Kê Sư Vùng Sơn Nam - Chương 10: Cô Gái Mường Mười Bảy Tuổi
Tiếng sấm đầu mùa nổ rền trên đỉnh núi Trầm, kéo theo một trận mưa rào quất xối xả xuống rặng đá tai mèo. Nước mưa lạnh buốt đổ từ vách núi dốc đứng,…
Nội dung chương
Tiếng sấm đầu mùa nổ rền trên đỉnh núi Trầm, kéo theo một trận mưa rào quất xối xả xuống rặng đá tai mèo. Nước mưa lạnh buốt đổ từ vách núi dốc đứng, cuốn theo từng mảng lá cây cháy sém rụng tơi tả sau tiếng gáy rực lửa của Xích Hỏa. Mùi khét lẹt của độc chướng bị nước mưa gột rửa, nhưng hơi ẩm đặc quánh bốc lên từ lòng đất lại mang theo vị chua nồng của vôi sống, xộc thẳng vào cuống họng ráp buốt.
Tôi xua tay, đón con huyết kê chột mắt lùi vào bên trong am đá. Bộ lông đỏ rực của nó dính vài giọt nước mưa, bốc lên những sợi khói mỏng nhè nhẹ trước hơi ấm cuồn cuộn từ da thịt nó tỏa ra. Con gà chọi rúc chiếc mỏ sắt vào lớp lông ức dầy dặn, con mắt màu hổ phách bên phải vẫn ghim chặt nhìn về phía thung lũng Tả Phìn chìm trong màn nước tối đen.
Tôi quay người lại, đặt bàn tay chai sạn lên cánh then bằng gỗ nghiến nặng trịch. Ba mươi năm qua, cánh cửa gỗ này là ranh giới ngăn cách tôi với trần thế tao loạn bên ngoài. Tôi đã thề trước bài vị tiên tổ rằng đời này dứt bỏ mọi duyên nợ giang hồ, dứt bỏ cả những trò sát phạt chọi gà đoạt bạc lẫn những ân oán đẫm máu chốn mường bản. Con rết chúa dưới hang sâu có cựa mình hay sương độc có ngập thung lũng thì lão già ẩn dật này cũng chỉ thu mình trong hốc đá.
Cánh then gỗ nghiến trượt trên gờ đá, phát ra tiếng cọt kẹt khô khốc.
Đúng lúc then cài vừa chạm tới ngàm giữ, một bóng người từ màn mưa mù mịt lảo đảo lao thẳng vào bậc thềm trước cửa chòi.
Bịch!
Kẻ nọ ngã sấp mặt xuống nền đá lạnh, hai bàn tay cào cấu trong tuyệt vọng vào mép bậc thềm bằng đá xám. Tôi giật mình thụt lùi lại nửa bước, tay phải hạ thấp xuống đặt lên chuôi con dao phát bờ găm bên hông. Xích Hỏa đứng trên giá gỗ phía sau lập tức gằn giọng trong lồng ngực, một tiếng "khẹc" gắt gỏng vang lên cảnh giác.
Bên ngoài thềm đá, người vừa ngã quỵ là một thiếu nữ Mường. Bộ váy áo thêu hoa văn đen đỏ đặc trưng của vùng Tả Phìn đã rách nát tả tơi từng mảng lớn, bùn đất bám bê bết từ gấu váy lên tận bờ vai gầy gò. Đôi chân trần của cô gái nứt nẻ, bê bết máu hòa cùng nước mưa nhớp nháp. Rõ ràng cô ta vừa băng qua rặng gai gắm và vách đá lởm chởm trong đêm tối mịt mùng để trèo lên tận chòi đá cheo leo này.
Cô gái ngước mặt lên. Dưới ánh sáng vàng vọt hắt ra từ ngọn đèn dầu còn sót lại trong góc am, khuôn mặt non nớt chừng mười bảy tuổi tái nhợt, ướt sũng nước mưa. Đôi môi cô thâm sì vì rét buốt, hàm răng va vào nhau cầm cập phát ra tiếng va đập run rẩy.
"Cứu... xin Kê sư cứu mạng..."
Giọng cô gái khản đặc, nghẹn ứ ở cổ họng như sắp đứt hơi.
Tôi đứng sừng sững bên bậu cửa, khuôn mặt đanh lại dưới chòm râu hoa râm. Cánh tay tôi vẫn giữ chặt thanh then gỗ nghiến.
