Linh Quang Giám Bảo - Quyển 4: Huyết Ấn Truyền Quốc - Chương 27: Đạn Khói Trong Mê Cung Nhũ Đá
Tiếng cáp thép ma sát vào vành móc leo núi rít lên từng hồi ken két trên trần vòm cao ngất, dội ngược qua các vách karst rỗng rồi phân tán thành chuỗi âm…
Nội dung chương
Tiếng cáp thép ma sát vào vành móc leo núi rít lên từng hồi ken két trên trần vòm cao ngất, dội ngược qua các vách karst rỗng rồi phân tán thành chuỗi âm thanh hỗn loạn, khó lòng phân biệt phương vị.
Lâm Tuấn giơ bàn tay trái lên, ra hiệu cho ba người phía sau lập tức ép sát lưng vào gờ đá vôi lõm sâu bên phải. Ánh đèn pin dã chiến được anh vặn nhỏ về mức sáng tối thiểu, chỉ rọi một vệt gom tròn bằng miệng chén xuống mặt đất ẩm ướt dưới chân.
- Bọn chúng dùng dây thả chiến thuật từ tầng hang trên - Thắng ghé sát tai Lâm Tuấn, lồng ngực đập thình thịch, giọng nghẹn lại vì căng thẳng - Bọn Black Aegis này không chịu buông tha đâu. Lối sau bị lấp, nếu bọn chúng chiếm được tầng trên thì chúng ta thành bia tập bắn trong cái bẫy này mất.
Giáo sư Khắc tựa người vào vách đá gồ ghề, hơi thở nặng nề dốc từng cơn qua kẽ răng. Cú chạy tháo thân khỏi con cóc đá ngàn cân vừa rồi đã vắt kiệt sức lực của một học giả đã ngoài sáu mươi. Ông khẽ lắc đầu, bàn tay run run bấu chặt vào mép túi đựng tài liệu khảo cổ:
- Cấu trúc địa chất vùng Tam Điệp này đan xen chằng chịt các tầng castơ cổ. Phía trên đầu chúng ta chắc chắn có một khoang karst thứ cấp thông với giếng trời tự nhiên hoặc một nhánh hang thông gió. Chúng định áp chế ta từ trên cao.
Lâm Tuấn không vội đáp. Anh hít một hơi sâu, đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu giữ im lặng tuyệt đối. Mùi lưu huỳnh cháy khét từ chốt cơ quan cũ vừa tan đi, nhường chỗ cho một luồng khí lạnh ẩm mang theo mùi bùn khoáng nồng đậm phả từ dưới khe nứt sâu thẳm.
Trước mắt họ là một mê cung thạch nhũ trải rộng đến vô tận. Những cột măng đá vươn từ đáy hang lên cao vút, gặp những nhũ đá calcit trắng muốt buông thõng từ trần vòm xuống, kết thành hàng vạn song sắt tự nhiên, chia cắt không gian thành vô số ngóc ngách hiểm trở. Dưới chân, những dòng nước ngầm nhỏ chảy róc rách qua các rãnh đá vôi, cuốn theo lớp bùn đỏ đặc quánh tích tụ hàng triệu năm.
Lâm Tuấn quỳ một gối xuống lòng rãnh nước ngầm, vốc lấy một nắm bùn đỏ Phong Nha đặc sánh lên lòng bàn tay. Lớp bùn lạnh buốt, dẻo quánh, chứa hàm lượng oxit sắt và khoáng sét cực cao.
- Thao tác nhanh theo tôi - Lâm Tuấn hạ giọng dứt khoát - Marcus và tên lính còn sống chắc chắn mang theo kính nhìn đêm hồng ngoại hoặc kính ảnh nhiệt tầm nhiệt thân nhiệt FLIR. Trong hang tối hoàn toàn, nguồn nhiệt ba mươi bảy độ từ cơ thể chúng ta phát sáng chẳng khác nào ngọn đuốc giữa đêm đen.
Tô Diệp Nhi hiểu ý ngay lập tức. Cô không chút do dự, ngồi thụp xuống ven rãnh nước, đưa hai bàn tay múc từng vốc bùn đỏ xoa đều lên cánh tay, cổ và hai gò má. Lớp bùn lạnh ngắt áp sát vào da thịt khiến cô khẽ rùng mình, nhưng đôi mắt sáng ngời của cô vẫn tập trung cao độ vào từng cử động của Lâm Tuấn.
