Kê Sư Vùng Sơn Nam - Chương 11: Lời Thề Với Phạu Mười Ban
Con đường mòn dốc đứng từ đỉnh núi Trầm dẫn xuống thung lũng Tả Phìn đêm nay trơn nhẫy bùn đỏ. Mưa rừng xối xả đập vào vạt áo chàm thô ráp, kéo theo…
Nội dung chương
Con đường mòn dốc đứng từ đỉnh núi Trầm dẫn xuống thung lũng Tả Phìn đêm nay trơn nhẫy bùn đỏ. Mưa rừng xối xả đập vào vạt áo chàm thô ráp, kéo theo những cơn gió buốt nhức xương tủy từ các khe đá vôi thổi ngược lên. Tôi khoác vội chiếc áo tơi lá cọ, một tay xách lồng tre nhốt Xích Hỏa, tay kia cắp nách cô con gái của Phạu mười Ban. Thân thể con bé nhẹ bẫng, hơi thở hắt ra nóng ran nhưng hai bàn chân lại buốt ngắt tựa đá cuội ngâm dưới suối sâu.
Dưới đáy lồng, Xích Hỏa đứng im phăng phắc. Hai móng sắt bấu chặt vào nan tre ken dày, con mắt chột bên trái của nó im lìm trong bóng tối, trong khi con mắt độc nhất bên phải rực lên sắc đỏ của hòn than đang ủ dưới tàn tro. Cứ mỗi lần gió chướng mang theo mùi vôi nồng nặc thổi tạt qua, hầu bao của con gà chọi họ Bùi lại phập phồng, phát ra tiếng gừ đục ngầu nơi đáy họng. Bản năng tổ truyền bảy đời của giống huyết kê mách bảo nó rằng vùng đất dưới chân núi đang ngập ngụa mùi vị của tử thù.
Năm Cảnh Hưng thứ bốn mươi lăm, giặc giã liên miên, quan quân trên huyện còn bận lo việc binh đao giữ thành, bỏ mặc vùng giáp ranh Sơn Nam Thượng cho lam sơn chướng khí hoành hành. Bản Tả Phìn nằm lọt thỏm giữa lòng chảo đá vôi, bốn bề vách dựng đứng như những bức tường thành xám xịt nhốt chặt hơi ẩm mục mủ.
Khi chân tôi chạm vào đầu dốc đất dẫn vào cổng bản, không gian chìm trong một sự tĩnh mịch rợn người. Không có tiếng chó sủa ran thường thấy của các xóm Mường khi có người lạ đến, cũng chẳng có ánh lửa bập bùng trên những ô cửa sổ sàn gác. Mấy chục nếp nhà sàn thấp lè tè nép mình dưới bóng rừng vầu, cửa nẻo then cài then đóng kín mít. Khói bồ kết và vỏ bưởi nướng đốt trừ tà bốc lên từ kẽ ván sàn của vài nhà, cuộn tròn trong màn mưa lạnh ngắt, tạo nên một thứ mùi ngai ngái nồng nặc làm người ta lợm giọng.
Tôi rảo bước hướng về phía cuối bản, nơi có nếp nhà sàn ba gian vách nứa xiêu vẹo của Phạu mười Ban. Căn nhà nằm tách biệt bên bờ suối cạn, sát mép rừng cấm dẫn lên dãy hang động ngầm.
Cánh liếp cửa mở hé một khe nhỏ, le lói ánh đèn dầu lạc vàng vọt. Tôi đẩy cửa bước vào, mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi gay gắt đến mức làm mắt tôi cay xè. Đó là mùi xác chết thối rữa lâu ngày hòa lẫn với mùi vôi sống đang sôi, tanh lợm và hắc nồng như hơi thở từ dưới mồ sâu bốc lên.
Trên manh chiếu rách trải giữa gian nhà ngoài, một bóng người nằm co quắp.
