Kê Sư Vùng Sơn Nam - Chương 5: Đêm Trăng Máu Tràn
Mặt trăng treo trên rặng núi đá vôi Tả Phìn đêm nay nhuộm một sắc đỏ bầm quái đản, vành vạnh như một mảng vảy máu đọng lại giữa nền trời xám đục. Gió từ…
Nội dung chương
Mặt trăng treo trên rặng núi đá vôi Tả Phìn đêm nay nhuộm một sắc đỏ bầm quái đản, vành vạnh như một mảng vảy máu đọng lại giữa nền trời xám đục. Gió từ thung lũng thổi ngược lên đỉnh Chó Ngồi mang theo hơi lạnh buốt giá và mùi tanh nồng của bùn lầy lẫn lưu huỳnh. Tôi ngồi thu mình trên gờ đá tai mèo nhọn hoắt, kéo lại vạt áo chàm đã sờn rách, ngón tay lần theo những vết sẹo dài trên bắp chân khô quắt.
Ngay bên cạnh tôi, Xích Hỏa đứng sừng sững trên một mỏm đá phẳng. Bộ lông đỏ tía của nó dựng ngược trong gió đêm, phập phồng theo từng nhịp thở dồn dập. Cái mỏ khoằm đen bóng gõ liên hồi vào mặt đá vôi tạo thành những tiếng cành cạch đanh gọn, sắc lạnh. Con mắt chột bên trái của nó co giật từng chập, trong khi con mắt độc nhất bên phải lóe lên tia nhìn rực lửa, chăm chú rọi thẳng xuống cửa hang đá vôi đang cuồn cuộn khói trắng dưới chân núi.
Tôi đặt bàn tay áp chặt lên lưng Xích Hỏa, cảm nhận từng bó cơ bắp dưới lớp da đỏ au đang căng cứng như dây cung kéo căng. Hơi nóng từ thân thể nó tỏa ra rát bỏng cả lòng bàn tay tôi. Loài huyết kê họ Bùi có linh tính vượt xa súc vật tầm thường; khi mùi tà khí dưới lòng đất bốc lên nồng nặc nhất, dòng máu hiếu chiến bảy đời truyền lại trong huyết quản nó cũng sục sôi đến mức nghẹt thở.
"Nằm yên, con trai," tôi hạ giọng rù rì bên tai nó, ngón tay nhẹ nhàng luồn vào lớp lông bờm dày cộp để vuốt dọc sống lưng. "Chưa đến lượt mày đổ máu đâu. Đám người mặc áo lính dưới kia còn phải trả xong cái giá của sự ngạo mạn đã."
Phía dưới thung lũng, ánh lửa đuốc đỏ rực đang chuyển động thành một dải dài ngoằn ngoèo rẽ màn đêm tiến về phía hang vôi. Tiếng bước chân nện uỳnh uỵch trên nền đá sỏi vụn hòa lẫn với tiếng xủng xoảng của gươm giáo, súng đạn vang động cả một góc rừng. Đó là toán quân cơ do quan huyện phái tới, gồm bốn mươi tên lính mặc áo nẹp đỏ viền xanh, đầu đội nón dấu sơn then, tay lăm lăm vũ khí sáng quắc.
Đi đầu toán lính là một viên suất đội vóc dáng to lớn, cưỡi trên con ngựa xám lông loang lổ. Hắn mặc giáp da thú bọc đồng, hông đeo thanh gươm lệnh dài quá đầu gối, tay cầm roi da liên tục quất vào lưng những trinh phu bản địa đang run rẩy dẫn đường. Phía sau hắn, mười hai tay súng hỏa mai bồng súng ngang ngực, từng sợi dây ngòi cháy dở lập lòe những chấm đỏ nhỏ như đàn đom đóm đói ăn. Đám lính còn lại mang theo khiên mây bọc da trâu, giáo dài ba thước và những thùng thuốc súng đóng đai sắt nặng trịch.
Đứng từ trên mỏm Chó Ngồi, tôi có thể nghe rõ từng tiếng quát tháo hống hách của viên suất đội xé toạc bầu không khí ngột ngạt của núi rừng:
"Một lũ man di nhát gan! Có một ổ sâu bọ trong hốc đá mà làm rộn cả quan trên! Đêm nay bản chức san phẳng cái hang chuột này, bắt sống con sâu quái về lột da dâng lên quan tổng đốc, xem lũ Mường các ngươi còn dám bịa chuyện ma quỷ trốn sưu trốn thuế nữa hay không!"
