Kê Sư Vùng Sơn Nam - Chương 3: Vôi Sống Bốc Khói
Đoàn tuần đinh của bản Tả Phìn rẽ sương mà đi giữa canh ba, đuốc nứa cháy leo lét hắt lên những bóng người dài ngoằng run rẩy trên vách đá tai mèo. Mười…
Nội dung chương
Đoàn tuần đinh của bản Tả Phìn rẽ sương mà đi giữa canh ba, đuốc nứa cháy leo lét hắt lên những bóng người dài ngoằng run rẩy trên vách đá tai mèo. Mười hai gã trai tráng mang theo giáo mác, nỏ cứng và những ống bương đựng nước tiểu trâu để trừ tà, nhưng bước chân ai nấy đều run lẩy bẩy. Họ đi sát vào nhau, tiếng hơi thở dồn dập lẫn với tiếng sắt thép va đập lách cách khô khốc.
Tôi khoác bọc vải chàm chứa Xích Hỏa sau lưng, bám theo cách họ chừng ba mươi bước. Lối mòn lên sườn núi đá vôi dốc ngược, rêu trơn nhẫy bám trên những gờ đá sắc như lưỡi cưa. Đêm vùng Sơn Nam Thượng vào cuối năm Cảnh Hưng thứ bốn mươi lăm buốt thấu xương tủy. Gió từ đỉnh núi Tả Phìn thổi thốc xuống mang theo hơi ẩm nhơm nhớp, táp thẳng vào mặt tôi mùi tanh lợm quen thuộc.
Đó là mùi tro trấu ngâm thối, quyện với mùi đá nung dở gặp nước mưa. Mùi của vôi sống đang sôi sục dưới lòng đất.
Xích Hỏa nằm gọn trong bọc vải, mỏ ghì sát vào ngực tôi. Nó không hề nhúc nhích, nhưng từng thớ thịt dưới lớp lông đỏ tía đang căng cứng như dây cung. Móng vuốt của nó bấu chặt qua lần vải dày, truyền thẳng luồng nhiệt nóng rẫy vào da thịt tôi. Giống gà chọi tâm linh họ Bùi nuôi qua bảy đời có trực giác bén hơn loài chó săn. Mỗi khi ngửi thấy hơi thở của loài giáp xác nhiều chân, huyết quản của con kê chiến lại sôi lên sùng sục.
Đoàn tuần đinh dừng lại ở một bãi đất trống rải rác những tảng đá vôi mốc thếch. Phía trước họ, màn sương độc màu xám đục dâng cao ngang ngực, trôi là là trên mặt đất lởm chởm gai góc.
Gã tuần đinh dẫn đầu chĩa mũi giáo về phía trước, giọng run bần bật qua kẽ răng:
"Đến... đến miệng vực rồi. Khói trắng bốc lên nhiều quá, đi nữa là ngạt thở bỏ mạng cả lũ."
Một gã khác cầm bó đuốc nứa huơ huơ ra phía trước, nhưng ngọn lửa vừa chạm vào dải sương mù xám xịt liền lụi tàn đi một nửa, chuyển sang màu vàng bệch ma quái.
"Mùi nồng quá," gã trinh phu đi cạnh ho sặc sụa, vội kéo vạt áo chàm bịt chặt mũi. "Vôi dưới vực sâu mấy chục năm nay tự nhiên lại sôi lên thế này? Nước ngầm chảy vào hay dưới đó có lửa ma trút xuống?"
Tôi lách mình qua một bụi cúc quỳ gai, luồn sâu vào một hốc đá tai mèo nằm ngược hướng gió thổi. Từ vị trí này, tôi có thể nhìn bao quát toàn bộ miệng vực đá vôi mà không sợ luồng khí độc tạt vào mặt. Tôi hé mở bọc vải, để đầu Xích Hỏa thò ra ngoài. Con mắt độc nhất màu hổ phách của nó trợn trừng, chiếc mào cờ dựng đứng đỏ thẫm như một cục than hồng bừng sáng giữa đêm đen mù mịt.
Trước mắt tôi, miệng hang đá vôi ngoác rộng như một vết nứt to tướng xé toạc sườn núi. Miệng vực rộng tới mười trượng, sâu hun hút không thấy đáy. Ba mươi năm trước, ông nội tôi cùng mười hai trai tráng họ Bùi đã cho lừa thồ chín chục vạn cân vôi sống trút thẳng xuống hố sâu này nhằm chôn vùi sào huyệt của con quái vật nghìn chân. Suốt chừng ấy năm, vôi nằm im lìm dưới đáy sâu, bị đất đá vùi lấp.
