Khế Ước Sinh Tử: Ta Cược Cả Tu Tiên Giới - Chương 244: Vực Giàu Dân Không Được Lòng
Một ngày trước lễ lập khế chính thức, Lục Tri Vi một mình đến Hắc Thủy Vực. Hắn đi không báo trước, chỉ mang theo Du Thính cải trang thành người hầu. Hắn…
Nội dung chương
Một ngày trước lễ lập khế chính thức, Lục Tri Vi một mình đến Hắc Thủy Vực.
Hắn đi không báo trước, chỉ mang theo Du Thính cải trang thành người hầu. Hắn muốn tận mắt nhìn xem, vực đất mà mình sắp cược cả mạng sống để đối đầu, thật sự ra sao. Hắn đã nghe Tạ Vãn Thư kể về thuế nặng, đã nghe Hồ Bất Quy báo cáo về dân oán thán, nhưng hắn muốn tự mình kiểm chứng.
Hai người cải trang thành thương nhân buôn lúa, đi bộ qua các làng mạc của Hắc Thủy Vực. Vừa đặt chân đến, Lục Tri Vi đã sững người vì cảnh tượng trước mắt.
Ruộng lúa ở đây xanh tốt đến mức khó tin, khác hẳn với cánh đồng nứt nẻ vì hạn hán ở Xích Đồng Vực. Những cánh đồng trải dài tít tắp đến tận chân trời, lúa đang thì con gái, xanh mướt một màu đầy sức sống, gió thổi qua tạo thành những đợt sóng lúa dập dờn đẹp như tranh vẽ. Kênh mương đầy nước, đường sá sạch sẽ, nhà cửa khang trang. Nhìn bề ngoài, đây đúng là một vực đất giàu có, thịnh vượng, hơn hẳn Xích Đồng Vực đang hạn hán.
Lục Tri Vi đứng giữa cánh đồng, lòng chợt thấy lo lắng. Với ruộng đồng tốt thế này, với sự no đủ bề ngoài thế này, liệu hắn có thắng được ván cược lòng dân không? Thiên địa cảm ứng mùa màng, Hắc Thủy Vực thắng chắc về mặt này. Còn tiếng nguyện cầu của dân chúng, liệu dân no đủ có nguyện cầu cho Hầu gia không?
Hắn mang theo nỗi lo ấy trong lòng, tiếp tục đi sâu vào các làng mạc hẻo lánh. Và càng đi sâu, hắn càng thấy những điều khiến hắn sững sờ, những sự thật hoàn toàn trái ngược với vẻ bề ngoài hào nhoáng.
Ở một làng nhỏ, hắn thấy những người nông dân đang làm việc trên đồng. Họ làm việc cật lực dưới nắng gắt, nhưng mặt ai cũng hốc hác, quần áo vá chằng vá đụp, không giống người của một vực giàu có. Hắn đến gần một người nông dân đang nghỉ tay, bắt chuyện:
- Đại ca, ruộng lúa tốt thế này, chắc năm nay được mùa lớn, đại ca vui lắm nhỉ?
Người nông dân nhìn hắn một lúc, rồi thở dài, giọng đầy chua chát:
- Được mùa thì được mùa, nhưng có phải của chúng tôi đâu. Lúa tốt là để nộp thuế cho Hầu gia, nộp càng nhiều càng tốt. Chúng tôi làm quần quật cả năm, cuối cùng còn lại chẳng đủ ăn. Vực giàu, nhưng dân không giàu. Ruộng tốt, nhưng người trồng ruộng thì khổ.
Lục Tri Vi sững người. Hắn chợt nhớ lại lời Huyền Minh Hầu khoe trong đại sảnh: dân Hắc Thủy Vực no đủ sung túc, ai cũng mang ơn ta. Giờ hắn mới biết, sự thật hoàn toàn ngược lại. Vực giàu, nhưng dân không được hưởng. Ruộng tốt, nhưng lòng dân không tốt.
Hắn tiếp tục đi, đến một quán nước ven đường. Bà chủ quán thấy khách lạ, đon đả mời chào. Hắn gọi một bát nước chè, bắt chuyện hỏi về cuộc sống.
- Bà ơi, nghe nói Hầu gia sắp tổ chức lễ hội lớn, bà con vui lắm phải không?
Bà chủ quán nhìn quanh, thấy không có ai, mới ghé tai nói nhỏ:
- Vui gì mà vui, khách quan không biết đấy thôi. Lễ hội thì lớn, nhưng tiền đâu ra? Toàn lấy từ thuế của dân. Hầu gia tăng thuế mấy lần trong quý này rồi, dân chúng khổ lắm. Có nhà không nộp nổi, bị đánh đập, bị tịch thu tài sản. Lễ hội là của quan viên vui chơi, dân chúng chúng tôi chỉ phải nộp thêm tiền, có được hưởng gì đâu.
