Lời Nguyền Diều Giấy - Chương 23: Diều Ma Bốc Cháy Thành Đốm Lửa
Gió từ họng vực Ba Vì thốc lên từng cơn buốt lạnh, quất những hạt mưa rát bỏng vào da thịt. Khoa nép sát lưng vào vách đá hoa cương sần sùi rêu mốc, hai…
Nội dung chương
Gió từ họng vực Ba Vì thốc lên từng cơn buốt lạnh, quất những hạt mưa rát bỏng vào da thịt. Khoa nép sát lưng vào vách đá hoa cương sần sùi rêu mốc, hai đầu gối run lẩy bẩy ép chặt vào lồng ngực. Cơn đau từ cổ tay trái giật lên từng hồi nhức nhối theo nhịp đập của tim. Vệt cước cứa sâu hoắm vào tận gân thịt, để lại một đường rãnh tím bầm thối rữa, máu tươi quyện với thứ dịch nâu sền sệt rỉ ra từ tao gai rừng bốc mùi tanh nồng như xác ếch thối rữa dưới đáy giếng hoang. Mỗi lần cậu khẽ cựa quậy ngón tay, cơn đau buốt lại xộc thẳng lên tận đỉnh đầu, khiến hai hàm răng cậu va vào nhau lập cập phát ra tiếng va chạm khô khốc.
Trước mặt cậu chừng năm bước chân, cuộn cước bằng gỗ mít cắm chặt dưới gốc cây duối cằn cỗi đang trải qua một biến đổi rùng rợn.
Trục gỗ mít vàng óng màu sơn ta ngày nào giờ đây đã ngả sang màu đen nhờn nhợt như gỗ ngâm bùn mục lâu năm. Khi nhát dao chém mía của ông Vạn chặt đứt mối nối giữa trời và đất, sợi dây không chết đi. Toàn bộ phần oán khí trĩu nặng nghìn trượng bị nhát thép dội ngược trở lại, dồn ứ toàn bộ xuống cuộn dây nằm chôn dưới mặt đất. Những vòng cước gai rừng bóng nhẫy co giật liên hồi, từng thớ dây ken két miết chặt vào nhau như đàn giun đất khổng lồ bị dội nước sôi.
Từng giọt dịch màu nâu sẫm sủi bọt ùng ục, trào ra từ các khe nứt của trục gỗ mít, chảy tràn xuống phiến đá rồi thấm dần vào các mạch nứt chân chim. Đất xung quanh gốc cây duối bắt đầu rùng mình chuyển động. Những chồi rễ non vừa nhú ra từ kẽ đá lập tức héo rũ, vỏ cây biến thành màu tro xám xịt rồi nứt toác từng mảng lớn. Hơi nóng hầm hập mang theo mùi hôi thối nồng nặc bốc lên ngùn ngụt từ lòng đất nứt nẻ, tỏa ra một lớp sương mỏng nhờ nhợt bám dính lấy cỏ cây.
Khoa nuốt khan một ngụm nước bọt đắng ngắt nơi cuống họng. Cậu nhận ra mặt đất đang run rẩy. Làng Nại nằm ngay dưới chân ngọn núi này, con suối cạn chảy qua bờ ao sau nhà cậu bắt nguồn từ chính những mạch nước ngầm luồn lách qua các tầng đá vôi trên đỉnh dốc. Nếu thứ tà khí tanh tưởi kia ngấm qua kẽ nứt, chảy xuống mạch nước giếng thưng của cả làng, tai họa sẽ không dừng lại ở một đêm hội làng năm ấy.
"Ông ơi... nó đang chui xuống đất..." Tiếng Khoa nghẹn lại giữa tiếng gió gầm rít.
Ông Vạn không quay đầu lại. Bóng lưng người thợ già thẳng đứng sừng sững giữa cơn giông bão, tựa như một thân cây lim cổ thụ đứng chắn trước cửa hang gió. Vạt áo nâu ướt đẫm dán chặt vào bờ vai gầy guộc chằng chịt những thớ gân nổi rõ của người cả đời cầm đục, phạt tre, kéo cước.
Bàn tay phải của ông vẫn siết chặt chuôi dao chém mía bọc sừng trâu, đầu lưỡi dao chúc xuống đất, máu gà trống thiến vẫn bốc khói mờ mờ trên rãnh thép lạnh buốt.
"Nó mượn đất giấu nợ," giọng ông Vạn trầm đục vang lên, rành rọt từng tiếng lấn át cả tiếng sấm rền đằng xa. "Lòng đất Ba Vì có cốt rồng ngự, không phải chỗ cho tà thuật ngoại bang gửi oán. Đốt không sạch cuộn dây này, làng Nại ba đời sau không ai cất nổi tiếng sáo qua nóc nhà."
