Nương Tử Hoa Khai - Chương 3: Lần đầu gặp Nghiêm Nhan
## Chương 2: Lần đầu gặp Nghiêm Nhan Mùa thu năm Trảm Cửu Thiên mười chín tuổi, Nghiêm Cẩn đã phá lệ xin nghỉ một ngày. Việc này gây ra không ít lời bàn…
Nội dung chương
## Chương 2: Lần đầu gặp Nghiêm Nhan
Mùa thu năm Trảm Cửu Thiên mười chín tuổi, Nghiêm Cẩn đã phá lệ xin nghỉ một ngày.
Việc này gây ra không ít lời bàn tán trong triều. Nghiêm Cẩn làm tể tướng mười năm, chưa từng vắng mặt buổi chầu nào, ngay cả khi đổ bệnh cũng bắt người khiêng kiệu đưa vào triều đường. Lý do ông xin nghỉ là: trưởng nữ Nghiêm Nhan bị bệnh, cần người chăm sóc.
Trảm Sơn nghe tin liền ban tặng những dược liệu tốt nhất trong cung cho phủ Nghiêm Cẩn.
Ba ngày sau, Nghiêm Cẩn trở lại thượng triều, Trảm Sơn thuận miệng hỏi một câu: "Bệnh tình của lệnh ái đã đỡ hơn chưa?"
Gương mặt Nghiêm Cẩn thoáng hiện nét dịu dàng hiếm thấy: "Đã khỏi rồi. Đa tạ bệ hạ quan tâm."
Trảm Sơn mỉm cười, không hỏi thêm nữa. Nhưng ông nhận ra, khi Nghiêm Cẩn nhắc đến "trưởng nữ Nghiêm Nhan", ánh mắt ông ấy mang một sự ấm áp khác hẳn lúc bàn luận quốc sự.
Đây là lần đầu tiên Trảm Cửu Thiên nghe thấy cái tên "Nghiêm Nhan".
Lần thực sự gặp Nghiêm Nhan là tại yến tiệc Trung thu trong cung một tháng sau đó.
Yến tiệc Trung thu của nước Đại Văn là một trong những ngày lễ lớn nhất hằng năm. Hoàng thành Văn Đô chăng đèn kết hoa, quan viên từ tam phẩm trở lên trong triều đều được phép đưa gia quyến vào cung dự tiệc. Nghiêm Cẩn với tư cách là đương triều thừa tướng đương nhiên nằm trong danh sách khách mời, đây cũng là lần đầu tiên ông đưa con gái vào cung.
Trảm Cửu Thiên năm đó mười chín tuổi, đang độ tuổi thiếu niên mới trưởng thành. Chàng cao hơn những người cùng tuổi nửa cái đầu, mày thanh mắt tú, lưng thẳng tắp, nhờ quanh năm luyện võ nên trên người toát ra khí chất anh dũng, oai phong. Chàng mặc một chiếc mãng bào màu nguyệt bạch, ngồi ngay ngắn trên ghế Thái tử, trước mặt bày một đĩa bánh trung thu mà chàng chẳng mảy may hứng thú.
Chàng đang chán chường nghe phụ hoàng và các đại thần kính rượu lẫn nhau, nói những lời khách sáo xã giao, thì khóe mắt bỗng bị thu hút bởi một bóng hình.
Phía sau yến tiệc, tại khu vực dành cho nữ quyến, có một thiếu nữ trạc tuổi chàng đang ngồi. Nàng mặc một chiếc váy màu xanh nhạt, trên đầu không cài trâm ngọc quý giá, chỉ cắm một chiếc trâm bạc đơn giản. Nàng đang cúi đầu, tay cầm một miếng bánh trung thu, cắn từng miếng nhỏ, thần sắc chăm chú như thể đang làm một việc vô cùng quan trọng.
Trảm Cửu Thiên nhìn nàng, bỗng thấy buồn cười: cả cung điện ai nấy đều đang chào hỏi, xã giao với nhau, chỉ có nàng là nghiêm túc ăn bánh trung thu.
"Điện hạ?" Tiểu thái giám bên cạnh khẽ nhắc nhở, "Bệ hạ đang gọi người."
