Nương Tử Hoa Khai - Chương 4: Định tình núi Nương Tử
## Chương 3: Định tình núi Nương Tử Cuối xuân năm Trảm Cửu Thiên hai mươi lăm tuổi, chàng có một chuyến xuất cung. Nguyên nhân là do Nghiêm Cẩn giao cho…
Nội dung chương
## Chương 3: Định tình núi Nương Tử
Cuối xuân năm Trảm Cửu Thiên hai mươi lăm tuổi, chàng có một chuyến xuất cung.
Nguyên nhân là do Nghiêm Cẩn giao cho chàng một bài khóa: "Đi vào dân gian một chuyến, xem xem bách tính thực sự sống những ngày tháng thế nào." Đây là phương pháp dạy dỗ của Nghiêm Cẩn. Ông luôn cho rằng một vị quốc quân tương lai nếu chỉ ngồi trong cung đọc tấu chương thì vĩnh viễn không thể thực sự hiểu rõ đất nước này.
Trảm Sơn đồng ý, nhưng đã sắp xếp vô cùng chu toàn: Trảm Cửu Thiên cải trang vi hành, chỉ mang theo hai thị vệ thân cận, bên ngoài tuyên bố là thái học sinh kinh thành đi du ngoạn. Trong số những người đồng hành còn có một trợ giáo trẻ tuổi của Thái học viện, chịu trách nhiệm "bảo vệ" Thái tử, thực chất là giám sát để đảm bảo chàng không gặp bất kỳ bất trắc nào.
Trảm Cửu Thiên lấy hóa danh là "Tạ Ngang", lấy theo họ của mẫu hậu. Mẫu hậu của chàng họ Tạ, hóa danh này vừa mang ý nghĩa tưởng nhớ mẫu hậu, vừa phù hợp với thân phận giả của chàng trong chuyến đi này.
Lộ trình chuyến đi do Nghiêm Cẩn vạch ra: xuất phát từ Văn Đô, đi về hướng đông nam, đi qua Thanh Châu, Việt Châu, cuối cùng đến núi Nương Tử ở biên giới Việt Châu. Toàn bộ hành trình mất khoảng hai mươi ngày.
"Tại sao lại là núi Nương Tử?" Trảm Cửu Thiên hỏi.
Nghiêm Cẩn mỉm cười: "Điện hạ đến đó rồi sẽ biết."
Ngày thứ năm của chuyến đi, nhóm ba người của Trảm Cửu Thiên đến Thanh Châu.
Thanh Châu là một trong những châu phủ trù phú nhất vùng đông nam Đại Văn, nổi tiếng với tơ lụa và trà. Nhưng Nghiêm Cẩn đặc biệt dặn dò Trảm Cửu Thiên không được vào thành xem cảnh phồn hoa, mà phải về nông thôn để quan sát đời sống người dân.
Trảm Cửu Thiên đã làm theo.
Chàng đã nhìn thấy những gì?
Chàng thấy ở vùng núi phía nam Thanh Châu có một ngôi làng nhỏ tên là thôn Liễu Khê. Thôn không lớn, chỉ chừng trăm hộ dân, tựa lưng vào núi hướng ra sông nước, phong cảnh rất hữu tình. Nhưng khi lại gần nhìn kỹ, cửa nhà nào nhà nấy đều xiêu vẹo, tường nứt nẻ, tranh lợp mái đã đen kịt và mục nát.
Hầu như không thấy bóng dáng thanh niên trai tráng nào trong thôn, họ đều đã vào thành làm thợ dệt. Những người ở lại toàn là người già và trẻ nhỏ.
Một bà lão tóc bạc phơ ngồi phơi nắng trước cửa, thấy Trảm Cửu Thiên liền hỏi chàng từ đâu tới. Trảm Cửu Thiên đáp mình là thái học sinh từ kinh thành ra ngoài du ngoạn học hỏi.
Bà lão cười: "Thái học sinh tốt quá, sau này sẽ làm quan to."
"Cụ bà, nhà cụ có mấy miệng ăn?"
"Chỉ còn mình tôi thôi." Giọng bà lão rất bình thản, cứ như đang kể chuyện của người khác, "Nhà tôi đi từ ba năm trước rồi, hai đứa con trai làm thuê trong thành, mỗi năm chỉ về một lần."
"Họ không đón cụ vào thành sao?"
"Nhà trong thành chật chội, không có chỗ ở." Bà lão xua tay, "Hơn nữa, tôi sống ở đây cả đời rồi, chẳng muốn đi đâu cả."
Trảm Cửu Thiên im lặng.
Chàng ở lại thôn Liễu Khê hai ngày, ghi chép chi tiết tình hình trong thôn. Lúc rời đi, chàng đem số bạc mang theo người chia cho mấy hộ gia đình khó khăn nhất. Hai thị vệ định ngăn cản nhưng bị chàng dùng một ánh mắt chặn đứng.
Trên đường đi tiếp, trợ giáo Thái học viện khẽ nhắc nhở: "Điện hạ, ngài không nên làm vậy. Vạn nhất bị người ta nhận ra..."
"Nhận ra thì đã sao?" Trảm Cửu Thiên không thèm ngoảnh đầu lại, "Một thái học sinh bố thí chút bạc lẻ thì có gì lạ?"
Ngày thứ mười, họ đến Việt Châu.
Việt Châu khác với Thanh Châu, không nổi tiếng về tơ lụa mà trứ danh nhờ non nước. Việt Châu nhiều núi, non bộ trập trùng, mây mù bao phủ quanh năm, được giới văn nhân mặc khách xưng tụng là "nhân gian tiên cảnh". Trong đó ngọn núi nổi tiếng nhất chính là núi Nương Tử.
Núi Nương Tử nằm ở cực đông Việt Châu, là ranh giới giữa Đại Văn và Đại Hoang. Núi cao ngàn trượng, trùng điệp nhấp nhô, quanh năm mây mù không tan, đỉnh núi tuyết phủ bốn mùa. Truyền thuyết kể rằng ngày xưa có một người phụ nữ đứng trên núi đợi chồng đi lính trở về. Đợi suốt ba mươi năm chồng vẫn bặt vô âm tín, nàng liền hóa thành một ngọn núi. Ngọn núi này vì thế mà có tên là "núi Nương Tử".
Trảm Cửu Thiên đứng dưới chân núi ngước nhìn lên. Núi quả thực rất cao, mây mù quấn quýt ngang sườn núi, che khuất đỉnh. Dưới chân núi có một con đường bậc thang bằng đá uốn lượn, do lâu ngày không được tu sửa nên một số bậc đá đã nứt vỡ.
"Thầy bảo mình đến đây rốt cuộc là vì ý gì?" Trảm Cửu Thiên lẩm bẩm tự hỏi.