Lục Tri Vi nghe, lòng càng thêm nặng trĩu. Hắn hỏi tiếp:
- Vậy bà con có mang ơn Hầu gia không? Hầu gia cho dân ruộng tốt để làm ăn mà?
Bà chủ quán cười khổ:
- Mang ơn gì? Ruộng thì tốt, nhưng chúng tôi chỉ là người làm thuê trên đất của Hầu gia. Làm được bao nhiêu, nộp hết bấy nhiêu, còn lại chẳng đủ sống. Chúng tôi sợ Hầu gia còn không kịp, nói gì đến mang ơn. Khách quan đi hỏi khắp làng xem, có ai thật lòng mang ơn Hầu gia không? Tôi dám cá là không có một ai.
Lục Tri Vi im lặng. Hắn đã hiểu ra một sự thật quan trọng: vực giàu không đồng nghĩa với dân được lòng. Huyền Minh Hầu có ruộng tốt, có kho lương đầy, nhưng hắn không có lòng dân. Dân chúng sợ hắn, oán hắn, chỉ không dám nói ra.
Hắn nhớ lại ván cược mà mình đã đề xuất: cược lòng dân, bên nào được dân yêu mến hơn thì thắng. Lúc đề xuất, hắn chỉ nghĩ đến bẫy chữ trong điều bốn, nghĩ đến việc tước quyền thu thuế của Hầu gia. Giờ đây, tận mắt thấy dân Hắc Thủy Vực khổ sở, hắn chợt nhận ra, có lẽ hắn không cần bẫy chữ cũng có thể thắng, vì lòng dân đã đứng về phía hắn từ lâu.
Nhưng hắn cũng biết, bẫy chữ vẫn cần thiết. Vì nếu chỉ thắng bằng lòng dân, hắn chỉ lấy lại được khí vận, còn Huyền Minh Hầu vẫn ngồi đó, vẫn thu thuế nặng, vẫn bóc lột dân chúng. Chỉ có tước quyền thu thuế của hắn, mới có thể cứu dân Hắc Thủy Vực một cách triệt để.
Du Thính đi bên cạnh, thấy chủ nhân trầm tư, khẽ hỏi:
- Chủ nhân, ngài đang nghĩ gì?
Lục Tri Vi thở dài:
- Ta đang nghĩ, Huyền Minh Hầu có tất cả: ruộng tốt, kho lương đầy, quyền lực lớn. Nhưng hắn lại không có thứ quan trọng nhất: lòng dân. Hắn tưởng dân no đủ sẽ mang ơn hắn, nhưng hắn không biết, dân chúng không cần no đủ giả tạo, họ cần được tôn trọng, cần được sống như con người. Vực giàu mà dân không được lòng, thì sự giàu có ấy cũng vô nghĩa.
Hắn dừng lại, nhìn ra cánh đồng lúa xanh tốt, giọng trầm thấp:
- Ngày mai lập khế, ta sẽ trả một trăm năm tuổi thọ. Nhiều người sẽ nói ta điên, đem cả mạng sống ra cược. Nhưng hôm nay nhìn thấy cảnh này, ta biết mình làm đúng. Vì chỉ có thắng ván cược này, ta mới có thể cứu được cả dân Xích Đồng Vực lẫn dân Hắc Thủy Vực. Họ đều là dân chúng vô tội, đều xứng đáng được sống tốt hơn.
Du Thính gật đầu, ánh mắt kiên quyết:
- Chủ nhân yên tâm, dù ngày mai có chuyện gì xảy ra, ta cũng sẽ ở bên ngài. Ngài vì dân mà cược mạng sống, ta vì ngài mà cược mạng sống của mình. Chúng ta cùng tiến cùng lui.
Hai người tiếp tục đi, đến một làng khác khi trời đã xế chiều. Ở đầu làng, họ thấy một đám trẻ con đang chơi đùa, đứa nào cũng gầy gò, quần áo rách rưới. Thấy người lạ, bọn trẻ tò mò vây quanh.
Một đứa bé gái khoảng bảy tám tuổi, mặt lấm lem nhưng mắt sáng, hỏi Lục Tri Vi:
- Thúc thúc, thúc từ đâu đến? Thúc có phải là Lục tiên sinh mà mọi người kể không? Người ta nói Lục tiên sinh dám cược với Hầu gia để cứu dân, có thật không?
Lục Tri Vi hơi khựng lại, không ngờ tin tức đã lan đến cả trẻ con. Hắn cúi xuống, xoa đầu đứa bé, mỉm cười hiền hậu:
- Thúc không phải Lục tiên sinh, thúc chỉ là người đi đường. Nhưng thúc nghe nói, Lục tiên sinh là người tốt, hắn thật sự muốn cứu dân. Cháu tin không?