"Trở về đi," tôi cất giọng trầm đục, lạnh ngắt như nước mưa đầu nguồn. "Ta không phải thầy lang bốc thuốc, cũng chẳng phải quan sai dẹp loạn. Nơi này chỉ có một lão già chờ chết bên con gà chọi tàn tật. Bản Tả Phìn có thầy mo, có quan cai quản. Muốn tìm đường sống thì chạy xuống huyện mà kêu."
Lời dứt, tôi dồn lực vào bắp tay, toan đẩy mạnh then gỗ để khép chặt cánh cửa lại. Tôi không muốn dính líu đến bất cứ ai dưới chân núi. Ba mươi năm trước, món nợ máu của dòng họ Bùi đã dạy cho tôi bài học cay đắng về việc mở lòng thương xót. Lòng thương hại nơi chốn rừng thiêng nước độc này chỉ mang lại tai ương và đầu rơi máu chảy.
"Không! Kê sư... người đừng đóng cửa!"
Cô gái gào lên một tiếng tuyệt vọng. Thay vì lùi bước, cô gái chồm tới, dập mạnh trán xuống bậc đá trước cửa am.
Cốp!
Tiếng trán va đập vào phiến đá tai mèo sắc nhọn vang lên đanh gọn, rợn người.
"Xin Bùi đại sư... cứu cha con! Cha con sắp không xong rồi!"
Cốp! Lại một tiếng đập đầu dứt khoát nữa vang lên. Da thịt rách toạc, máu tươi lập tức túa ra từ trán cô gái, trôi dài xuống sống mũi rồi hòa cùng nước mưa chảy ròng ròng trên má.
Cô gái không dừng lại. Nàng dập đầu lần thứ ba, lần thứ tư. Tiếng xương trán nện xuống mặt đá cứng đều đặn, quyết liệt đến tàn nhẫn. Nàng dập đầu đến mức bùn đất và máu hòa quyện bết dính vào vầng trán trần trụi. Đôi mắt nàng trừng to, van lơn nhìn tôi, chứa đầy nỗi thống khổ tột cùng của một đứa con đang nhìn thấy người thân yêu nhất của mình từng bước bước vào cửa tử.
Bàn tay đang giữ then cửa của tôi run lên một nhịp. Sự tàn nhẫn và bướng bỉnh này, tôi từng thấy ở đâu đó nhiều năm về trước.
"Dừng lại," tôi gằn giọng quát. "Ngươi có đập vỡ sọ ở đây thì cũng vô ích. Cha ngươi là ai mà dám sai một đứa con gái trèo đèo lội suối lên đỉnh núi Trầm tìm ta?"
Cô gái dừng dập đầu, thân hình lảo đảo chực ngã nghiêng sang một bên vì choáng váng. Nàng run rẩy đưa bàn tay đầy vết cào xước của gai rừng lên trước ngực, lần vào bên trong lớp áo chẽn ướt sũng.
Khi bàn tay rút ra, giữa những ngón tay dính bùn đất là một vật thể bằng kim loại sáng mờ.
Nàng run rẩy chìa vật đó về phía tôi, nghẹn ngào thốt ra từng tiếng:
"Cha con... cha con là Phạu mười Ban... Người bảo... chỉ cần đưa chiếc vòng này... thì Kê sư... sẽ hiểu..."
Bàn tay tôi buông thõng khỏi then cài gỗ nghiến.
Vật cô gái đang cầm trên tay là một chiếc vòng đeo cổ tay đúc bằng bạc nguyên khối. Chiếc vòng xỉn màu vì thời gian, nhưng những vết chạm khắc thủ công trên thân vòng thì không lẫn vào đâu được: đó là hình ngọn lửa bùng cháy quấn quanh một chiếc sừng nai - ký hiệu riêng biệt của cánh thợ săn gan dạ nhất đất Mường Vang ba mươi năm trước.
Phạu mười Ban.
Cái tên ấy như một nhát búa nện thẳng vào lồng ngực tôi. Ký ức chôn vùi ba mươi năm qua bỗng bùng lên dữ dội. Năm ấy, khi cha tôi qua đời và gia tộc họ Bùi tan tác vì một trận thù hận, chính gã thợ săn họ Phạu ấy đã cõng tôi vượt qua ba ngọn núi giữa làn mưa tên mũi giáo của kẻ thù. Ban đã dùng chiếc nỏ săn bắn hạ sáu tên đuổi bắt, đưa tôi trốn lên tận rặng núi Trầm hiểm trở này rồi lặng lẽ quay gót trở về bản, gánh trọn mọi sự dòm ngó của kẻ ác.
Chiếc vòng bạc chạm hình ngọn lửa đó là tín vật tôi tự tay lồng vào cổ tay hắn vào cái đêm chia tay bên bờ suối Vó. Khi ấy, tôi đã bảo hắn rằng ngày nào hắn cần đến một mạng sống của tôi, chỉ việc gửi chiếc vòng này tới.
