Kê Sư Vùng Sơn Nam - Chương 13: Huyết Chiến Đáy Hang Vôi
Gió rít qua khe núi Tả Phìn nghe như tiếng ai oán của người chết đuối dưới lòng suối sâu. Tôi rảo bước trên con đường mòn lởm chởm đá tai mèo, vạt áo…
Nội dung chương
Gió rít qua khe núi Tả Phìn nghe như tiếng ai oán của người chết đuối dưới lòng suối sâu. Tôi rảo bước trên con đường mòn lởm chởm đá tai mèo, vạt áo chàm đẫm sương đêm nặng trĩu áp vào da thịt lạnh ngắt. Trước mặt tôi, bóng đen của vách núi đá vôi sừng sững chọc thủng màn mây đục ngầu cuối năm Cảnh Hưng thứ bốn mươi lăm, tựa một bức tường thành cổ xưa bị thời gian gặm nhấm nham nhở. Càng xuống sâu đáy hẻm núi, thảm cỏ rậm rạp càng thưa thớt dần, nhường chỗ cho những mảng rêu phong xám xịt bám chặt trên phiến đá nứt nẻ.
Xích Hỏa đứng vững trên vai tôi, bộ móng bọc sắt bấm lún qua lớp vải thô ráp găm thẳng vào thớ cơ già cỗi. Con gà chọi chột mắt không hề kêu lấy một tiếng. Mắt phải của nó đỏ rực màu huyết dụ, đảo liên hồi qua từng bụi cây gai góc, còn hốc mắt trái chột đặc sẹo thịt co rút theo từng nhịp thở dồn dập. Bờm lông đỏ thắm quanh cổ nó dựng đứng lên xơ xác dưới luồng gió chướng. Tôi cảm nhận được độ nóng ran từ lồng ngực con vật phả qua vai mình; máu lửa dòng gà chọi bảy đời tổ tiên họ Bùi đang sôi sục, đáp lại thứ tà khí tanh tưởi bốc lên từ lòng đất.
Họng hang Tả Phìn há ngoác ra giữa hai sống đá dựng đứng, sâu thẳm như một vết chém khổng lồ vào sườn non. Đứng ở mép ngoài, hơi ẩm đặc quánh quyện lẫn mùi vôi sống đang âm ỉ sục sôi dưới vực sâu tạt thẳng vào mặt làm tôi cay xè sống mũi. Đó là thứ tử khí quen thuộc mà suốt đời một kê sư săn quái tôi hằng ghi nhớ: mùi tanh của máu đọng, mùi nồng của tro vôi và thứ hơi độc nhờ nhờ sắc lam bốc lên từ kẽ nứt nghìn trượng dưới lòng núi.
Tôi dừng chân trước một tảng đá phẳng ở cửa hang, đặt xẻng sắt xuống đất, tháo chiếc túi vải gai bên hông. Từ trong túi, tôi lấy ra dải khăn vải thô đã được tẩm đẫm dịch rễ ngải cứu giã nát trộn với nước gừng rừng già cùng bột quế khô. Mùi ngải cứu nồng cay bốc lên hắc đặc, xua bớt phần nào cảm giác lợm giọng đang chực trào nơi cuống họng. Tôi quấn dải khăn hai vòng qua mũi và miệng, buộc nút thật chặt sau gáy. Năm mươi tám tuổi, buồng phổi của tôi chẳng còn dẻo dai như thời trai trẻ rong ruổi khắp ngả rừng Sơn Nam Thượng; nếu hít phải một ngụm sương độc vôi sống đặc quánh này, phế nang sẽ rộp loét, máu tươi sẽ tràn ra đường thở trước khi kịp chạm trán yêu quái.
Tôi rút từ hông ra một thanh đuốc làm bằng lõi thông già bọc giẻ tẩm nhựa trám rừng, dùng đá lửa đánh vài nhát dứt khoát.
Chách! Chách!
Tia lửa bén vào lớp bùi nhùi, bùng lên một ngọn lửa vàng sẫm. Khói thông cay xè cuộn tròn trong gió rồi bị luồng khí độc trong miệng hang hút ngược vào lòng tối đen. Tôi cầm chắc ngọn đuốc ở tay trái, tay phải rút con dao găm dài bản dày bên hông, đưa mắt nhìn Xích Hỏa.
"Vào thôi, bạn già." Tôi khẽ thì thầm qua lớp vải bịt mặt.
