Ngôi Nhà Số 24 Lý Thái Tổ - Chương 3: Đêm Lửa Đỏ Lý Thái Tổ
Gió bấc quất rát mặt trên suốt đoạn đường dài từ ngoại ô hướng về trung tâm thành phố. Bảo An cúi rạp người trên ghi-đông chiếc xe máy cà tàng, tay ga…
Nội dung chương
Gió bấc quất rát mặt trên suốt đoạn đường dài từ ngoại ô hướng về trung tâm thành phố.
Bảo An cúi rạp người trên ghi-đông chiếc xe máy cà tàng, tay ga vặn hết cỡ khiến động cơ năm mươi phân khối gầm rú rách toạc. Tiếng máy nổ lạch cạch xen lẫn tiếng xích chùng đập chan chát vào hộp chắn bùn. Bàn chân trần của cậu tê dại vì lạnh, những ngón chân bấm chặt vào cần số rung bần bật, nhưng từng thớ thịt trên mặt lại căng cứng như dây đàn.
Qua khỏi cầu Sài Gòn, mùi khét trong gió bắt đầu đổi khác. Nó không còn là mùi hanh hao của cây cỏ cháy rụi ngoài bãi đất trống, mà đặc quánh mùi dung môi hóa chất, mùi dầu bóng và nhựa thông bị nung chảy. Từ ngã tư Hàng Xanh nhìn xuôi về phía quận Ba, nền trời đêm tháng mười hai bị nhuộm một màu đỏ ối ma quái. Đám mây khói đen kịt khổng lồ bốc cao hàng chục mét, cuồn cuộn nuốt chửng những vì sao, che khuất ánh sáng vàng vọt của những bóng đèn cao áp ven đường Điện Biên Phủ.
- Nhanh lên... Nhanh lên giùm con... - Bảo An lẩm bẩm trong miệng, hai hàm răng va vào nhau bôm bốp. Cậu dộng mạnh gót chân xuống cần số, mặc cho chiếc xe rít lên từng hồi đuối sức.
Càng tiến gần về khu vực Ngã Bảy, không khí càng trở nên hỗn loạn. Tiếng còi hụ của xe cứu hỏa, tiếng loa phóng thanh giải tỏa hiện trường vang dội từ xa, xé toạc không gian tĩnh mịch của một góc Sài Gòn lúc rạng sáng. Đèn chớp đỏ xanh từ nóc những chiếc xe công vụ quét loang loáng lên các biển hiệu san sát hai bên đường.
Bảo An lách xe qua những thanh chắn barie bằng sắt vừa được dựng vội ở góc ngã tư Lê Hồng Phong. Viên cảnh sát giao thông đứng chốt giật mình thổi còi inh ỏi, vung gậy chỉ huy định chặn lại nhưng cậu đã lách bánh qua khe hẹp giữa hai cột mốc, lao thẳng vào lòng đường Lý Thái Tổ.
Phía trước, một biển lửa ngút trời đập thẳng vào mắt cậu.
Căn nhà ba tầng số 24 Lý Thái Tổ đã biến thành một lò luyện ngục khổng lồ. Toàn bộ tầng trệt, nơi chất hàng trăm khung tranh gỗ thông, thùng sơn dầu, dung môi pha màu và lớp xốp chống sốc, đang bốc cháy dữ dội. Những cột lửa đỏ rực cao bằng đầu người phun phì phì qua từng khe hở, liếm láp lên ban công tầng một và tầng hai. Sức nóng hầm hập tỏa ra bán kính cả chục mét, ép ngược dòng người hiếu kỳ phải lùi dạt sang bên kia dải phân cách.
Bảo An phanh gấp. Bánh xe trượt dài trên lớp nước lênh láng trộn lẫn muội than đen ngòm dưới lòng đường. Cậu quẳng chiếc xe ngã rầm xuống mặt nhựa đường nóng rẫy, chẳng buồn tắt máy, lao bổ về phía bức tường lửa.