Ngay khi chàng chuẩn bị lên núi, phía sau bỗng vang lên một giọng nói:
"Huynh cũng đến leo núi Nương Tử à?"
Trảm Cửu Thiên quay người lại, sững sờ.
Nghiêm Nhan đang đứng ở đó.
Nàng mặc một bộ võ phục cưỡi ngựa màu xanh giản dị, tóc buộc đuôi ngựa, trên vai đeo một chiếc tay nải, chân đi đôi ủng vải. Bên cạnh nàng chỉ có một nha hoàn đi theo, trông hai người giống như tiểu thư nhà bình thường ra ngoài dạo chơi.
"Nghiêm..." Trảm Cửu Thiên suýt chút nữa gọi thẳng tên nàng, vội vàng sửa miệng, "Nghiêm tiểu thư? Sao cô lại ở đây?"
Nghiêm Nhan chớp chớp mắt: "Cha ta bảo ta ra ngoài đấy. Ông nói: 'Đọc vạn cuốn sách không bằng đi vạn dặm đường, con suốt ngày rú rú trong nhà đọc sách, sớm muộn gì cũng thành con mọt sách. Đi Việt Châu dạo chơi đi'."
"Cha ta cũng bảo ta đến Việt Châu." Trảm Cửu Thiên không nhịn được cười, "Không lẽ là hai vị tiên sinh đã thông đồng với nhau từ trước?"
Nghiêm Nhan ngẫm nghĩ rồi cũng bật cười: "Biết đâu đấy. Cha ta là người như vậy, chuyện gì cũng thích sắp xếp đâu ra đấy."
Hai người trẻ tuổi nhìn nhau, đều thấy được sự ăn ý trong mắt đối phương. Đây là hai người trẻ tuổi bị người lớn "sắp đặt" cho đi xa, nhưng họ lại không hề bài xích sự sắp đặt này.
Thế là họ quyết định cùng nhau lên núi.
Đường núi Nương Tử khó đi hơn tưởng tượng nhiều.
Bậc đá lâu năm không tu sửa, có những đoạn đã sạt lở hoàn toàn, phải đi vòng qua sườn đất. Cây cối trong núi rậm rạp, ánh mặt trời khó lòng lọt qua, không khí ẩm ướt và se lạnh. Đi chưa đầy nửa canh giờ, nha hoàn của Nghiêm Nhan đã bắt đầu thở hồng hộc.
"Hay là... em đợi mọi người ở đây nhé?" Nha hoàn vịn vào một thân cây, mặt cắt không còn giọt máu.
Nghiêm Nhan nhìn nàng ta rồi gật đầu: "Vậy em đợi bọn ta ở đình nghỉ mát lưng chừng núi đi. Ta và Tạ công tử lên đó."
Nha hoàn thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.
Hai thị vệ của Trảm Cửu Thiên nhìn nhau, người lớn tuổi hơn thấp giọng nói: "Điện hạ, trên núi e là không an toàn..."
"Hai người đi theo ta." Trảm Cửu Thiên ngẫm nghĩ, "Nha hoàn của Nghiêm tiểu thư ở lại đây, một người trong các ngươi bảo vệ cô ấy, người còn lại theo ta lên núi."
Thị vệ lớn tuổi gật đầu: "Thuộc hạ sẽ bảo vệ nha hoàn. Triệu Thất, ngươi đi theo Điện hạ." Gã nhìn người thị vệ trẻ tuổi tên Triệu Thất, lại hạ thấp giọng dặn dò: "Kiếm không rời tay, Điện hạ có bất kỳ sơ suất nào, ngươi phải đền bằng mạng."
Triệu Thất trịnh trọng gật đầu, tay đặt lên chuôi đao bên hông.
Thế là Trảm Cửu Thiên dẫn theo Triệu Thất và Nghiêm Nhan, ba người tiếp tục hướng lên đỉnh núi.
Đường núi ngày càng dốc, cả hai không ai nói lời nào, chỉ lẳng lặng leo lên. Thỉnh thoảng chân Nghiêm Nhan trượt một cái, Trảm Cửu Thiên lại đưa tay đỡ nàng. Chàng nhận ra tim mình đập rất nhanh, không phải vì leo núi, mà là vì... chàng không biết phải diễn tả cảm giác này thế nào.
Cảm giác này, sách策 luận của Nghiêm Cẩn chưa từng dạy chàng, kiếm pháp của Ảnh Đại cũng không có.
Khi lên đến lưng chừng núi, họ nhìn thấy một tấm bia đá khắc bốn chữ: "Đỉnh Vọng Phu".
Bên cạnh bia đá có một ngôi miếu nhỏ hoang tàn, trong lư hương không có nhang, chỉ có vài chiếc lá khô. Trong miếu thờ một pho tượng đá, đó là tượng một người phụ nữ hướng mặt về phía đông, ánh mắt đăm đăm nhìn về nơi xa xăm.
Nghiêm Nhan đứng trước tượng đá nhìn rất lâu.
"Nàng đang đợi ai vậy?" Nàng khẽ hỏi.
"Truyền thuyết nói nàng đang đợi phu quân từ chiến trường trở về." Trảm Cửu Thiên đáp.
"Đợi bao lâu rồi?"
"Ba mươi năm."
"Sau đó thì sao?"
"Không có sau đó nữa." Trảm Cửu Thiên nhìn tượng đá, "Phu quân của nàng vĩnh viễn không trở về. Nàng cứ đợi mãi, đợi đến khi hóa thành một ngọn núi."
Nghiêm Nhan im lặng một lát, rồi khẽ nói một câu, giọng rất nhỏ như đang tự lẩm bẩm:
"Người không đợi được thì không nên đợi nữa."
Trảm Cửu Thiên quay đầu nhìn nàng, thấy vành mắt nàng hơi đỏ lên. Chàng không hiểu vì sao nàng lại có phản ứng như vậy. Nàng mới hai mươi tư tuổi, chắc hẳn chưa từng trải qua cuộc chia ly nào khắc cốt ghi tâm.
But chàng không hỏi.
Có những câu hỏi, hỏi ra trái lại chỉ thêm tàn nhẫn.
Hai người bước ra khỏi ngôi miếu nhỏ, tiếp tục men theo bậc đá leo lên. Gió núi thổi qua rừng cây, mang theo hương thơm thanh khiết của nhựa thông và hoa dại. Những ngọn núi xa xa ẩn hiện trong làn sương mù, trông như một bức tranh thủy mặc chưa vẽ xong.
Nghiêm Nhan bỗng dừng bước, đứng trên một tảng đá nhô ra ngoài, ngắm nhìn rặng núi xanh mướt và biển mây trập trùng dưới chân.
"Đẹp quá." Nàng nói.
