầu đến cuối chỉ là một cái bẫy tàn độc nhằm cướp trắng công sức của phường thợ, biến người vô tội thành lũ tội đồ chịu chết thay cho sự tham lam vô đáy của một con quỷ đội lốt quan trường.
- Hoàng Xuân Bột! - Canh gầm lên một tiếng xé toạc màn đêm. Ông không còn gọi đối phương là quan lớn nữa. Cơn giận dữ cuồng nộ tột cùng khiến đôi mắt ông đỏ ngầu như mắt hổ bị dồn vào chân tường. - Mày là loài súc sinh lòng lang dạ thú! Trời đất sẽ không dung tha cho một kẻ cướp máu ăn tàn như mày!
Canh sấn tới, hai bàn tay thô ráp chai sạn vươn thẳng về phía trước, chực tóm lấy cổ áo viên tri huyện để đòi lại công lý cho anh em bè bạn.
- Phản rồi! Chúng nó muốn giết quan cướp của! - Cửu Đen ré lên the thé.
Bốn tên lính lệ không đợi lệnh, lập tức vung gậy sắt xông lên chắn trước mặt Hoàng Xuân Bột. Những ngọn đuốc xung quanh chao đảo dữ dội, hắt những bóng đen ma quái vặn vẹo lên mười hai cây cột lim sừng sững, báo hiệu một cơn bão tanh máu sắp sửa đổ ập xuống đầu những người thợ mộc Chàng Sơn.