Giờ đây, đáy vực ấy đang bốc khói ngùn ngụt.
Từng luồng hơi nóng kèm theo tro bụi trắng xóa từ kẽ đá cuồn cuộn dâng lên, phát ra những tiếng xì xì rợn gáy giống như tiếng nước sôi trào khỏi nắp nồi đồng. Sức nóng hầm hập bốc lên làm rát rạt da mặt những kẻ đứng trên miệng vực, đối nghịch hoàn toàn với cái lạnh cắt da của núi rừng Tả Phìn. Dưới đáy sâu kia, nước độc rỉ ra từ thân xác loài quái vật đã gặp vôi sống, tạo thành một lò lửa âm ty sôi sục hàng ngày hàng đêm.
Nhiệt lượng ngùn ngụt đó không thể thiêu rụi con ác thú. Ngược lại, lớp vôi tôi nóng rực cùng chất độc lưu huỳnh dường như đã trở thành chất dưỡng khí ủ cho chiếc kén giáp xác khổng lồ suốt ba thập kỷ qua. Giờ đây, khi da thịt nó đã tôi luyện xong xuôi, nó bắt đầu rùng mình cựa quậy để trồi lên mặt đất.
"Hai đứa bay mang đuốc lại gần mép vực xem thử," gã chỉ huy tuần đinh đẩy mạnh hai gã trinh phu trẻ tuổi nhất lên phía trước. "Soi xem đá có sụt không, rồi cắm cọc tiêu đánh dấu để sáng mai quan phủ trên huyện cho lính cơ về đào hào ngăn độc."
Hai gã trinh phu run rẩy nhìn nhau. Một đứa trạc tuổi con gái Phạu Ban, mặt mũi non choẹt, tay cầm giáo dài mà hai đầu gối cứ đập vào nhau chan chát. Đứa còn lại gầy gò, hai má hóp sâu, hàm răng va vào nhau lập cập từng hồi. Chúng không dám cãi lệnh, đành nắm chặt cán đuốc, lê từng bước nặng nề về phía mép vực đang cuồn cuộn khói vôi.
Tôi ngồi trên mỏm đá cao, bàn tay siết chặt chuôi dao quắm. Cỏ rậm ven đường đi của hai gã trinh phu hoàn toàn dập nát. Dưới lớp tro trắng phủ mờ mặt đất, tôi nhìn thấy những rãnh cào song song cắm ngập vào nền đá vôi. Dấu vết của con quái vật không dừng lại ở bờ suối cạn dưới chân bản. Nó đã bò ngược lên đây, và lối vào hang đá sâu hoắm kia chính là đường đi nước bước quen thuộc của nó.
"Quay lại!" Tôi muốn cất tiếng quát lên để cảnh báo hai đứa trẻ dại dột, nhưng cổ họng nghẹn ứ lại.
Ở khoảng cách ba mươi bước giữa gió rít ầm ầm qua khe đá, tiếng hét của tôi sẽ đánh động thứ đang ẩn nấp trong màn sương trắng.
Hai tên trinh phu đã tiến sát mép vực. Tên gầy gò giơ cao bó đuốc, rướn người nhìn xuống khe nứt sâu thẳm đen ngòm. Khói vôi tạt thẳng vào mặt làm nó ho rũ rượi, nước mắt trào ra giàn giụa. Tên trẻ tuổi hơn quỳ sụp một chân xuống đất, chĩa mũi giáo xuống khoảng không hun hút phía dưới.
"Không thấy gì cả anh ơi!" Tên gầy gò ngoái cổ lại, gào lớn về phía đám tuần đinh đang đứng túm tụm phía sau. "Chỉ thấy vôi bốc khói mịt mù, đáy hang sâu hoắm, tối thui..."
Lời gã chưa dứt, ngọn lửa trên bó đuốc nứa bỗng chao đảo dữ dội.
Một luồng gió hôi tanh từ sâu dưới lòng hang phụt thẳng lên, xé toạc màn khói vôi trắng xóa. Mùi thối rữa của xác chết ngâm lâu ngày trong nước độc xộc lên nồng nặc đến mức đám tuần đinh đứng đằng xa cũng phải nôn thốc nôn tháo.
Mặt đất dưới chân hai tên trinh phu rung chuyển nhẹ. Những viên đá răm bắt đầu nảy lên tanh tách, rơi rào rào xuống đáy vực sâu.