Trảm Cửu Thiên bước đến bên cạnh nàng, cũng nhìn xuống dưới. Núi non ở Việt Châu quả thực khác hẳn núi đồi quanh kinh thành. Núi ở kinh thành quá quy củ, giống như được thợ làm vườn cắt tỉa cẩn thận; còn nơi đây sơn thế phóng khoáng, trùng điệp nhấp nhô, mỗi ngọn núi đều mang một dáng vẻ riêng.
"Huynh biết không," giọng Nghiêm Nhan rất khẽ, như sợ làm kinh động đến sự tĩnh lặng của núi rừng, "Ta từ nhỏ lớn lên ở kinh thành, đã quen nhìn những bức tường cao cửa rộng. Nhưng đến đây mới biết, hóa ra trời đất có thể bao la đến thế, núi non có thể xa xôi đến vậy."
Nàng quay người lại nhìn Trảm Cửu Thiên, trong mắt lấp lánh một thần thái mà chàng chưa từng thấy bao giờ. Đó không phải là vẻ trầm tĩnh nội liễm thường ngày khi nàng đọc sách ở tướng phủ, mà là một sự thanh thản phát ra từ tận đáy lòng, được gió núi thổi bừng lên.
"Nếu có một ngày, có thể khai khẩn một khoảng sân nhỏ giữa núi rừng này, trồng vài gốc quế, nuôi mấy con chim sẻ, không màng chuyện triều đình, chỉ nghe tiếng gió tiếng chim..." Nàng dừng lại một chút rồi mỉm cười, "Thế thì tốt biết mấy."
Trảm Cửu Thiên nhìn những lọn tóc bị gió núi thổi tung của nàng, ngẩn người trong chốc lát.
"Chuyện đó không dễ đâu." Chàng nói, "Cha cô là Tể tướng, ông ấy sẽ không để cô sống trên núi đâu."
Nghiêm Nhan lườm chàng một cái: "Ta có nói là bây giờ đâu. Ta bảo là... sau này. Đợi khi già rồi."
"Đợi khi già rồi..." Trảm Cửu Thiên lặp lại một lần, rồi cười, "Được, đến lúc đó ta sẽ đi cùng cô."
Nghiêm Nhan mấp máy môi, định nói gì đó nhưng cuối cùng chỉ quay mặt đi, vành tai đỏ ửng.
"Đi thôi." Nàng rảo bước lên bậc đá.
Trảm Cửu Thiên nhìn theo bóng lưng nàng, nụ cười càng thêm đậm.
Khi gần đến đỉnh núi, trời đã bắt đầu tối.
Trời trong núi tối nhanh hơn đồng bằng, mặt trời vừa lặn, trong rừng lập tức tối sầm lại. Trảm Cửu Thiên rảo bước nhanh hơn, nhưng thể lực của Nghiêm Nhan đã tới giới hạn. Nàng dù sao cũng là nữ tử, lại là lần đầu leo ngọn núi cao thế này.
"Nghỉ một lát đi." Nghiêm Nhan vịn vào một cây thông, thở dốc.
Trảm Cửu Thiên nhìn trời, khẽ nhíu mày. Họ cách đỉnh núi khoảng một khắc nữa, nhưng nếu bây giờ không đi tiếp, trời tối hẳn sẽ càng nguy hiểm hơn.
"Cố gắng thêm chút nữa, sắp đến rồi."
"Ta thực sự không đi nổi nữa..." Chân Nghiêm Nhan trượt một cái, nàng khẽ xuýt xoa một tiếng rồi ngồi thụp xuống.
Trảm Cửu Thiên vội vàng ngồi xuống xem xét: "Bị trẹo chân rồi sao?"
"Không sao, chỉ là... hơi đau."
Triệu Thất đang dò đường phía trước, nghe tiếng liền quay lại: "Điện hạ, chân của Nghiêm tiểu thư e là bị thương rồi. Phía trước dốc núi hiểm trở hơn, hay là tìm chỗ nào nghỉ chân một lát?"
Trảm Cửu Thiên suy nghĩ một lát, không nói hai lời liền ngồi xổm xuống trước mặt Nghiêm Nhan, quay lưng về phía nàng: "Lên đi."
"Cái gì?"
"Ta cõng cô lên."
Triệu Thất giật mình: "Điện hạ, thế này không được! Để thuộc hạ cõng Nghiêm tiểu thư..."
"Không cần." Trảm Cửu Thiên ngắt lời gã, "Ngươi đi trước mở đường. Trời sắp tối hẳn rồi."
Mặt Nghiêm Nhan đỏ bừng lên. Ở Đại Văn, nam nữ thụ thụ bất thân, đừng nói là cõng, ngay cả nắm tay cũng sẽ bị người ta đàm tiếu.
"Không cần đâu, ta tự đi được..."
"Đường núi khó đi, chân cô đã trẹo rồi, nếu ngã thêm cái nữa sẽ rất phiền phức. Nhanh lên." Trảm Cửu Thiên không ngoảnh đầu lại.
Nghiêm Nhan do dự một lát, cuối cùng vẫn áp người lên lưng chàng.
Lưng của Trảm Cửu Thiên rất rộng, việc luyện võ quanh năm khiến bờ vai chàng săn chắc và rộng hơn nhiều so với những người cùng tuổi. Nghiêm Nhan áp mặt vào lưng chàng, ngửi thấy mùi bồ kết thoang thoảng trên y phục.
Nàng úp mặt sau vai chàng, tim đập thình thịch liên hồi.
Triệu Thất đi phía trước, thỉnh thoảng lại ngoảnh đầu nhìn lại, vẻ mặt đầy lo lắng. Gã theo Thái tử ba năm, chưa từng thấy Thái tử như thế này bao giờ.
Trảm Cửu Thiên từng bước đi lên, hơi thở trầm ổn mạnh mẽ, bước chân vững vàng. Chàng vừa đi vừa khẽ nói với người trên lưng: "Bám chắc vào, đừng để ngã."
"Ừm." Giọng Nghiêm Nhan lí nhí truyền ra từ sau vai chàng.
Đi được chừng nửa canh giờ, trời đã tối hẳn. Trăng chưa lên, chỉ có ánh sao lọt qua kẽ lá rọi xuống, lúc tỏ lúc mờ.
Triệu Thất bỗng dừng bước, tay đặt lên chuôi đao.
"Điện hạ," gã hạ giọng thật thấp, "phía trước có người."
Đêm đó trăng rất tròn, vừa to vừa sáng, treo lơ lửng trên bầu trời đỉnh núi như một tấm gương bạc. Ánh trăng trải dài trên đá núi, trên những tán thông và rọi lên người họ.
Đến một khoảng đất trống gần đỉnh núi, Trảm Cửu Thiên đặt Nghiêm Nhan xuống. Ánh trăng vừa vặn xuyên qua tầng mây, rọi xuống khoảng đất bằng phẳng trên đỉnh núi.
Đúng lúc này, Nghiêm Nhan bỗng nắm lấy tay áo chàng.