Tôi đặt con gái Phạu mười Ban xuống góc đệm rơm khô ráo, kéo chiếc chăn vỏ sui đắp kín người con bé rồi nhanh chân bước lại gần manh chiếu. Đặt chiếc lồng tre nhốt Xích Hỏa xuống cạnh chân cột gỗ lim, tôi ngồi xổm xuống, gạt ngọn đèn dầu lạc lại gần mặt người nằm trên chiếu.
"Ban! Mười Ban!" Tôi cất tiếng gọi trầm, khẽ lay bờ vai khẳng khiu của bạn cũ.
Người nằm đó khẽ giật mình, toàn thân run rẩy như phải chứng sốt rét rừng kinh niên. Phạu mười Ban ngẩng đầu lên một cách khó nhọc. Khuôn mặt gã thợ săn cừ khôi từng cùng tôi vượt thác chém gấu ba mươi năm trước giờ đây biến dạng hoàn toàn. Đôi má hóp sâu rộc rạc, hai hốc mắt đen sì trũng xuống như hai cái hố chôn vội, bờ môi nứt nẻ đóng vảy tím đen. Da dẻ gã nhợt nhạt, tróc vảy từng mảng lớn mang sắc thái nhớp nhúa của lớp bùn thối đáy vực.
Nhìn thấy tôi, con ngươi đục ngầu của Mười Ban khẽ đảo một vòng. Gã thều thào qua kẽ răng run rẩy:
"Tráng... Bùi Công Tráng... mày... mày chịu xuống núi rồi ư..."
"Tao xuống rồi. Nằm yên đó, đừng phí sức," tôi gằn giọng, bàn tay chai sạn đặt lên vầng trán lạnh ngắt của gã. Khí độc dưới da thịt gã lạnh buốt, đẩy bật hơi ấm từ lòng bàn tay tôi ra ngoài.
Gã thợ săn Mường ứa nước mắt, hơi thở nghẹn ngào đứt quãng:
"Con gái tao... con Mẩy... nó trèo lên núi Trầm tìm mày... nó có... có về được không..."
"Nó ở đằng kia, tao đem nó về rồi. Nó mệt quá nên lịm đi, tính mạng chưa việc gì. Giờ để tao coi vết thương cho mày."
Tôi rút con dao găm nhỏ cài ngang thắt lưng da, nhẹ nhàng rạch phăng lớp áo chàm rách rưới đang dính bết vào ngực gã. Vải áo mục mủn bong ra, kéo theo từng mảng da thịt bấy nhầy, phơi bày toàn bộ phần thân trên của người thợ săn dưới ánh đèn dầu tù mù.
Cảnh tượng trước mắt làm ruột gan tôi quặn thắt lại.
Ngay chính giữa lồng ngực gã, đối xứng hai bên xương ức, là hai lỗ thủng to bằng miệng chén uống trà. Hai cái lỗ sâu hoắm, đen ngòm như bị dùi sắt nung đỏ đâm xuyên qua. Miệng vết thương không hề khép lại mà lở loét, sưng vù, bờ mép cháy xém và quăn queo như da thú bị hơ trên lửa than.
Từ đáy hai cái lỗ sâu hoắm ấy, một thứ dịch vàng đục, đặc quánh như keo dán gỗ đang rỉ ra từng giọt nặng trĩu. Chất dịch chảy đến đâu, thịt da xung quanh thối rữa bốc khói mỏng đến đó. Mùi tanh tưởi xộc lên nồng nặc làm ngọn bấc đèn lạc chao đảo chực tắt. Nghiêm trọng hơn cả, hai rẻ xương sườn số bốn và số năm của lồng ngực gã đã bị thứ nọc độc ăn mòn đến mức mủn nát, để lộ những mẩu xương trắng nhờn nhợt, rỗ hoa như đá vôi bị nước mưa xói mòn ngàn năm.
Xích Hỏa trong lồng bỗng đập mạnh đôi cánh lớn.
Phành phạch!