Mấy người già trong bản Tả Phìn đi theo sau quỳ sụp xuống đất, trán dập chan chát vào đá nhọn van xin. Họ van hắn đừng chọc giận quái vật trong hang vôi, xin hắn quay đầu về dinh trước khi sương độc tràn ra. Nhưng đáp lại chỉ là tiếng cười khẩy khinh miệt và cái vung roi tàn nhẫn của tên võ quan. Hắn tin vào uy quyền triều đình, tin vào bốn mươi họng súng hỏa mai và những thùng thuốc súng xám có thể thổi bay nửa quả đồi.
Toán lính cơ bắt đầu dàn trận quanh miệng hang đá vôi. Họ đốt những đống lửa lớn bằng gỗ thông tẩm dầu trẩu, dựng một hàng rào khiên mây chắn ngang lối ra duy nhất. Mười hai tay thiện xạ mang súng hỏa mai quỳ một chân xuống nền sỏi trắng, đặt nòng súng lên giá đỡ chữ chạc, mở nắp điểm hỏa và thổi cho đầu ngòi rực đỏ. Mùi lưu huỳnh từ ngòi súng bốc lên khét lẹt, hòa lẫn vào làn sương trắng đục đang chầm chậm trườn ra từ kẽ đá.
Tôi lắc đầu ngao ngán, bàn tay vẫn ghìm chặt bờ vai đang run bần bật của Xích Hỏa.
Những kẻ sống nơi đồng bằng bằng phẳng sao hiểu được sự thâm hiểm của lòng đất Sơn Nam Thượng. Lòng hang đá vôi này không phải hốc đá tầm thường; đáy của nó chứa đầy vôi sống và nước ngầm nghìn năm, ẩm ướt đến mức thuốc súng vừa đưa vào miệng hang đã vón cục lại vì hơi ẩm. Sương mù trườn ra từ đó chứa nọc độc tích tụ cả thế kỷ của loài giáp xác ăn thịt người. Gom thuốc súng lại một chỗ rồi hò hét bắn phá vào cửa hang chỉ khác nào gõ mõ gọi thần chết thức giấc.
Gió bỗng nhiên ngừng bặt.
Rừng nứa xung quanh ngưng xào xạc một cách đột ngột. Không gian đặc quánh lại, tĩnh lặng đến mức nghe rõ mồn một tiếng thở dốc đầy căng thẳng của đám lính cơ bên dưới và tiếng rỉ rách của nước dịch độc rỉ ra từ các kẽ nứt trên vách đá.
Xích Hỏa đột ngột rụt cổ lại, con mắt duy nhất trợn trừng, hai cánh khẽ xòe rộng ép sát vào thân mình. Nó cất lên một tiếng cục gằn sâu trong cổ họng - phản xạ tự nhiên của một con gà chọi khi nhận ra đối thủ đã bước vào phạm vi tử địa.
Từ sâu thẳm trong bóng tối của lòng hang, một âm thanh lạ lùng bắt đầu vọng ra. Đó là tiếng cọ xát ken két của hàng trăm đốt vỏ cứng va vào đá tảng, nghe như tiếng mài dao trên đá mài thô, mỗi lúc một dồn dập, mỗi lúc một gần hơn. Đất đá dưới chân tôi khẽ rung rinh theo nhịp trườn của một thân hình khổng lồ.
"Có động tĩnh! Đốt đuốc lên! Hướng nòng súng vào cửa hang!" Viên suất đội rút thanh trường kiếm ra khỏi vỏ, lưỡi kiếm thép lóe sáng dưới ánh trăng đỏ bầm. Con ngựa xám dưới háng hắn bắt đầu hí lồng lên, hai mắt trợn ngược, móng guốc cào loạn xạ xuống đất rồi bất thần hất văng người cưỡi xuống đám cỏ sắc.
Tên suất đội ngã lộn nhào, lồm cồm bò dậy với bộ mặt tím tái vì giận dữ. Nhưng hắn chưa kịp chửi thề thì làn sương trắng đục từ miệng hang đã trào dâng cuồn cuộn như nước lũ vỡ bờ.
