Kê Sư Vùng Sơn Nam - Chương 7: Kê Sư Xuất Sơn
Sương sớm trên rặng núi Trầm dày đặc quánh lại thành từng mảng trắng đục, trôi là là sát những vách đá tai mèo sắc nhọn. Gió từ đáy thung lũng đá vôi Tả…
Nội dung chương
Sương sớm trên rặng núi Trầm dày đặc quánh lại thành từng mảng trắng đục, trôi là là sát những vách đá tai mèo sắc nhọn. Gió từ đáy thung lũng đá vôi Tả Phìn thốc ngược lên sườn núi, mang theo hơi ẩm buốt giá và mùi bùn ải ngai ngái của đất rừng sau những ngày mưa dầm.
Tôi ngồi xổm trên bệ đá trước cửa am, tay bưng chiếc rá đan bằng cật tre già đã ngả màu nâu bóng. Trong rá là những hạt ngô đỏ sậm, hạt nào hạt nấy mẩy căng tròn, đã được ngâm kỹ suốt ba ngày ba đêm trong thứ nước hãm đặc quánh từ củ tam thất rừng, ngải đen và nọc rắn hổ lửa sao khô trên than hồng. Đây là thức ăn nuôi gân cốt cho thần kê mà tổ tiên bảy đời của họ Bùi truyền lại. Thứ thức ăn này làm cho thịt gà săn chắc như thớ gỗ lim, xương cốt đanh lại như thép nguội, màng mắt dày thêm để chống chọi với cát bụi và khí độc chốn rừng thiêng nước độc.
Cộc. Cộc.
Xích Hỏa đứng trên tảng đá phẳng bên cạnh tôi. Con huyết kê vươn cao chiếc cổ trụi lông đỏ au, lớp da ức căng phồng lên thành một khối cơ bắp rắn chắc như chiếc bát úp. Hốc mắt bên trái của nó lõm sâu, mí mắt sần sùi khép chặt lại thành một vết sẹo dài màu xám ngoét - dấu tích của một trận huyết chiến từ năm nó mới hai tuổi lồng. Bù lại, con mắt bên phải tròn xoe, tròng mắt vàng rực màu hổ phách, con ngươi đen nhánh co giãn liên hồi theo từng làn gió thoảng.
Mỗi lần ngón tay thô ráp của tôi bốc một nhúm ngô đỏ rải xuống mặt đá, chiếc mỏ khoằm như lưỡi cày của nó lại giáng xuống dứt khoát. Tiếng mỏ mổ vào mặt đá phát ra những âm thanh đanh gọn, hạt ngô vỡ vụn bị nuốt trọn vào bầu diều. Cặp chân gà to bằng cổ tay trẻ con, phủ kín lớp vảy rồng màu vàng sáp xếp xít xao như vảy cá chép, hai chiếc cựa thép đen bóng tự nhiên nhọn hoắt như mũi chông cắm chặt vào khe đá.
Bên trong gian chái am lợp bằng lá cọ mục, nương Mây vẫn đang nằm thiếp đi trên chiếc chõng tre ọp ẹp. Sau một đêm liều mạng trèo đèo lội suối mang manh áo đẫm máu của cha lên đây cầu cứu, sức cùng lực kiệt, con bé ngất lịm đi. Tôi đã giã nát một nắm lá kim ngân cùng rễ ngải mọi đắp vào những vết rách tướp trên bắp chân nó, rồi đắp lên người nó chiếc chăn chiên rách. Hơi thở của con bé lúc này đã đều đặn trở lại, nhưng đôi mày lá liễu thỉnh thoảng vẫn nhíu chặt, đôi môi khô nẻ thều thào những tiếng gọi cha trong cơn mê hoảng.
Tôi nhặt một hạt ngô sót lại trên đáy rá, chậm rãi vê tròn giữa hai đầu ngón tay. Lòng tôi tĩnh lặng như mặt nước giếng đá trong hang sâu. Ba mươi năm trước, khi rời bỏ cơ nghiệp của dòng họ Bùi ở vùng đồng bằng để trốn chạy lên đỉnh núi heo hút này, tôi đã tự tay chôn vùi chiếc đòn gánh gia truyền cùng lời thề phong bế võ nghệ. Cuộc đời một con người đi qua gần sáu mươi mùa rẫy, nếm trải đủ sự phản trắc của lòng người lẫn sự nghiệt ngã của số phận, trái tim đã sớm hóa thành đá sỏi.
