NGỌC THI NÚI MANG SƠN - Chương 32: Gian Phòng Đá Hoa Cương
Lão Tào là người đầu tiên bước qua ngưỡng cửa chủ thất, và ông bước chậm như người bước vào nhà người khác mà không được mời. Ba mươi năm làm nghề đào…
Nội dung chương
Lão Tào là người đầu tiên bước qua ngưỡng cửa chủ thất, và ông bước chậm như người bước vào nhà người khác mà không được mời. Ba mươi năm làm nghề đào mộ, ông đã vào không biết bao nhiêu gian phòng dưới đất, từ mộ thường dân chôn vội tới mộ quan lại có hậu thất và tiền thất, nhưng chưa gian nào làm ông phải dừng lại ở ngưỡng cửa như gian này. Hơi lạnh phả ra lúc cửa hé vẫn còn bám trên mặt ông, khô và sắc, khác hẳn hơi ẩm ngột ngạt của những đoạn hầm mà đoàn đã đào qua suốt hơn một tháng. Ông giơ đèn lên cao, để ánh sáng quét một vòng từ trái sang phải, và cả gian phòng hiện ra từng phần một trong cái vòng sáng run rẩy đó.
Chủ thất rộng hơn ông tưởng. Nền lát đá hoa cương thành từng phiến lớn, các mép đá khít nhau tới mức lưỡi dao cũng khó lách vào. Vách đá cũng là hoa cương, dựng thẳng, không trang trí lòe loẹt, chỉ có sự nặng nề của đá và tiền bạc thời vương gia mới đủ sức làm một gian phòng như thế này ở sâu mười lăm mét dưới lòng núi. Trần cao vừa đủ cho một người đứng trên bệ đá mà đầu không chạm tới. Không khí trong phòng lạnh và đứng yên, không có mùi thối rữa như những ngôi mộ bị nước vào, cũng không có mùi đất mới như đường hầm của đoàn. Nó chỉ có mùi đá cũ và một mùi ngọc lạnh rất nhạt, thứ mùi mà sau này Lão Tào mới biết mình sẽ không bao giờ quên được.
Giữa phòng là bệ đá. Bệ cao tới ngang thắt lưng người lớn, dài và rộng đủ đặt một cỗ quan tài lớn, các góc bệ mài vuông vức, mặt bệ phẳng lì. Trên bệ là quan tài đá, to hơn mọi cỗ quan tài Lão Tào từng thấy trong nghề. Quan tài cũng bằng đá hoa cương sẫm màu, nắp đậy kín, các đường ghép ở thân và nắp khớp nhau như một khối liền nếu không nhìn kỹ. Ông đi một vòng quanh bệ, đèn soi sát từng đường ghép, tay không chạm vào đá mà chỉ lướt cách một khoảng ngắn, như người thợ già kiểm tra một món đồ quý trước khi quyết định ra tay. Không có cơ quan nào lộ ra ngoài. Không có khe nỏ, không có hốc cát, không có dấu hiệu bẫy ở quanh bệ mà mắt nghề của ông nhận ra được. Sự yên tĩnh hoàn hảo đó lại làm ông bất an hơn cả một cơ quan lộ liễu.
- Đặt đèn quanh bệ. - Ông nói khẽ, như sợ giọng mình vang to trong phòng kín. - Bốn góc, mỗi góc một ngọn. Đèn cầm tay để lại hai ngọn. Không ai dẫm lên giữa nền khi chưa có lệnh. Đi sát mép tường mà vào vị trí.
Đoàn làm theo không một tiếng cãi. Đỗ Cửu đặt đèn ở góc đông bắc, tay vẫn giữ xà beng. Kim Quý đặt đèn ở góc tây nam, động tác nhanh và gọn, mắt liếc nhanh một vòng quanh phòng rồi lại cúi xuống như mọi thợ đào khác. La Đại Dũng và A Phúc khiêng thêm hai ngọn đèn từ đoạn hầm ngoài cửa vào, đặt ở hai góc còn lại, rồi lùi về đứng sát tường theo chỉ tay của ông. Hàn Pháo đứng ở mé cửa, lưng không dựa hẳn vào đá, tay rời khỏi báng súng theo một cái liếc mắt của Lão Tào. Tiểu Mãn ôm sổ và khay vải đứng nép bên Đỗ Cửu, mặt cậu dưới bốn ngọn đèn trông còn trẻ hơn tuổi mười chín rất nhiều. Huyền Chân đứng ở cửa đúng như thỏa thuận, không bước hẳn vào giữa phòng, bao da sau lưng vẫn chưa cởi. Lão Tào nhìn một lượt tám người, kể cả chính mình trong đầu, và thấy yên tâm một cách mỏng manh rằng ít nhất tới giờ phút này, mọi người vẫn còn ở đúng vị trí ông đã đặt họ vào.
