Ma Lai - Chương 3: Cái Đầu Bay Trên Nóc Chợ Đêm
Hơi nóng từ mặt đường nhựa sau một ngày dài hấp nhiệt bốc lên hầm hập, quyện với mùi xú uế đặc quánh bốc ra từ con hẻm kẹp giữa vách hông chợ Bến Thành…
Nội dung chương
Hơi nóng từ mặt đường nhựa sau một ngày dài hấp nhiệt bốc lên hầm hập, quyện với mùi xú uế đặc quánh bốc ra từ con hẻm kẹp giữa vách hông chợ Bến Thành và dãy nhà kho cũ. Tôi bám các ngón tay rướm mồ hôi vào góc tường vôi bong tróc, từng thớ cơ trên bắp chân run lẩy bẩy khi bước qua ranh giới giữa vạt sáng của ngọn đèn đường và vùng bóng tối nhờ nhờ phía sau dãy ki-ốt.
Ở ngoài kia, tiếng còi xe, tiếng loa phóng thanh kêu gọi vãn hồi trật tự sau sự cố nến hoa sen đổi màu vẫn vọng vào từng hồi đứt quãng. Nhưng khi tôi lách sâu thêm vài bước, mọi âm thanh của phố thị bỗng chìm hẳn xuống, nhường chỗ cho một thứ im lặng nặng nề, quánh đặc như bùn lầy đáy cống.
Gió đêm quẩn quanh giữa hai bức tường cao ngất, mang theo mùi tanh tưởi rợn người. Đó là mùi của ruột cá ươn, của tiết gà vịt đọng lâu ngày trong các rãnh thoát nước, và đặc biệt là thứ mùi chua nồng của vệt dịch nhầy vừa rớt xuống mu bàn tay tôi ban nãy. Chỗ da bị giọt nước rơi trúng vẫn đang ngứa râm ran, đỏ ửng lên từng mảng nhỏ.
Tôi khom lưng, nín thở lần từng bước dọc theo gờ tường ẩm mốc.
Dưới chân tôi ngổn ngang những két nhựa vỡ, bao tải tải rách ngậm nước đen ngòm và hàng đống sọt tre mục nát dùng để đựng rau củ quả của các tiểu thương chợ đêm. Nước từ các bọc rác rỉ ra lênh láng trên mặt xi măng nứt nẻ, phát ra tiếng lép nhép mỗi khi đế giày của tôi dẫm trúng. Càng đi sâu vào khúc quanh, ánh sáng từ đại lộ Lê Lợi phía xa càng mờ nhạt dần. Khoảng không trước mắt chỉ còn lại một màu xám đục, lờ mờ soi rọi những bộ khung sắt gỉ sét chìa ra từ các mái hiên che tạm.
Một tiếng động lạ vang lên ngay trên đỉnh đầu tôi.
"Xoẹt... xoẹt..."
Âm thanh ma sát sột soạt, nặng nề, giống như có ai đó đang kéo lê một bao tải ướt sũng trên những tấm tôn sóng rỉ sét của dãy ki-ốt bán đồ khô.
Tôi giật nảy mình, vội vàng nép sát người vào khoảng trống chật hẹp phía sau một đống sọt gỗ mục xếp cao ngang ngực. Những nan gỗ ẩm ướt cào rách lớp vải áo sơ mi, đâm vào da thịt đau nhói, nhưng tôi không dám cựa quậy. Hai bàn tay tôi siết chặt lấy nhau, mười đầu ngón tay bấm sâu vào lòng bàn tay để ngăn chặn cơn co giật đang chực chờ bùng phát từ lồng ngực. Mắt tôi dán chặt lên khoảng trời hẹp kẹp giữa hai mái nhà kho.
Ở độ cao chừng năm mét, nơi những bó dây điện chằng chịt vắt ngang như mạng nhện khổng lồ, luồng không khí bắt đầu chuyển động bất thường.
Một đợt gió lạnh buốt từ trên nóc chợ thốc ngược xuống, mang theo luồng tử khí nồng nặc khiến cuống họng tôi nghẹn đắng, ruột gan cồn cào muốn nôn thốc nôn tháo. Giữa màn đêm u uất, một đốm sáng lân tinh chập chờn xuất hiện ngay mép mái tôn.
Đốm sáng ấy không đứng yên. Nó bập bùng trôi dạt, khi thì phát ra ánh xanh lục ma quái của xương người cháy rữa ngoài bãi tha ma, khi lại ánh lên sắc đỏ bầm nhờ nhờ của cục máu đông.