Sự sống chết của con người dưới chân núi kia vốn dĩ thuộc về lẽ tuần hoàn của trời đất. Rết chúa thức giấc hay ngủ say, người Tả Phìn chết rũ xương hay sống sót, triều đình hưng thịnh hay suy vong, thảy đều nằm ngoài bờ rào nứa bao quanh góc am nhỏ này.
Rào! Rào!
Tiếng cành khô gãy giòn tan từ con đường mòn độc đạo dưới chân vách đá vọng lên, phá tan sự tĩnh mịch của buổi sớm. Tiếp đó là tiếng thở hồng hộc của ngựa thồ và tiếng kim loại va chạm lách cách vào nhau.
Xích Hỏa lập tức ngừng mổ ngô. Nó nghiêng đầu, con mắt hổ phách lóe lên tia nhìn lạnh lẽo hướng về phía lối mòn ngập tràn gai góc. Đám lông cổ màu đỏ tía của nó từ từ dựng đứng lên, tạo thành một chiếc bờm gai tua tủa quanh ức.
Bốn người đàn ông mặc áo nẹp chẽn màu xanh chàm của lính lệ phủ Sơn Nam Thượng đang chật vật leo lên từng bậc đá. Dẫn đầu bọn chúng là một gã lại dịch trạc bốn mươi tuổi, thân hình béo núc ních, khoác chiếc áo the đen viền đỏ đã lấm lem bùn đất. Chiếc mũ cánh chuồn trên đầu gã xộc xệch, mồ hôi nhễ nhại chảy ròng ròng trên đôi má phính đầy thịt. Tay gã lăm lăm một ống đồng bịt hai đầu, bên hông đeo một thanh đoản đao vỏ bọc da cá đuối.
Phía sau gã, hai tên lính lực lưỡng đang khiêng một chiếc đòn tay bằng gỗ nghiến. Treo lủng lẳng giữa đòn khiêng là một chiếc tráp sơn son thếp vàng bóng loáng, các góc tráp được bịt bằng những miếng đồng thau chạm trổ hình mây cuốn cầu kỳ. Tên lính đi cuối cùng vác trên vai khẩu súng hỏa mai dài ngoằng, nòng súng đen ngòm chúc thẳng xuống đất, vẻ mặt đầy vẻ cảnh giác lẫn mệt mỏi.
Đám người dừng lại trước hàng rào nứa bao quanh am cốc. Gã lại dịch thở dốc, đưa tay áo quệt ngang trán rồi ngẩng mặt nhìn tôi bằng ánh mắt hách dịch pha lẫn chút dò xét.
"Bùi Công Tráng có phải là lão không?" Gã lại dịch cất giọng the thé, âm thanh chói tai xé toạc bầu không khí trong lành của rặng núi. "Bọn ta là người của nha môn phủ Sơn Nam Thượng, vâng mệnh quan Tri phủ đại nhân vượt năm mươi dặm đường rừng lên đây."
Tôi vẫn ngồi yên trên bệ đá, hai tay thong thả bốc nốt những hạt ngô ngâm thảo dược cuối cùng thả xuống chân Xích Hỏa. Tiếng mỏ sắt cắm xuống đá vang lên lách cách, khô khốc và dứt khoát.
"Trên đỉnh núi này chỉ có một lão già chăn gà mù dở tên Tráng," tôi đáp, giọng trầm đục không hề mang một chút gợn sóng. "Còn Bùi Công Tráng của họ Bùi nức tiếng ba mươi năm trước thì đã chết rấp dưới đáy khe sâu từ lâu rồi. Các quan phủ lớn lối leo lên tận mỏm đá tai mèo này làm gì cho hao mòn đế giày?"
Gã lại dịch sa sầm nét mặt. Gã bước lên một bước, giơ cao chiếc ống đồng bịt hai đầu lên ngang ngực, giọng điệu đanh thép mang theo uy quyền của chốn công quyền:
"Láo xược! Trước mặt sắc dụ của quan trên mà dám ăn nói hàm hồ! Nghe cho rõ đây, rết khổng lồ ở hang vôi Tả Phìn tác oai tác quái, giết hại trinh phu, cắn chết cả viên suất đội trấn thủ đêm qua. Quan phủ biết rõ dòng họ Bùi các ngươi có bí thuật nuôi gà chọi khắc chế độc trùng. Đây là trát triệu hồi của phủ đường, lệnh cho ngươi phải lập tức ôm con gà chọi này theo bọn ta hạ sơn về nha môn nhận lệnh tiễu trừ yêu vật!"