- Lớp bùn khoáng này có độ bám dính cao và khả năng cản bức xạ nhiệt rất tốt - Diệp Nhi vừa thoa bùn vừa nói nhỏ với Giáo sư Khắc - Bác Khắc, cả bác nữa, trát kín cổ áo, mu bàn tay và vùng trán. Đừng để hở một tấc da thịt nào đối diện với trần hang.
Thắng và Giáo sư Khắc nhanh chóng làm theo. Thắng trét bùn kín cả vành tai và hai bên thái dương, trong khi Lâm Tuấn cẩn thận lấy từng mảng bùn dày dán lên các phần kim loại của ba lô dã chiến, thân dao găm và vỏ đèn pin để triệt tiêu mọi khả năng phản quang.
Bản lĩnh giữ vững nhịp thở và kiểm soát nhịp tim này được rèn giũa từ lần Lâm Tuấn chạm trán nhóm sát thủ bảo tàng tại một kho hàng ngầm ở bán đảo Cửu Long, Hong Kong cách đây không lâu. Khi đó, giữa bóng tối dày đặc và những họng súng giảm thanh gắn cảm biến thân nhiệt lùng sục từng góc khuất, chỉ cần nhịp tim đập vượt quá tám mươi nhịp một phút, mạch máu vùng cổ sẽ phập phồng làm nhiệt độ bề mặt tăng lên, lập tức biến người trốn thành mục tiêu ngắm bắn. Lâm Tuấn điều hòa hơi thở ra vào theo nhịp bốn giây hít vào, bốn giây nín thở, bốn giây thở ra chậm rãi, giữ cho nhiệt lượng cơ thể hạ xuống mức thấp nhất có thể.
Anh rút từ túi bên hông ra một cây nến sáp ong nhỏ cỡ ngón tay cái, bật lửa châm ngọn bấc. Ngọn lửa vàng leo lét bùng lên trong lòng bàn tay khum lại của anh.
- Tuấn, cậu thắp nến làm gì? Lộ vị trí bây giờ - Thắng hoảng hốt thì thầm.
- Nhìn ngọn lửa đi - Lâm Tuấn điềm tĩnh chỉ ngón tay về phía tim đèn - Không gian karst ngầm dưới đáy sâu này chứa đầy túi khí carbon dioxide nặng hơn không khí, chìm sát mặt sàn. Nếu ngọn lửa nghiêng ngả và lụi tàn, nghĩa là khí CO2 đang tích tụ, chúng ta sẽ ngạt thở trước khi bị bắn. Ngọn nến sáp ong này cháy đứng ngọn và hơi dạt về hướng tây bắc với góc nghiêng khoảng mười độ. Có dòng lưu thông khí tự nhiên từ tầng hang này thông sang một khoảng trống lớn phía sau mê cung nhũ đá.
Ngọn lửa sáp ong cháy ổn định, bấc nến tỏa ra mùi mật ong nhè nhẹ lấn át mùi tanh của bùn. Gió ngầm thổi luồn qua các kẽ đá chứng tỏ không gian phía trước không phải là ngõ cụt.
Phụt!
Lâm Tuấn dùng ngón tay bấm tắt ngọn nến. Bóng tối đen như mực bao trùm lấy toàn bộ căn hầm đá.
"Tách... cạch."
Tiếng đế ủng cao su chuyên dụng nện xuống mặt đá vôi vang lên từ vị trí cách họ chừng bốn mươi mét về phía đông bắc. Tiếp theo đó là tiếng rít rè rè của máy đo khoảng cách laser hồng ngoại. Hai tia sáng màu đỏ mảnh như sợi chỉ vô hình quét ngang qua thân các cột măng đá, vẽ lên không gian những đường cắt lạnh lẽo.
Marcus đã chạm đáy hang cùng gã lính đánh thuê cuối cùng.
- Chia ra rà soát - Tiếng Marcus khàn đặc gầm gừ bằng tiếng Anh, vọng qua ống liên lạc nội bộ của mũ cối tác chiến - Chúng bị dồn vào ngõ cụt rồi. Vết máu của con nhỏ kia dừng lại ở lối này. Bật chế độ ảnh nhiệt lên, thấy bóng người là quét sạch băng đạn, không cần giữ sống thằng nào hết!