Ông Vạn hạ thấp người, cắm phập mũi dao chém mía xuống khe đá ngay trước mặt cuộn cước như một cột mốc ngăn chặn. Động tác của ông chậm rãi, cẩn trọng nhưng dứt khoát đến lạnh lùng.
Từ trong túi áo chẽn bà ba bên ngực trái, ông rút ra một chiếc mo cau khô cuộn tròn bằng lạt giang, bên ngoài bọc kín một lớp vải nhựa bóng mưa màu vàng chanh. Đây là túi đồ mồi lửa gia truyền của thợ làm diều xứ Đoài, thứ mà bất kỳ nghệ nhân nào đi rừng tìm tre vót khung cũng phải giắt bên mình phòng khi mắc lại qua đêm giữa rừng sâu nước độc.
Bàn tay thô ráp của ông Vạn thoăn thoắt mở từng vòng lạt giang. Bên trong lớp vải nhựa chống nước là một con bùi nhùi bện bằng rơm nếp cái hoa vàng khô nỏ, trộn lẫn với xơ dừa già xé tơi và bột lưu huỳnh nghiền mịn với vỏ bưởi đào phơi khô ba nắng. Thứ bùi nhùi này thơm nồng mùi nắng cũ và rơm rạ đồng quê, một mùi hương ấm áp quen thuộc của gian bếp tháng mười, hoàn toàn đối lập với tử khí tanh tưởi đang cuộn lên từ gốc cây duối.
Cùng với bùi nhùi, ông Vạn lấy ra một hộp diêm Thống Nhất bằng gỗ bọc giấy mác đỏ in hình chim bồ câu trắng, mép hộp đã sờn rách vì cọ xát nhiều năm.
Khoa trừng to mắt nhìn từng cử chỉ của ông nội. Cổ tay cậu tê dại đi vì lạnh và đau, nhưng tầm mắt không thể rời khỏi đôi bàn tay sạm đen vì nắng gió của người thợ già. Đôi bàn tay ấy từng cầm tay cậu, nắn từng đốt ngón tay nhỏ xíu để chỉ cách cầm dao vót thanh nan sao cho đều, chỉ cách dùng nhựa cậy miết chặt mép giấy dó lên khung tre. Giờ đây, đôi bàn tay ấy đang chuẩn bị khơi lên ngọn lửa sinh tử giữa chốn hoang vu.
Cuộn cước gỗ mít dường như cảm nhận được hơi ấm của sinh khí đang áp sát.
Những vòng dây cước đen bóng bỗng nhiên phồng to lên gấp đôi. Từ trên bề mặt trục gỗ, từng sợi cước gai rừng tách rời ra, dựng đứng lên lởm chởm như lông nhím. Đầu sợi cước ngoe nguẩy qua lại trong không trung, tìm kiếm hơi người sống để bấu víu. Chúng quất vào không khí phát ra những tiếng vun vút ghê rợn, cố vươn dài về phía ống chân trần của ông Vạn.
"Lùi lại, Khoa!" Ông Vạn quát khẽ, chân trái bước lùi nửa bước tạo thế đứng vững như bàn thạch.
Khoa vội vã dùng gót chân đạp mạnh vào vách đá, nhích người sâu hơn vào trong hốc lõm. Lưng cậu đập vào bờ đá buốt nhói, nhưng mắt vẫn dán chặt vào cuộn cước đang lồng lộn.
Ông Vạn mở nắp hộp diêm. Bên trong chỉ còn lại ba que diêm chân gỗ thông đỏ quạnh, đầu thuốc màu nâu đen còn nguyên vẹn chưa bị ẩm nước. Cơn gió quẩn quanh vách núi thổi thốc từng đợt, chực chờ dập tắt bất kỳ tia lửa le lói nào vừa nhen nhóm.
Người thợ già quay lưng về phía đầu gió, dùng cả thân mình che chắn cho đốm sáng nhỏ nhoi. Ông kẹp con bùi nhùi rơm nếp vào giữa hai ngón tay trái, tay phải cầm que diêm thứ nhất quẹt dứt khoát lên dải ma sát bên sườn hộp.
"Xoẹt!"
Một tia lửa đỏ bừng lên rồi lập tức lịm tắt dưới một luồng gió lạnh luồn qua kẽ sườn ông. Khói diêm khét lẹt tản mát vào màn mưa.
Khoa nín thở, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cậu nhìn sang cuộn cước. Đám dây cước gai rừng đã trườn dài ra thêm một gang tay, chất dịch màu nâu rỉ ra nhiều hơn, biến mặt đá thành một bãi vũng sền sệt bốc mùi xác chết. Một sợi cước đen trườn tới gần mũi dao chém mía, khẽ chạm vào vệt máu gà trên sống dao liền giật nảy mình co rụt lại, phát ra tiếng xèo xèo giận dữ. Nhưng sức nóng từ máu gà đang nguội dần theo từng hạt mưa rơi.