Trảm Cửu Thiên hoàn hồn, nâng chén rượu lên đáp lại lời phụ hoàng.
Khi cung yến diễn ra được một nửa, có một chương trình truyền thống, đó là hội thơ giữa các con em hoàng tộc và con cái của các đại thần. Việc này vốn là để tạo tiền đề chọn phi cho các hoàng tử, nhưng Trảm Sơn nghĩ con trai trưởng mới mười chín tuổi, chuyện dựng vợ gả chồng cũng chưa vội, nên để Trảm Cửu Thiên tham gia với tư cách "người bình phẩm", không yêu cầu chàng làm thơ.
Mấy vị hoàng tử lớn tuổi hơn lần lượt lên đài, làm vài bài thơ quy củ, chẳng qua cũng chỉ là những lời chúc tụng cát tường kiểu như "trăng tròn người viên mãn", "quốc thái dân an". Trảm Cửu Thiên nghe mà thấy tẻ nhạt.
Đúng lúc này, Nghiêm Cẩn đứng dậy, chắp tay nói: "Bệ hạ, tiểu nữ Nghiêm Nhan năm nay mười tám, từ nhỏ đã yêu thích thơ ca. Không biết có thể để con bé hiến dâng một bài hay không?"
Lời này vừa nói ra, cả sảnh tiệc đều kinh ngạc. Đại thần đưa con gái tham gia cung yến không phải chuyện lạ, nhưng để con gái làm thơ trước bàn dân thiên hạ thì đây là lần đầu tiên ở nước Đại Văn. Bởi vì nếu bêu xấu ở một nơi như thế này, không chỉ làm mất mặt phụ thân mà còn ảnh hưởng đến danh tiếng sau này của con gái.
Trảm Sơn ngẩn ra một lát, sau đó cười nói: "Con gái của thừa tướng, đương nhiên là được."
Nghiêm Nhan đứng dậy.
Nàng thấp hơn Trảm Cửu Thiên tưởng tượng một chút, vóc dáng mảnh mai, khi bước ra giữa đại điện bước chân rất nhẹ, giống như một chú mèo cẩn trọng. Nàng đứng đó, nhìn quanh bốn phía. Hàng trăm cặp mắt trong điện đều đổ dồn vào nàng, có tò mò, có dò xét, cũng có kẻ chờ xem trò cười.
Nàng không hề căng thẳng.
Nàng ngẩng đầu nhìn vầng trăng ngoài điện, rồi cất tiếng.
"Quế hoa lạc tận trung thu dạ, Nguyệt mãn tây lâu nhân vị hoàn. Bất thị nhân gian vô hảo tửu, Chỉ duyên tư niệm bất quan san."
Giọng nói không lớn nhưng rõ ràng.
Trong điện im lặng trong chốc lát.
Bài thơ này không dùng bất kỳ điển tích xa lạ nào, cũng không có từ ngữ hoa mỹ, chỉ là bốn câu đơn giản, nói về một việc rất đỗi bình thường: đêm Trung thu, trăng tròn nhưng người chưa sum họp.
Nhưng cái hay lại nằm ở câu cuối cùng. "Bất quan san", nỗi nhớ một người không liên quan gì đến ngàn non muôn nước. Dẫu cho gần ngay trước mắt, nếu chẳng thể gặp nhau thì cũng như cách trở chân trời.
Cảnh giới này không phải là thứ mà một đứa trẻ mười bảy mười tám tuổi có thể đạt tới.
Trảm Sơn là người đầu tiên vỗ tay: "Thơ hay!"
Các đại thần nhao nhao phụ họa theo.
Gương mặt Nghiêm Cẩn lộ ra nụ cười, nhưng nhanh chóng thu lại. Ông không muốn con gái quá nổi bật, tránh việc làm chim đầu đàn dễ bị nhắm bắn.
Trảm Cửu Thiên ngồi trên ghế, nhìn thiếu nữ đang đi về chỗ ngồi. Sau khi ngồi xuống, nàng lại cúi đầu ăn bánh trung thu, cứ như thể vừa rồi chưa từng xảy ra chuyện gì.
Chàng cảm thấy rất thú vị.