Hai tên tráng đinh đặt chiếc tráp sơn son xuống nền đá nghe một tiếng cộp nặng nề. Gã lại dịch bước tới, rút chiếc chìa khóa đồng tra vào ổ khóa trên nắp tráp, vặn nhẹ một cái. Nắp tráp bật mở hé ra một khoảng trống. Bên trong lót một tấm lụa đỏ thêu chỉ vàng, trên mặt lụa xếp ngay ngắn mười nén bạc trắng lấp lánh dưới ánh sáng mờ đục của ban mai, bên cạnh là một tấm thẻ bài bằng gỗ thị khắc chữ son đỏ rực.
"Quan phủ không bạc đãi kẻ có công," gã lại dịch đổi giọng, đôi mắt ti hí nheo lại đầy vẻ toan tính. "Mười nén bạc này là tiền lộ phí ban trước. Sau khi diệt được rết chúa, phủ đường sẽ cấp cho ngươi ba mẫu ruộng tốt dưới chân núi, lại tâu lên triều đình phong cho chức cửu phẩm tuần kiểm trông coi việc an ninh vùng núi Tả Phìn. Lão già, một đời ngươi ẩn dật rúc trong xó rừng này ăn củ mài rau dại, đây là cơ hội ngàn năm có một để làm rạng danh dòng giống đấy!"
Tôi nhìn những nén bạc trắng toát trong tráp, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhạt nhẽo.
Bạc trắng của quan nha, bổng lộc của triều đình, những thứ ấy ba mươi năm trước từng làm cho gia tộc họ Bùi tan nát, từng khiến bao nhiêu người ngã xuống trong những hầm đá vôi mù mịt khói lửa mà chẳng đổi lại được một nén hương tàn. Quan trên khi cần thì dỗ dành bằng vàng bạc chức tước, khi xong việc thì coi mạng thợ săn như cỏ rác ven đường.
"Quan lại triều đình các người có hàng trăm lính cơ, súng hỏa mai bắn xa trăm bước, đại bác đồng nổ rách trời lở đất," tôi đứng thẳng dậy, rũ sạch lớp bụi ngô dính trên vạt áo chàm cũ nát. "Một con sâu rết chui rúc dưới hang đá mà cũng phải lặn lội lên tận ngọn núi này cầu cạnh một lão già sắp xuống lỗ sao? Bạc của phủ đường nặng quá, lưng lão già này còng queo rồi, cõng không nổi đâu."
Mặt gã lại dịch chuyển từ đỏ sang tím ngắt. Gã nghiến răng trèo trẹo, bàn tay nắm chặt lấy chuôi đoản đao bên hông:
"Bùi Công Tráng! Ranh con Tả Phìn đêm qua chạy trốn lên đây bọn ta đã nhìn thấy dấu vết dưới chân đèo. Ngươi dung túng kẻ trốn việc phu phen, lại dám kháng lệnh quan phủ, có biết tội danh này đủ để tru di cả ba họ hay không? Hôm nay ngươi muốn đi cũng phải đi, không muốn đi cũng phải trói gông giải về dinh phủ!"
Tên lính vác súng hỏa mai lập tức bước lên, giương nòng súng đen ngòm chĩa thẳng về phía ngực tôi. Gã lại dịch cùng hai tên lính lệ rút soạt thanh đao sáng loáng ra khỏi vỏ, bước chân dẫm mạnh qua hàng rào nứa gãy nát, xông thẳng vào sân am.
Khè... khè...
Một tiếng rít bén ngót, khô khốc như tiếng kim loại cọ xát vào nhau vang lên từ góc sân.
Xích Hỏa bất thình lình hạ thấp trọng tâm, đôi cánh dài quét mạnh xuống mặt đất tạo nên một luồng gió cuốn bay lớp lá khô mù mịt. Con linh kê tung mình lên không trung cao hơn đầu người. Bộ lông đỏ rực của nó bừng lên như một ngọn lửa sống giữa làn sương lạnh.
Vút!
Tốc độ của nó nhanh đến mức mắt thường không thể bắt kịp. Chiếc mỏ khoằm như lưỡi cày giáng thẳng xuống thanh đoản đao trên tay gã lại dịch.
Keng!