Làn sương độc không tản mác theo gió mà đặc quánh lại, mang theo một mùi hôi tanh nồng nặc tột cùng, tựa mùi xác trâu trương phềnh thối rữa dưới nắng hè kết hợp với vị nồng cay xộc thẳng vào mũi họng. Đám lính cơ đứng hàng đầu lập tức sặc sụa, hai mắt đỏ hoe rỉ máu, da mặt bỏng rát phồng rộp lên từng mảng như bị nước sôi dội vào.
"Bắn! Bắn chết mẹ nó đi!" Tên suất đội cuống cuồng gào thét, giọng lạc đi vì kinh hoàng.
Mười hai tiếng nổ chát chúa đồng loạt vang lên xé toạc màn đêm. Khói súng màu xám xanh bùng lên mù mịt, át cả ánh sáng le lói của những đống lửa thông. Hàng chục viên đạn chì sắc bén xé gió lao thẳng vào bóng tối đặc quánh nơi miệng hang đá vôi.
Keng! Keng! Choang!
Âm thanh kim loại va chạm khô khốc dội ngược trở lại. Đạn súng hỏa mai bắn trúng vào một vật thể cứng rắn vô song, chỉ tóe lên những tia lửa vàng vọt rồi dội ngược ra cắm phầm phập xuống đất. Lớp giáp xác đen nhánh tôi từng nhặt được trên miệng vực không hề suy suyển; hỏa lực trần gian bắn vào nó chỉ như ném đá cuội vào chuông đồng.
Tiếng cười rít the thé, chói gắt đến buốt óc vang lên từ trong làn khói súng.
Làn sương mù bị xé toạc ra làm đôi. Một bóng đen khổng lồ lao vút ra khỏi bóng tối tăm với tốc độ nhanh đến mức mắt thường không thể bắt kịp. Nó dài tới hơn năm trượng, thân hình to lớn bằng cả thân cây gỗ nghiến trăm tuổi, toàn thân phủ một lớp giáp xác màu đen mun bóng nhẫy, mép viền đỏ rực như than hồng. Dọc hai bên thân mình gớm ghiếc ấy là hàng trăm chiếc chân nhọn hoắt, cong vút và sắc bén như những lưỡi liềm gặt lúa, ghim phầm phập vào mặt đá tai mèo.
Rết Chúa đã hiện nguyên hình.
Đầu của con quái vật nhô cao khỏi mặt đất hơn một trượng, đôi kìm trước to lớn bằng hai bắp tay người lớn, đen ngòm và nham nhở những răng cưa nhọn hoắt, đang không ngừng rỏ xuống từng giọt dịch nhờn màu vàng sủi bọt khói bốc mùi tanh tưởi. Hai sợi râu dài như roi mây quất vun vút vào không khí, tạo ra những luồng gió độc cuốn phăng những đống lửa tẩm dầu.
"Yêu... yêu quái!" Đám lính hỏa mai run rẩy làm rơi cả cần súng xuống đất, mặt cắt không còn giọt máu.
Con quái vật không cho bất kỳ ai có cơ hội nạp lại thuốc súng. Thân hình trăm đốt của nó uốn lượn ngoằn ngoèo với tốc độ kinh hồn bạt vía. Hàng trăm chiếc chân sắc như lưỡi liềm quét ngang qua hàng phòng ngự; ba người lính cầm khiên mây đứng đầu lập tức bị chém đứt ngang ống chân, ngã vật xuống đất gào thét thảm thiết khi máu tươi phun ra xối xả.
Viên suất đội đứng chết sững giữa bãi đá, thanh trường kiếm trên tay run lên bần bật. Sự kiêu ngạo của một võ quan triều đình biến mất sạch sẽ, thay vào đó là nỗi sợ hãi nguyên thủy của con mồi trước loài ác thú thời cổ đại. Hắn quay ngoắt người, vứt bỏ thanh gươm quý, cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng về phía con đường mòn.
Nhưng đã quá muộn.
Bóng đen khổng lồ trườn tới với một cú quẫy đuôi xé gió. Tốc độ của nó nhanh như một lằn chớp đen trượt trên nền đá vôi trơn trượt. Đôi kìm sắc lẹm xòe rộng ra như hai lưỡi kéo khổng lồ của lò rèn ma quỷ, bất thần kẹp chặt lấy ngang thắt lưng của viên suất đội.