Và rồi, vật thể phát sáng từ từ nhô ra khỏi gờ chắn nước bằng thiếc.
Mắt tôi mở to hết cỡ, toàn thân đông cứng lại như bị ghim chặt xuống nền đất bùn lầy. Cảnh tượng bày ra trên nền trời đêm Sài Gòn vượt ra ngoài mọi sự hiểu biết, xé toạc toàn bộ những khái niệm bình thường mà một con người hai mươi sáu tuổi từng tích lũy.
Đó là một cái đầu phụ nữ trần trụi, hoàn toàn không có thân mình gắn liền.
Mái tóc đen dài, dày cộp và bết dính rũ rượi chung quanh sọ não như những xúc tu của một loài thủy quái tăm tối, đung đưa dật dờ theo từng đợt gió đêm. Cái đầu lơ lửng giữa không trung một cách nhẹ tênh, tựa hồ không chịu bất kỳ lực hút nào của mặt đất. Phía dưới vết cắt ngang cuống họng, nơi đáng lẽ phải tiếp nối với bờ vai và lồng ngực, lại là một cảnh tượng ghê rợn đến cùng cực.
Treo lủng lẳng dưới vết cắt nham nhở ấy là toàn bộ chùm nội tạng người.
Khí quản màu trắng đục lòng thòng nối liền với một trái tim to bè đang phập phồng co bóp từng nhịp gấp gáp. Hai lá phổi xốp màu tím xám phập phồng liên hồi, hút vào nhả ra từng ngụm khí độc của đêm tối. Dài nhất và kinh hoàng nhất là búi ruột già ruột non quấn chặt lấy nhau thành từng búi thắt nút, dài thượt gần hai mét, rũ xuống đung đưa tự do trong gió.
Thứ ánh sáng lân tinh xanh đỏ ma quái mà tôi nhìn thấy lúc nãy chính là phát ra từ bề mặt bóng nhờn của mớ lục phủ ngũ tạng này.
Những mạch máu li ti trên thành ruột co giật liên tục, bơm những dòng chất lỏng nhờ nhờ đi khắp chùm tạng phủ đang trôi nổi giữa trời. Từng giọt nhớt màu vàng đục, bốc mùi tanh tưởi đến rợn gáy, liên tục rỉ ra từ các nếp gấp của khúc ruột, nhỏ tong tỏng xuống tấm tôn cũ bên dưới.
"Xèo... xèo..."
Từng giọt dịch nhầy khi vừa chạm vào mặt sắt tây rỉ sét lập tức sủi bọt trắng xóa. Một làn khói mỏng bốc lên khét lẹt, ăn mòn lớp kim loại thành những lỗ thủng li ti như bị tạt a-xít đậm đặc. Mùi sắt cháy hòa lẫn với mùi máu thối rữa xộc thẳng vào hai cánh mũi làm mắt tôi cay xè, nước mắt trào ra giàn giụa.
Tôi đưa cả hai bàn tay lên bịt chặt lấy miệng mình. Răng tôi đập vào nhau cầm cập, phát ra những tiếng va chạm lách cách nhỏ vụn. Cả thân thể tôi run rẩy dữ dội đến mức các thanh nan gỗ của đống sọt mục bắt đầu rên rỉ ken két. Tôi vội ép chặt ngực vào bờ tường đá bám đầy rêu trơn tuột, tuyệt đối không dám tạo ra thêm bất kỳ một rung động nào.
Cái đầu lơ lửng trên nóc chợ bắt đầu chuyển động.
Nó không bay vụt đi như một cánh chim, mà trôi bồng bềnh từng quãng ngắn, chậm rãi và dặt dẹo. Mỗi khi cái đầu nhích tới phía trước, chùm ruột lòng thòng bên dưới lại quẫy đạp trong không khí, phát ra tiếng phần phật ướt át ghê tởm.
Từ cuống họng trống rỗng của cái đầu phát ra những âm thanh kỳ dị.
"Khè... khè... khặc..."
Đó là tiếng rít nghẹn ứ, the thé và đứt quãng, như thể luồng không khí bị ép qua một cái ống dẫn rách nát đầy đờm dãi và máu bầm. Thanh âm ấy vừa đói khát, vừa đau đớn, cào xé màng nhĩ người nghe bằng một sự tàn bạo nguyên thủy.
