Huyết Thước Trừng Gia - Chương 4: Chín Bậc Nhục Hình
Bốn tên lính lệ vung đòn gậy xông tới, chặn đứng bước chân của Lý Văn Canh. Tiếng kim loại va đập chan chát vào nhau xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của…
Nội dung chương
Bốn tên lính lệ vung đòn gậy xông tới, chặn đứng bước chân của Lý Văn Canh. Tiếng kim loại va đập chan chát vào nhau xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của sân dinh thự.
Canh không lùi lại. Đôi bàn tay thô ráp của người thợ mộc năm mươi tuổi từng bạt ngàn thân gỗ lim nặng ngàn cân chộp lấy đầu một thanh gậy sắt. Ông dồn toàn bộ sức mạnh vào cánh tay, giật mạnh một cú khiến tên lính loạng choạng ngã chúi về phía trước. Cơn giận tích tụ suốt mấy tháng ròng biến thành ngọn lửa thiêu đốt lồng ngực Canh. Ông gạt phắt tên lính sang một bên, mắt trừng trừng dán vào gương mặt béo múp míp của Hoàng Xuân Bột.
- Trả lại tiền công cho phường thợ! Trả lại năm trăm lạng bạc xương máu cho dân làng Chàng Sơn! - Canh gầm lên, giọng đanh lại như tiếng búa nện trên đe sắt.
Hoàng Xuân Bột đứng sừng sững trên thềm hiên lát gạch Bát Tràng, hai tay chắp sau lưng, khóe môi nhếch lên một nụ cười khinh bỉ. Hắn không hề né tránh, cũng không hề run sợ. Ánh mắt lươn ti hí của viên tri huyện quét qua đám thợ mộc đang nhốn nháo phía dưới sân, phát ra từng âm thanh the thé:
- Một lũ thợ hèn mạt mà dám cãi lệnh quan huyện? Dám xông lên hành hung mệnh quan triều đình? Cửu Đen! Trói gô hết lũ này lại, đứa nào chống cự thì đánh chết tại chỗ!
- Tuân lệnh quan lớn!
Cửu Đen rút phắt thanh đoản đao bên hông, quay ngoắt lại vung tay ra hiệu. Từ hai dãy hành lang bên cánh tả và cánh hữu dinh thự, hơn hai mươi tên lính tuần mang theo gậy gỗ, xích sắt và roi gân bò ùa ra như bầy kiến lửa. Chúng nhanh chóng bao vây toàn bộ năm mươi người thợ Chàng Sơn vào giữa sân.
Lãm kinh hoàng nhảy bổ về phía Canh, hai tay dang rộng cố che chắn cho người bác họ:
- Bác Canh, cẩn thận!
Một ngọn roi gân bò xé gió quất ngang mặt Lãm. Tiếng da thịt rách toạc vang lên khô khốc. Lãm thét lên một tiếng thảm thiết, ôm mặt ngã quỵ xuống đất, máu tươi từ vết rách dài chạy dọc từ trán xuống gò má tuôn ra xối xả. Đám thợ mộc Chàng Sơn vốn chỉ quen cầm đục, cầm cưa, chưa từng trải qua cảnh đầu rơi máu chảy chốn quan trường, nay thấy Lãm bị đánh tàn nhẫn liền hoảng loạn lùi lũi vào nhau.
- Bắt lấy thằng đầu sỏ Lý Văn Canh! - Cửu Đen chỉ mũi dao về phía Canh, thét lớn.
Sáu tên lính lực lưỡng lập tức ập tới. Canh vung cây búa vồ giắt bên hông lên chống đỡ, đánh bật được hai tên ngã ngửa ra nền gạch. Nhưng sức người có hạn. Ông đã lao lực suốt nửa năm trời trên các giàn giáo cao hàng trượng, lại thêm nhiều đêm thức trắng tính toán từng đường mộng xà gồ, thân xác sớm đã mòn mỏi. Ba chiếc gậy sắt từ phía sau đập mạnh vào bả vai và gáy Canh.