- Rõ, thưa sếp. Máy quét thân nhiệt đang bị nhiễu do vách đá ẩm và các túi bùn lạnh - Tên lính phản hồi, tiếng thở gấp gáp qua mặt nạ lọc độc - Khu vực này quá nhiều cột calcit, tín hiệu phản xạ tán xạ lung tung.
Lâm Tuấn kề sát vào Diệp Nhi, hạ giọng xuống mức cực nhỏ chỉ vừa đủ hai người nghe thấy:
- Bọn chúng dùng kính ảnh nhiệt tần số quét hẹp. Các khối thạch nhũ trắng kia là tinh thể calcit tinh khiết, có chiết suất ánh sáng và độ phản quang rất mạnh đối với quang phổ khả kiến. Diệp Nhi, khẩu súng bắn pháo sáng cứu hộ trong ba lô của em còn mấy viên?
- Còn hai viên pháo sáng dã chiến màu magie trắng - Diệp Nhi chạm tay vào bao đựng bên hông, ngón tay cô lướt qua thân súng kim loại lạnh ngắt - Nhưng loại này chỉ để báo hiệu trên biển hoặc mặt đất trống, ánh sáng của nó lên tới cả nghìn lumen. Bắn ra ở đây sẽ làm chói mắt cả chúng ta.
- Đó chính là thứ tôi cần - Lâm Tuấn nhìn thẳng vào mắt cô, ánh mắt kiên định xuyên qua bóng tối - Nhũ đá calcit cấu tạo từ các vi tinh thể canxi cacbonat xếp lớp. Khi gặp nguồn sáng cường độ cao phát ra đột ngột từ một góc nghiêng hẹp, các mặt phẳng tinh thể sẽ hoạt động như hàng nghìn tấm gương cầu lõm phản chiếu chéo, tạo thành ảo ảnh thị giác toàn phần. Đối với mắt thường đã kinh khủng, nhưng đối với ống khuếch đại ánh sáng đêm thế hệ ba mà Marcus đang đeo, nó sẽ làm cháy hoàn toàn ống kính cảm biến photon trong vài giây.
Diệp Nhi hiểu ra chiến thuật. Cô lấy khẩu súng bắn pháo ngắn ra khỏi bao da, ngón tay mở chốt an toàn thật khẽ, không tạo ra một tiếng động kim loại nào.
- Em bắn vào đâu?
- Góc bốn mươi lăm độ, chếch lên chùm nhũ đá rủ hình rèm hoa chuông ở vách đối diện bên trái - Lâm Tuấn chỉ tay - Sau khi pháo nổ, hai người Marcus sẽ bị mù quang học tạm thời và hoảng loạn bắn bừa. Bác Khắc và Thắng bò rạp sát chân tường bên phải, men theo hướng ngọn gió ngầm để lùi sâu vào hốc đá phía sau. Còn tôi và Diệp Nhi sẽ đánh tạt sườn.
Giáo sư Khắc nắm chặt lấy bả vai Lâm Tuấn, giọng run rẩy nhưng đầy tin tưởng:
- Cẩn thận đấy, cháu. Đừng đối đầu trực diện với hỏa lực của chúng.
Lâm Tuấn gật đầu dứt khoát. Anh trườn ra khỏi gờ đá, cơ thể dính đầy bùn đỏ hòa lẫn hoàn toàn vào màu sắc của nền hang và các bệ đá ngầm. Nhờ lớp bùn lạnh cản bức xạ, chiếc kính ngắm FLIR của Marcus quét ngang qua lưng anh ba lần mà không hề phát hiện ra bất kỳ đốm nhiệt đỏ nào, chỉ báo về màn hình một vệt xanh lam lạnh lẽo đồng nhất với nhiệt độ của đá vôi ẩm mốc.
Cách đó ba mươi lăm mét, bóng dáng Marcus hiện rõ dưới gầm một cột măng đá đôi. Gã lính đánh thuê cầm khẩu carbine gắn ống giảm thanh chuyên dụng cho tác chiến không gian hẹp, bước đi thận trọng từng bước một. Nòng súng lia liên tục theo từng góc rẽ của mê cung nhũ đá.