Một tiếng kim loại gãy vụn vang lên chói tai. Lưỡi đao bằng thép tốt bị mỏ sắt của Xích Hỏa mổ trúng ngay sống dao, gãy lìa làm đôi, nửa đoạn lưỡi đao văng cắm phập vào cột gỗ am cốc sâu hoắm.
Chưa dừng lại ở đó, hai chiếc cựa thép của con huyết kê quẹt ngang qua cánh tay tên lính cầm súng hỏa mai. Vải áo nẹp chẽn rách toạc ra từng mảnh, bốn đường máu tươi bắn tung tóe lên nền đá trắng. Khẩu súng hỏa mai rơi bịch xuống đất, cướp cò nổ vang một tiếng đoàng đinh tai nhức óc, khói thuốc súng khét lẹt bốc lên mù mịt.
Xích Hỏa đáp chân xuống đúng đỉnh nắp chiếc tráp sơn son. Đôi móng vuốt sắc như thép nguội bấm sâu vào lớp gỗ sơn, làm nứt toác những đường vân tinh xảo. Nó nghểnh cao cổ, con mắt chột bên trái hằn lên những tia máu hung bạo, ức đỏ căng phồng, phát ra những tiếng thở phì phì đe dọa.
Đám sai nha ngã dúi dụi ra sau, mặt cắt không còn một giọt máu. Gã lại dịch run lẩy bẩy nhìn nửa đoạn đao còn lại trên tay, rồi nhìn con gà chọi chột mắt đang đứng sừng sững trước mặt như một con ác thú thu nhỏ. Trong đời gã chưa từng thấy một con gia cầm nào có sức mạnh và sự hung hãn đến mức có thể mổ gãy đao thép chỉ bằng một cú mổ.
"Yêu... yêu kê!" Gã lại dịch lắp bắp, giọng run rẩy không thành tiếng.
"Cút," tôi chỉ buông ra đúng một chữ, lạnh ngắt như băng tuyết mùa đông trên đỉnh núi.
Đám lính lệ không còn giữ nổi một chút can đảm nào. Tên bị thương ôm cánh tay đẫm máu gào khóc thảm thiết, hai tên tráng đinh buông đòn khiêng tháo lui trối chết, trượt chân ngã lăn lộn trên những triền đá tai mèo sắc lẹm. Gã lại dịch vứt nốt chuôi đao gãy, vừa lết vừa bò quay đầu tháo chạy xuống con đường mòn, miệng không ngừng la hét những lời đe dọa đứt quãng trong nỗi khiếp đảm tột cùng.
Tiếng chân của đám người hỗn loạn xa dần, chìm nghỉm vào đáy thung lũng sương mù dày đặc.
Không gian xung quanh am cốc trở lại vẻ tĩnh mịch vốn có. Gió núi lại thổi, cuốn đi mùi khói súng khét lẹt vừa bốc lên ban nãy. Chỉ còn lại chiếc tráp sơn son thếp vàng bị bỏ rơi, nằm chỏng chơ giữa sân đá ẩm ướt, nắp tráp vẫn mở he hé sau cú nhảy của Xích Hỏa.
Tôi thở dài một tiếng, bước lại gần con huyết kê, đưa tay vuốt nhẹ lớp lông cổ đang dựng đứng của nó. Hơi nóng từ cơ thể nó truyền qua lòng bàn tay tôi râm ran. Dù đã đánh đuổi được đám sai nha cậy quyền cậy thế, nhưng trong lòng tôi không hề có lấy một chút cảm giác hả hê. Quan phủ một khi đã tìm đến tận nơi, sự yên bình của chốn này coi như đã vỡ vụn.
Một làn gió lạnh từ phía thung lũng bỗng chốc đổi hướng, thốc thẳng vào góc sân nơi chiếc tráp sơn son đang nằm.
Xực!
Một mùi xú uế nồng nặc xộc thẳng vào cánh mũi tôi.
Đó hoàn toàn không phải mùi gỗ sơn mới, cũng không phải mùi của lụa là hay mùi kim loại của những nén bạc trắng. Đó là thứ mùi thối rữa của tử khí, tanh nồng, ngai ngái mùi thịt mỡ bị phân hủy dưới nhiệt độ cao, kèm theo một vị chua chát đến lợm giọng đặc trưng của nọc độc loài bò sát.
