Nương Tử Hoa Khai - Chương 7: Nương Tử Hoa Khai
## Nương Tử Hoa Khai Ngày mười lăm tháng Tám. Bầu trời Văn Đô không một gợn mây, vầng trăng tròn vành vạnh đã sớm treo cao ở phía đông, vừa to vừa sáng.…
Nội dung chương
## Nương Tử Hoa Khai
Ngày mười lăm tháng Tám.
Bầu trời Văn Đô không một gợn mây, vầng trăng tròn vành vạnh đã sớm treo cao ở phía đông, vừa to vừa sáng.
Trong ngoài hoàng thành chăng đèn kết hoa, những chiếc đèn lồng đỏ rực treo suốt từ Ngọ Môn đến Ngự Hoa Viên. Cung nhân bận rộn cả ngày trời, trang hoàng cho mỗi dãy hành lang thêm phần lộng lẫy. Đêm nay là cung yến Trung thu, cũng là ngày đại lễ long trọng nhất trong năm của nước Đại Văn.
Trảm Sơn đứng trước cửa sổ thư phòng, nhìn bóng dáng bận rộn của các cung nhân, chợt khẽ cười một tiếng.
"Năm nay đèn lồng treo nhiều hơn năm ngoái." Ông nói với Ảnh Đại phía sau.
Ảnh Đại đứng trong bóng tối, giọng nói bình thản: "Đèn nhiều thì lửa cũng nhiều."
Trảm Sơn quay đầu nhìn gã. Ảnh Đại rất hiếm khi nói những lời thế này, bình thường gã chỉ biết nói "vâng" và "rõ".
"Ý ngươi là..."
"Thần không có ý gì." Ảnh Đại nói, "Chỉ là nói ra một sự thật."
Trảm Sơn im lặng một lát, rồi bảo: "Ảnh Đại, cung yến tối nay ngươi không cần có mặt. Nhưng trẫm muốn ngươi làm một việc, hãy canh giữ ở Đông Cung, bảo vệ Thái tử và Cửu Trọng."
Ảnh Đại khẽ giật mình. Suốt hai mươi ba năm đi theo Trảm Sơn, hoàng đế chưa từng gạt gã ra ngoài phạm vi bảo vệ trong bất kỳ buổi cung yến nào. Trách nhiệm của Thập Tam Ảnh là bảo vệ hoàng đế, đây là thiết luật.
"Bệ hạ..."
"Bên cạnh trẫm có mười hai người là đủ rồi." Trảm Sơn ngắt lời gã, "Bên cạnh Thái tử lại không có một ai."
Ảnh Đại há miệng, cuối cùng không nói gì thêm, chỉ cúi người thật sâu.
"Thần tuân chỉ."
Gã bước ra khỏi bóng tối, ánh trăng chiếu lên gương mặt gã. Gương mặt lạnh lùng đầy những vết sẹo nhỏ ấy thoáng hiện một nét lo âu khó nhận ra.
Cung yến được bày ở quảng trường trước điện Thái Hòa.
Những chiếc bàn dài vàng son lộng lẫy xếp thành hình vòng cung, trên bàn bày đầy sơn hào hải vị, có bào ngư Đông Hải, thịt nai phương Bắc, hoa quả tươi theo mùa của Nam Cương, còn có cả bánh trung thu do Ngự Thiện Phòng đặc biệt chuẩn bị. Tiếng tơ trúc từ trong điện vọng ra, du dương uyển chuyển, hòa cùng hương hoa quế trong gió đêm, khiến người ta có cảm giác như đang lạc vào cõi tiên.
Các quan viên từ tam phẩm trở lên của Văn Đô dẫn theo gia quyến vào cung dự tiệc, quảng trường trước điện Thái Hòa có đến hàng trăm người ngồi. Khách nam ngồi bên trái, quyến thuộc nữ ngồi bên phải, ngăn cách ở giữa là một lối đi trải thảm đỏ. Hoàng tộc ngồi trên đài cao phía trước, nhìn xuống toàn cảnh.
Trảm Sơn ngồi chính giữa, mặc long bào màu vàng sáng, đầu đội kim quan. Năm nay ông năm mươi tuổi, đã bước vào tuổi tri thiên mệnh. Giữa đôi lông mày vừa có uy nghiêm của bậc đế vương, vừa có sự trầm tĩnh do năm tháng lắng đọng. Bên tay phải ông là vị trí của Thái tử, nhưng Trảm Cửu Thiên vẫn chưa đến.