Sau khi cung yến tan, Trảm Cửu Thiên trở về Đông cung, phá lệ không lập tức đọc sách mà đứng trước cửa sổ rất lâu.
Tiểu thái giám bưng trà lên, cẩn thận hỏi: "Điện hạ đang nghĩ gì vậy ạ?"
Trảm Cửu Thiên hoàn hồn, thản nhiên nói: "Không có gì."
Nhưng trong đầu chàng cứ lặp đi lặp lại bài thơ đó.
"Chỉ duyên tư niệm bất quan san", ba chữ "bất quan san" này dùng quá diệu kỳ. Chàng lục tìm khắp các tập thơ từ trong trí nhớ cũng không thấy cách dùng nào tương tự. Đây không phải là chép từ cuốn sách nào, mà là do chính nàng tự nghĩ ra.
Một cô gái mười tám tuổi làm sao có thể nghĩ ra câu thơ như vậy?
Ngày hôm sau, chàng hỏi Nghiêm Cẩn: "Tiên sinh, thơ của lệnh ái là học từ ai vậy?"
Nghiêm Cẩn đang phê duyệt tấu chương, nghe vậy liền nhấc mí mắt lên: "Sao thế? Thái tử có hứng thú với thơ từ rồi à?"
"Ta chỉ là tò mò thôi."
Nghiêm Cẩn đặt bút xuống, ngẫm nghĩ một lát: "Nhan Nhi không chuyên tâm học thơ. Con bé tự nhận mặt chữ từ năm năm tuổi, tám tuổi đã lật tung đống sách trong thư phòng của thần, mười một tuổi bắt đầu tự làm thơ. Thần chưa từng dạy con bé, những gì con bé viết cũng chưa chắc đã hợp luật bằng trắc, nhưng..."
Ông dừng lại một chút, khóe môi khẽ nhếch lên: "Có linh khí."
Trảm Cửu Thiên gật đầu, không hỏi thêm nữa.
Nhưng từ đó về sau, chàng bắt đầu có sự tò mò đặc biệt đối với tướng phủ.
Năm hai mươi tuổi, Trảm Cửu Thiên lấy cớ "thỉnh giáo thừa tướng về đạo trị quốc" để lần đầu tiên bước chân vào tướng phủ.
Nghiêm Cẩn lúc đó đang tiếp khách ở tiền sảnh, liền bảo quản gia dẫn Thái tử ra đình nghỉ mát ở hậu hoa viên ngồi đợi.
Hậu hoa viên không lớn nhưng được bài trí rất nhã nhặn. Vài khóm trúc xanh, một giàn hoa tử đằng, một hồ nước nhỏ nuôi mấy con cá chép đỏ. Bên cạnh đình nghỉ mát có một cây quế già, tuy không phải mùa hoa nở nhưng lá cây xum xuê, tỏa ra một khoảng bóng râm mát mẻ.
Trảm Cửu Thiên ngồi trong đình một lát thì nghe thấy tiếng bước chân khe khẽ. Chàng quay đầu lại nhìn, chính là Nghiêm Nhan.
Nàng đã mười chín tuổi, cao hơn nửa năm trước một chút, vóc dáng cũng thanh mảnh hơn. Nhưng khí chất yên tĩnh, tập trung kia vẫn không hề thay đổi. Tay nàng ôm một quyển sách, rõ ràng là đang đọc sách ở hậu hoa viên, không biết Thái tử đã đến.
Nhìn thấy Trảm Cửu Thiên, nàng ngẩn ra một lát, sau đó hành lễ: "Thái tử điện hạ."
"Nàng không cần đa lễ." Trảm Cửu Thiên đứng dậy, "Hôm nay ta đến để thỉnh giáo cha nàng, đang ngồi đợi ông ấy ở tiền sảnh."
"Cha đang bàn bạc với Hộ bộ Thị lang về thuế vụ năm nay, e là phải nói chuyện rất lâu." Nghiêm Nhan vừa nói vừa ngồi xuống phía bên kia đình. Nàng không rời đi, cũng không tỏ vẻ muốn đi, cứ như thể việc Thái tử có mặt ở đây hay không chẳng có gì khác biệt đối với nàng.