Xích Hỏa khẽ cọ cái mỏ khoằm cứng như lưỡi cày vào vành tai tôi, một cử chỉ ngầm đồng thuận của loài linh cầm đã cùng tôi vào sinh ra tử qua hàng chục trận đấu đẫm máu. Đôi cựa thép bọc chì đen nhánh của nó gõ vào then dao bên sườn tôi phát ra tiếng lách cách khô khốc. Tôi siết chặt cán dao, nhấc từng bước chân thận trọng bước qua ranh giới ẩm ướt của cửa hang.
Bóng tối lập tức nuốt chửng chúng tôi.
Bên ngoài hang, tiếng gió rít trên ngọn cây vẫn còn lọt vào tai, nhưng vừa bước qua vòm đá cửa, mọi âm thanh của trần gian đều bị cắt đứt đột ngột. Chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt từ các dải thạch nhũ buông thõng trên cao rớt xuống nền đá: tỏng... tỏng... tỏng... Tiếng nước rỏ đều đặn, lạnh lùng, vọng lại thăm thẳm qua những vách hang cao ngất ngưởng.
Ánh đuốc vàng vọt chỉ rọi sáng được một khoảng chừng mươi bước chân. Khắp trần hang và hai bên vách đá, những khối thạch nhũ hình răng cưa chúc ngược xuống chằng chịt, sắc nhọn như những chiếc răng nanh của một con thú khổng lồ đang há mồm chờ con mồi tự chui vào bụng. Nền hang dốc thoai thoải xuống phía dưới, phủ đầy một lớp bùn dẻo quánh pha lẫn bột vôi mịn. Mỗi bước chân tôi bước xuống đều phát ra tiếng lẹp bẹp nhớp nháp, lớp bùn lạnh ngắt bám chặt lấy đế giày vải thô.
Đi sâu chừng năm mươi trượng, mùi thối rữa bắt đầu xộc thẳng vào mũi, đánh bạt cả hương ngải cứu cay nồng trên dải khăn bịt mặt.
Đó là mùi thịt người rữa mục.
Tôi giơ cao ngọn đuốc, rọi về phía trước. Tim tôi khẽ thắt lại. Một bãi đất thoai thoải mở rộng ra giữa lòng hang, và rải rác khắp nơi là những cái xác nằm co quắp bên các gờ đá.
Tôi tiến lại gần cái xác đầu tiên nằm ngay lối đi hẹp. Đó là một người đàn ông mặc áo vải chàm cộc tay đã rách tơi tả, bên cạnh còn vương vãi chiếc cán búa chặt củi đã gãy đôi. Toàn thân gã phù thũng, da thịt xám ngoét chuyển sang màu tím bầm nhờ nhờ. Đập vào mắt tôi là cảnh tượng kinh hoàng trên lồng ngực gã: ngay chính giữa xương ức toác ra hai cái lỗ thủng tròn vành vạnh, to bằng miệng chén uống trà. Rìa miệng vết thương đen sì, cháy xém như bị dùi sắt nung đỏ chọc thủng, từ sâu bên trong rỉ ra thứ dịch màu vàng đặc quánh sủi bọt lấm tấm, nhỏ tong tỏng xuống phiến đá bên dưới.
Không có dòi bọ. Trong cái hang nồng nặc khí vôi sống và độc chất này, đến loài ruồi bọ ăn xác thối cũng không thể sống sót. Sự phân hủy diễn ra âm ỉ, lạnh lẽo, biến từng thớ thịt người thành thứ chất nhầy ghê tởm.
Tôi nhìn sang cái xác thứ hai, rồi thứ ba. Có xác là thợ săn trang phục gọn gàng mang theo cung tên gãy, có xác là người già đi đào củ mài, lại có cả một thiếu niên chừng mười lăm mười sáu tuổi nằm gập người ôm chặt lấy đầu gối. Tất cả bọn họ đều chết chung một kiểu: hai lỗ thủng miệng chén toác hoác trên ngực, lồng ngực xẹp lép vì toàn bộ phổi và tim bên trong đã bị nọc độc gặm nhấm rỗng tuếch, dịch vàng rỉ ra nhuộm thẫm cả vạt áo và nền đá vôi.
Bàn tay tôi siết chặt cán dao đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra. Hình ảnh lồng ngực nát bét của Mười Ban lúc chiều tà lại hiện lên rõ mồn một. Con quái vật không ăn trọn xác con mồi; nó dùng hai chiếc ngạc kìm chứa đầy độc tà cắm sâu vào lồng ngực người sống, bơm thứ dịch làm rữa phủ tạng rồi hút lấy tinh huyết ấm nóng, bỏ mặc phần xác thối rữa làm phân bón cho hang đá và đẻ trứng vào những kẻ còn thoi thóp.