Tiếng cánh vỗ uy lực xé tan sự ngột ngạt của căn nhà sàn. Con thần kê chột mắt vươn dài chiếc cổ đỏ au, mỏ cày thép gõ chan chát vào nan lồng tre, con mắt độc nhất trợn trừng nhìn vào hai lỗ thủng trên ngực Phạu mười Ban. Nó khè khè thở dốc, lông cổ dựng đứng lên như những chiếc gai nhím thép, tỏ rõ sự thù địch tột cùng.
Tôi quỳ hẳn hai gối xuống nền dát tre, cúi sát đầu quan sát mép vết loét. Bàn tay tôi miết nhẹ vào phần thịt thối xung quanh hai miệng chén. Chất dịch nhờn nhầy nhụa dính vào đầu ngón tay tôi bốc lên một làn khói xám nhạt, làm lớp da dầy cộm của tôi rát bỏng như vừa nhúng vào vạc mỡ sôi.
Màu dịch vàng quánh đặc này mang màu sắc của độc tố ngàn năm.
Tổ phụ bảy đời nhà họ Bùi từng chép lại trong cuốn da dê gia truyền về loài rết chúa vùng đá vôi: loài quái vật trăm chân này vốn ẩn thân dưới đáy hang sâu hấp thụ khí âm hàn và hơi vôi sống. Muốn lột xác thành đại yêu tà, nó phải bò ra khỏi hang trong những đêm trăng lặn gió chướng, dùng hai chiếc kìm sắt khổng lồ trước miệng hút cạn huyết tủy của sinh linh. Cứ mỗi lần nuốt trọn một mạng người, nọc độc trong kìm của nó lại chuyển màu, từ trắng đục sang đỏ bầm, rồi từ đỏ bầm cô đặc lại thành màu vàng quánh như sáp ong rừng.
Thứ dịch vàng đang rỉ ra từ ngực Phạu mười Ban chính là nọc độc hoàn chỉnh nhất của loài đại độc trùng. Nó chứng minh con rết chúa dưới hang sâu Tả Phìn đã hút trọn huyết tủy của đủ trăm mạng người trong vùng suốt những năm loạn lạc cuối triều Lê. Tà nọc đã luyện thành, hung tính đạt tới đỉnh điểm, nó không còn đơn thuần là một con thú dữ ăn thịt người, mà đã biến thành tai họa hủy diệt cả một vùng non cao.
"Mười Ban, mày bị nó cắn từ đêm nào?" Tôi hỏi, giọng đanh lại.
"Đêm... đêm rằm tháng trước..." Gã thợ săn run rẩy rên rỉ, hai bàn tay gầy trơ xương bấu chặt lấy mép chiếu cói. "Tao đi đặt bẫy thú... ngang qua cửa hang Ma... Một luồng gió tanh tưởi quật ngã tao... Rồi tao chỉ thấy hai lưỡi liềm đỏ quạch cắm phập vào ngực... Tao dùng nỏ bắn mù một mắt nó... rồi lăn xuống vực suối... mới bò về được đây..."
Tôi thở dài, ngón tay lần giở túi vải thô mang theo bên mình. Tôi lấy ra một chiếc lọ sành nhỏ nút sáp ong, bên trong chứa bột hùng hoàng trộn cùng vôi cũ và mật gấu rừng khô, thứ linh dược gia truyền của dòng họ Bùi chuyên dùng để hút độc các loài bò sát độc hại.
Tôi cạy nắp lọ sáp ong, dùng sống dao găm gạt một thìa bột thuốc màu nâu đỏ, rắc nhẹ lên miệng vết thủng bên ngực trái của gã thợ săn.
Xèo!
Một tiếng rít chói tai vang lên ngay trên da thịt Mười Ban. Lớp bột thuốc chạm vào thứ dịch vàng liền bốc khói đen kịt, sủi bọt ùng ục như mỡ ném vào chảo gang nung đỏ. Phạu mười Ban thét lên một tiếng man dại, toàn thân co giật nảy người khỏi mặt chiếu rồi ngã vật xuống, bọt mép sùi ra trắng xóa.