Một tiếng rắc khô khốc rợn người vang lên lấn át cả tiếng kêu thét.
Tấm giáp da bọc đồng vỡ vụn như vỏ trứng. Lực kẹp nghìn cân nghiền nát xương sống và nội tạng của viên võ quan chỉ trong một cái chớp mắt. Đôi kìm siết mạnh thêm một nhịp, thân thể to lớn của gã đàn ông bị cắn đứt đôi ra làm hai đoạn ngay trước mắt tàn quân. Máu tươi đỏ thẫm xối xả tuôn ra từ vết đứt nham nhở, nhuộm đỏ cả một khoảng đá vôi trắng phau. Hai lỗ thủng sâu hoắm to bằng miệng chén rỉ ra dòng nước vàng sủi bọt, ăn mòn da thịt nạn nhân với tốc độ khủng khiếp.
Nửa thân trên của viên suất đội vẫn còn giãy giụa trong vài nhịp thở ngắn ngủi, hai mắt lồi to trắng dã nhìn thẳng lên bầu trời nơi mặt trăng máu đang ngự trị. Con quái vật gập đôi kìm lại, quắp chặt lấy xác con mồi rồi giương hàng trăm chiếc chân lưỡi liềm xoay tít, kéo lê cái xác đẫm máu lùi nhanh vào bóng tối mịt mù của hang sâu.
Cảnh tượng kinh hoàng đó diễn ra nhanh đến mức tàn quân cơ triều đình dường như mất đi khả năng suy nghĩ. Họ đứng chết trân trong một nhịp thở, để rồi ngay sau đó, một sự hỗn loạn điên cuồng bùng nổ.
"Chạy mau! Suất đội chết rồi! Nó ăn tươi nuốt sống người rồi!"
Những tiếng la hét man dại xé toạc màn đêm. Đám lính cơ vứt bỏ toàn bộ súng hỏa mai, bao đựng thuốc súng, khiên mây và gươm giáo lại chiến địa. Họ giẫm đạp lên nhau mà tháo chạy tán loạn xuống triền dốc đá lởm chởm. Kẻ trượt chân ngã gãy xương bánh chè nằm lăn lóc bên vệ đường, kẻ bị bạn đồng ngũ xô ngã xuống vực sâu thẳm, tiếng khóc lóc van xin hòa lẫn với tiếng thở hồng hộc của những kẻ cắm đầu chạy thục mạng về phía thung lũng.
Bốn mươi tay lính cơ thiện chiến trang bị hỏa khí tối tân của phủ huyện đã tan rã hoàn toàn chỉ sau một lần giáp mặt. Máu của họ tưới đẫm lối vào hang đá vôi, hòa vào lớp vôi sống đang sôi sùng sục dưới đáy vực.
Trên đỉnh Chó Ngồi, lồng ngực tôi thắt lại từng cơn buốt nhói.
Tôi đã từng nhìn thấy sự tàn khốc của gươm đao thời loạn lạc, từng thấy những làng mạc bị giặc cướp thiêu rụi thành tro tàn, nhưng cảnh tượng một con tà vật trăm năm xé xác con người như ngắt một cọng cỏ vẫn khiến sống lưng tôi lạnh ngắt. Sức mạnh của loài quái thú này đã vượt quá tầm kiểm soát của con người bình thường. Giáp xác của nó trơ trơ trước đạn chì, nọc độc của nó làm tan chảy da thịt chỉ trong vài hơi thở, và tốc độ trườn của nó có thể bắt kịp cả ngựa phi nước đại.
Cạch! Cạch!
Xích Hỏa lại mổ mạnh mỏ sắt xuống tảng đá dưới chân, làm bắn ra những tia lửa li ti. Nó không hề tỏ ra khiếp sợ trước cảnh tượng thảm sát vừa rồi. Ngược lại, mùi máu người sống và thứ tử khí nồng nặc đang bốc lên từ thung lũng dường như đánh thức hoàn toàn bản năng sát thủ ngàn đời của loài kê thần. Đôi cánh của nó đập phành phạch vào không khí, tạo ra những tiếng gió rít giận dữ. Nó nghểnh cao cổ, bộ ức đỏ au phập phồng, móng cựa sắc như thép bấu chặt vào đá tai mèo đến mức bật cả mùn đá trắng.