Xích Hỏa trên vai tôi bắt đầu cựa quậy dữ dội. Móng vuốt của nó cào mạnh vào da thịt tôi qua lớp áo, đôi cánh khẽ xòe ra tạo nên tiếng phành phạch đanh gọn. Con mắt độc nhãn của nó trừng trừng nhìn vào đống thi thể, cổ họng gằn lên những tiếng "khẹc... khẹc..." gắt gỏng. Là giống thần kê chuyên trừ độc trùng, Xích Hỏa nhận ra thứ mùi tà ác này nhanh hơn bất kỳ con người nào.
"Bình tĩnh, Xích Hỏa," tôi ghé miệng sát mào gà, dùng hơi ấm vỗ về con thú cưng. "Chưa đến lúc tung cánh đâu."
Tôi bước qua bãi thi hài, cẩn thận tránh giẫm phải những vũng nước vàng nhờn nhợt đang bốc khói mỏng. Mỗi bước đi lúc này nặng nề như đeo đá. Lớp tro vôi dưới chân bắt đầu khô ráo hơn, nhưng nhiệt độ xung quanh lại tăng lên một cách bất thường. Gió lạnh bên ngoài không còn thổi tới được nơi đây, thay vào đó là luồng khí nóng âm ỉ bốc lên từ những hố sụt sâu hoắm bên mép hang.
Đó là nơi vôi sống gặp mạch nước ngầm dưới đáy vực. Hơi nước sôi sùng sục mang theo khí lưu huỳnh nồng nặc bốc lên thành từng đụn khói trắng mờ ảo, lượn lờ quanh các cột đá vôi như những dải lụa ma quái. Khói trắng quyện với sương độc màu lam tạo thành một lớp sương mù nhờ nhờ bao phủ toàn bộ không gian, làm ánh lửa đuốc của tôi quầng lại thành một đốm đỏ tù mù, tầm nhìn bị thu hẹp lại chỉ còn vỏn vẹn năm sáu bước chân.
Càng tiến sâu, dốc hang càng dựng đứng. Tôi phải dùng một tay bám vào các gờ đá sắc nhọn, tay kia cầm đuốc rọi đường, lần từng bước xuống một thung lũng đá ngầm nằm sâu hàng nghìn trượng dưới lòng núi Trầm. Đôi chân già nua bắt đầu run lên vì căng thẳng và dốc ngược. Những mỏm đá tai mèo ở đây sắc như dao cạo, sơ sẩy một chút là có thể rách toạc da thịt, rơi thẳng xuống những hố vôi đang sôi réo ùng ục bên dưới.
Sau gần nửa canh giờ lần mò trong màn sương mờ mịt, mặt đất dưới chân tôi bỗng bằng phẳng trở lại.
Trước mắt tôi mở ra một khoảng không gian rộng lớn đến rợn người. Ánh đuốc quét qua chỉ thấy một khoảng trống rỗng thăm thẳm, vách hang hai bên lùi xa tít tắp vào bóng tối. Dưới chân tôi, lớp bùn nhão biến mất hoàn toàn, thay thế bằng một bãi xương trắng trải dài ngút tầm mắt.
Đó là một bãi tha ma khổng lồ tích tụ qua hàng trăm năm. Xương lợn rừng, xương hoẵng, xương sơn dương mục nát gãy vụn dưới đế giày tôi, phát ra những tiếng răng rắc giòn tan rợn gáy. Xen lẫn trong đám xương thú là vô số đầu lâu người lăn lóc, những chiếc xương sườn xám xịt cắm xiêu vẹo trên lớp vôi bột khô khốc. Cả một vùng tử địa thênh thang chìm trong sự im lặng tuyệt đối của nấm mồ.
Tôi dừng lại ngay lằn ranh giữa nền đá cứng và bãi xương trắng. Nơi này chính là trung tâm của sào huyệt, đáy sâu nhất của hang đá vôi Tả Phìn.
Tôi hít một hơi thật khẽ qua lớp khăn ướt, cố gắng kìm nén cơn nôn mửa đang dâng lên từ dạ dày rỗng tuếch. Bàn tay chai sần đưa lên ghì chặt lấy ức Xích Hỏa. Con gà chọi rụt đầu lại, toàn thân căng cứng như một dây cung đã kéo hết nấc. Bộ mào cờ đỏ chót của nó dựng thẳng, cặp cựa thép chĩa ra ngoài như hai lưỡi giáo nhọn hoắt sẵn sàng nghênh địch.
Tôi nhắm mắt lại trong ba nhịp thở, dồn toàn bộ sự chú ý vào đôi tai.