Cái đầu bay sà thấp xuống một đoạn tôn thụng ở góc hông chợ. Nơi đó đặt dãy thùng phuy bằng nhựa xanh, chứa đầy những phế phẩm ẩm thối của các quầy mổ gà vịt và pha lóc thịt heo từ phiên chợ chiều gom lại.
Mùi tiết đọng lâu ngày và mỡ động vật ôi thiu bốc lên ngùn ngụt từ miệng các thùng phuy không đậy nắp. Đối với con người, đó là thứ rác rưởi không thể chịu đựng nổi, nhưng đối với cái đầu bay quái ác kia, dường như đó là một mâm tiệc thịnh soạn đang mời gọi.
Chùm ruột dài thượt quẹt ngang qua một đoạn dây phơi quần áo bằng kẽm, làm rung chuyển cả góc hiên. Cái đầu dừng lại, xoay tròn nửa vòng trên không. Những sợi tóc đen dài bết dính quét loẹt xoẹt trên mặt tôn gỉ sét, cuốn theo bụi bặm và rác rưởi.
Nó bắt đầu hạ thấp độ cao.
Cái đầu chúi ngược xuống, chùm nội tạng vắt ngược lên trên như một chùm rễ cây quái dị đang ngửa mặt lên trời đêm. Từ vị trí nấp sau đống sọt gỗ, tôi nhìn thấy rõ từng cử động của nó.
Cái miệng há toang hoác ra đến tận mang tai, để lộ hai hàm răng lởm chởm những mảng bám ố vàng và phần nướu đen sẫm. Một chiếc lưỡi dài ngoằng, nhọn hoắt và tím tái thè ra ngoài, uốn éo như một con rắn nước đói mồi.
Chiếc lưỡi ấy sục sạo thẳng vào miệng chiếc thùng phuy xanh ngắt.
Tiếng liếm láp òm ọp vang lên ghê rợn giữa đêm vắng. Chiếc lưỡi quẹt từng mảng tiết bầm đông đặc đóng quanh thành thùng, cuốn vào trong khoang miệng đen ngòm. Cái đầu phát ra những tiếng ực ực liên hồi, nuốt ngấu nghiến thứ chất nhầy thối rữa ấy xuống cuống họng hở toác.
Nhưng vì không có dạ dày khép kín hay thân xác để chứa đựng, từng khối chất bẩn đen sệt vừa nuốt vào họng đã lập tức tuôn thẳng qua khí quản, rớt lộp bộp xuống mặt đất và dính bết vào chùm ruột đang đung đưa phía trên. Quá trình nuốt rồi xả nhớp nháp ấy cứ lặp đi lặp lại trong một sự thèm khát điên cuồng, vô tận.
Cảnh tượng trước mắt làm dạ dày tôi co thắt từng cơn dữ dội. Tôi phải cắn chặt vào mu bàn tay mình đến rỉ máu để nén lại tiếng hét kinh hoàng đang chực trào lên cổ họng.
Ma Lai rút ruột.
Những câu chuyện dân gian mà ông bà cụ già người Hoa trong con hẻm cụt đường Nguyễn Trãi thường thì thầm kể cho nhau nghe bên bàn cờ tướng mỗi đêm hè xa xưa bỗng chốc ùa về rõ rệt. Thứ truyền thuyết ma quái về những người đàn bà mang nghiệp chướng hoặc trúng phải tà thuật man rợ, đêm đến rút đầu lìa khỏi cổ, kéo theo tim gan phèo phổi bay đi khắp nơi tìm đồ dơ bẩn, máu tanh và nhau thai người mới sinh để nuôi sống phần hồn quỷ dữ.
Tôi từng nghĩ đó chỉ là những lời dọa dẫm vu vơ của người lớn nhằm ngăn trẻ con không la cà ra đường sau giờ giới nghiêm. Nhưng giờ đây, ngay giữa trung tâm một thành phố hiện đại rực rỡ ánh đèn, ngay bên hông ngôi chợ sầm uất bậc nhất Sài Gòn vào đúng đêm đại lễ Phật Đản, con quái vật ấy đang hiển hiện bằng xương bằng thịt.
Thứ chất dịch ăn mòn từ chùm ruột tiếp tục nhỏ giọt xuống đống bao bì ni-lông dưới đất, làm bốc lên một làn khói màu vàng xám có mùi hôi hám của xác chết lâu ngày.