Nó muốn nhảy xuống. Nó muốn lao vào bóng tối của hang sâu để dùng mỏ sắt mổ nát cái đầu giáp xác gớm ghiếc kia, muốn dùng cặp cựa đồng xé toạc từng đốt thân mềm dưới lớp vỏ của loài rết chúa.
"Chưa được, Xích Hỏa," tôi ghì chặt hai cánh nó lại, ép sát thân hình nóng rực của con huyết kê vào lòng ngực mình. Mồ hôi lạnh đã ướt đẫm lưng áo chàm của tôi. "Địa lợi đang thuộc về nó. Lòng hang mù mịt sương độc và vôi sống, mày xuống đó hai mắt sẽ bị cay xè, mỏ sắt chưa kịp chạm vào vỏ nó thì sương độc đã làm mù mắt chột của mày rồi."
Con gà chọi thở phì phì qua lỗ mũi, con mắt độc nhất gườm gườm nhìn tôi, nhưng rồi nó cũng chịu hạ đôi cánh xuống, những chiếc lông cổ từ từ cụp lại sau cái vuốt ve kiên quyết của tôi. Dù hung dữ đến đâu, nó vẫn là con gà do chính tay tôi chăm sóc suốt mười năm qua, sợi dây liên kết giữa một kê sư và chiến kê của mình bền chặt hơn bất kỳ thứ xích sắt nào trên đời.
Dưới thung lũng xa xa, đám tàn binh đang túa vào bản Tả Phìn như một đàn kiến vỡ tổ. Ánh đuốc từ các nếp nhà sàn bừng lên hỗn loạn, tiếng khóc than của thân nhân những người trinh phu xấu số hòa vào tiếng kêu gào hoảng loạn của đám lính sống sót. Tiếng ngựa hí kinh hoàng vang dội khắp các triền đồi khi những tên lính sống sót vội vã phi nước đại trong đêm để trốn chạy về hướng dinh phủ huyện.
Trận thảm bại kinh hoàng này sẽ không thể che giấu. Tin tức về một con quái vật nghìn chân đao thương bất nhập, súng hỏa mai bắn không thủng, cắn đứt đôi thân thể viên suất đội chỉ trong một nháy mắt sẽ bay như gió độc về tới phủ nha Sơn Nam Thượng trước khi trời sáng. Sự ngạo mạn của quan trường đã bị bẻ gãy hoàn toàn dưới cặp kìm rỉ độc của Rết Chúa.
Khi gươm giáo của triều đình bó tay, khi súng đạn của quan binh trở thành phế sắt vô dụng, họ sẽ làm gì tiếp theo?
Gió đêm lại thốc lên từng cơn buốt giá, cuốn theo tàn tro khét lẹt từ bãi chiến trường dưới chân núi bay tạt qua đỉnh Chó Ngồi. Tôi đứng dậy, ôm chặt Xích Hỏa vào lòng rồi kéo chiếc áo tơi lá cọ che kín thân mình nó.
Người đời khi ở vào bước đường cùng của tuyệt vọng, khi uy quyền và vũ lực trần gian sụp đổ tan tành, họ sẽ buộc phải quay đầu tìm kiếm những thứ mà trước đó họ từng khinh khi coi là dị đoan, huyễn hoặc. Bảy đời họ Bùi nuôi dưỡng dòng gà huyết chiến để trị loài độc trùng trăm năm, bí thuật ấy chưa từng ghi vào sử sách triều đình, nhưng danh tiếng của nó đã ngấm sâu vào từng mạch đá, từng gốc cây ngọn cỏ của xứ Mường này.
Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi khi nhìn về phía con đường mòn dẫn lên am cốc hẻo lánh của mình trên đỉnh núi cao.
Tôi biết, sự thanh tịnh suốt ba mươi năm qua của tôi sắp sửa chấm dứt. Cơn ác mộng tràn ra từ hang đá vôi Tả Phìn đêm nay sẽ biến thành một cơn bão kinh hoàng cuốn phăng tất cả, và cánh cửa am tranh rách nát của một lão già chăn gà chột mắt sẽ chẳng thể nào đóng kín được nữa trước dòng người đang oằn mình chờ chết.