"Tạ Ngang, huynh nhìn bên kia kìa."
Trảm Cửu Thiên nhìn theo hướng tay nàng chỉ. Phía bên kia đỉnh núi có một bãi đất trống, trên đó dựng vài chiếc lều rách nát, bên đống lửa có mười mấy gã đàn ông ăn mặc rách rưới, mặt mũi hung tợn đang ngồi.
Bên cạnh họ chất đống không ít tay nải, hòm xiểng. Đó không phải là trang bị của người leo núi, mà giống như đồ cướp bóc được hơn.
"Sơn tặc." Đồng tử của Trảm Cửu Thiên co rụt lại.
Chàng vô thức kéo Nghiêm Nhan ra sau lưng mình.
Băng sơn tặc này đã chiếm cứ núi Nương Tử nhiều năm, chuyên cướp bóc thương nhân và du khách qua đường. Núi Nương Tử địa thế hiểm trở, binh lực quan phủ không với tới được, khiến lũ sơn tặc ngày càng ngang ngược.
Trảm Cửu Thiên nhanh chóng đánh giá tình hình: Đối phương có mười mấy người, bên mình chỉ có một trợ thủ là Triệu Thất, lại còn phải bảo vệ Nghiêm Nhan đang bị thương ở chân.
"Triệu Thất, đưa Nghiêm tiểu thư rút lui trước." Trảm Cửu Thiên trầm giọng nói, "Đi theo hướng xuống núi, ta ở lại cản hậu."
"Điện hạ!" Triệu Thất cuống lên, "Để thuộc hạ cản hậu, ngài đưa Nghiêm tiểu thư đi..."
"Đây là mệnh lệnh." Giọng Trảm Cửu Thiên không chút do dự. Chàng vừa nói vừa rút từ hông ra một con dao găm. Đây là vật phòng thân do Ảnh Đại tặng, chỉ dài khoảng một thước nhưng vô cùng sắc bén.
Triệu Thất cắn răng, kéo Nghiêm Nhan định đi. Nhưng đúng lúc này, một cành củi khô phát ra tiếng "rắc" giòn giã do bị giẫm gãy. Chấn thương ở chân khiến Nghiêm Nhan không thể đi nhanh, tiếng động này vang lên giữa khu rừng yên tĩnh vô cùng chói tai.
"Ai đó!" Một tiếng quát lớn vang lên, mười mấy tên sơn tặc bên đống lửa đồng loạt đứng bật dậy.
"Mau đi đi!" Trảm Cửu Thiên đẩy Triệu Thất một cái.
Triệu Thất kéo Nghiêm Nhan chạy về phía đường núi, nhưng lũ sơn tặc đã đuổi kịp. Hai tên chạy đầu chặn đường họ, một tên cầm giáo dài, một tên lăm lăm đại đao.
Triệu Thất tuốt đao chắn trước mặt Nghiêm Nhan: "Lùi lại!"
Gã vung đao gạt phăng ngọn giáo, trở tay chém thêm một nhát, đánh bay thanh đao của tên sơn tặc thứ hai. Nhưng nhiều tên khác đã ập đến từ hai bên, mười hai mười ba tên bao vây chặt ba người họ.
Trảm Cửu Thiên lao vào vòng vây, dao găm lóe lên rạch đứt cổ tay tên sơn tặc gần nhất, đoạt lấy thanh đao trong tay gã rồi ném cho Triệu Thất: "Dùng song đao!"
Triệu Thất đón lấy thanh đao, tả xung hữu đột chém ngã thêm hai tên sơn tặc. Nhưng đối phương đông người, nhanh chóng lấp đầy khoảng trống.
Trong lúc hỗn chiến, một tên sơn tặc đánh lén từ phía sau, vung đao chém về phía Nghiêm Nhan.
"Tiểu thư cẩn thận!" Triệu Thất lao tới, dùng lưng đỡ nhát đao này.
Một tiếng "phập" trầm đục vang lên, lưỡi đao chém thẳng vào vai sau của Triệu Thất, máu tươi bắn tung tóe. Triệu Thất hừ lạnh một tiếng, lảo đảo lùi lại hai bước, nhưng gã vẫn gượng đứng vững không ngã, vung đao chém gục tên sơn tặc đánh lén xuống đất.
"Triệu Thất!" Trảm Cửu Thiên hét lớn.
Triệu Thất bịt bả vai đẫm máu, mặt cắt không còn giọt máu nhưng ánh mắt vô cùng kiên định. Gã đẩy mạnh Nghiêm Nhan về phía Trảm Cửu Thiên, khàn giọng nói: "Điện hạ, thuộc hạ không chống đỡ nổi nữa rồi. Nghiêm tiểu thư giao cho ngài... thuộc hạ mở đường cho ngài!"
"Ngươi..."
Triệu Thất không nói thêm lời nào. Gã gầm lên một tiếng, múa song đao lao thẳng vào đám sơn tặc. Gã như một con sói bị thương, điên cuồng chém giết bất chấp hậu quả, mở ra một lối thoát giữa vòng vây. Ba tên sơn tặc bị gã chém ngã, nhưng bản thân gã cũng trúng thêm mấy đao: một nhát chém trúng eo, một nhát rạch qua đùi, máu nhuộm đỏ nửa thân người.
"Đuổi theo tên bị thương kia!" Tên cầm đầu sơn tặc gầm lên.
Mấy tên sơn tặc đuổi theo Triệu Thất. Vòng vây lộ ra một khoảng trống.
"Đi!" Trảm Cửu Thiên một tay đỡ Nghiêm Nhan, một tay cầm dao găm, nhân cơ hội lao ra ngoài.
Phía sau truyền đến tiếng hét thảm của Triệu Thất, tiếp đó là tiếng đánh nhau hỗn loạn, rồi cuối cùng chìm vào im lặng.
Nước mắt Nghiêm Nhan trào ra: "Huynh ấy..."
"Đừng quay đầu lại." Giọng Trảm Cửu Thiên căng thẳng, "Đi."
Họ lảo đảo chạy xuống núi. Chấn thương ở chân khiến Nghiêm Nhan gần như không thể bước đi, Trảm Cửu Thiên vừa dìu vừa kéo nàng, liều mạng chạy trốn trong rừng sâu tăm tối. Phía sau, tiếng la hét của lũ sơn tặc và ánh đuốc ngày một đến gần.
"Bên này!" Trảm Cửu Thiên thấy bên đường có một tảng đá lớn nhô ra, phía dưới tảng đá có một khe nứt khuất tầm mắt, trông giống như lối vào một hang động bị cỏ dại che phủ.
Chàng kéo Nghiêm Nhan chui vào trong. Cửa hang rất nhỏ, chỉ vừa đủ cho hai người chen chúc. Trảm Cửu Thiên dùng cành khô và lá rụng che kín cửa hang, rồi kéo Nghiêm Nhan lùi sâu vào trong.