Chất bột linh dược của dòng họ Bùi cháy thành than đen trong chớp mắt, bị thứ dịch vàng nhờn nuốt chửng hoàn toàn mà không thể kìm hãm nổi tốc độ thối rữa của vết thương.
Y thuật dân gian cùng các bài thuốc bí truyền truyền đời của giới kê sư trước loại tà nọc này đã hoàn toàn vô hiệu. Nọc độc đã ăn sâu thấu tận tâm can, bám chặt vào từng đường kinh lạc và màng tim của người bệnh.
Nhưng điều tàn khốc nhất vẫn chưa dừng lại ở đó.
Khi lớp khói đen tan đi, tôi ghé sát ngọn đèn dầu lạc xuống sát miệng vết thương để xem xét lớp thịt rữa bên dưới. Dưới ánh sáng vàng vọt run rẩy, lớp dịch vàng quánh khẽ rùng mình chuyển động.
Mặt tôi đanh lại, đồng tử co rút kịch liệt.
Dưới đáy sâu hoắm của hai lỗ thủng miệng chén, không đơn thuần là máu mủ hoại tử hay thớ thịt nát vụn.
Dưới lớp dịch vàng sền sệt bốc mùi hôi thối, hàng trăm sinh vật bé xíu đang ken đặc, chen chúc ngọ nguậy. Đó là những con ấu trùng rết con có màu đỏ au như những đốm lửa bập bùng, mỗi con chỉ dài bằng nửa đốt ngón tay út, thân mình phân chia thành nhiều đốt giáp xác trong suốt có thể nhìn thấu lục phủ ngũ tạng đen ngòm bên trong. Trên đầu mỗi con ấu trùng là cặp kìm cong vút, sắc nhọn như hai chiếc lưỡi liềm nhỏ xíu làm bằng thép tôi.
Hàng trăm chiếc lưỡi liềm nhỏ xíu ấy đang liên tục cắn xé, gặm nhấm từng sợi gân, từng mẩu màng phổi và phần cuống tim đang đập thoi thóp của Phạu mười Ban. Cứ mỗi nhịp tim đập yếu ớt của gã thợ săn, đám ấu trùng rết con lại đồng loạt ngo ngoe, rúc sâu vào các kẽ xương sườn mục nát, nhả ra thứ bọt nhờn màu vàng đặc quánh để tiếp tục làm rữa da thịt vật chủ, biến lồng ngực người sống thành chiếc tổ ấp ấm áp cho giống loài ma quỷ.
Con quái vật trong hang đá vôi không chỉ muốn giết chết con mồi bằng nọc độc. Nó đã cấy thẳng ổ trứng mang theo tà huyết vào tận tâm can gã thợ săn, biến người bạn cũ của tôi thành một cái kén thịt sống để nuôi dưỡng bầy con của nó trước khi chúng đủ lớn để xé toạc lồng ngực gã mà bò ra ngoài.
"Tráng... ngực tao... nhức buốt quá..." Tiếng Mười Ban rên rỉ yếu ớt như tiếng dế kêu dưới đáy huyệt. "Tao thấy... có ngàn con bọ... đang cắn xé tim tao... Giết tao đi... Tráng ơi... mày lấy dao... đâm vào họng tao một nhát đi..."
Bàn tay cầm dao găm của tôi run rẩy. Lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh ngắt.
Ba mươi năm tôi sống ẩn dật trên đỉnh núi Trầm, tự huyễn hoặc bản thân rằng việc nuôi gà chọi, rèn giũa bản lĩnh kê sư chỉ là một cái thú để khuây khỏa những năm tháng tàn của một kẻ mang nặng tội lỗi với gia tộc. Tôi ngỡ rằng những câu chuyện rùng rợn về yêu quái dưới đáy hang Tả Phìn chỉ là lời đồn thổi của lũ sơn tràng nhát gan giữa thời loạn lạc.
Nhưng cảnh tượng rùng rợn trước mắt đã vả một cái tát nảy lửa vào sự trốn tránh hèn hạ của tôi suốt ba thập kỷ qua.