Trước khi cung yến bắt đầu, Hoàng hậu Tạ Uyển Nhi lấy cớ thân thể khó ở nên không tham dự. Bà sai người truyền lời bảo hoàng đế không cần lo lắng, bản thân về Phượng Nghi Cung nghỉ ngơi trước. Lúc đó Trảm Sơn không nghĩ ngợi nhiều, đêm Trung thu đông người ồn ào, Hoàng hậu thỉnh thoảng không khỏe cũng là chuyện thường.
Trảm Cửu Thiên quả thực đang ở thư phòng, nhưng không phải đi lấy đồ.
Chàng đứng trong ngự thư phòng, trên chiếc bàn trước mặt trải ra một bức thư. Bức thư này do một người lạ mặt nhét vào xe của chàng ba ngày trước, trên thư chỉ có tám chữ:
*Trung thu chi dạ, nguyệt viên nhân khuyết.*
Chàng đã lật đi lật lại bức thư này vô số lần, mỗi một chữ đều khiến chàng bất an. "Trăng tròn người khuyết", tròn và khuyết, đây rõ ràng là đang ám chỉ cung yến Trung thu.
Chàng muốn đem chuyện này bẩm báo với phụ hoàng, nhưng lại sợ chỉ là tin đồn vô căn cứ, làm hỏng hứng thú của cung yến một cách vô ích. Chàng muốn nói với Nghiêm Cẩn, nhưng bệnh của Nghiêm Cẩn vẫn chưa khỏi hẳn, không tiện làm phiền.
Cuối cùng, chàng quyết định đi tìm Ảnh Đại.
Lúc này Ảnh Đại đang ở viện phụ của Đông Cung, ngồi trên ngưỡng cửa căn nhà nhỏ mài kiếm.
Động tác mài kiếm của gã rất chậm, rất đều, giống như một nghi thức nào đó. Tiếng đá mài "sột soạt" vang lên, đặc biệt rõ ràng trong đêm thanh vắng.
"Ảnh Đại." Trảm Cửu Thiên rảo bước đi tới.
Ảnh Đại ngẩng đầu nhìn chàng một cái, không dừng động tác trên tay: "Điện hạ, cung yến sắp bắt đầu rồi."
"Ta biết. Nhưng có một chuyện..." Trảm Cửu Thiên đưa bức thư qua, "Ngươi xem cái này đi."
Ảnh Đại nhận lấy bức thư, đọc một lượt. Sau đó gã lại đọc thêm lần nữa.
Động tác mài kiếm của gã dừng lại.
"Điện hạ, bức thư này người đã cho ai xem chưa?"
"Chưa, chỉ có ngươi thôi."
"Được." Ảnh Đại gấp bức thư lại, cất vào ngực áo rồi đứng dậy. Đôi mắt gã sáng quắc dưới ánh trăng, giống như hai thanh sắt lạnh được mài giũa kỹ lưỡng.
"Điện hạ, cung yến tối nay, người không muốn đi thì cũng không cần đi."
"Ý ngươi là sao?"
"Thần không có chứng cứ, nhưng trực giác của thần mách bảo, tối nay sẽ xảy ra chuyện." Giọng nói của Ảnh Đại không hề phập phồng, như thể đang nói một chuyện hết sức bình thường, "Thập Tam Ảnh chưa bao giờ đưa ra phán đoán khi không có chứng cứ. Nhưng tối nay, thần nguyện phá lệ một lần."
Trảm Cửu Thiên im lặng.
Chàng nhớ lại buổi chiều đầu tiên Ảnh Đại dạy chàng kiếm pháp, Ảnh Đại đứng dưới cây hòe ở viện phụ Đông Cung, nói với chàng một câu: Phải phản ứng trước khi kẻ khác ra tay.
"Vậy còn ngươi?"
"Thần phụng chỉ canh giữ Đông Cung." Ảnh Đại nói, "Nhưng trước khi cung yến bắt đầu, thần sẽ sắp xếp mọi thứ ổn thỏa."
Gã bước ra giữa sân, huýt một tiếng còi cực kỳ khẽ và thanh.