Tiếng va chạm nặng nề khiến Canh tối tăm mặt mày. Cây búa vồ tuột khỏi tay, rơi xuống đất phát ra tiếng "keng" chói tai. Canh lảo đảo quỵ một bên gối xuống nền gạch Bát Tràng lạnh ngắt.
Trước khi Canh kịp gượng dậy, bốn tên lính đã đè nghiến ông xuống mặt đất. Một sợi xích sắt to bản, đen sì nồng nặc mùi gỉ sét quấn chặt lấy hai cánh tay ông, siết mạnh đến mức các khớp xương kêu răng rắc. Đất cát và bụi vôi bám chặt vào miệng, vào mắt Canh, nhưng ông vẫn nghiến răng ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn thẳng vào viên tri huyện đang đứng trên cao.
- Hoàng Xuân Bột! Mày sửa bản vẽ thêm một tấc, mày ngậm máu phun người! Trời tru đất diệt kẻ lừa thầy phản bạn, quỵt mồ hôi nước mắt của bần dân!
Hoàng Xuân Bột thong dong bước xuống ba bậc thềm, dừng lại cách Canh chừng năm bước chân. Chiếc áo gấm thêu rồng bốn chân của hắn bay phần phật trong làn gió đêm lạnh buốt từ triền đê thổi vào. Hắn rút từ tay áo ra một chiếc quạt ngà, khẽ gõ nhẹ vào lòng bàn tay:
- Miệng lưỡi cứng cỏi lắm. Thợ mộc Chàng Sơn tài hoa nức tiếng Bắc Kỳ, nhưng lại không biết trời cao đất dày là gì. Năm trăm lạng bạc của bản quan đâu phải để phát cho lũ tiện dân cưa trộm gỗ công? Ngươi bảo bản quan vu khống? Cột cái thiếu một tấc sờ sờ ra đó, dấu triện của huyện đường nằm rành rành trên giấy bản, ngươi cãi vào đâu?
- Bản vẽ gốc do chính tay mày ký kết ngày phạt mộc! Mày lén sửa lại dấu son! Cả làng Chàng Sơn này ai cũng biết mười hai cây cột lim kia do chính tao phạt mộc, dựng rường! Mày ăn cướp trắng trợn! - Canh khạc ra một ngụm nước bọt lẫn máu, gầm lên uất hận.
Nụ cười trên mặt Hoàng Xuân Bột vụt tắt. Thay vào đó là một vẻ mặt lạnh lùng, tàn nhẫn đến ghê rợn. Hắn khẽ hất cằm về phía Cửu Đen:
- Lũ thợ này cậy tài khinh quan, nếu không trị thẳng tay thì phép nước huyện Chàng Sơn này để cho chó gặm à? Đập gãy hai chân nó cho ta. Để xem từ nay về sau, nó còn dùng đôi chân này trèo lên rường cột mà giở thói ngạo mạn nữa không!
Lời phán truyền vừa thốt ra, không khí trong sân dinh thự như đông cứng lại.
- Quan lớn tha mạng! Bác Canh già rồi, xin quan lớn rủ lòng thương! - Lãm bò rạp dưới đất, trán đập liên tiếp xuống nền gạch Bát Tràng van lạy, máu từ trán hòa lẫn với bụi đất bết dính trên mặt.
Những người thợ khác cũng quỳ rạp xuống, tiếng van xin rền rĩ vang lên khắp sân:
- Xin quan lớn tha cho bác Canh! Tiền công chúng con không dám lấy nữa! Xin quan lớn tha mạng!
Nhưng Hoàng Xuân Bột không hề chớp mắt. Hắn quay lưng lại, chậm rãi bước từng bước lên đỉnh chín bậc đá xanh dẫn vào sảnh chính của dinh thự.