Đứa bé gật đầu lia lịa:
- Cháu tin. Mẹ cháu nói, nếu Lục tiên sinh thắng, chúng cháu sẽ không phải nộp thuế nặng nữa, sẽ được ăn no. Cháu mong Lục tiên sinh thắng lắm, cháu cầu nguyện mỗi tối cho ngài ấy thắng.
Lục Tri Vi nghe vậy, mắt bỗng cay cay. Hắn nhìn đứa bé gầy gò, nhìn những đứa trẻ khác đang vây quanh, lòng đau nhói. Những đứa trẻ này, chúng không cần biết bẫy chữ là gì, không cần biết khế ước phức tạp thế nào, chúng chỉ biết một điều đơn giản: ai thương chúng, chúng sẽ nguyện cầu cho người ấy.
Hắn lấy trong tay nải ra một ít kẹo mang theo từ Xích Đồng Vực, chia đều cho bọn trẻ. Bọn trẻ reo hò vui sướng, đứa nào cũng cảm ơn rối rít. Nhìn chúng cười, Lục Tri Vi chợt thấy lòng mình ấm lại. Đây mới là lý do hắn cược mạng sống, đây mới là điều khiến mọi hy sinh của hắn trở nên xứng đáng.
Bọn trẻ reo hò, kéo tay hắn đến một trại phát chẩn nhỏ dựng ở đầu làng. Mấy ngày nay, hắn đã âm thầm nhờ Hồ Bất Quy cho người phát cháo ở đây, giúp những gia đình nghèo nhất Hắc Thủy Vực, không treo tên, không phô trương.
Một ông lão ngoài bảy mươi, tay run run bưng bát cháo nóng, bỗng quỳ sụp xuống trước mặt hắn. Ông nắm chặt lấy tay hắn, đôi bàn tay chai sần run rẩy không ngừng:
- Tiên sinh, nếu ngài thắng, xin đừng quên chúng tôi cũng là dân.
Lục Tri Vi sững người. Ông lão ngẩng lên, đôi mắt đục ngầu nhưng sáng lên một niềm tin lạ lùng:
- Chúng tôi không phải dân Xích Đồng Vực, nhưng chúng tôi cũng là dân. Hầu gia chưa bao giờ nhìn chúng tôi một lần. Nếu ngài thắng, xin ngài nhìn chúng tôi một lần thôi cũng được.
Hắn vội đỡ ông lão dậy, nhưng bàn tay già nua vẫn nắm chặt tay hắn không buông. Lục Tri Vi gật đầu, giọng nghẹn lại:
- Ta nhớ. Lão trượng yên tâm, ta sẽ nhớ.
Trời tối, hai người trở về. Trên đường về, Lục Tri Vi im lặng rất lâu, rồi bỗng nói với Du Thính:
- Ngươi biết không, hôm nay ta đã học được một bài học quan trọng: vực giàu không đồng nghĩa với dân được lòng. Huyền Minh Hầu có tất cả, nhưng hắn không có lòng dân. Còn ta, ta không có gì ngoài lòng dân, nhưng có lẽ, đó lại là thứ quý giá nhất.
Du Thính gật đầu:
- Chủ nhân nói đúng. Lòng dân mới là gốc rễ của mọi thứ. Không có lòng dân, quyền lực cũng chỉ là lâu đài xây trên cát, sớm muộn cũng sụp đổ.
Đêm ấy, Lục Tri Vi một mình chuẩn bị cho lễ lập khế ngày mai. Hắn đã thấy rõ Hắc Thủy Vực, đã hiểu rõ lòng dân, đã chắc chắn về con đường mình chọn. Ngày mai, tại cửa sông, hắn sẽ trả một trăm năm tuổi thọ cùng hồn lực tổn thương, sẽ lập nên Song Vực Thu Hoạch Khế. Hắn không sợ, vì hắn biết, mình đang làm điều đúng đắn, vì dân chúng của cả hai vực.
Hắn khẽ nói với Thiên Khế Bàn:
- Ngày mai, là ngày quyết định. Ngươi đã sẵn sàng chưa? Ta thì đã sẵn sàng rồi, sẵn sàng trả giá, sẵn sàng đối mặt với mọi hậu quả. Vì dân chúng, ta không hối tiếc.
Thiên Khế Bàn khẽ rung lên, như đang đáp lại lời hắn. Hắn mỉm cười, đặt tay lên Thiên Khế Bàn, cảm nhận sự ấm áp quen thuộc. Ngày mai, mọi chuyện sẽ bắt đầu, và hắn, đã sẵn sàng.