Hang không sâu, rộng chừng hai trượng, tối tăm và ẩm ướt.
Hai người tựa vào vách hang, thở dốc dồn dập. Toàn thân Trảm Cửu Thiên run rẩy, không phải vì lạnh, mà vì căng thẳng và kiệt sức. Cánh tay phải của chàng có một vết chém dài, máu tươi chảy dọc theo ngón tay nhỏ xuống, nhưng chàng hoàn toàn không hay biết. Trên người chàng còn nhiều vết trầy xước do đá và cành cây cào xước, y phục rách tả tơi vài chỗ.
Nghiêm Nhan tựa sát bên chàng, bả vai run lên bần bật, lặng lẽ khóc.
"Đừng khóc." Trảm Cửu Thiên khẽ nói, "Họ chưa chắc đã tìm được tới đây."
Lời vừa dứt, bên ngoài hang đã vang lên tiếng bước chân và tiếng người ồn ào.
"Lục soát! Chúng chạy không xa đâu! Thằng nhóc đó bị thương, lại còn đèo bồng thêm một đứa con gái, chắc chắn không chạy nhanh được!"
Ánh đuốc rọi qua khe hở cửa hang, chập chờn lúc sáng lúc tối.
Lòng Trảm Cửu Thiên chùng xuống. Chàng siết chặt dao găm, chắn Nghiêm Nhan ở phía sau.
Tiếng bước chân ngày một gần hơn.
Có người dừng lại ngay cửa hang.
"Đại ca, ở đây có một cái hang..."
Một bàn tay gạt những cành củi khô trước cửa hang ra. Ánh lửa tràn vào trong.
Trảm Cửu Thiên chắn trước mặt Nghiêm Nhan, thủ thế dao găm trước ngực. Mắt chàng vằn tia máu, vết thương trên người vẫn đang rỉ máu, nhưng tay chàng rất vững, mũi dao chĩa thẳng ra cửa hang.
"Muốn qua đây thì bước qua xác ta trước." Giọng chàng khàn đặc nhưng cứng rắn như sắt thép.
Tên cầm đầu sơn tặc đứng ở cửa hang, phía sau là bảy tám tên tay lăm lăm đuốc và đao. Gã nhìn thiếu niên đầy máu trong hang nhưng vẫn kiên quyết bảo vệ cô gái phía sau, bỗng bật cười.
"Nhóc con, ngươi cũng khá bản lĩnh đấy." Gã phẩy tay, "Lôi ra ngoài, giết."
Hai tên sơn tặc khom lưng chui vào hang, đưa tay định bắt Trảm Cửu Thiên.
Trảm Cửu Thiên không lùi. Chàng đột ngột bước lên một bước, vung dao găm chém một đường: cánh tay tên sơn tặc thứ nhất lập tức xuất hiện một vết thương sâu hoắm, gã hét thảm rồi tháo lui. Tên thứ hai còn chưa kịp phản ứng, dao găm của Trảm Cửu Thiên đã kề sát cổ họng gã.
"Thử bước tới một bước nữa xem."
Đám sơn tặc ngoài cửa hang nhất thời không ai dám manh động.
Nụ cười trên mặt tên cầm đầu vụt tắt. Gã rút đao bên hông ra, trầm giọng nói: "Tránh ra hết. Để lão tử tự tay giải quyết."
Gã khom người chui vào hang, thân hình cao hơn đám lâu la nửa cái đầu gần như che kín cả lối vào. Gã vung đao chém thẳng xuống Trảm Cửu Thiên.
Nhát đao này, Trảm Cửu Thiên không thể tránh né. Thể lực của chàng đã cạn kiệt, vết thương ở cánh tay phải khiến chàng gần như không nhấc nổi dao lên. Nhưng chàng không nhắm mắt, cũng không lùi bước. Chàng chỉ ôm chặt Nghiêm Nhan hơn, giơ dao chắn trước ngực.
Lưỡi đao xé gió chém xuống.
Đúng lúc đó, một tiếng ngựa hí vang lên từ đằng xa.
Không phải một con, mà là hàng chục con ngựa.
Mặt đất rung chuyển.
Thanh đao của tên cầm đầu khựng lại giữa không trung. Gã nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập đang đến gần, sắc mặt lập tức thay đổi.
"Có chuyện gì thế này..."
Lời còn chưa dứt, một mũi tên từ trong bóng tối lao vút tới, cắm phập vào thân cây bên cạnh cửa hang, lông vũ ở đuôi tên vẫn còn rung lên bần bật.
Ngay sau đó là mũi tên thứ hai, thứ ba. Mưa tên trút xuống từ trong rừng núi, bắn trúng hồng tâm những cây đuốc và vũ khí trên tay lũ sơn tặc. Mấy tên sơn tặc hét thảm ngã xuống đất, đuốc trên tay bị bắn tắt ngúm, cánh rừng lập tức tối đi một nửa.
"Có địch tập kích!"
Một giọng nói trầm hùng vang lên từ phía đường núi, như sấm rền:
"Trấn Bắc Đại tướng quân Đại Văn Tạ Ngạo Thiên ở đây! Lũ nghịch tặc kia, mau buông bỏ binh khí, quỳ xuống chịu trói! Kẻ nào phản kháng, giết không tha!"
Đám sơn tặc nháo nhào cả lên.
Tạ Ngạo Thiên, ba chữ này ở chốn giang hồ và quân đội Đại Văn vang danh như sấm bên tai. Bức tường sắt của phương Bắc, đệ nhất chiến tướng trấn giữ biên ải suốt hai mươi năm bất bại. Nghe đồn một cây thương của ông có thể hất văng mười kỵ binh, tính tình nóng nảy, sát phạt quyết đoán, các tướng lĩnh Đại Lưu nghe thấy tên ông đều phải đi đường vòng.
Đám sơn tặc núi Nương Tử tuy không biết vì sao Tạ Ngạo Thiên lại xuất hiện ở đây, nhưng chúng thừa hiểu cái tên này đại diện cho điều gì: một đội quân chính quy đã tới.
"Đại ca, giờ tính sao?" Lũ sơn tặc nhìn về phía tên cầm đầu.
Sắc mặt tên cầm đầu biến đổi liên tục dưới ánh lửa chập chờn. Gã nhìn thiếu niên đầy máu trong hang, lại nhìn tiếng vó ngựa ngày một gần trong rừng, nghiến răng quyết định.
"Rút!"
Lũ sơn tặc rút lui nhanh như thủy triều, biến mất vào sâu trong rừng núi.
Sợi dây thần kinh căng thẳng bấy lâu của Trảm Cửu Thiên đến lúc này mới hoàn toàn buông lỏng.
Chàng đã nghe thấy giọng nói đó, giọng của cậu ruột chàng.