Xích Hỏa nhảy phắt khỏi nắp tráp, lùi lại hai bước. Nó nghiêng đầu, mắt hổ phách nhìn chằm chằm vào khe hở của nắp tráp, mỏ sắt gõ liên hồi xuống đá tai mèo thành từng nhịp cộc... cộc... cộc đầy cảnh giác.
Lông mày tôi cau lại. Tôi cúi người, dùng đầu ngón tay đẩy mạnh nắp tráp sơn son mở toang ra.
Khay đựng mười nén bạc trắng và tấm thẻ bài lụa đỏ chỉ là một chiếc ngăn kéo mỏng bằng gỗ dán đặt hờ ở phía trên. Khi nắp tráp mở hết cỡ, chiếc khay mỏng bị xô lệch sang một bên, làm lộ ra toàn bộ khoảng không gian sâu hoắm bên dưới đáy tráp.
Bên dưới đáy chiếc tráp thếp vàng lộng lẫy kia không hề có thêm bạc vàng hay gấm vóc.
Nằm co quắp trên một lớp vôi sống rắc sơ sài là một cánh tay người đàn ông đứt lìa ngang khuỷu.
Cánh tay ấy đã trương phềnh lên to gấp đôi bình thường, da thịt chuyển sang một màu tím đen nhớp nháp như da cóc tía. Móng tay của năm ngón tay co quắp lại như móng vuốt, cào xước cả đáy gỗ. Vạt áo chẽn quấn quanh bắp tay vẫn còn sót lại miếng phù hiệu bằng đồng thau hoen gỉ khắc hai chữ "Tuần phiên" của bản Tả Phìn.
Nhưng điều làm cho đồng tử tôi co thắt dữ dội chính là vết thương nằm ngay chính giữa bắp thịt cánh tay.
Ở đó có hai cái lỗ thủng tròn xoe, mỗi lỗ to đúng bằng miệng chén uống trà, đục thủng xuyên qua cả lớp cơ bắp dày cộm. Miệng vết thương lở loét ra từng mảng thịt thối màu xám tro, từ bên trong hai cái lỗ sâu hoắm ấy, một thứ nước dịch màu vàng chanh đang liên tục rỉ ra, sủi lên những bọt khí nhỏ li ti bốc khói mỏng. Mùi tanh tưởi khét lẹt bốc lên nghi ngút, ăn mòn cả lớp vôi bột rải dưới đáy tráp, phát ra những tiếng xèo xèo ghê rợn.
Tủy xương bên trong cánh tay đã bị hút rỗng hoàn toàn, chỉ còn trơ lại một lớp vỏ bọc thối rữa đang rã ra thành từng mảng bùn nhão.
Đám sai nha kia không phải chỉ mang bạc và trát son lên đây để chiêu dụ tôi. Chúng mang theo chính phần thi thể rữa nát này của người chết đêm qua để làm bằng chứng, hoặc để ép tôi phải nhìn thấy thứ tà thuật đang tàn phá dưới thung lũng. Hoặc có thể, chính quan phủ cũng đã kinh hồn bạt vía trước thứ chất độc không thuốc nào chữa nổi này, nên mới dùng chiếc tráp cống phẩm lộng lẫy để che đậy sự thối rữa kinh hoàng bên trong.
Gió núi rít lên từng hồi qua khe đá, thổi tung những sợi tóc bạc lơ thơ trên trán tôi.
Mùi nọc độc bốc lên từ hai lỗ thủng miệng chén xộc thẳng vào tâm can, đánh thức một mảng ký ức đen tối, bi thảm mà tôi đã cố công chôn chặt suốt ba mươi năm qua dưới lớp tro tàn của sự quên lãng. Mùi hương này, thứ dịch độc sủi bọt màu vàng chanh này, chính là thứ đã từng cướp đi sinh mạng của cha tôi trong chuyến đi săn định mệnh năm xưa.
Xích Hỏa tiến lại gần mép tráp, chiếc cổ đỏ au vươn dài ra, mỏ sắt chực bổ xuống giọt nọc độc đang sôi sùng sục trên miếng thịt thối.
"Dừng lại, Xích Hỏa," tôi khẽ quát, bàn tay nắm chặt lấy thành tráp gỗ mun đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra.
Máu trong huyết quản tôi bắt đầu cuộn trào lên từng cơn nóng rực. Lời thề năm xưa và sự bình yên nơi am cốc rặng núi Trầm này, xem ra đã thực sự bị hai vết cắn rỉ nọc độc kia xé toạc thành từng mảnh vụn.