Ông Vạn không hề nao núng. Gương mặt ông bình thản như mặt nước giếng làng vào buổi sớm mùa đông. Ông rút que diêm thứ hai.
Lần này, ông cúi thấp người hơn nữa, đưa con bùi nhùi rơm sát tận ngực áo. Que diêm thứ hai xé toạc lớp giấy ráp.
Ánh lửa bùng lên, soi rõ những nếp nhăn sâu hoắm như rãnh cày trên vầng trán người thợ già làng Nại. Đốm lửa bén vào sợi xơ dừa tẩm lưu huỳnh, phát ra tiếng xì xì nho nhỏ. Một làn khói thơm dịu mùi vỏ bưởi đào và rơm nếp bốc lên, bao bọc lấy khuôn mặt khắc khổ của ông. Ông Vạn khẽ đưa búp tay đón gió, thổi nhẹ một hơi dài đầy nội lực vào tâm của con bùi nhùi.
Lửa đỏ lập tức nuốt trọn nắm rơm khô, bùng cháy thành một quả cầu lửa rực rỡ trong lòng bàn tay ông lão.
Cuộn cước gỗ mít rít lên một hồi the thé chói tai, tựa như hàng trăm con dơi bị hun khói trong hốc đá. Toàn bộ khối dây cước cuộn tròn trên mặt đất chồm dậy, vặn mình uốn éo như một con trăn đá khổng lồ. Hàng chục sợi cước bung ra, lao vun vút về phía ngực ông Vạn hòng dập tắt ngọn lửa trần gian.
"Cháy!"
Tiếng ông Vạn gầm lên đanh thép chấn động cả vách núi.
Cánh tay gân guốc của ông vung ra một đường dứt khoát. Quả cầu lửa bùi nhùi rơm rực đỏ bay thẳng qua không trung, rơi chuẩn xác vào chính giữa tâm của cuộn cước đang há miệng rỉ tà khí.
Khoa nhắm nghiền mắt lại trong chớp mắt vì sợ hãi, nhưng rồi lập tức mở to mắt nhìn trừng trừng vào cảnh tượng trước mặt.
Không có tiếng nổ đùng đoàng của rơm rạ thông thường, cũng không hề có cột khói trắng quen thuộc của cỏ cây bị thiêu đốt.
Khi ngọn lửa bùi nhùi vừa chạm vào lớp chất lỏng màu nâu sẫm trên trục gỗ mít, ngọn lửa đỏ tươi của rơm nếp cái hoa vàng lập tức biến sắc. Một luồng ánh sáng xanh lét ma quái bùng lên ngút trời, nuốt chửng toàn bộ sắc đỏ của lửa rơm. Ngọn lửa màu xanh biếc rực rỡ, lạnh lẽo và sắc nhọn như ánh mắt của thú dữ trong đêm đông, bốc cao hơn đầu người, bao trùm toàn bộ gốc cây duối cằn cỗi.
"Lốp đốp! Rắc... rắc!"
Những âm thanh giòn tan vang lên liên hồi từ tâm khối lửa xanh. Đó tuyệt nhiên không phải tiếng lách tách êm dịu của củi khô bén lửa. Âm thanh ấy khô khốc, đanh gọn và rợn gáy, hệt như tiếng hàng ngàn mẩu xương người khô khốc bị ném vào lò thiêu đang gãy vụn dưới sức nóng cùng cực. Từng tiếng "tách", "tách" chói tai dội vào vách đá hoa cương, rung chuyển cả màng nhĩ hai ông cháu.
Mùi hôi thối tanh nồng lúc trước bị ngọn lửa xanh thiêu đốt, biến thành một mùi khét lẹt đặc quánh của tủy xương và tóc cháy. Khói bốc lên từ ngọn lửa không bay tản ra xung quanh mà cuộn tròn thành từng luồng khói đen kịt, quằn quại xoắn bện vào nhau thành hình thù những khuôn mặt méo mó không có mắt mũi, há miệng gào thét câm lặng giữa không trung.
Cuộn cước gỗ mít quằn quại điên cuồng trong biển lửa xanh lét.
Các vòng dây cước gai rừng không hề bị cháy rụi ngay lập tức. Chúng giãy giụa như những con rắn sống bị bẻ gãy xương sống, co quắp lại rồi bật tung ra, đập chan chát xuống nền đá hoa cương làm tóe lên những đốm lân tinh xanh ngắt. Thứ dịch nâu nhờn nhợt sôi sùng sục, trào ra đến đâu liền bị ngọn lửa xanh liếm sạch đến đó, phát ra những tiếng xì xèo như mỡ sôi đổ vào than hồng.