Người cậu mà chàng chỉ được thấy qua tranh vẽ và thư từ, người mà mẫu hậu thường bảo là "tính tình bướng bỉnh nhất nhưng lòng dạ lại mềm yếu nhất", mỗi năm chỉ về kinh một lần.
Con dao găm chàng nắm chặt bấy lâu rơi "keng" một tiếng xuống đất.
Đầu gối chàng khuỵu xuống, đổ gục về phía trước.
Trước khi mất đi ý thức, chàng cảm nhận được một đôi cánh tay rắn rỏi, mạnh mẽ đã đỡ lấy mình. Bàn tay ấy đầy vết chai sạn, thoang thoảng mùi da thuộc và rỉ sắt, cùng một luồng khí tức chàng chưa từng ngửi thấy nhưng lại mang đến cảm giác an tâm kỳ lạ, đó là mùi vị của sa trường.
"Cậu..." Môi chàng mấp máy, âm thanh nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy.
Sau đó, chàng ngất lịm đi.
Nghiêm Nhan nhìn khoảnh khắc Trảm Cửu Thiên ngã xuống, cả người sững sờ.
Nàng thấy thiếu niên luôn chắn trước mặt mình, người đầy máu nhưng chưa từng lùi bước lấy một phân, cuối cùng đã không chống đỡ nổi nữa. Khi ngã xuống, gương mặt chàng không có vẻ sợ hãi hay đau đớn, chỉ có sự mệt mỏi như trút được gánh nặng, giống như cuối cùng đã có thể buông xuôi không cần gượng ép nữa.
"Cửu Thiên!" Nàng lao tới, quỳ sụp xuống bên cạnh chàng.
Tạ Ngạo Thiên đã đặt Trảm Cửu Thiên nằm phẳng trên mặt đất, nhanh chóng kiểm tra thương thế của chàng. Ánh đuốc soi rõ gương mặt Tạ Ngạo Thiên, đó là một khuôn mặt góc cạnh, dày dạn sương gió, lông mày rậm, mắt to, gò má cao, dưới cằm lún phún râu ngắn. Đôi mắt ông rất to và sáng, như hai ngọn lửa cháy mãi không tàn.
"Cậu..." Nghiêm Nhan nghe thấy chính mình thốt ra hai chữ này, sau đó mới sực nhận ra ông không phải cậu của nàng, mà là cậu của Cửu Thiên.
Tạ Ngạo Thiên ngẩng đầu nhìn nàng một cái, ánh mắt sắc bén, nhưng khi thấy gương mặt đầm đìa nước mắt của nàng, giọng điệu dịu đi đôi chút: "Cháu là ai?"
"Cháu... cháu là Nghiêm Nhan." Giọng nàng run rẩy, "Con gái của Nghiêm... Nghiêm Cẩn."
Chân mày Tạ Ngạo Thiên khẽ nhướng lên. Cái tên Nghiêm Cẩn ông đương nhiên biết rõ. Ông không hỏi thêm gì nữa, cúi đầu tiếp tục xử lý vết thương cho Trảm Cửu Thiên.
"Vết chém ở vai sau là sâu nhất, mất máu quá nhiều." Giọng ông trầm ổn, giống như đang báo cáo thương vong trong quân đội, "Vết rạch ở cánh tay phải không sâu nhưng cần băng bó. Trên người còn nhiều chỗ trầy xước và bầm tím... Thằng nhóc này đã đánh nhau với mười mấy tên đó bao lâu rồi?"
"Cháu không biết..." Nước mắt Nghiêm Nhan không ngừng rơi xuống, "Huynh ấy cứ bảo vệ cháu suốt... mãi luôn..."
Tạ Ngạo Thiên im lặng một lát, rồi nói một câu khiến Nghiêm Nhan ghi nhớ suốt đời:
"Thằng nhóc này có khí phách giống hệt cha nó thời trẻ."
Ông xé một mảnh vải lót áo của mình, nhanh nhẹn băng bó vết thương cho Trảm Cửu Thiên. Sau đó đứng dậy, hạ lệnh cho phó tướng phía sau: "Truyền lệnh xuống, lục soát núi. Không được để sót một tên tặc khấu nào. Bắt sống, kẻ nào phản kháng giết ngay tại chỗ."
"Rõ!"
Phó tướng dẫn kỵ binh tản ra, tiếng vó ngựa dần đi xa.
Rừng núi yên tĩnh trở lại. Tàn lửa của đống củi vẫn tỏa ra ánh sáng yếu ớt, lũ sơn tặc đằng xa đã bị truy đuổi không còn tăm hơi.
Nghiêm Nhan quỳ bên cạnh Trảm Cửu Thiên, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của chàng, nước mắt từng giọt từng giọt rơi trên mu bàn tay chàng.
Nàng nhớ lại mọi chuyện vừa xảy ra, bóng lưng chàng cõng nàng lên núi, dáng vẻ chàng chắn trước mặt nàng, và cả giọng nói khi chàng người đầy máu vẫn giơ đao tuyên bố "bước qua xác ta trước".
Đó không phải là uy nghiêm của Thái tử, cũng chẳng phải phong thái hoàng gia gì cả. Đó là dáng vẻ của một thiếu niên đang liều mạng để bảo vệ một người.
Nàng siết chặt tay chàng hơn.
Đúng lúc này, phía chân trời đằng đông hửng lên một vệt sáng trắng.
Trời sắp sáng rồi.
Tạ Ngạo Thiên đứng ở cửa hang, quay lưng về phía họ, nhìn về những ngọn núi xa xăm. Gió sớm thổi tung chiếc áo choàng của ông, kêu phần phật.
Ông không quay đầu lại, nhưng giọng nói vẫn truyền đến: "Đừng khóc nữa. Nó không chết được đâu. Cháu ngoại của Tạ Ngạo Thiên ta làm sao dễ chết thế được."
Nghiêm Nhan ngẩng đầu lên, thấy ánh bình minh rọi lên bóng lưng Tạ Ngạo Thiên như một bức tranh cắt giấy.
Nàng mạnh tay lau nước mắt, rồi cúi đầu nhìn gương mặt nhợt nhạt của Trảm Cửu Thiên.
Chân mày chàng khẽ nhíu lại, như đang gặp phải một giấc mơ rất nhọc nhằn. Nhưng nhịp thở của chàng rất đều đặn. Tạ Ngạo Thiên nói đúng, chàng không chết được.
Nắm lấy tay chàng, trong lòng Nghiêm Nhan bỗng dâng lên một cảm xúc chưa từng có.
Cảm xúc ấy vô cùng phức tạp, như sương mù giữa núi rừng, không thể gọi tên hay giải thích rõ ràng. Nhưng có một điều nàng vô cùng chắc chắn:
Từ hôm nay trở đi, nàng quan tâm đến sự sống chết của người này hơn cả bản thân mình.