Đột nhiên, tiếng còi xe tuần tra ngoài đường lớn ré lên một hồi dài, xé toạc không gian tĩnh mịch của khu chợ. Tiếng kim loại va chạm loảng xoảng từ phía cổng chính của chợ Bến Thành dội lại báo hiệu bảo vệ đang đi tuần tra các dãy ki-ốt bên ngoài.
Cái đầu bay giật mình thót lại.
Nó lập tức rút chiếc lưỡi dài ngoằng dính đầy máu đen trở vào khoang miệng. Cả cái đầu quay ngoắt một vòng giữa không trung, chùm ruột phía sau vung lên tạo thành một vệt sáng xanh đỏ kéo dài như đuôi sao chổi u ám.
Những tiếng rít "khè khè" nghẹn ứ lại vang lên dồn dập hơn, mang theo sự bực bội và cảnh giác tột cùng.
Cái đầu không bay vút lên trời cao để trốn chạy. Nó lượn một vòng tròn sát mái tôn rỉ sét, rồi bắt đầu sà thấp xuống con hẻm cụt, bay dọc theo bức tường gạch cũ kỹ về phía lối thoát duy nhất thông ra đường lớn.
Hướng bay của nó đang nhắm thẳng về phía chỗ tôi đang ẩn nấp.
Trái tim tôi như ngừng đập hoàn toàn. Hơi thở tôi tắc nghẹn lại nơi ngực áo. Toàn bộ các khớp xương tê dại điếng người, tôi không thể nhấc nổi một đầu ngón chân để bỏ chạy. Nếu con quỷ phát hiện ra tôi đang nấp sau đống sọt này, chùm ruột chứa đầy dịch a-xít ăn mòn kia sẽ quấn chặt lấy cổ tôi, hoặc chiếc lưỡi dài nhọn hoắt ấy sẽ đâm thủng lồng ngực tôi để moi gan xé phổi.
Tôi nhắm nghiền mắt lại trong cơn tuyệt vọng, áp sát trán vào vách tường lạnh lẽo, thầm cầu nguyện tất cả chư vị thần thánh mà tôi từng biết.
"Vù..."
Luồng gió buốt giá mang theo mùi hôi thối nồng nặc quét qua đỉnh đầu tôi. Mái tóc tôi bị gió cuốn tung lên rát rạt. Một giọt chất nhầy rơi trúng bờ vai áo, đốt cháy lớp vải cotton xèo một tiếng rất khẽ, làm da thịt tôi bỏng rát như có tàn thuốc lá dí vào.
Nhưng cái đầu không dừng lại ở đống sọt rác.
Nó lướt qua vị trí của tôi chừng nửa sải tay, tiếp tục trôi lờ lững về phía khoảng sáng hắt ra từ ngọn đèn đường Natri màu vàng vọt treo đơn độc trên cột điện đầu hẻm.
Tiếng quẫy đạp của chùm nội tạng chậm dần lại khi tiếp cận luồng sáng. Cái đầu bay dường như bị thu hút bởi một thứ gì đó nằm vương vãi trên mặt đường nhựa dưới chân cột đèn - nơi vài người bán hàng rong bỏ lại những chậu nước rửa lòng lợn chưa kịp đổ lúc chiều.
Nó từ từ hạ thấp dần độ cao, chỉ còn cách mặt đường chưa đầy hai mét.
Và ngay tại điểm giao nhau giữa bóng tối mịt mùng của con hẻm và ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn cao áp, cái đầu bay khựng lại.
Mái tóc đen dài bết dính rẽ sang hai bên theo làn gió thoảng, để lộ ra nửa khuôn mặt của thực thể ma quái dưới thứ ánh sáng gắt gỏng của bóng đèn đường.
Tôi từ từ ngước mắt nhìn lên.
Góc nghiêng của gương mặt ấy hiện ra rành rọt từng đường nét: gò má gầy guộc nhô cao, sống mũi thẳng nhưng tái nhợt như sáp nến, và khóe miệng hằn sâu những nếp nhăn quen thuộc mà tôi đã nhìn thấy mỗi ngày trong suốt hai mươi sáu năm qua.
Máu trong toàn bộ cơ thể tôi lập tức đông cứng lại. Một tiếng thét câm lặng nổ tung bên trong lồng ngực, xé nát toàn bộ tâm trí tôi thành muôn ngàn mảnh vụn.