Ba mươi năm, Ban chưa từng bước chân lên đây một lần. Hắn giữ lời thề để tôi được yên ổn sống đời ẩn sĩ. Nhưng hôm nay, con gái hắn xuất hiện, toàn thân đẫm máu mang theo tín vật này.
"Cha ngươi... hắn bị làm sao?" Tôi bước hẳn ra ngoài thềm đá, cúi người xuống nhìn thẳng vào mặt cô gái.
"Ba ngày trước... cha con đi săn ven cửa hang Tả Phìn," nước mắt cô gái hòa vào dòng máu trên mặt, tuôn trào không dứt. "Người bị quái vật trong hang đá vây hãm. Khi người ta tìm thấy khiêng về bản, ngực cha con... ngực cha con đã thủng hai lỗ to bằng miệng chén. Máu thịt thối rữa, thuốc rễ cây hay ngải của thầy mo đắp vào đều cháy đen thành than. Cha con chỉ thều thào bảo con lên núi tìm bác Tráng... bảo rằng nợ xưa đã đến lúc..."
Hai lỗ thủng miệng chén. Máu thịt thối rữa.
Tôi siết chặt nắm đấm, khớp xương kêu răng rắc. Đúng là nọc độc của con rết chúa. Con ác thú trăm chân sau một thế kỷ ngủ say dưới đáy hang vôi đã thực sự thức giấc, và nạn nhân lần này chính là người bạn chí cốt của tôi.
Đúng lúc đó, từ vầng trán rách toạc của cô gái, một giọt máu đỏ tươi từ từ rỉ ra, trượt qua gò má rồi nhỏ xuống phiến đá tai mèo ngay dưới chân tôi.
Tách.
Giọt máu rơi trúng mặt đá ướt đẫm nước mưa.
Tôi chưa kịp thở ra một hơi thì cảnh tượng quái dị dưới chân lập tức đập vào mắt.
Xèo... xèo xèo!
Giọt máu không hề bị nước mưa lạnh cuốn trôi đi. Ngay khi vừa chạm vào mặt đá xám, giọt máu bỗng sôi sùng sục lên như dầu sôi gặp lửa. Những bọt khí nhỏ li ti màu xám đục nổi lên cuồn cuộn, ăn mòn lớp rêu mỏng bám trên đá phiến.
Từ giọt máu đang sôi ấy, một làn khói màu xanh nhạt bốc thẳng lên không trung, mang theo mùi hôi tanh lợm giọng đặc sệt, xộc thẳng vào mũi tôi khiến tôi buồn nôn muốn ọe.
Đồng tử tôi co rút lại tột độ.
Tôi quỳ một chân xuống, chộp lấy cổ tay cô gái.
Làn da dưới ngón tay tôi lạnh ngắt như da người chết, nhưng các mạch máu nơi cổ tay nàng lại đang giật liên hồi từng nhịp ngắn, gấp gáp và hỗn loạn. Tôi lật ngửa bàn tay nàng lên, dùng ngón tay cái miết mạnh vào lòng bàn tay mềm mại. Dưới lớp biểu bì trắng nõn, những đường chỉ tay không còn mang màu hồng hào bình thường mà đã chuyển sang một màu tím sẫm nhờ nhờ.
"Ngươi... mấy ngày nay ngươi là người lau rửa vết thương cho cha ngươi?" Giọng tôi run lên, gắt gỏng kìm nén.
Cô gái ngơ ngác nhìn tôi, đôi mắt mờ đục vì kiệt sức gật đầu thật chậm:
"Dạ... người trong bản sợ hãi không ai dám đến gần... chỉ có con... con ở bên lau dịch mủ cho cha... đêm nào con cũng ôm lấy ngực người..."
Chết tiệt thật!
Tôi nghiến chặt răng, buông cổ tay cô gái ra. Lòng bàn tay tôi cũng bắt đầu tê rần vì luồng khí lạnh vừa truyền qua da thịt nàng.
Nọc độc của con rết chúa trong hang Tả Phìn không phải loại nọc rắn nọc ong thông thường. Thứ tà độc trăm năm tích tụ dưới đáy hang vôi sống có khả năng bốc hơi qua hơi thở và thẩm thấu qua da thịt người khác. Phạu mười Ban bị nọc cắn trực tiếp vào lồng ngực đã biến thành một cái ổ độc sống. Cô gái này suốt mấy ngày đêm kề cận lau rửa vết thương, hít thở cùng một bầu không khí với cha mình, độc khí từ người cha đã ngấm sâu vào khí huyết của nàng.