- Ba ơi! Mẹ ơi! - Tiếng gào của cậu nghẹn ứ nơi cuống họng, vỡ vụn thành chuỗi âm thanh khản đặc.
Cậu cắm đầu chạy, hai mắt mở trừng trừng nhìn vào biển lửa đang nuốt chửng mái ấm của gia đình mình. Nhưng cậu mới bước được năm sáu bước, bốn cánh tay rắn chắc từ phía sau đã chụp lấy hai bên vai, giật giật mạnh ngược lại.
- Buông tôi ra! Nhà tôi! Cả nhà tôi ở trong đó! - Bảo An vùng vẫy điên cuồng, hai chân đạp loạn xạ trên mặt đường trơn trượt.
- Đứng lại! Mày điên hả con! Vô trỏng là chết cháy đó! - Giọng một người đàn ông trung niên hét thẳng vào tai cậu.
Đó là chú Tư, thợ sửa đồng hồ đầu ngõ, người vẫn hay sang nhà ba cậu uống trà mỗi sáng sớm. Gương mặt chú lấm lem khói đen, chiếc áo may ô ướt sũng nước, hai mắt đỏ hoe vì cay khói. Cùng giữ chặt cậu là một chiến sĩ công an phường mặc cảnh phục sẫm màu. Hai người dồn toàn bộ sức nặng cơ thể để ghì chặt lấy chàng trai trẻ đang phát cuồng.
- Buông ra! Ba mẹ con còn kẹt bên trong! Chị Lan... Chị Lan đang có bầu! Buông con ra! - Bảo An gào khóc, nước mắt giàn giụa cuốn theo những vệt khói bụi bám đầy trên mặt. Cậu vặn mình, móng tay cào rách cả lớp vải áo của người lính cứu hỏa đứng gần đó nhằm thoát khỏi vòng kìm kẹp.
Lực lượng chữa cháy thành phố đã điều động bốn chiếc xe vòi rồng tới hiện trường. Hai họng nước áp lực lớn liên tục phun những dòng nước trắng xóa vào tầng trệt và ban công tầng một. Tuy nhiên, thứ nước dập lửa chạm vào căn nhà liền bốc hơi nghi ngút, phát ra những tiếng xèo xèo chói tai như ném muối vào chảo mỡ sôi.
Khối lượng hàng hóa tích trữ bên trong căn nhà chuyên nghề đóng khung tranh chính là chất dẫn lửa khủng khiếp nhất. Sơn bóng vec-ni, cồn công nghiệp, keo dán tổng hợp và hàng ngàn mét gỗ thông khô khốc được xếp chật cứng từ mặt đất lên tới sát trần nhà. Khi ngọn lửa bén vào kho hóa chất ở gian sau, toàn bộ không gian bên trong lập tức biến thành cái bẫy chết chóc. Hơi nóng tỏa ra rát bỏng cả da mặt, ép lính cứu hỏa dù mặc đồ bảo hộ chuyên dụng cũng phải bước lùi từng bước.
- Cắt khóa! Cắt khóa mau lên! - Tiếng người chỉ huy chữa cháy vang lên khản đặc qua chiếc loa cầm tay. - Đưa máy cắt kim loại vào!
Bảo An quỳ sụp xuống mặt đường, hai bàn tay bấu chặt lấy lớp bùn than ướt sũng, ngước nhìn lên mặt tiền ngôi nhà. Giữa làn khói đen kịt cuồn cuộn bốc lên, cậu nhìn thấy rõ cánh cửa cuốn bằng tôn bên ngoài đã bị sức nóng nung cho biến dạng, phồng rộp lên từng mảng lớn như da người bị bỏng. Lớp sơn màu xám bóng tróc vảy, để lộ phần kim loại rỉ sét đang chuyển dần sang màu nâu đỏ vì nhiệt độ quá cao.
Nhưng điều khủng khiếp hơn nằm ở phía sau lớp cửa cuốn đó.