Khi Trảm Cửu Thiên tỉnh lại lần nữa, trời đã sáng rõ.
Chàng mở mắt ra, đập vào mắt là nóc của một chiếc lều quân đội. Trên người đắp một tấm chăn quân dụng dày dặn, vết thương ở vai sau đã được băng bó kỹ càng, tuy vẫn âm ỉ đau nhưng không còn chảy máu nữa. Cánh tay phải quấn băng gạc, chỉ cần cử động nhẹ là đau rát.
"Tỉnh rồi à?"
Một giọng nói trầm hùng vang lên từ phía cửa lều.
Trảm Cửu Thiên quay đầu nhìn sang. Tạ Ngạo Thiên đang ngồi trên một chiếc ghế xếp ở cửa lều, tay cầm túi nước tu ừng ực. Ánh bình minh rọi vào từ phía sau lưng, bao phủ lấy ông một vầng hào quang màu vàng kim.
Trảm Cửu Thiên chớp mắt, ký ức dần dần ùa về: sơn tặc, hỗn chiến, Triệu Thất, hang đá, khoảnh khắc lưỡi đao chém xuống...
"Nghiêm Nhan!" Chàng đột ngột muốn ngồi dậy.
"Đừng cử động." Tạ Ngạo Thiên bước tới, đặt bàn tay to lớn lên vai chàng, lực mạnh đến mức chàng không thể nào cựa quậy nổi, "Vết thương vừa mới băng bó xong, đừng để nứt ra. Cô nương kia không sao, đang nghỉ ngơi ở lều bên cạnh. Chỉ bị trẹo chân thôi, không nghiêm trọng."
Trảm Cửu Thiên bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm, nằm xuống lại.
Tạ Ngạo Thiên ngồi xuống bên giường nhìn chàng. Đôi mắt từng nhìn thấu bao người trên chiến trường lúc này mang một thần sắc phức tạp, vừa xót xa, vừa an lòng, lại xen lẫn một chút ý vị khó tả.
"Thằng nhóc nhà cháu gan to thật đấy." Tạ Ngạo Thiên nói, "Mười mấy tên sơn tặc mà dám dẫn theo một thị vệ với một cô nương lao lên?"
"Triệu Thất đâu rồi ạ?" Trảm Cửu Thiên hỏi.
Vẻ mặt Tạ Ngạo Thiên trầm xuống.
"Triệu Thất..." Ông dừng lại một chút, "Cậu ta đỡ cho cháu một đao. Vai sau bị chém toác, eo cũng trúng một nhát. Mất máu quá nhiều nên đã hôn mê. Quân y của ta đang chữa trị cho cậu ta. Mạng... chắc là giữ được."
Vành mắt Trảm Cửu Thiên lập tức đỏ hoe.
"Huynh ấy bảo cháu đưa Nghiêm tiểu thư đi trước, tự mình cản hậu." Giọng Trảm Cửu Thiên run rẩy, "Huynh ấy nói... Điện hạ, Nghiêm tiểu thư giao cho ngài."
Trong lều im lặng một lát.
Tạ Ngạo Thiên đưa tay vỗ vỗ đầu Trảm Cửu Thiên. Đó là động tác chỉ người cậu dành cho cháu trai, thô ráp, vụng về nhưng tràn đầy sức mạnh.
"Triệu Thất là một binh sĩ tốt." Ông nói, "Đợi cậu ta dưỡng thương xong, ta sẽ đích thân nói với bệ hạ thăng cho cậu ta hai cấp quân hàm."
Trảm Cửu Thiên cắn môi, gật đầu thật mạnh.
"Còn một chuyện nữa." Giọng điệu Tạ Ngạo Thiên bỗng thay đổi, mang theo một tia cười cợt khó nhận ra, "Sao cháu lại ở trên núi Nương Tử của Việt Châu?"
Trảm Cửu Thiên im lặng.
"Cháu ra ngoài du ngoạn. Lấy hóa danh là Tạ Ngang."
Tạ Ngạo Thiên nhướng mày: "Tạ Ngang? Dùng họ nhà ta à?"
"... Mẫu hậu họ Tạ."
Tạ Ngạo Thiên cười ha hả, tiếng cười lớn đến mức làm rung chuyển cả lều trại: "Thằng nhóc này, gan thì to mà đầu óc cũng khá đấy. Gặp chuyện không hoảng loạn, biết đánh biết chịu biết bảo vệ người khác, không hổ là cháu ngoại nhà họ Tạ ta!"
Cười xong, giọng ông lại trầm xuống: "Nhưng chuyện này không được nhắc lại nữa. Việc cháu vi hành xuất cung ta sẽ không nói với bất kỳ ai. Đợi thương thế của Triệu Thất đỡ hơn một chút, ta sẽ phái người hộ tống các cháu về kinh."
"Đa tạ cậu."
Tạ Ngạo Thiên đứng dậy đi ra cửa lều, quay đầu nhìn chàng một cái.
"Cửu Thiên." Ông gọi tên Thái tử, đây là lần đầu tiên ông gọi như vậy.
"Dạ?"
"Cháu làm đúng lắm." Tạ Ngạo Thiên nói, "Dù gặp phải chuyện gì, bảo vệ người bên cạnh mình là điều vĩnh viễn không được thoái lui. Đây là điều cha ta, tức ngoại tổ phụ của cháu, đã dạy ta. Ta không dạy võ công cho cháu được, nhưng câu nói này, cháu hãy ghi nhớ kỹ."
Trảm Cửu Thiên nhìn bóng lưng của cậu, gật đầu thật mạnh.
Doanh trại của Tạ Ngạo Thiên đóng ngay bên cạnh quan lộ dưới chân núi Nương Tử. Ông đến Việt Châu tuần tra phòng thủ biên giới, mang theo năm trăm tinh kỵ, vừa vặn đi ngang qua đây. Người thị vệ tên Triệu Thất bị mấy tên sơn tặc truy đuổi, trúng nhiều nhát đao rồi lăn xuống sườn dốc. Lũ sơn tặc đuổi đến rìa dốc, thấy trời quá tối, dốc lại quá đứng, ngó nghiêng một hồi không tìm thấy người liền chửi rủa bỏ về. Triệu Thất dùng chút hơi tàn cuối cùng bò xuống núi, lảo đảo xông vào quân doanh của Tạ Ngạo Thiên.
Lúc gã ngã gục trước cổng doanh trại, người đầy máu, không còn nói được một câu hoàn chỉnh. Nhưng tay gã vẫn bấu chặt lấy cọc gỗ ở cổng, miệng lẩm bẩm lặp đi lặp lại:
"太子……太子在山上……救太子……" "Thái tử... Thái tử ở trên núi... cứu Thái tử..."