Trảm Cửu Thiên thấy phản ứng này rất thú vị. Các thị nữ trong cung gặp chàng, nếu không nơm nớp lo sợ thì cũng cố tình lấy lòng, chưa từng có ai như nàng, chỉ xem chàng như một người bình thường.
"Nàng đang đọc sách gì thế?" Chàng hỏi.
Nghiêm Nhan đưa cuốn sách trong tay qua. Trảm Cửu Thiên nhìn lướt qua, đó là cuốn "Thiên Hạ Thủy Hệ Khảo".
"Nàng đang đọc sách về thủy lợi sao?"
"Vâng." Nghiêm Nhan gật đầu, "Quốc sách thứ ba của cha là hưng tu thủy lợi. Nhưng ta thấy thiết kế kênh mương hiện tại vẫn còn một số vấn đề, nạn hạn hán và lũ lụt ở phương Bắc không thể chỉ dựa vào việc đào kênh để giải quyết, mà còn phải tính đến việc bảo vệ nguồn nước ở thượng nguồn."
Trảm Cửu Thiên có chút kinh ngạc. Một cô gái mười chín tuổi không đọc thơ từ ca phú, không làm nữ công gia chánh, thêu thùa may vá, mà lại đọc một cuốn sách công trình thủy lợi khô khan.
"Nàng muốn giúp cha nàng cải tiến kênh mương sao?"
Nghiêm Nhan lắc đầu: "Ta chẳng giúp được gì nhiều. Chỉ là ta thấy hiểu biết những chuyện này có ích hơn làm thơ."
Khi nàng nói lời này, giọng điệu rất bình thản, giống như đang nói "hôm nay thời tiết thật đẹp". Nhưng Trảm Cửu Thiên nghe ra được ý tứ trong đó: nàng cảm thấy thơ ca là thứ vô dụng.
"Nhưng bài thơ Trung thu của nàng viết rất hay." Trảm Cửu Thiên không kìm được nói.
Nghiêm Nhan liếc nhìn chàng rồi bỗng mỉm cười. Nụ cười ấy rất nhạt, giống như gợn sóng lăn tăn trên mặt hồ, thoáng qua rồi biến mất.
"Đoán là tác phẩm hợp cảnh hợp tình, viết ra để làm bệ hạ vui lòng thôi." Nàng nói, "Thơ ca có thể khiến người ta cảm động, nhưng không thể giúp người ta no bụng."
Trảm Cửu Thiên nhất thời nghẹn lời.
Chàng muốn phản bác, thơ ca sao có thể nói là vô dụng được? Nhưng nghĩ kỹ lại, chàng lại thấy nàng nói có lý. Trong những sách lược trị quốc mà chàng từng đọc, quả thực không có bài thơ nào giải quyết được vấn đề cơm no áo ấm cho bách tính.
Đúng lúc này, Nghiêm Cẩn từ tiền sảnh trở lại. Nhìn thấy Thái tử và con gái đang trò chuyện trong đình, ông không hề tỏ ra khác thường, chỉ cười nói: "Điện hạ, để Nhan Nhi rót cho người chén trà. Đứa nhỏ này ngoài đọc sách ra thì chẳng có bản lĩnh gì khác."
Nghiêm Nhan lườm cha mình một cái, nhưng vẫn ngoan ngoãn đi pha trà.
Hôm đó, Trảm Cửu Thiên và Nghiêm Cẩn ở trong thư phòng bàn luận về đạo trị quốc suốt cả buổi chiều. Lúc rời khỏi tướng phủ, trời đã tối hẳn. Chàng bước ra khỏi đại môn, quay đầu nhìn lại, ánh đèn trong đình nghỉ mát ở hậu hoa viên vẫn còn sáng.
Nghiêm Nhan vẫn đang đọc sách.
Những ngày sau đó, cứ cách một khoảng thời gian Trảm Cửu Thiên lại đến tướng phủ "thỉnh giáo". Ban đầu Nghiêm Cẩn tưởng Thái tử thực sự hiếu học, nhưng sau đó dần phát hiện ra điểm bất thường: mỗi lần Thái tử đến đều chọn đúng lúc Nghiêm Nhan đang ở hậu hoa viên; khi ra về, lần nào cũng phải quay đầu nhìn lại một cái.