Để đề phòng trộm cắp giữa khu phố buôn bán sầm uất, ba cậu - ông Hồ Văn Phước - đã gia cố thêm một hệ thống cửa kéo sắt dày cộm bên trong. Đó là loại cửa sắt hoa văn thời xưa, nặng trịch, mỗi tối trước khi đi ngủ, ông đều dùng hai sợi xích sắt loại lớn luồn qua tay nắm, rồi khóa chặt bằng ba ổ khóa đồng Thái Lan cỡ lớn.
Cánh cửa ấy lúc này chính là bức tường ngăn cách giữa sự sống và cái chết.
Một người lính cứu hỏa vác chiếc búa tạ lao lên bậc tam cấp. Anh vung búa đập cật lực vào mép cửa cuốn để tạo khe hở. Từng tiếng *beng... beng...* chát chúa vang lên giữa tiếng gầm rú của lửa đỏ. Sau năm sáu nhát búa dội lửa tóe ra xung quanh, tấm tôn rách toạc một mảng lớn.
Thế nhưng, sau khoảng rách đó, chùm xích sắt đen sì vẫn nằm im lìm, khóa cứng hai cánh cửa sắt đan chéo vào nhau. Những vòng xích đã bị nung đỏ rực dưới sức nóng hàng ngàn độ C từ bên trong phả ra. Hơi nóng hầm hập phun xối xả qua khe rách, mang theo luồng khí độc cay xè khiến người lính cứu hỏa nghẹn thở, lảo đảo lùi lại mấy bước, ôm ngực ho sặc sụa.
- Khóa trái bằng xích to từ bên trong rồi! - Người lính hoảng hốt quay lại hét lớn với viên chỉ huy. - Không phá chốt ngoài được! Bên trong xích ba vòng, chìa khóa nằm ở trong!
- Dùng kìm cộng lực! Nhanh lên!
Bảo An nghe từng lời nói ấy như những nhát dao đâm thấu vào tim. Cậu nhớ lại buổi sáng hai ngày trước, khi cậu chuẩn bị xách túi lên ký túc xá. Ba cậu đang ngồi bên bậu cửa, cặm cụi tra dầu luyn vào mấy ổ khóa đồng nặng trịch. Ba còn ngẩng đầu lên dặn cậu: "Khu này trộm cắp dữ lắm con, đêm nào ba cũng phải xích ba chùm khóa, giấu chìa kỹ mới yên tâm ngủ được."
Chính sự cẩn thận ấy giờ đây đã biến ngôi nhà thành chiếc quan tài bằng sắt nung đỏ.
Từ trên cao, khung cửa sổ tầng hai có gắn chấn song sắt kiên cố bắt đầu rung bần bật. Những mảnh kính vỡ rơi loảng xoảng xuống mái hiên tôn rồi trượt rớt xuống mặt đường, văng tung tóe ngay trước mũi chân Bảo An. Khói đen từ bên trong cuộn ra cuồn cuộn như vòi rồng, nuốt chửng cả một góc phố.
- Có người! Trên lầu có người! - Một người dân đứng xem bên kia đường bỗng nhiên chỉ tay lên gác hai, hét lớn đầy hãi hùng.
Bảo An bật dậy như một chiếc lò xo. Bỏ qua sự can ngăn của chú Tư, cậu giằng mạnh cánh tay, xông thẳng lên sát mép hàng rào an toàn của lực lượng cứu hỏa. Cậu ngửa cổ nhìn trừng trừng lên chấn song sắt tầng hai.
Giữa màn khói đen đặc quánh và ánh lửa đỏ rực phản chiếu qua khung cửa sổ, cậu nhìn thấy hai bóng người chập chờn sau những thanh sắt dày cộm. Một cánh tay gầy guộc, trắng bệch thò ra ngoài khe hẹp, những ngón tay co quắp cố cào cấu vào mép tường bê tông đã nứt toác vì nhiệt.