Ông ra lệnh mở nắp quan tài đá. Việc này không thể làm bằng sức của hai người. Đoàn buộc dây thừng qua hai vòng đá ở đầu nắp, luồn đòn bẩy gỗ dưới mép nắp ở phía chân, và kê thêm hai thanh gỗ chèn để nắp trượt sang bên thay vì đổ xuống. Lão Tào tự mình kiểm tra từng nút buộc, tự mình thử kéo dây một cái cho chắc, rồi mới đứng sang một bên và đếm. Một, hai, ba. Sáu người cùng kéo và đẩy. Nắp đá không nhúc nhích ở nhịp đầu. Ở nhịp thứ hai, có tiếng đá cọ vào đá rất nhỏ ở mép dưới. Ở nhịp thứ ba, nắp đá bắt đầu trượt, chậm như một con thuyền đá rời bến, rền lên một tiếng dài trầm đục làm cả gian phòng rung nhẹ dưới chân. Bụi đá mịn bay lên trong ánh đèn, rơi xuống vai áo mọi người như một lớp sương xám.
Nắp trượt sang một bên vừa đủ để lộ ra lòng quan tài, rồi dừng lại vì đầu dây đã hết tầm và thanh chèn đã kê sát vách bệ. Lão Tào giơ tay ra hiệu dừng tuyệt đối. Ông bước lên bậc đá ở chân bệ, một mình, và giơ đèn soi vào trong quan tài đá. Đỗ Cửu đứng ngay phía sau ông, cao hơn một cái đầu, cũng nhìn vào, nhưng không nói một lời nào. Lão Tào nghe tiếng thở của chính mình rõ hơn mọi tiếng động khác trong phòng.
Bên trong quan tài đá là quách gỗ sơn son. Lớp sơn đỏ đã mục đi nhiều chỗ, bong thành từng mảng mỏng như vảy cá khô, để lộ thớ gỗ đen sẫm bên dưới. Quách vẫn giữ được hình dáng, nắp quách khép kín, các mép gỗ cong nhẹ vì thời gian chứ không sập. Và dù nắp quách chưa mở, từ khe hở rất nhỏ ở mép quách, một thứ ánh sáng xanh biếc lạnh lẽo hắt ra dưới ánh đèn dầu, không phải ánh sáng tự phát ra, mà là ánh phản chiếu của hàng ngàn mặt ngọc cùng lúc bắt đèn. Lão Tào chưa cần mở quách cũng đã biết mình đang nhìn vào thứ gì. Cả đời ông nghe người trong nghề kể về áo ngọc của vương gia Hán thất như nghe chuyện cổ tích để dọa thợ mới vào nghề. Giờ cổ tích đó nằm cách tay ông chưa đầy một sải, sau một lớp gỗ mục.
- Mở quách nhẹ thôi. - Ông nói, và ngạc nhiên vì giọng mình khàn đi. - Chỉ hé nắp. Dao mỏng lách vào mép, đừng dùng xà beng. Gỗ mục rồi, mạnh tay là vỡ hết.
Kim Quý và Đỗ Cửu làm việc đó khéo hơn ông mong đợi. Họ không cần tới xà beng thật. Nắp quách đã mục tới mức chỉ cần hai mũi dao lách vào và bốn bàn tay nâng đều, nắp gỗ đã rời ra trong tiếng răng rắc nhỏ của thớ gỗ khô, được đặt tựa vào thành trong của quan tài đá. Một mùi gỗ cũ và mùi ngọc lạnh tràn ra, không hôi, chỉ lạnh, lạnh tới mức hơi thở của Lão Tào thành một làn khói mỏng trước đèn.