Răng rắc!
Tiếng kim loại ma sát vào đá tảng vang lên chói tai từ trong lòng khe nứt. Ngay sau đó, hai thanh đao đen sì cong vút như đôi lưỡi liềm khổng lồ bất thình lình thò ra khỏi màn khói vôi bốc nghi ngút. Đôi kìm sắc nhọn to bằng bắp đùi người lớn, đen bóng ánh thép, trên bề mặt lấm tấm những mụn cơm màu vàng cam tiết ra chất dịch nhầy nhụa.
Đôi kìm ấy bập thẳng vào hông hai gã trinh phu.
Phập!
Một tiếng cắm ngập ngọt xớt vang lên giữa màn đêm. Chiếc áo chàm dày cộp rách toạc cùng lúc với tiếng xương sườn gãy vụn kêu giòn giã. Hai tên trinh phu thậm chí chưa kịp hét lên một tiếng trọn vẹn, chỉ kịp bật ra một thanh âm nghẹn tắc nơi cuống họng:
"Á... ặc!"
Đôi kìm khổng lồ kẹp chặt lấy thân mình hai gã trai bản, giật mạnh một cái về phía sau. Động tác chuẩn xác, nhanh gọn và tàn nhẫn đến mức rợn người. Bó đuốc nứa trên tay tên gầy văng ra ngoài không trung, xoay tròn vài vòng rồi cắm thẳng xuống vực sâu, để lại một vệt sáng ngắn ngủi rọi rõ cảnh tượng hãi hùng bên dưới mép đá.
Thân hình hai gã trinh phu bị kéo tuột xuống vực thẳm sâu hun hút. Tiếng da thịt va đập chan chát vào các ghềnh đá nhọn hoắt dội ngược lên vách núi, kèm theo tiếng thét xé lòng lịm dần giữa màn sương mù xám đục.
Bịch! Bịch!
Tiếng vật nặng rơi cắm ngập vào lớp vôi sống mềm xốp dưới đáy hang vang lên trầm đục. Sau đó, không gian hoàn toàn im ắng, chỉ còn tiếng xèo xèo của nọc độc ăn mòn da thịt và tiếng xương cốt bị nghiền nát vụn vỡ dưới sức nặng của hàng ngàn chiếc chân giáp xác.
Đám tuần đinh đứng phía sau chết sững như những pho tượng gỗ. Đuốc nứa trên tay vài kẻ rơi tuột xuống đất, lăn lóc qua những bụi cỏ khô. Một sự sợ hãi tột cùng bóp nghẹt lấy lồng ngực từng người, khiến họ không thể thở, không thể bước, hàm răng cứng đờ không thốt nên lời.
Gã chỉ huy tuần đinh trợn trừng hai mắt, nhìn chằm chằm vào khoảng trống nơi hai đứa trinh phu vừa đứng. Mặt gã cắt không còn giọt máu, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm trán.
"Rết... Rết Chúa..." Gã thều thào, giọng nói méo mó biến dạng. "Nó ăn người rồi! Nó kéo người xuống hố vôi rồi!"
Một tiếng thét kinh hoàng bùng nổ xé toạc sự tĩnh lặng chết chóc của đỉnh Tả Phìn.
"Chạy mau! Rết Chúa ăn thịt người rồi!"
Đám tuần đinh vứt bỏ toàn bộ giáo mác, nỏ cứng và những ống bương đựng nước trừ tà. Họ giẫm đạp lên nhau mà tháo chạy tán loạn xuống triền dốc đá lởm chởm. Tiếng chân huỳnh huỵch hoảng loạn đạp gãy cành cây, tiếng người trượt ngã lăn lông lốc qua những gờ đá nhọn hoắt hòa lẫn với tiếng kêu gào thảm thiết của những kẻ bị sương độc làm bỏng rát mắt mũi. Đội tuần đinh mười hai người giờ đây tan tác như bầy ong vỡ tổ, cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng về phía thung lũng bản Tả Phìn, nơi ánh lửa của những nếp nhà sàn đang le lói trong đêm.
Tôi vẫn ngồi bất động trên mỏm đá cao, ngón tay bấu chặt vào vách đá tai mèo buốt lạnh.
Xích Hỏa vươn dài cổ ra khỏi bọc vải chàm. Đôi cánh của nó rung lên bần bật, lông cổ xù ra thành một chiếc bờm lửa dựng đứng. Con mắt chột của nó không rời khỏi miệng hang một tấc. Nó không hề sợ hãi cảnh tượng vừa xảy ra, mà trong lồng ngực nó phát ra những tiếng cục cục đanh thép, bản năng của loài thiên địch đang đòi xông ra nghênh chiến.