Tạ Ngạo Thiên nghe thấy hai chữ "Thái tử", sắc mặt lập tức biến đổi lớn. Ông không nói hai lời, xoay người lên ngựa, dẫn theo ba mươi kỵ binh tinh nhuệ xuyên đêm lao lên núi Nương Tử.
Ông không biết vì sao Thái tử lại xuất hiện ở vùng núi sâu Việt Châu, cũng không biết trên núi có bao nhiêu tặc khấu. Ông chỉ biết một điều: Thái tử là con trai của tỷ tỷ ông, là đứa cháu ngoại thân thiết nhất của ông. Bất kể trên núi xảy ra chuyện gì, Tạ Ngạo Thiên ông cũng phải san bằng ngọn núi này.
Kẻ nào dám động vào người của Tạ Ngạo Thiên ông, ông sẽ bắt kẻ đó phải chết.
Sau khi dưỡng thương hai ngày trong quân doanh của Tạ Ngạo Thiên, thương thế của Trảm Cửu Thiên đã chuyển biến tốt hơn nhiều. Vết chém ở vai sau tuy sâu nhưng không tổn thương đến xương cốt, quân y của Tạ Ngạo Thiên y thuật tinh thông, việc băng bó và dùng thuốc đều rất thỏa đáng. Vết rạch ở cánh tay phải đã đóng vảy, các vết trầy xước trên người cũng lành được phần lớn.
Trong hai ngày này, ngày nào Nghiêm Nhan cũng đến thăm chàng.
Nàng ngồi trên chiếc ghế gỗ trong lều, giúp chàng thay thuốc, rót nước, gọt táo. Giữa hai người không nói nhiều lời, nhưng sự im lặng ấy đã khác trước. Trước kia là sự im lặng ngượng ngùng, còn bây giờ là sự im lặng đầy ăn ý.
Có một lần, khi Nghiêm Nhan giúp chàng thay thuốc, vô tình chạm vào vết thương ở vai sau, Trảm Cửu Thiên khẽ xuýt xoa một tiếng.
"Ta xin lỗi!" Nghiêm Nhan vội vàng rụt tay lại.
"Không sao." Trảm Cửu Thiên mỉm cười, "Tay cô nhẹ nhàng hơn quân y nhiều."
Nghiêm Nhan cúi đầu, vành tai hơi ửng đỏ.
Nàng định nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ khẽ khàng thốt ra một câu: "Sau này... huynh đừng làm chuyện như vậy nữa."
"Chuyện gì cơ?"
"Chuyện liều mạng bảo vệ người khác ấy."
Trảm Cửu Thiên nhìn nàng, vô cùng nghiêm túc nói: "Nếu người đó là cô, ta vẫn sẽ làm."
Nghiêm Nhan ngẩng đầu lên nhìn vào mắt chàng.
Rồi nàng lại cúi đầu xuống, giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu: "... Đồ ngốc."
Nhưng khóe môi nàng rõ ràng đang mỉm cười.
Thương thế của Triệu Thất cũng đang dần hồi phục. Quân y của Tạ Ngạo Thiên nói vết chém ở vai sau nếu sâu thêm nửa phân nữa là đã tổn thương đến xương sống rồi, nhát chém ở eo tuy nặng nhưng không phạm vào nội tạng. Chỉ cần tịnh dưỡng tốt, ba tháng là có thể xuống đất đi lại, nửa năm sẽ hồi phục bình thường.
Trảm Cửu Thiên đến thăm Triệu Thất. Triệu Thất nằm trên giường bệnh, sắc mặt vàng vọt, nhưng thấy Thái tử đến liền gượng dậy muốn hành lễ.
"Đừng cử động." Trảm Cửu Thiên ấn gã nằm xuống, "Ngươi đã cứu mạng ta, ta còn nợ ngươi một lời cảm ơn."
Vành mắt Triệu Thất đỏ lên: "Điện hạ, thuộc hạ chỉ làm đúng bổn phận của mình."
"Không." Trảm Cửu Thiên lắc đầu, "Ngươi không chỉ làm đúng bổn phận. Ngươi đã làm vượt xa bổn phận của mình. Nhát đao này, ta sẽ ghi nhớ."
Triệu Thất không nói thêm gì nữa, chỉ gật đầu thật mạnh.
Ngày thứ năm, Tạ Ngạo Thiên phái người hộ tống Trảm Cửu Thiên, Nghiêm Nhan và Triệu Thất đang bị thương hồi kinh. Lúc tiễn biệt, Tạ Ngạo Thiên vỗ vai Trảm Cửu Thiên dặn dò một câu:
"Về nhà lo dưỡng thương cho tốt. Lần sau có đến Việt Châu thì báo trước với ta một tiếng, đừng có một mình chạy vào núi rừng nữa."
Trảm Cửu Thiên cười hứa hẹn.
Sau khi trở về kinh thành, việc đầu tiên Trảm Cửu Thiên làm là đi tìm phụ hoàng.
"Phụ hoàng, nhi thần muốn cầu xin người một việc."
Trảm Sơn đặt tấu chương xuống, nhìn đứa con trai đang chạy đến thở hổn hển, khẽ nhướng mày.
"Chuyện gì?"
"Nhi thần muốn xin người ban hôn."
Trảm Sơn ngẩn ra một lát, rồi bật cười lớn.
"Thằng nhóc khá lắm, mới ra ngoài một chuyến đã dắt được con dâu về rồi sao?"
Mặt Trảm Cửu Thiên đỏ lên, đây là lần đầu tiên chàng lộ ra vẻ mặt này trước mặt phụ hoàng.
"Là con gái của Nghiêm Cẩn." Chàng nói, "Nghiêm Nhan."
Nụ cười trên mặt Trảm Sơn thu lại đôi chút, trở nên nghiêm túc hơn.
"Con chắc chắn chứ?"
"Chắc chắn."
Trảm Sơn suy nghĩ rất lâu.
Ông không phải do dự về bản thân Nghiêm Nhan. Con gái Tể tướng sánh đôi cùng Thái tử là môn đăng hộ đối, quan trọng hơn là Nghiêm Nhan thông minh, có chủ kiến, sau này hoàn toàn có thể mẫu nghi thiên hạ.
Điều ông do dự là cha của Nghiêm Nhan là Nghiêm Cẩn. Nếu Thái tử cưới con gái Tể tướng, Tể tướng sẽ trở thành quốc trượng, quyền lực của tập đoàn văn quan và ngoại thích sẽ hoàn toàn chồng chéo lên nhau. Đối với sự cân bằng của triều đình, đây là một mối họa ngầm.
Nhưng nhìn ánh mắt kiên định của con trai, ông bỗng nhớ lại dáng vẻ của mình và Tạ hoàng hậu thời trẻ. Khi đó ông cũng như vậy, đã nhận định một người thì bất chấp tất cả.
"Được." Ông nói, "Trẫm đồng ý với con."