Đám ấu trùng rết con đang nhung nhúc gặm nhấm buồng tim người anh em từng vào sinh ra tử với tôi. Nếu dùng dao khoét bỏ hai miệng vết thương, tôi sẽ cắt đứt cuống tim và làm nát buồng phổi của gã, gã sẽ chết ngay tức khắc trên tay tôi. Nếu để mặc như thế này, chỉ nội trong một hai ngày nữa, khi đám ấu trùng lớn thêm một chút, chúng sẽ cắn nát quả tim gã, lồng ngực gã sẽ nổ tung và hàng ngàn con rết độc sẽ tràn ra khắp bản Tả Phìn.
Thuốc nam vô dụng. Bột hùng hoàng vô dụng. Cao ngải gia truyền vô dụng.
Cổ họng tôi khô khốc, vị đắng ngắt trào lên tận cuống lưỡi. Chỉ còn một con đường duy nhất để dập tắt thứ tà nọc đang ăn mòn sinh mệnh của Mười Ban và cứu vớt đứa con gái bé bỏng của gã đang nằm mê man đằng kia: phải tìm đến tận sào huyệt sâu nhất của con rết chúa dưới lòng hang đá vôi Tả Phìn, chém đứt đầu yêu quái, mổ bụng lấy túi mật và nọc nguyên căn của nó đem về làm thuốc dẫn giải trừ tận gốc loài ấu trùng ma quỷ này.
Gió lạnh từ ngoài cửa liếp tạt vào, thổi tung tàn tro đen kịt của bột hùng hoàng vương vãi trên nền nhà sàn.
Xích Hỏa trong lồng bỗng cất lên một tiếng gáy đanh gọn.
Ó... o...!
Tiếng gáy trầm hùng, ngắn ngủi nhưng rung chuyển cả mái nhà nứa, dập tắt tiếng rên rỉ đau đớn của Mười Ban. Cặp mắt đỏ rực của con huyết kê chột mắt xuyên qua nan tre, rọi thẳng vào ổ ấu trùng đang nhung nhúc trên lồng ngực gã thợ săn. Bầy rết con dưới đáy vết thương dường như cảm nhận được uy áp mang tính khắc tinh từ tiếng gáy của thần kê, đồng loạt co rúm thân mình lại, rúc sâu vào trong bóng tối của lớp mỡ thối rữa.
Tôi từ từ đứng thẳng người dậy, buông thõng cánh tay cầm dao găm. Mắt tôi nhìn qua khung cửa sổ sàn hướng về phía dãy núi đá vôi đen trùi trũi đang ẩn hiện dưới màn mưa giông ngoài thung lũng.
Miệng hang đá vôi Tả Phìn nằm ở đó, sâu hun hút như một miệng vực nuốt chửng sinh mạng con người. Nơi đáy hang ngập tràn hơi vôi sống sủi bọt và sương độc mờ mịt, con quái vật trăm chân ngàn năm đang cuộn tròn thân thể hộ pháp của nó, chờ đợi kẻ khiêu chiến bước vào lãnh địa của cái chết.
"Mười Ban, ráng thở mà đợi tao," tôi quay lại nhìn người bạn săn đang thoi thóp trên manh chiếu rách, giọng nói trầm thấp vang lên lạnh lùng như nhát búa nện trên đe sắt. "Nợ máu ba mươi năm trước họ Bùi chưa trả xong với đất Tả Phìn, đêm nay tao sẽ cùng Xích Hỏa tính đủ với con súc sinh đó."
Tôi bước lại gần chiếc lồng tre, mở chốt nâng con gà chọi chột mắt ra ngoài. Xích Hỏa giẫm đôi chân vảy rồng cứng như sắt nguội lên bắp tay tôi, hai chiếc cựa thép sáng loáng dưới ánh đèn le lói gõ vào lớp da thịt rắn rỏi những nhịp đanh gọn. Đã đến lúc phải thực hiện nghi lễ cổ xưa nhất của dòng họ Kê sư xứ Mường để bước vào trận tử chiến sinh tử một mất một còn.