Khoa co rúm người lại, hai tay ôm chặt lấy đầu gối, mắt không rời khỏi ngọn lửa kỳ dị. Cậu nhìn thấy trên thân gỗ mít đang bốc cháy ngùn ngụt, những ký tự bùa chú ngoằn ngoèo màu đỏ máu vốn lặn sâu dưới lớp vỏ gỗ nay nổi rõ mồn một. Khi ngọn lửa xanh liếm qua từng chữ, những nét bùa ấy giãy nảy lên như những con giun đất bị đốt nóng, rồi rạn nứt biến thành những vệt tro tàn đen đúa rơi lả tả xuống kẽ đá.
Ông Vạn vẫn đứng sừng sững trước ngọn lửa. Ánh lửa xanh lét hắt lên gương mặt vuông vức của ông những mảng sáng tối ghê rợn, nhưng đôi mắt người thợ già làng Nại vẫn giữ nguyên vẻ kiên định vững vàng như núi Tản.
Ông rút con dao chém mía khỏi kẽ đá, bước lên một bước, lưỡi dao vung lên phạt ngang qua cuộn dây đang quằn quại.
"Phập!"
Nhát dao giáng xuống chém đứt đôi trục gỗ mít đang cháy rực. Lõi gỗ bên trong nứt toác ra, lộ ra một búi tóc đen dài quấn chặt lấy một đoạn xương ngón tay khô khốc - vật yểm tà nghìn năm mà người xưa đã chôn sâu vào lòng con suốt của cuộn cước.
Gặp ngọn lửa xanh, búi tóc đen lập tức bốc cháy ngùn ngụt, phát ra một tiếng nổ "đoàng" đanh gọn như tiếng pháo cối nổ giữa đêm giao thừa. Đoạn xương ngón tay vỡ vụn thành tro trắng, hòa lẫn vào tàn tro bay lả tả trong gió mưa.
Ngay khi lõi tà thuật bị phá vỡ, tà khí dưới lòng đất bị chặn đứng hoàn toàn. Những khe nứt chân chim trên phiến đá hoa cương ngừng rỉ dịch độc, mặt đất dưới chân hai ông cháu dần dần yên ả trở lại. Mùi hôi thối tanh tưởi bắt đầu nhạt dần giữa làn mưa rào xối xả, nhường chỗ cho mùi tro tàn và sương lạnh của núi rừng Ba Vì.
Nhưng ngọn lửa màu xanh lét vẫn chưa chịu lụi tàn.
Khối lửa xanh trên mặt đất sau khi thiêu rụi toàn bộ cuộn cước gỗ mít bỗng nhiên tụ lại thành một quả cầu sáng rực. Sợi cước đứt đoạn còn sót lại - phần dây từng nối dài từ mặt đất vút thẳng lên tầng mây đen mù mịt - lúc này đang lơ lửng giữa không trung như một sợi tơ nhện khổng lồ.
Ngọn lửa xanh men theo vết chém đứt ban nãy, lập tức bén vào đầu sợi dây cước trên không.
"Xoè... xoè..."
Một chuỗi tiếng rít rát bỏng vang lên xé toạc màn đêm.
Khoa ngẩng phắt đầu lên nhìn. Cậu há hốc mồm, quên bẵng cả cơn đau buốt đang hành hạ nơi cổ tay trái.
Ngọn lửa xanh lét không hề rơi rụng xuống đất, mà bắt đầu bò ngược lên cao. Nó men theo chiều dài của sợi cước ma quái, trườn đi với tốc độ kinh hoàng giữa màn mưa gió ngút ngàn. Giống như một con rắn lửa màu ngọc bích đang nuốt chửng từng tấc bóng tối, đốm lửa xanh xé toạc màn mưa giăng kín đỉnh núi, đuổi ngược lên tầng không tăm tối nơi cánh diều chim ưng bằng tre đen đang chao đảo giữa những đám mây đen đặc quánh.
Gió rít gào trên đỉnh Ba Vì, cuộn theo những tàn tro lấp lánh bay vút lên trời cao.
Ông Vạn tra con dao chém mía vào lại bao sừng trâu sau lưng, đôi bàn tay gầy guộc chầm chậm nắm lấy bờ vai run rẩy của đứa cháu nội. Ánh mắt hai ông cháu cùng hướng thẳng lên khoảng không vô tận phía trên đầu, nơi ngọn lửa thiêng vừa bắt đầu cuộc hành trình truy đuổi tàn dư của lời nguyền ngàn năm.