Gần như ngay lập tức, mười hai bóng đen từ các hướng khác nhau xuất hiện trong sân. Họ xuất hiện không một tiếng động, cứ như thể mọc lên từ dưới đất.
Lưu Quang Thập Tam Ảnh.
Ảnh Nhị, Ảnh Tam, Ảnh Tứ... cho đến Ảnh Thập Tam. Mười hai con người, mười hai đôi mắt sáng lên trong bóng tối. Họ mặc dạ hành y màu đen đồng bộ, trên mặt không có biểu cảm, giống như mười hai thanh đao đã tuốt vỏ.
Ảnh Đại không nói lời thừa thãi. Gã chỉ nói một câu:
"Tối nay có biến. Ảnh Nhị đến Ảnh Thất, theo ta hộ tống Thái tử và Nhị hoàng tử xuất cung. Ảnh Bát đến Ảnh Thập Tam, hộ vệ bệ hạ. Từ giờ trở đi, tất cả bước vào trạng thái cảnh giác cao nhất."
Mười hai người đồng thời gật đầu, rồi lại biến mất vào bóng tối không một tiếng động như lúc đến.
Trảm Cửu Thiên chứng kiến tất cả, lòng bàn tay đẫm mồ hôi.
"Ảnh Đại, thực sự sẽ xảy ra chuyện sao?"
Ảnh Đại quay người nhìn chàng, ánh trăng rọi lên gương mặt lạnh lùng của gã. Gã không trả lời câu hỏi của Thái tử, mà nói một câu khiến Trảm Cửu Thiên ghi nhớ suốt đời:
*"Điện hạ, từ giờ trở đi, người chỉ cần sống sót. Những việc khác, cứ giao cho thần."*
Cung yến bắt đầu.
Chén thù chén tạc, ca múa mừng thái bình. Các đại thần dẫn theo gia quyến kính rượu hoàng đế, nói những lời chúc tụng muôn thuở không thay đổi. Cung nữ bưng khay rượu đi lại giữa các bàn tiệc, tiếng tơ trúc, tiếng cười nói, tiếng chạm cốc hòa vào nhau, náo nhiệt vô cùng.
Trảm Sơn ngồi trên đài cao, nâng chén rượu, mỉm cười.
Trông ông rất thư thái, ít nhất là vẻ bề ngoài. Nhưng bàn tay phải của ông luôn đặt trên tay vịn, ngón trỏ khẽ gõ vào cạnh ghế. Ánh mắt ông thỉnh thoảng lại quét qua hướng ghế ngồi của quyến thuộc nữ dưới đài cao. Nghiêm Nhan ngồi ở đó, đoan trang nghiêm chỉnh, so với những nữ quyến đang hoang mang lo sợ xung quanh, nàng tỏ ra vô cùng bình tĩnh.
Trương Tồn Hậu ngồi ở vị trí đầu tiên của hàng quan văn, mặc quan bào màu tím, sắc mặt như thường. Lão bưng chén rượu, thỉnh thoảng ghé tai đàm đạo nhỏ to với quan viên bên cạnh, trông không có gì khác biệt so với ngày thường.
Nhưng nếu quan sát kỹ, sẽ phát hiện ánh mắt lão thỉnh thoảng lại lướt qua một vị trí trên đài cao, không phải nhìn hoàng đế, mà là nhìn thị vệ bên cạnh hoàng đế.
Lão đang đếm người.
Thị vệ cận thân bên cạnh hoàng đế chỉ có tám người.
So với bình thường đã thiếu mất bốn người.
Khóe miệng lão khẽ nhếch lên một tia khó nhận ra.
Mọi thứ đều nằm trong kế hoạch.
Giờ Hợi ba khắc.
Vầng trăng đã lên tới đỉnh đầu, ánh trăng bạc trải khắp hoàng thành. Cung yến bước vào phần náo nhiệt nhất: múa rồng đèn.
Hàng trăm cung nhân nâng một con rồng vàng khổng lồ, uốn lượn múa lượn trên quảng trường trước điện Thái Hòa. Tiếng chiêng trống vang trời, mọi người đều ngửa cổ nhìn con kim long kia, vang lên những tiếng vỗ tay khen ngợi.
Không một ai để ý, ở hướng Đông Cung, có vài bóng đen đang nhanh chóng di chuyển.