Tôi đặt bàn tay chai sạn lên sống lưng nó, nhẹ nhàng xoa dịu cơn kích động của con huyết kê. Bây giờ chưa phải lúc. Xuống đáy vực lúc này chỉ có con đường chết chôn vùi trong sương độc và vôi sống.
Tôi cúi đầu nhìn xuống mép vực đá vôi, nơi hai gã trinh phu vừa bị lôi tuột xuống.
Dưới ánh sáng mờ nhạt hắt lên từ đống vôi sống đang sôi sục, ngay mép khe nứt đá vôi vương vãi những bãi dịch nhờn màu xám chì bốc khói đen sì. Nằm chỏng chơ giữa lớp dịch độc đó là hai mảnh giáp xác sẫm màu to như quạt nan vừa bị tróc rụng trong lúc con quái vật quẫy mình lôi con mồi.
Mỗi mảnh giáp xác dày bằng hai đốt ngón tay, đen nhánh như sừng trâu mài nhẵn, mép viền ngoài uốn lượn sắc bén với những đường vân hình xương cá nổi cộm. Khi chất dịch độc nhỏ giọt lên bề mặt phiến đá bên dưới, lớp đá vôi cứng ngắc lập tức sủi bọt trắng xóa, khoét sâu thành những cái hố nham nhở bốc mùi hăng nồng bóp nghẹt lồng ngực.
Đó là mảnh vỏ của một con rết đã sống qua cả trăm năm. Sau mỗi lần lột xác dưới đáy hang vôi, lớp giáp mới của nó lại càng trở nên cứng rắn và độc địa hơn gấp bội phần.
Gió đêm lại thổi thốc qua miệng vực, mang theo tiếng lách cách rợn người vọng lên từ lòng sâu tăm tối. Con ác thú đang ngấu nghiến con mồi của nó. Hai mạng người vừa bị nuốt chửng chỉ như hai giọt nước nhỏ vào ngọn lửa đói khát đã bị giam cầm suốt ba mươi năm qua. Nó đã nếm được mùi máu người sống, và cơn khát máu của nó sẽ không dừng lại ở miệng hang đá vôi này.
Tôi tháo bọc vải, ôm chặt Xích Hỏa vào lòng rồi xoay người luồn qua các khe đá, lặng lẽ rút lui về hướng ngọn núi sau lưng bản.
Dưới thung lũng xa xa, tiếng tù và bằng sừng trâu bắt đầu rúc lên từng hồi thảng thốt. Tiếng trống đồng từ nhà Phạu Ban gióng dồn dập, gõ liên hồi ba hồi chín tiếng báo động đại tang. Ánh đuốc từ các nếp nhà sàn bừng sáng khắp bản Tả Phìn, tiếng đàn bà khóc lóc, tiếng trẻ con gào thét hoảng loạn vang vọng cả một góc trời Sơn Nam Thượng.
Bản Tả Phìn đã hoàn toàn rơi vào tuyệt vọng. Sự phòng thủ của tuần đinh và gươm giáo đã trở thành trò hề trước sức mạnh của loài tà vật.
Từ trên cao nhìn xuống, tôi thấy từng đoàn người đang lũ lượt kéo về phía gian nhà lớn của thầy mo Mo bản ở đầu thung lũng. Khói hương bắt đầu nghi ngút bốc lên giữa khoảng sân rộng, hòa cùng tiếng khóc than van vái của hàng trăm con người đang run rẩy trước bờ vực diệt vong. Họ muốn mở đàn tế quỷ, muốn dâng trâu mổ lợn để cầu xin loài ma quỷ dưới hang sâu buông tha cho mạng sống của dân bản.
Tôi siết chặt con dao quắm bên hông, bước chân dứt khoát rẽ màn sương đêm leo ngược lên đỉnh núi cao.
Ma quỷ dưới đáy vực không ăn hương khói, cũng chẳng màng đến trâu lợn của trần gian. Thứ duy nhất có thể chặn đứng được hàm kìm sắc nhọn của Rết Chúa chỉ có mỏ sắt và cựa đồng của loài kê chiến họ Bùi. Nhưng trước khi trận chiến sinh tử đó diễn ra, máu của đất Tả Phìn này e rằng sẽ còn phải chảy đỏ thẫm những bậc thang nhà sàn.