Cửu Đen nở một nụ cười man rợ. Hắn cúi xuống, nhặt một thanh đòn bằng gỗ lim dài bốn thước, vuông vắn bốn cạnh, vốn là một mẩu xà gồ thừa bị cắt bỏ trong quá trình thi công. Gỗ lim Chàng Sơn đặc quánh, nặng trịch và cứng như sắt nguội.
- Giữ chặt nó lại! - Cửu Đen quát đám lính.
Bốn tên lính xốc Canh dậy, đè chặt hai vai ông xuống đất, ép hai cẳng chân của ông duỗi thẳng trên mặt gạch Bát Tràng lồi lõm. Canh gồng mình vùng vẫy, mười đầu ngón tay cào rách cả da thịt trên nền đá ráp, nhưng sợi xích sắt nặng trịch ghì chặt lấy cổ và lưng khiến ông không thể nào nhúc nhích.
- Hoàng Xuân Bột! Tao hóa thành quỷ cũng không tha cho dòng họ nhà mày! - Canh thét lên một tiếng tuyệt vọng.
"Rắc!"
Một tiếng gãy khô khốc, sắc lẹm vang lên giữa màn đêm.
Thanh đòn gỗ lim giáng thẳng xuống ống chân phải của Lý Văn Canh. Sức nặng của khúc gỗ đặc hòa cùng lực đánh tàn độc của tên sai nha làm vỡ vụn xương ống quyển. Cơn đau dữ dội ập đến như một ngọn lửa nung đỏ cắm phập vào tủy sống, xé toạc từng thớ thịt, từng đường gân của người thợ mộc.
Canh ngửa cổ ra sau, cổ họng nghẹn ứ, không thể phát ra trọn vẹn một tiếng kêu. Hai mắt ông trợn ngược, toàn thân co giật dữ dội trên nền đất lạnh. Máu từ ống chân rách toạc phun ra, nhuộm đỏ thẫm cả mảng gạch Bát Tràng xám xịt.
Nhưng cơn ác mộng vẫn chưa dừng lại ở đó.
Cửu Đen hít một hơi sâu, hai tay nắm chặt thanh đòn lim, nâng cao quá đầu rồi giáng mạnh xuống ống chân còn lại của Canh.
"Rắc!"
Tiếng xương gãy thứ hai vang lên, đục ngầu và rợn người hơn tiếng trước. Hai ống chân của Lý Văn Canh gãy gập thành một góc quái dị, thịt da nát bấy dưới lớp vải quần nâu thô rách tơi tả. Máu tươi trào ra lênh láng, mùi tanh tưởi bốc lên nồng nặc hòa lẫn với mùi vôi vữa và mùi gỗ mới của dinh thự.
Đám thợ Chàng Sơn rú lên những tiếng khóc thảm thiết. Vài người thợ trẻ không chịu nổi cảnh tượng hãi hùng ấy đã nôn mửa ngay tại chỗ. Lãm gục đầu xuống đất, hai tay ôm chặt lấy đầu, run rẩy không ngừng.
Cửu Đen ném thanh đòn gỗ lim dính đầy máu tươi xuống đất, khạc một bãi đờm đặc rồi quay sang nhìn đám thợ mộc đang run rẩy như cầy sấy:
- Đứa nào còn muốn đòi năm trăm lạng bạc nữa thì bước lên đây!
Không một ai dám nhúc nhích. Năm mươi người thợ mộc tài hoa bậc nhất xứ Đoài giờ đây chỉ biết câm lặng trong nỗi kinh hoàng tột độ. Trước uy quyền tàn bạo của quan lại phong kiến và lưỡi gươm đẫm máu của lũ lính nha môn, tính mạng của những người dân đen nghèo khổ chỉ mỏng manh như một mảnh vỏ bào trôi trên dòng nước lũ.