- Bắn! - Lâm Tuấn phát khẩu lệnh ngắn gọn qua hơi thở.
Tô Diệp Nhi nhổm người dậy từ sau khối đá, giơ cao khẩu súng cứu hộ bằng cả hai tay, nhắm chuẩn xác vào vòm rèm thạch nhũ hoa chuông rồi bóp cò.
"Bụp!"
Một tiếng nổ đanh gọn vang lên từ nòng súng ngắn. Quả cầu pháo sáng chứa hợp chất bột magie và bari nitrat phóng vút ra, xé toạc bóng tối của hang karst ngầm. Nó đập trúng vào đỉnh vòm nhũ đá calcit trắng muốt và bùng nổ dữ dội.
Ánh sáng trắng chói lòa với cường độ hàng nghìn candela bùng phát tức thì. Không gian hang tối tăm nghìn năm bỗng chốc sáng rực như ban ngày. Những cột thạch nhũ trong suốt phản chiếu và khúc xạ ánh sáng theo hàng triệu hướng khác nhau, biến toàn bộ mê cung đá vôi thành một biển gương lấp lánh chói mắt. Hàng trăm bóng người ảo ảnh do ánh sáng gắt gao đổ bóng qua các cột đá đan xen nhảy múa điên cuồng trên vách hang.
- Aaaa! Mắt tao! - Gã lính đánh thuê đi bên cạnh Marcus rú lên một tiếng thảm thiết.
Ống kính nhìn đêm thế hệ ba gắn chặt trên mắt gã thu nhận trọn vẹn luồng quang tử khổng lồ bị khuếch đại lên hàng chục nghìn lần. Hệ thống tự ngắt chống lóa quang học phản ứng không kịp trước cường độ chói lòa từ tinh thể calcit. Mạch điện tử trong kính nổ lách tách, ánh sáng đốt cháy võng mạc khiến gã buông tay khỏi nòng súng, ôm lấy mặt giãy giụa trong đau đớn cùng cực.
Marcus dày dạn kinh nghiệm tác chiến hơn, gã kịp thời hất chiếc kính nhìn đêm lên trán bằng mu bàn tay trái, nhưng ánh sáng phản xạ đa chiều từ các vách đá vôi vẫn khiến mắt gã hoa lên, chỉ nhìn thấy những bóng đen chập chờn vần vũ xung quanh.
- Khốn kiếp! Phục kích! - Marcus gầm lên man dại.
Trong cơn hoảng loạn và mất phương hướng thị giác, gã siết chặt cò khẩu M4A1.
"Tách tách tách tách... xì xì xì!"
Tiếng đạn thoát ra từ nòng súng giảm thanh CQB rít lên liên hồi. Tốc độ bắn lên tới tám trăm phát một phút của khẩu súng trường tấn công biến chùm tia đạn thành một trận mưa kim loại xé toạc không khí. Những viên đạn xuyên phá lõi thép bay vùn vụt, cày nát các cột măng đá xung quanh, làm văng ra hàng vạn mảnh đá vôi sắc lẹm như dao cạo.
Tên lính đánh thuê bị mù mắt cũng hoảng loạn rút khẩu súng ngắn liên thanh từ hông ra, bóp cò điên cuồng về phía những bóng đen ảo ảnh do ánh sáng pháo phản chiếu.
"Pằng! Pằng! Pằng!"
Tiếng súng nổ chát chúa trong không gian khép kín tạo ra một áp lực âm thanh khủng khiếp dội vào các vách đá. Tần số chấn động âm thanh cực cao từ những phát đạn giảm thanh CQB liên tục đập vào kết cấu rỗng của vòm trần hang.
Lâm Tuấn nép chặt người phía sau một bệ đá măng dày hơn một mét. Mảnh đá vụn bay rào rào qua đỉnh đầu anh, khói súng thuốc súng bốc lên nồng nặc hòa quyện với bụi đá vôi biến không khí thành một màn sương mù mịt xám xịt.
Đúng lúc này, tai Lâm Tuấn giật mạnh.
Một chuỗi âm thanh răng rắc rất nhỏ nhưng sắc nhọn, tựa như tiếng thủy tinh nứt vỡ dưới áp lực ngầm, vang lên ngay trên đỉnh đầu của Marcus và tên lính.