Thi thể nằm ngửa trong quách, nguyên vẹn tới mức vô lý. Lão Tào đã thấy nhiều xác khô, xác ướp muối, xác chỉ còn xương bọc trong vải mục. Ông chưa từng thấy một thi thể nào như thế này. Toàn thân người chết được bọc kín trong một bộ áo xanh biếc lấp lánh dưới bốn ngọn đèn quanh bệ. Hàng ngàn miếng ngọc bích nhỏ hình chữ nhật và hình thang, mỗi miếng đều mài nhẵn, khâu nối với nhau bằng chỉ vàng đã xỉn màu nhưng chưa đứt hẳn, phủ kín từ cổ xuống tới bàn chân, phủ cả hai tay đặt xuôi theo thân. Đó là áo Kim Lâu Ngọc Y mà Hứa Vạn Sơn đã trả tiền ứng, mà tay buôn Thượng Hải đã đặt cọc, mà cả đoàn đã đào hơn một tháng để tìm. Ba ngàn miếng ngọc, Lão Tào nghĩ thầm và không dám chắc con số đó là do ông đếm hay do ông đã nghe Huyền Chân nói từ trước nên giờ tự nó hiện ra trong đầu. Ông không đếm nổi. Không ai trong phòng này đếm nổi trong đêm nay. Ông chỉ biết bộ áo đó nguyên vẹn, chưa mất một miếng nào ở phần thân mà mắt ông nhìn thấy, và giá trị của nó vượt xa mọi vụ đào ông từng làm trong ba mươi năm cộng lại.
Cả gian phòng im phắc. Không ai cười, không ai huýt sáo, không ai nói câu nào về tiền như thói quen của thợ đào khi thấy đồ lớn. Ngay cả La Đại Dũng, người hay cười nhất đoàn, cũng đứng lặng ở mép tường, hai tay buông thõng, miệng hơi hé ra rồi lại ngậm lại. Hàn Pháo quên cả khẩu súng sau lưng. Tiểu Mãn ôm khay vải mà quên mất phải ghi chép. Chính Lão Tào cũng phải mất vài giây mới nhớ ra mình là người phải ra lệnh tiếp theo, và trong vài giây đó ông hiểu ra một điều mà ông không nói thành lời với ai trong phòng. Nỗi sợ của ông lúc này không đến từ một lời dọa của đạo sĩ trẻ đứng ở cửa. Nó đến từ sự nguyên vẹn phi lý của một người đã chết gần hai ngàn năm mà vẫn nằm đây như một pho tượng ngọc vừa được tạc xong hôm qua. Không mục, không rã, không giống bất cứ cái chết nào mà nghề của ông từng dạy ông phải tin.
Ông hít một hơi lạnh, cố lấy lại giọng của một ông trùm đã chỉ huy đoàn này suốt hơn một tháng qua, và ra lệnh rõ ràng từng chữ.
- Chỉ nhìn. - Ông nói. - Chưa ai được động vào bất cứ thứ gì. Không chạm vào áo, không chạm vào người, không chạm vào miệng. Ai nghe không rõ thì nói lại ngay bây giờ.
Không ai nói lại. Tám ngọn đèn và đèn dầu trong phòng cháy yên, chỉ có bấc đèn thỉnh thoảng nổ lép bép rất nhỏ. Huyền Chân ở cửa vẫn đứng yên, nhưng Lão Tào thấy anh ta nhìn thi thể không chớp mắt, và trong ánh mắt đó không có vẻ gì của một kẻ đắc thắng vì đã nói đúng. Chỉ có vẻ của một người đang chờ điều tệ nhất xảy ra và mong mình đoán sai. Lão Tào quay đi, không muốn nhìn ánh mắt đó lâu hơn.
Ông bước xuống khỏi bậc đá, tới đứng cạnh Đỗ Cửu ở phía chân bệ. Đỗ Cửu là người đã theo ông lâu nhất, là phó trùm, là người ông tin nhất trong đoàn khi cần một câu nói thật không nịnh bợ. Lão Tào nói khẽ, chỉ đủ cho Đỗ Cửu nghe, một câu mà ông biết nếu nói to ra trước mặt cả đoàn sẽ làm mất vía tất cả. Nhưng nếu không nói ra với một người nào đó thì nó sẽ đè nặng trong ngực ông suốt phần còn lại của đêm.
- Ba mươi năm làm nghề, ta chưa từng thấy của nào như thế này. - Ông nói. - Và cũng chưa từng thấy sợ như thế này.
Đỗ Cửu không cười khẩy như lúc ở ngoài cửa nữa. Ông ta chỉ gật đầu một cái rất khẽ, mắt vẫn nhìn lên bệ đá, và bàn tay cầm xà beng siết chặt lại tới mức các đốt ngón tay trắng bệch dưới ánh đèn.