Lý Văn Canh nằm vật ra giữa sân gạch. Đôi mắt ông mờ đi, hơi thở đứt quãng, từng giọt mồ hôi lạnh toát túa ra ướt đẫm trán. Toàn bộ nửa thân dưới của ông hoàn toàn mất đi cảm giác, chỉ còn lại một cơn đau buốt buốt tận tim gan mỗi khi ông khẽ cựa mình. Hai ống chân nát vụn biến thành hai khúc thịt thừa vô dụng. Đôi bàn chân từng leo trèo thoăn thoắt trên những xà gồ cao ngất ngưởng, từng đứng vững chãi để tạc nên bức tượng Phật Di Lặc nức tiếng gần xa, giờ đây đã vĩnh viễn tàn phế.
Hoàng Xuân Bột đứng trên bậc thềm cao nhất của sảnh chính, khoanh tay trước ngực nhìn xuống bãi chiến trường bên dưới. Gương mặt hắn phẳng lặng không một chút gợn sóng, tựa như vừa xem xong một màn kịch mua vui rẻ tiền.
- Tháo xích ra cho nó. - Viên tri huyện cất giọng nhạt thếch.
Tên lính vội vàng mở khóa, rút sợi xích sắt đẫm máu ra khỏi người Canh. Thân xác người thợ già đổ sụp xuống như một bao tải rách.
- Lý Văn Canh. - Tiếng Hoàng Xuân Bột vọng xuống từ trên cao, lạnh lẽo như sương muối mùa đông. - Bản quan niệm tình ngươi từng có công dựng bộ khung nhà cho bản nha môn, nên tha cho ngươi một con đường sống. Nhưng đất của dinh thự này không chứa chấp lũ tội đồ. Đằng kia là cổng lớn. Chín bậc đá xanh dẫn xuống sân ngoài. Ngươi hãy tự mình bò ra khỏi đây. Nếu trước tuần tuần tra canh ba mà ngươi chưa lết ra khỏi cổng, lính của ta sẽ chặt đầu ngươi quẳng xác xuống sông Đáy làm mồi cho cá!
Nói xong, Hoàng Xuân Bột xoay người bước vào trong sảnh, bỏ mặc người thợ tàn phế giữa bóng đêm thăm thẳm. Cửu Đen và đám lính kéo lê đám thợ mộc dồn ra cổng phụ, khóa chặt cửa lại, cô lập hoàn toàn Canh giữa khoảng sân rộng lớn hoang tàn.
Gió đêm thổi qua mười hai cây cột lim sừng sững, phát ra những tiếng rít u u ghê rợn. Những ngọn đuốc cắm trên tường hoa leo lét cháy, hắt những bóng đen dài ngoằng xuống sân gạch.
Canh nằm đó, mặt áp sát vào nền gạch Bát Tràng lạnh ngắt. Vị mặn của mồ hôi và vị tanh nồng của máu tươi tràn ngập trong khoang miệng. Cơn đau từ hai ống chân giật liên hồi, từng nhịp đập của tim như chiếc búa nện thẳng vào vết thương hở.
"Phải sống..."
Một ý nghĩ cháy bỏng lóe lên giữa tâm trí đang mờ mịt của Canh.
Ông không thể chết ở đây. Mẹ già tuổi ngoài bảy mươi vẫn đang tựa cửa ngóng đợi ông bên căn chòi lá rách nát ven bờ sông Đáy. Năm mươi anh em thợ mộc Chàng Sơn đang oằn mình gánh chịu nỗi nhục nhã này. Mối thù cướp công, mối hận bẻ gãy đôi chân này chưa được trả, ông tuyệt đối không thể nhắm mắt xuôi tay!
Canh cắn chặt môi dưới, cắn đến mức bật máu tươi để ép bản thân không ngất lịm đi.
Ông gập hai khuỷu tay lại, chống mạnh xuống nền gạch. Mười đầu ngón tay thô ráp, chai sạn vì cầm đục cả đời bấu chặt vào những khe nứt giữa hai viên gạch Bát Tràng.
Một tấc.