Đặc tính vật lý của thạch nhũ calcit nghìn năm tuổi vốn vô cùng giòn và rỗng xốp bên trong do các ống dẫn nước ngầm li ti tạo thành. Chúng chịu lực nén thẳng đứng cực tốt nhưng lại cực kỳ mẫn cảm với sóng chấn động âm thanh tần số cao. Hàng chục phát đạn găm thẳng vào trần hang kết hợp với tiếng rít của nòng giảm thanh đã kích hoạt chuỗi gãy nứt cấu trúc bên trong khối thạch nhũ vĩ đại hình lưỡi đao treo lơ lửng bên trên.
Khối đá calcit hình búp măng ngược khổng lồ dài hơn năm mét, nặng ước tính vài tấn, đã tích tụ từ hàng triệu năm qua giọt nước ngầm bào mòn, nay bắt đầu rạn nứt từ gốc mộng liên kết với trần hang.
- Rời khỏi chỗ đó ngay! Trần hang sập đấy! - Tên lính gào lên khi cảm nhận được những tảng đá dăm rơi trúng mũ sắt.
Nhưng đã quá muộn.
"Rắc... Ầm!"
Tiếng nứt toác dữ dội xé toạc vòm đá karst. Khối thạch nhũ nghìn năm tuổi đứt phăng khỏi chân đế trên trần hang, lao thẳng xuống như một mũi giáo của thần linh giáng xuống từ trời cao.
Một trận sạt lở tự nhiên kinh hoàng diễn ra trong nháy mắt. Hàng chục khối đá vôi lớn nhỏ bị kéo theo khối thạch nhũ chính ầm ầm đổ sập xuống đúng vị trí hai tên lính đánh thuê đang đứng tác xạ. Bụi đá trắng xóa phụt ra như một vụ nổ lớn, thổi bạt ngọn khói pháo sáng đang tàn dần.
"Uỳnh!"
Mặt đất rung chuyển dữ dội như một cơn địa chấn cục bộ dưới lòng đất. Đất đá, thạch nhũ vỡ vụn đè bẹp các trang thiết bị tác chiến hạng nặng của bọn chúng. Chiếc ba lô chứa súng phóng lựu cá nhân và các băng đạn dự phòng bị khối đá hàng tấn nghiền nát thành phế liệu sắt vụn, chôn vùi dưới đống đổ nát ngổn ngang.
Tiếng thét thất thanh của tên lính đánh thuê bị mù mắt nghẹn lại giữa chừng khi gã bị khối đá dăm hất văng vào vách hang, bất tỉnh nhân sự dưới lớp đá vụn.
Marcus nhờ phản xạ của một cựu đặc nhiệm dày dạn trận mạc đã kịp lao mình về phía trước một bước dài. Khối thạch nhũ khổng lồ sượt qua lưng gã, đập gãy khẩu súng carbine trên tay và chém rách toạc lớp giáp chống đạn phía sau, hất văng gã ra xa năm mét.
Gã lộn nhào trên nền đá ẩm ướt, trượt dài trên rãnh bùn đỏ rồi đập mạnh đầu vào một chân cột đá vôi, máu từ trán chảy ròng ròng xuống cằm. Khẩu súng trường nát bấy, cánh tay phải buông thõng đau đớn, Marcus thở dốc từng ngụm khí đục ngầu, run rẩy rút khẩu súng ngắn dắt ở mắt cá chân ra bằng tay trái. Nhưng bùn đất và đá vụn đã kẹt cứng vào then khóa nòng, khẩu súng kẹt đạn vô dụng.
Ánh sáng từ viên pháo sáng cuối cùng chớp lên một tia đỏ le lói rồi lụi tắt hẳn.
Bóng tối trở lại nuốt chửng không gian, nhưng lần này chỉ còn lại tiếng rên rỉ yếu ớt của kẻ bại trận và tiếng đá dăm rơi lách tách trên đống đổ nát.
Lâm Tuấn từ từ đứng thẳng dậy sau bệ đá măng. Anh không vội vàng bước tới gần đống sạt lở, bàn tay vẫn nắm chặt chuôi dao găm dã chiến, đôi mắt sắc lạnh quét qua bóng tối đặc quánh. Nhịp thở của anh vẫn duy trì ở mức bốn giây một nhịp, bình thản và vững chãi đến kỳ lạ.