Nghiêm Cẩn không nói gì.
Sự qua lại như vậy kéo dài suốt ba năm. Trong ba năm đó, Trảm Cửu Thiên từ hai mươi tuổi đã lên hai mươi ba tuổi, số lần đến tướng phủ từ mỗi tháng một lần tăng lên thành mỗi tháng ba bốn lần. Trong triều có người bàn tán Thái tử và con gái thừa tướng đi lại quá gần gũi, nhưng lần nào Nghiêm Cẩn cũng dùng một câu để gạt đi: "Thái tử hiếu học, lão thần chẳng qua chỉ là trò chuyện cùng người mà thôi."
Vào năm thứ hai của khoảng thời gian ba năm này, một ngày nọ sau khi bãi triều, Nghiêm Cẩn chặn đường Trảm Sơn đang định rời đi, đè thấp giọng nói một câu: "Bệ hạ, Thái tử năm nay đã hai mươi hai tuổi, quen biết tiểu nữ cũng được ba năm, chuyện hôn sự... có lẽ có thể bắt đầu cân nhắc được rồi."
Trảm Sơn liếc nhìn Nghiêm Cẩn, cười cười: "Ái khanh, khanh muốn gả con gái cho con trai trẫm đúng không?"
Mặt Nghiêm Cẩn hơi đỏ lên, đây là biểu cảm chưa từng xuất hiện trên gương mặt ông nơi triều đường.
"Thần không dám." Ông chắp tay nói, "Thần chỉ cảm thấy Thái tử điện hạ đã đến tuổi bàn chuyện cưới hỏi. Còn về nhân tuyển, đương nhiên do bệ hạ và hoàng hậu định đoạt."
Trảm Sơn cười xua tay: "Được rồi, trẫm biết rồi. trẫm sẽ cân nhắc."
Trở về hậu cung, Trảm Sơn nói với Tạ hoàng hậu: "Lão hồ ly thừa tướng kia đang vòng vo muốn gả con gái đấy."
Tạ hoàng hậu xuất thân từ Tạ gia, là con gái của Vũ Lăng hầu Tạ Nghĩa, chị ruột của Trấn Bắc đại tướng quân Tạ Ngạo Thiên, tên là Tạ Uyển Nhi, tính tình thẳng thắn, không câu nệ tiểu tiết. Bà cười nói: "Con gái của Nghiêm Cẩn thiếp đã gặp qua rồi, là một đứa trẻ ngoan. Thông minh, hiểu chuyện, không giống như mấy thiên kim tiểu thư nhà quan lại cứ thích vặn vẹo, làm bộ làm tịch."
"Nàng lại vừa mắt rồi đấy." Trảm Sơn bóp nhẹ tay hoàng hậu, "Vậy trẫm sẽ..."
"Đừng vội." Tạ hoàng hậu thu lại nụ cười, "Hoàng thượng, chuyện này không thể vội vàng. Thái tử mới hai mươi hai tuổi, người trẻ tuổi có nhịp sống của người trẻ tuổi. Hơn nữa, Nghiêm Cẩn là người tinh minh như thế, nếu ông ấy biết chúng ta có ý định gả Nghiêm Nhan cho Thái tử, ông ấy ngược lại sẽ bất an. Chi bằng cứ đợi thêm, để bọn trẻ tự mình tìm hiểu nhau."
Trảm Sơn suy nghĩ một lát rồi gật đầu: "Cũng tốt."
Mà ở phía bên kia kinh thành, tại phủ An Viễn hầu, Trảm Chí Hào cũng chú ý tới một tin tức: Thái tử thường xuyên ra vào tướng phủ.
Hắn không quan tâm Thái tử có đang yêu đương hay không. Điều hắn quan tâm là mối quan hệ giữa Thái tử và thừa tướng ngày càng trở nên thân thiết.
Đối với kế hoạch của hắn, đây không phải là tin tốt.