- Mẹ! Mẹ ơi! - Bảo An gầm lên, giọng vỡ vụn trong sự kinh hoàng tột độ.
Cậu nhận ra chiếc vòng cẩm thạch màu xanh ngọc trên cổ tay ấy. Đó là chiếc vòng mẹ cậu đã đeo suốt hai mươi năm qua, chưa từng tháo ra một lần. Cánh tay ấy đang quơ quào tuyệt vọng trong không trung, tìm kiếm một điểm tựa, tìm kiếm một hơi thở giữa biển khói độc đang bóp nghẹt lá phổi.
Ngay bên cạnh cánh tay của mẹ, một bóng người to lớn hơn đang dùng cả cơ thể đập mạnh vào khung sắt. Ba cậu. Ông đang dùng bờ vai gầy guộc của một người đàn ông gần sáu mươi tuổi để húc vào hàng rào kim loại kiên cố do chính tay ông thuê thợ hàn chết vào tường mười năm trước. Tiếng kim loại va đập vào bê tông phát ra từng hồi *uỳnh... uỳnh...* nghẹn ngào, chìm nghỉm giữa tiếng rít gầm điên cuồng của ngọn lửa.
- Ba ơi! Phá cửa ra đi ba! Phá cửa ra! - Bảo An túm lấy thanh rào chắn bằng thép của công an, lắc mạnh đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, bật máu.
Nhưng khung sắt chết tiệt ấy không hề xê dịch dù chỉ một milimet. Nó được làm bằng thép đặc phi mười sáu, chôn sâu vào móng bê tông để chống trộm đột nhập từ mái nhà bên cạnh. Giờ đây, những thanh thép ấy đã bị sức nóng nung cho nóng rực, tỏa ra làn sóng nhiệt méo mó trong không gian.
Hai chiến sĩ cứu hỏa vác chiếc kìm cộng lực hạng nặng lao lên chiếc thang xếp vừa được dựng áp sát vào tường. Nhưng ngọn lửa từ tầng trệt bùng lên quá mạnh, táp thẳng vào chân thang. Những luồng gió bấc thổi quẩn giữa các dãy nhà mặt tiền khiến biển lửa đổi hướng liên tục, bao trùm toàn bộ mặt trước của ngôi nhà số 24.
- Đội hai! Tạt nước bảo vệ thang! - Tiếng hô hoán thất thanh vang lên.
Hai vòi rồng dồn toàn bộ áp lực nước xịt xối xả vào khoảng trống giữa chiếc thang và bức tường đang cháy. Nước lạnh va vào tường nóng phát ra những tiếng nổ lép bép, vôi vữa bong tróc từng mảng lớn rơi rụng tơi bời. Hơi nước đặc quánh màu xám tro mù mịt bốc lên, che khuất tầm nhìn của tất cả những người có mặt dưới lòng đường.
Trong màn sương khói mờ ảo ấy, Bảo An nhìn thấy cánh tay của mẹ cậu yếu ớt rũ xuống. Chiếc vòng cẩm thạch xanh va nhẹ vào gờ bê tông, rồi những ngón tay gầy guộc từ từ co quắp lại, buông lơi giữa không trung.
- Không! Đừng mà mẹ! Ráng lên mẹ ơi! - Bảo An quỳ thụp xuống đất, hai tay đập thình thịch vào lồng ngực mình. Cảm giác bất lực tột cùng bóp nghẹt lấy trái tim cậu, xé rách từng tế bào, đau đớn hơn bất kỳ hình phạt thể xác nào trên đời.
Cậu là đứa con trai duy nhất. Cậu là đứa khỏe mạnh nhất, là người mà cả gia đình đặt trọn kỳ vọng. Vậy mà lúc này đây, cậu đang đứng cách người thân chỉ một con đường nhỏ, đứng trơ mắt nhìn ngọn lửa thiêu đốt từng người thân yêu mà không thể làm gì. Khoảng cách mười mấy mét giữa lòng đường Lý Thái Tổ bỗng nhiên biến thành vực thẳm ngăn cách giữa trần gian và địa ngục.