Canh dùng hết sức bình sinh của hai cánh tay để kéo lê thân xác tàn tạ về phía trước. Hai ống chân gãy nát kéo lê sền sệt trên nền đất, để lại một vệt máu đỏ thẫm, nhầy nhụa kéo dài sau lưng. Mỗi một cử động nhỏ đều kéo theo cơn đau đớn xé ruột xé gan, khiến Canh phải nghiến chặt hàm răng phát ra những tiếng ken két rợn người.
Phía trước ông là lối đi dẫn ra cổng chính. Nơi đó có chín bậc đá xanh nguyên khối, mỗi bậc cao chừng nửa thước, xám xịt và nhẵn thín. Đó là chín bậc thềm danh vọng mà chính tay Canh đã đẽo gọt, căn chỉnh từng góc thước để tôn vinh sự quyền quý của viên tri huyện. Giờ đây, chín bậc đá ấy biến thành chín tầng địa ngục tàn khốc thử thách chút hơi tàn cuối cùng của người thợ mộc.
Canh bò đến bậc đá thứ nhất.
Ông vươn cánh tay run rẩy, bấu những móng tay cáu bẩn vào mép đá sắc lạnh. Cạnh đá cấn vào lòng bàn tay, rách da rớm máu. Canh gồng cơ ngực, kéo phần thân trên nhích lên mặt bậc. Hai khúc chân gãy bị kéo lê theo, va đập vào mép đá nhô ra.
"Ư hự!"
Một tiếng rên nghẹn ngào bật ra từ đáy họng Canh. Cơn đau làm mắt ông tối sầm lại, cả người run lên bần bật. Nhưng ngón tay ông vẫn không buông mép đá. Ông tiếp tục bấu víu, kéo lê nửa thân dưới trườn lên bậc thứ nhất.
Bậc thứ hai.
Bậc thứ ba.
Máu từ hai cẳng chân Canh tuôn ra không ngừng, vấy đỏ từng phiến đá xanh Chàng Sơn. Mùi tanh của máu bốc lên nồng nặc trong đêm lạnh. Những móng tay của Canh bị bật ngược, máu từ đầu ngón tay quyện với máu ở chân tạo thành những vết cào xé nham nhở trên mặt đá.
Canh không còn nhận thức được thời gian trôi qua bao lâu. Trời đêm thăm thẳm không một ánh sao, chỉ có tiếng gió hun hút từ sông Đáy thổi về và tiếng chuông điểm canh ba từ xa xa vọng lại. Mỗi một bậc đá là một lần Canh phải giằng co với thần chết. Mỗi một tấc đất nhích tới là một sự sỉ nhục tột cùng nện sâu vào tâm can ông.
Người thợ mộc từng ngẩng cao đầu tạc tượng thần thánh, người thợ từng được cả xứ Đoài kính nể vì đôi bàn tay tài hoa, nay phải lê lết như một con sâu bọ rách nát trên những phiến đá do chính tay mình mài giũa.
Đến bậc thứ bảy, sức lực của Canh cạn kiệt. Hai cánh tay ông run rẩy dữ dội, không còn đủ sức nâng nổi thân người. Canh gục trán xuống mặt đá lạnh buốt, lồng ngực phập phồng yếu ớt. Hơi thở của ông khè khè như ống bễ lò rèn bị rách. Mắt ông mờ đi, nhìn về phía trước chỉ thấy một màn sương đen kịt bao phủ.
- Chết ở đây... thì ai sẽ trả mối thù này? - Canh thì thầm trong vô thức, nước mắt hòa lẫn với máu chảy dài trên đôi gò má hốc hác.
Ông lại cắn môi. Cơn đau thể xác một lần nữa kéo giật ý thức của ông trở lại. Canh dùng hai cùi chỏ tì mạnh xuống đá, dùng toàn bộ gân cốt còn sót lại ở bả vai để trườn tiếp.
Bậc thứ tám.
Rồi bậc thứ chín.