Lần đầu tiên Trảm Chí Hào gặp Nghiêm Nhan là tại một hội thơ mùa xuân. Hôm đó, những bậc phong nhã ở kinh thành tụ hội tại đình Bích Ba ở phía nam thành để thưởng trà luận thơ. Trảm Chí Hào vốn chỉ định đến góp vui. Hắn không phải kẻ phong lưu tao nhã gì, nhưng những dịp thế này lại là nơi tốt để kết giao nhân mạch. Hắn vốn luôn cho rằng nữ tử ở kinh thành nếu không hám lợi thì cũng ngu xuẩn, các quý nữ ở hội thơ đa phần cũng chỉ là đổi một địa điểm khác để so bì gia thế mà thôi.
Hắn đã nhìn thấy Nghiêm Nhan.
Nàng ngồi ở một góc, lặng lẽ nghe người khác ngâm thơ đối chữ, thỉnh thoảng lại cúi đầu uống trà. Hôm đó nàng mặc một chiếc váy màu vàng nhạt, ánh nắng chiếu lên gương mặt nàng, làn da trắng ngần như đang phát sáng.
Trảm Chí Hào nhìn đến ngẩn ngơ.
Hắn từng thấy vũ cơ đẹp nhất kinh thành, cũng từng gặp thiên kim kiêu kỳ nhất của các quan lớn, nhưng hắn chưa từng thấy nữ tử nào như nàng. Nàng đẹp một cách không phô trương, giống như một bức tranh thủy mặc, mới nhìn thì thanh đạm, càng nhìn kỹ lại càng thấy có phong vị riêng.
Hắn bước tới bắt chuyện: "Cô nương đây phải chăng là con gái của thừa tướng?"
Nghiêm Nhan ngẩng đầu nhìn hắn một cái, nhạt giọng nói: "An Viễn hầu thật tinh mắt."
"Bài thơ Trung thu của cô nương ta đã được bái đọc qua rồi. 'Chỉ duyên tư niệm bất quan san', quả thực là tuyệt diệu." Trảm Chí Hào bày ra dáng vẻ nho nhã, đây là lớp ngụy trang hắn thành thạo nhất.
"An Viễn hầu quá khen rồi." Giọng điệu Nghiêm Nhan không nóng không lạnh, "Đó là chuyện của mấy năm trước, giờ nhìn lại chỉ thấy non nớt."
Trảm Chí Hào đang định nói thêm gì đó thì Nghiêm Cẩn đi tới. Nhìn thấy Trảm Chí Hào đang trò chuyện với con gái mình, gương mặt ông không chút biểu cảm, chỉ nhàn nhạt gọi một tiếng: "Chí Hào." Ngay cả ba chữ "An Viễn hầu" cũng lười nhắc đến.
"Thừa tướng." Trảm Chí Hào cười hành lễ, nhưng Nghiêm Cẩn đã dẫn con gái rời đi.
Khi Nghiêm Nhan đi theo cha rời khỏi đó, nàng khẽ hỏi: "Cha, người này là ai vậy?"
"An Viễn hầu Trảm Chí Hào. Trưởng tôn của tiên đế." Giọng Nghiêm Cẩn hơi lạnh, "Tránh xa hắn ra."
"Tại sao ạ?"
Nghiêm Cẩn im lặng một lát rồi nói một câu khiến Nghiêm Nhan ghi nhớ rất lâu:
"Có những người, khi con nhìn họ thì thấy họ đang cười. Nhưng nếu con nhìn kỹ vào mắt họ, trong mắt họ lại chẳng có chút ý cười nào. Nụ cười của loại người này là thứ nguy hiểm nhất."
Nghiêm Nhan gật đầu nửa hiểu nửa không.
But từ đó về sau, mỗi lần gặp Trảm Chí Hào ở những nơi công cộng, nàng đều cố ý giữ khoảng cách.
Điều này lại càng khiến Trảm Chí Hào thêm mê mẩn.
Ở kinh thành không thiếu những nữ tử tranh nhau bám lấy hắn, thứ họ nhắm vào là tước vị An Viễn hầu và sự giàu sang của hầu phủ. Nhưng Nghiêm Nhan thì khác. Ánh mắt nàng nhìn hắn không có sự sùng bái, không có sự ái mộ, thậm chí đến cả tò mò cũng không.
Chỉ có sự hờ hững.
Mà điều Trảm Chí Hào ghét nhất kiếp này chính là sự hờ hững của người khác đối với mình.