Tô Diệp Nhi cầm đèn pin dã chiến bước lên bên cạnh anh. Cô bật nấc sáng gom điểm, rọi thẳng luồng sáng trắng vào khuôn mặt bê bết máu và bùn của Marcus.
Tên chỉ huy lính đánh thuê nằm ngửa trên nền đá lởm chởm, một chân bị đá đè kẹt cứng dưới khối calcit vụn. Ánh sáng đèn pin rọi vào mắt khiến gã nheo lại, nhưng trong ánh nhìn của gã không còn sự hung hãn ngạo mạn ban đầu, chỉ còn lại nỗi kinh hoàng tột cùng trước bóng tối và sự tàn khốc của lòng đất Tam Điệp.
- Bọn mày... không phải người... - Marcus thều thào qua kẽ răng dính máu - Bọn mày dùng bùa ngải gì... để điều khiển đá ngầm...
- Không có bùa ngải nào ở đây cả - Lâm Tuấn lạnh lùng bước tới, dùng mũi ủng gạt phăng khẩu súng ngắn kẹt đạn ra xa khỏi tầm với của Marcus - Đây là địa chất nghìn năm của non sông Đại Việt. Kẻ nào mang súng đạn và lòng tham xông vào nơi này, chính mảnh đất này sẽ chôn vùi kẻ đó.
Thắng và Giáo sư Khắc từ hốc đá phía sau vội vã chạy lại. Nhìn thấy đống thạch nhũ đổ sập đã phong tỏa toàn bộ hỏa lực hiện đại của đối phương và hai tên lính đánh thuê đã mất khả năng tác chiến, Thắng mới dám thở phào một hơi dài, hai đầu gối run lên bần bật:
- Xong rồi... Chúng ta hạ được bọn chúng mà không tốn một viên đạn nào...
Giáo sư Khắc soi đèn vào khối thạch nhũ gãy đổ, ánh mắt ông lộ rõ vẻ tiếc nuối xen lẫn kinh ngạc:
- Khối thạch nhũ này phải mất ít nhất ba vạn năm mới kết tinh được hình hài như thế. Sóng xung kích của súng đạn hiện đại thật sự quá nguy hiểm đối với cấu trúc hang karst. Nếu bọn chúng xả thêm một băng đạn nữa, có khi toàn bộ trần hang này đã sập xuống đầu tất cả chúng ta rồi.
- Chỗ này không an toàn để ở lại lâu - Lâm Tuấn ngắt lời, anh quay đầu nhìn về hướng ngọn gió ngầm đang thổi tới - Khối đá sập đã làm thay đổi dòng đối lưu của hang. Lớp bụi đá vôi lơ lửng sẽ sớm hút hết độ ẩm và làm giảm lượng dưỡng khí. Chúng ta phải đi tiếp ngay.
Diệp Nhi tiến lại gần vách đá phía sau đống đổ nát, nơi luồng gió ngầm lạnh buốt đang rít qua từng kẽ hở. Ánh đèn pin của cô quét lên bề mặt vách karst vừa bị vụ sạt lở làm lộ ra.
Nơi đó, đằng sau lớp thạch nhũ bị vỡ vụn bởi chấn động âm thanh, một khoảng trống khổng lồ tối đen như mực hiện ra. Không khí từ bên trong phả ra mang theo hơi nước mát lạnh và một mùi hương trầm mục nát cổ xưa, khác hẳn mùi ẩm mốc thông thường của đất đá.
Nhưng điều khiến tim cả bốn người thắt lại chính là cảnh tượng nằm ngay trước miệng hốc đá mới lộ.
Trên một phiến đá vôi phẳng lì dựng đứng chắn ngang lối đi duy nhất dẫn vào tầng hang sâu, một khối cự thạch hình vuông khổng lồ treo lơ lửng trên không trung bằng những sợi xích sắt to bản ngâm dầu đen kịt. Phía dưới đáy khối đá nặng hàng vạn cân ấy, một cơ cấu ngàm đá đan cài chằng chịt hình hoa cúc bát giác đang rung lên theo từng nhịp chấn động dư chấn của vụ sạt lở, phát ra những tiếng nghiến rợn người.