Cũng không một ai để ý, cửa bắc của hoàng thành, Huyền Vũ Môn, đã lặng lẽ mở ra.
Ba trăm binh sĩ mặc giáp đen ùa ra từ cánh rừng ngoài thành, như một con rắn đen trườn vào hoàng thành không một tiếng động. Động tác của họ được huấn luyện bài bản, bước chân đều tăm tắp, ủng giẫm trên đường lát đá hầu như không phát ra bất kỳ âm thanh nào. Dẫn đầu là một võ tướng trung niên vạm vỡ, trên mặt có một vết sẹo đao chém từ trán xuống tận cằm. Gã là võ tướng được Hàn Tranh mang tới từ nước Đại Lưu, mật danh "Lang Nha".
Cùng lúc đó, trong cánh rừng ngoài cửa nam hoàng thành cũng thắp lên những ngọn đuốc.
Hàn Tranh cưỡi ngựa đứng trên sườn dốc, phía sau gã là ba ngàn kỵ binh tinh nhuệ của Đại Lưu. Gã không nhìn hoàng thành, mà nhìn vầng trăng.
"Ra tay." Gã khẽ nói.
Phó tướng phía sau gã giơ một lá cờ đỏ, vẫy mạnh ba lần.
Tín hiệu màu đỏ vạch ra ba đường vòng cung trên bầu trời đêm, được người trên đầu thành phía xa nhìn thấy.
"Đoàng!"
Một tiếng pháo nổ vang lên từ phía bắc hoàng thành.
Mọi người đều giật nảy mình. Rồng đèn dừng múa, chiêng trống ngừng gõ, tiếng tơ trúc tắt lịm. Hàng trăm đôi mắt đồng thời nhìn về phía bắc, bầu trời phía bắc đã bị một vầng lửa đỏ cam nhuộm sáng.
"Có chuyện gì thế?" Có đại thần đứng bật dậy.
Trảm Sơn đột ngột đứng dậy khỏi vị trí của mình. Chén rượu của ông rơi xuống đất, vỡ tan tành. Ông không cần ai nói cho mình biết đã xảy ra chuyện gì, tiếng pháo nổ kia chính là tín hiệu đã định trước.
"Cấm quân!" Ông nghiêm giọng quát, "Cấm quân thống lĩnh đâu rồi?"
Không một ai trả lời.
Trảm Sơn nhìn quanh đài cao, thị vệ bên cạnh ông chỉ còn lại bốn người. Bốn người khác không biết đã biến mất từ lúc nào.
"Bệ hạ!" Trương Tồn Hậu từ trong bàn tiệc đứng dậy, hét lớn, "Thần đến hộ giá!"
Trảm Sơn nhìn lão một cái.
Cái nhìn đó rất ngắn, nhưng đủ để Trương Tồn Hậu hiểu được ý nghĩa trong đó.
Trương Tồn Hậu khẽ mỉm cười.
Nụ cười đó rất nhạt, nhưng dưới ánh lửa soi rọi lại hiện lên vẻ vô cùng dữ tợn.
"Thần đến hộ giá", đây là thời khắc lớp ngụy trang cuối cùng của lão bị xé toạc.
*"Giết sạch bọn chúng."*
Giọng của Trương Tồn Hậu không lớn, nhưng giữa quảng trường hỗn loạn này lại vang lên như một tiếng sét đánh ngang tai.
Ngay sau đó, trong số thị vệ vòng ngoài của cung yến, mười mấy người đồng thời rút đao. Đao của họ không hướng ra ngoài, mà hướng thẳng vào hoàng đế trên đài cao.
Mười mấy người này đều là quân quan cấp thấp trong Cấm quân, trong nửa năm qua đã bị Trương Tồn Hậu mua chuộc từng người một. Bình thường họ vô cùng mờ nhạt trong cung, nhưng lúc này, họ chính là những lưỡi dao găm đâm thẳng vào tim hoàng đế.
"Hộ giá!" Những thị vệ trung thành rút đao xông lên nghênh chiến, nhưng về quân số họ ở thế yếu, bốn chọi mười mấy.
Cuộc hỗn chiến bùng nổ trong nháy mắt.
Máu tươi bắn tung tóe trên lối đi trải thảm đỏ.