Khi Canh lết được toàn bộ thân xác qua bậc đá cuối cùng, chạm tới bờ đất mịn bên ngoài cánh cổng gỗ chạm trổ kỳ lân, toàn thân ông đã ướt đẫm máu và mồ hôi. Chín bậc đá xanh phía sau lưng ông giờ đây đã biến thành một con đường máu đỏ lòm, kéo dài từ thềm hiên xuống tận chân cổng.
Cánh cổng gỗ lim hé mở một khe nhỏ. Hoàng Xuân Bột không biết đã bước ra từ lúc nào, đứng sừng sững trên đỉnh chín bậc đá cao ngất ngưởng, ánh mắt lạnh lùng nhìn xuống thân xác tàn tạ của người thợ già.
Nhìn vệt máu dài ngoằng in hằn trên chín bậc đá xanh, viên tri huyện không hề có lấy một chút thương tâm. Hắn thong thả nhai một miếng trầu cay, khóe miệng rỉ ra dòng nước cốt đỏ quạch.
Hoàng Xuân Bột bước tới mép bậc thềm, thản nhiên nhổ toẹt một bãi trầu đỏ lòm xuống ngay chính giữa vệt máu tươi mà Canh vừa bò qua.
Nước trầu hòa lẫn với máu tươi của người thợ mộc, tạo thành một vũng bầy nhầy nhờn nhợt, bốc lên mùi hăng nồng tởm lợm.
- Nhìn thấy chưa, Lý Văn Canh? - Tiếng Hoàng Xuân Bột rít qua kẽ răng, sắc lạnh như một nhát dao cắm thẳng vào linh hồn người thợ tàn phế. - Máu của phường thợ chúng mày đối với bản quan cũng chỉ đáng giá như một bãi nước trầu này thôi! Cút về cái xó rách sông Đáy mà chờ chết đi! Nhớ lấy lời ta, nếu dòng họ Lý chúng mày còn dám hé răng kêu oan nửa lời, hay dám bén mảng tới cửa nha môn, ta sẽ sai lính đào mả tổ tiên họ Lý, đốt sạch cả họ, xóa sổ vĩnh viễn cái giống thợ mộc chúng mày khỏi đất Chàng Sơn này!
Lời đe dọa tàn độc dội vào tai Canh như sấm sét giữa trời quang.
Canh nằm dưới chân cổng, hai bàn tay đẫm máu bấu chặt vào đất bùn. Ông muốn ngẩng đầu lên, muốn thét vào mặt con quỷ đội lốt người kia một lời nguyền rủa, nhưng cổ họng ông đã cháy khô, chỉ phát ra những tiếng thở dốc nghẹn ngào.
Hai tên lính lệ bước tới, thô bạo túm lấy hai cánh tay Canh, kéo lê ông qua cánh cổng rồi quẳng mạnh ra vệ đường bên ngoài bức tường bao dinh thự.
"Rầm!"
Cánh cổng gỗ lim chạm đôi kỳ lân dũng mãnh đóng sập lại, then cài sắt kêu lên một tiếng nặng trịch, ngăn cách hoàn toàn sự nguy nga tráng lệ của dinh thự mười hai trụ với thế giới tối tăm, lạnh lẽo bên ngoài.
Lý Văn Canh nằm sõng soài trên bãi cỏ mục bên triền đê. Mưa đêm bắt đầu lất phất rơi xuống, từng giọt nước buốt giá táp vào gương mặt đầm đìa máu và bùn đất của ông. Hai ống chân nát vụn đau nhức buốt óc. Nỗi nhục nhã ê chề và lòng hận thù ngút ngàn dâng lên nghẹn ứ nơi cuống họng.
Trong bóng đêm mịt mùng của làng Chàng Sơn, người thợ già tàn phế dùng mười đầu ngón tay cào rách từng tấc đất bùn, bắt đầu lê lết thân xác bê bết máu về phía triền đê sông Đáy, nơi túp lều tranh xiêu vẹo đang chìm trong u uất.