Giọt máu sôi sùng sục trên mặt đá và làn khói xanh nhạt bốc lên kia chính là chứng cứ rõ ràng nhất. Huyết mạch của đứa nhỏ này đã bị tà độc xâm nhiễm. Nếu không có thuốc giải, chỉ nội trong ba ngày nữa, tim phổi của nàng cũng sẽ bắt đầu rữa nát từ bên trong, biến thành một vũng nước vàng như những kẻ xấu số dưới thung lũng.
Con rết chúa không chỉ giết chết người bị nó cắn, nó còn muốn diệt tuyệt cả dòng giống của kẻ đó.
"Bác Tráng... cha con... có cứu được không bác?" Cô gái nắm lấy vạt áo chàm ướt sũng của tôi, giọng van lơn yếu ớt dần. Đôi mắt nàng bắt đầu dại đi, mí mắt trĩu nặng do độc tính bắt đầu công phá kinh mạch sau một chặng đường dài gắng gượng trèo non.
Tôi nhìn sâu vào đôi mắt tuyệt vọng của con gái người bạn cũ. Giọt lệ hòa cùng dòng máu rỉ ra từ trán nàng rơi xuống mu bàn tay tôi, ấm nóng nhưng buốt nhói đến tận tâm can.
Món nợ máu ba mươi năm trước tưởng chừng đã ngủ yên dưới rêu phong đá núi. Lời thề dứt bỏ ân oán tưởng chừng đã vững như vách đá vôi Tả Phìn. Nhưng đứng trước giọt máu sôi xèo xèo trên nền đá và khuôn mặt rách nát của đứa con gái bạn chí cốt, mọi rào cản trong lòng tôi hoàn toàn sụp đổ.
Tôi không thể trốn tránh được nữa.
Con quái vật dưới đáy hang sâu đã không để cho tôi một con đường lùi nào. Nó đã chạm tới người anh em từng cứu mạng tôi, và giờ đây nọc độc của nó đang gặm nhấm đứa nhỏ vô tội này ngay trước mắt tôi.
Xích Hỏa từ trong góc am đá bước ra mép cửa, đôi chân vàng thau vững chãi như kiềng sắt dẫm lên phiến đá lạnh. Con huyết kê chột mắt cúi đầu nhìn làn khói xanh nhạt đang bốc lên từ giọt máu của cô gái. Nó phát ra một tiếng gừ gừ trầm đục từ sâu trong lồng ngực, chiếc mỏ cày thép khẽ mở ra, để lộ chiếc lưỡi đỏ tươi như ngọn lửa con đang chực bùng cháy. Bản năng săn mồi và thù địch truyền kiếp của loài thần kê họ Bùi lại một lần nữa bị đánh thức dữ dội.
Tôi đứng thẳng người dậy, hít một hơi thật sâu làn gió đêm buốt giá lẫn mùi vôi sống đang tràn về từ thung lũng.
Tôi vươn tay đỡ lấy thân hình mềm nhũn của cô gái, cõng nàng đặt nằm ngay ngắn lên phản đá bên trong am, phủ lên người nàng tấm chăn len dầy dặn nhất. Đoạn, tôi bước nhanh về phía góc tối sâu nhất của chòi đá.
Dưới chân bệ thờ tổ tiên, một chiếc rương gỗ lim đen nhánh bám đầy mạng nhện nằm im lìm suốt ba thập kỷ.
Tôi quỳ một gối xuống, dùng sức giật mạnh chiếc khóa đồng gỉ sét.
Cạch!
Chiếc khóa bung ra. Tôi lật nắp rương. Bên trong rương gỗ, bộ đồ nghề truyền đời của Kê sư họ Bùi hiện ra dưới ánh đèn le lói: những chiếc lọ sành bịt sáp ong đựng các loại cao ngải trừ độc, cuộn dây da thuộc bền chắc dùng để trói cựa, và nổi bật nhất là chiếc hộp gấm màu huyết dụ đựng đôi cựa thép ngâm độc dược bí truyền.
Tôi nhấc chiếc hộp gấm lên, cảm nhận sức nặng lạnh ngắt của kim khí đè lên lòng bàn tay.
Ba mươi năm trốn chạy, cuối cùng số mệnh vẫn kéo tôi quay trở lại vũng bùn tanh máu.
Tôi quay đầu lại nhìn con gà chọi chột mắt đang đứng sừng sững nghênh gió ngoài cửa.
"Xích Hỏa," tôi gọi, giọng đanh thép cắt ngang tiếng mưa rơi rào rạt. "Đến lúc xuống núi rồi."