Im ắng. Một sự im ắng chết chóc bao trùm lấy không gian. Không còn tiếng nước rỏ, không còn tiếng gió rít. Tiếng đập thình thịch của trái tim già nua dội vào lồng ngực tôi rõ mồn một như tiếng trống trận điểm từng hồi chậm rãi.
Đột nhiên, từ sâu thẳm dưới lớp đá hoa cương dưới chân, tôi cảm nhận được một chuyển động nhẹ.
Ban đầu chỉ là một rung chấn mong manh, tựa như có một con chuột rừng đang cào móng vào vách hang cách đây trăm bước. Nhưng rung chấn đó lớn dần lên rất nhanh. Đất cát mịn trên những kẽ đá bắt đầu nhảy múa lách tách. Những mẩu xương khô nằm rải rác trên mặt đất khẽ run rẩy, va vào nhau phát ra những tiếng lanh canh nhỏ nhoi nhưng sắc lạnh.
Một thứ áp lực nặng nề vô hình đè nghiến lên lồng ngực tôi. Xích Hỏa cất lên một tiếng gáy nghẹn nơi cuống họng, tiếng gáy không vang xa mà trầm đục, đầy sát khí và cảnh giác cao độ.
Chưa kịp để tôi định hình phương hướng của nguồn rung chấn, một tiếng nổ trầm hùng vang lên từ phía sau lưng, xé toạc sự tĩnh lặng của lòng hang.
Ầm... ầm... ầm!
Mặt đất dưới chân tôi chao đảo dữ dội như thể có một đàn trâu rừng lồng lộn húc đổ những cột trụ chống trời. Từ phía cửa hang - lối đi duy nhất dẫn ngược lên mặt đất mà tôi vừa bước qua - một tiếng rống rền rĩ của đá núi vang vọng lại. Vách đá vôi nghìn trượng rung chuyển như muốn đổ sụp.
Tôi giật mình quay phắt người lại, giơ cao ngọn đuốc.
Qua màn sương độc nhờ nhờ, tôi nhìn thấy những tảng đá vôi khổng lồ nặng hàng tấn từ vòm hang phía ngoài đang đồng loạt tách rời, đổ ập xuống như mưa rào. Bụi đá và vôi sống tung lên mù mịt, cuộn trào thành một cơn bão trắng xóa bịt kín tầm mắt. Những cột thạch nhũ hàng ngàn năm tuổi gãy vụn, va đập vào vách đá tạo nên những âm thanh chát chúa, kinh thiên động địa.
Rầm! Rầm! Rầm!
Tiếng đá tảng rơi nghiền nát lối đi vang dội liên hồi, mặt đất nứt toác ra từng vệt dài. Đợt sụt lở dữ dội kéo dài chừng mươi hơi thở rồi dứt hẳn bằng một tiếng đổ ụp nặng nề cuối cùng, làm chấn động cả lồng ngực tôi.
Bụi vôi trắng đặc quánh như sữa tràn tới, xộc qua cả lớp khăn bịt mặt làm tôi ho sặc sụa, hai mắt cay xè phải nhắm nghiền lại. Tôi ôm chặt lấy Xích Hỏa trước ngực, hạ thấp trọng tâm, ngồi thụp xuống sau một phiến đá tảng để tránh những mảnh đá dăm bay rát mặt.
Phải mất một hồi lâu, cơn chấn động mới hoàn toàn lắng xuống.
Tôi từ từ mở mắt, giơ ngọn đuốc còn le lói qua màn bụi mờ mịt nhìn về phía cửa hang.
Lối thoát duy nhất đã hoàn toàn biến mất. Một bức tường đá khổng lồ, cao chất ngất từ nền hang lên tận trần vòm, do hàng trăm khối đá sụp đổ tạo thành, đã bịt kín miệng hang Tả Phìn một cách tàn nhẫn. Không còn một khe hở nào dù chỉ đủ cho một con chuột chui qua. Bụi đá trắng xóa phủ đầy lên đống đổ nát, bốc lên thứ mùi khét lẹt của ma sát đá tảng.
Đường về đã bị chặt đứt.
Một cơn gió quẩn mang theo mùi tanh tưởi đặc quánh bất ngờ từ trên đỉnh đầu thổi bạt ngọn đuốc trong tay tôi. Ngọn lửa trên thanh củi thông chớp tắt hai lần trong tuyệt vọng rồi lịm hẳn, để lại một vệt khói xám bốc lên nghi ngút.
Bóng tối hoàn toàn nuốt chửng chúng tôi. Trong đáy vực sâu nghìn trượng không một kẽ hở của ánh sáng mặt trời, giữa bãi xương trắng và tử khí rợn người, một người một gà đã bị giam hãm trọn vẹn trong bụng của tử địa.