Một tiếng nổ lớn vang lên từ phía sau căn nhà. Tiếng nổ làm rung chuyển cả mặt đất dưới chân Bảo An. Bức tường gạch bên hông nhà nứt toác một đường dài từ nóc xuống chân móng, để lộ ra những vệt lửa đỏ lòm đang luồn lách bên trong như những mạch máu quỷ dữ.
Mùi da thịt cháy khét bắt đầu lẫn vào trong làn khói nồng nặc mùi sơn. Thứ mùi hương ấy xộc thẳng vào mũi Bảo An, khiến dạ dày cậu co thắt dữ dội. Cậu nôn thốc nôn tháo ra một bọc nước chua loét trộn lẫn đờm đen, toàn thân run rẩy như người lên cơn sốt rét.
Chiếc kìm cộng lực trên thang vừa chạm vào thanh sắt chấn song thì một luồng lửa hình lưỡi hái từ cửa sổ tầng hai phụt mạnh ra ngoài. Áp lực của vụ nổ bình gas mini đẩy người lính cứu hỏa trượt chân khỏi bậc thang, rơi tự do xuống tấm đệm hơi vừa được trải ra phía dưới. Chiếc kìm kim loại nặng trịch rơi rầm xuống vỉa hè, văng tung tóe những tia lửa nhỏ.
- Rút lui! Tường có nguy cơ sập! Tất cả lùi lại! - Giọng chỉ huy hét lên qua loa pin, đầy vẻ tuyệt vọng.
- Không được rút! Cứu nhà tôi đi! - Bảo An gầm lên, cậu lao qua rào chắn, nhào tới ôm chặt lấy chân một người lính cứu hỏa đang đứng cầm vòi nước. - Chú ơi cứu ba mẹ cháu với! Trong đó còn con nít! Còn đứa nhỏ bảy tuổi nữa chú ơi! Cháu lạy chú! Cháu lạy các chú mà!
Cậu dập đầu lia lịa xuống mặt đường nhựa nóng rát, trán đập mạnh vào lớp sỏi nham nhở khiến máu tươi túa ra, chảy dài xuống mi mắt, hòa lẫn vào dòng nước mắt cay nồng.
Người lính cứu hỏa quay mặt đi, không dám nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu của chàng trai trẻ. Bàn tay anh siết chặt lóng vòi rồng bằng đồng, gân xanh nổi cuồn cuộn trên cánh tay, nhưng dòng nước phun ra chỉ như muối bỏ bể trước cơn thịnh nộ của ngọn lửa đang nuốt trọn khối nhà ba tầng.
Giữa tiếng gầm rú điên loạn của ngọn lửa, tiếng xì xì chói tai của nước bốc hơi và tiếng la hét của đám đông ngoài vòng vây, một chuỗi âm thanh quái dị bất chợt vang lên từ phía sau cánh cửa sắt bị xích kín ở tầng trệt.
Âm thanh ấy ban đầu chỉ là những tiếng cào cấu sột soạt, nghe sắc nhọn và thê lương đến rợn người.
Bảo An ngừng dập đầu. Cậu nín thở, chống hai bàn tay rách nát xuống mặt đường, căng tai ra lắng nghe.
Sau lớp cửa sắt đang bị nung đỏ rực, tiếng gõ cửa bắt đầu dội lên. Không phải tiếng gõ bằng nắm đấm của một người đàn ông trưởng thành, mà là tiếng đập liên hồi, dồn dập, yếu ớt của một bàn tay phụ nữ. Kèm theo đó là tiếng khóc the thé, nghẹn ngào của một đứa trẻ sơ sinh vừa cất tiếng chào đời trong hoảng loạn, hòa lẫn vào tiếng kêu cứu thảm thiết của người chị gái đang mang thai tháng thứ bảy.