Các đại thần và gia quyến trong cung yến la hét tháo chạy hỗn loạn, bàn ghế bị xô đổ, chén đĩa vỡ nát đầy đất. Nhạc cụ tơ trúc bị giẫm thành từng mảnh vụn, trộn lẫn với thức ăn vương vãi khắp nơi, tạo nên một cảnh tượng hỗn độn.
"Đừng hoảng loạn! Tất cả đừng hoảng loạn!" Giọng của Trảm Sơn vang lên giữa sự hỗn loạn. Ông rút từ trong lớp lót long bào ra một thanh đoản kiếm. Đây là di vật do Trảm Thiên để lại, thanh kiếm truyền quốc của Đại Văn mang tên "Thừa Thiên", tuy chỉ dài một thước rưỡi nhưng sắc bén vô cùng.
Trong lúc hỗn loạn, ánh mắt ông tìm thấy Nghiêm Nhan giữa đám đông đang tháo chạy. Nàng vẫn ngồi trên hàng ghế nữ quyến, bị dòng người chạy nạn xung quanh xô đẩy, nhưng mắt nàng không nhìn liên hồi mà luôn tìm kiếm ông.
Khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, Trảm Sơn thấy môi Nghiêm Nhan mấp máy, nàng đang nói một chữ: "Đi."
Trảm Sơn không đi. Ông không thể đi.
"Bệ hạ!" Những thị vệ trung thành còn lại vây quanh, dùng thân mình dựng lên một bức tường người giữa hoàng đế và phản quân.
Đúng lúc này, sáu bóng đen từ phía trên đài cao đáp xuống.
Ảnh Bát, Ảnh Cửu, Ảnh Thập, Ảnh Thập Nhất, Ảnh Thập Nhị, Ảnh Thập Tam.
Sáu con người, sáu thanh kiếm đồng thời tuốt vỏ.
Kiếm quang như chớp giật, vạch ra sáu đường vòng cung màu bạc giữa ánh lửa và ánh trăng đan xen. Sáu tên phản quân xông lên đi đầu thậm chí còn chưa kịp giơ đao đã ngã gục trong vũng máu, trên cổ mỗi tên đều có một vệt máu mảnh như sợi chỉ.
"Thập Tam Ảnh!" Có người kinh hãi kêu lên.
Nhưng Thập Tam Ảnh không bận tâm đến bất kỳ âm thanh nào. Họ lưng tựa lưng vây thành một vòng tròn, bảo vệ Trảm Sơn ở giữa, sáu thanh kiếm chỉ về sáu hướng, bất động như bàn thạch.
Giọng của Ảnh Bát lạnh như băng: "Bệ hạ, có thần ở đây, không ai làm tổn thương được người."
Trảm Sơn nhìn họ, không nói gì.
Ông biết, Ảnh Đại lúc này chắc chắn đã ở bên cạnh Thái tử.
Cùng lúc đó, tại Đông Cung.
Ảnh Đại dẫn theo Ảnh Nhị, Ảnh Tam, Ảnh Tứ, Ảnh Ngũ, Ảnh Lục, Ảnh Thất cùng Trảm Cửu Thiên và Trảm Cửu Trọng đang nhanh chóng rút lui từ cửa sau Đông Cung.
Họ không đi cửa chính, cửa chính đã bị một đội binh sĩ giáp đen chặn lại.
"Đông Cung đã bị lộ." Ảnh Nhị nói khẽ. Gã là người có năng lực tình báo mạnh nhất trong Thập Tam Ảnh, phụ trách dò thám và phản trinh sát.
"Nằm trong dự liệu." Ảnh Đại nói, "Đi mật đạo."
Mật đạo này được xây dựng từ thời Trảm Thiên còn tại vị, thông từ lòng đất Đông Cung đến một ngôi chùa bỏ hoang ở phía bắc hoàng thành. Mật đạo này chỉ có hoàng đế các đời và thủ lĩnh Thập Tam Ảnh biết được.
Trảm Cửu Thiên nắm chặt tay Trảm Cửu Trọng. Trảm Cửu Trọng năm nay hai mươi tuổi, nhỏ hơn Cửu Thiên năm tuổi, bình thường quen thói đùa cợt, lúc này sắc mặt trắng bệch, nắm chặt tay ca ca, không nói một lời.
"Cửu Trọng, bám sát ta." Trảm Cửu Thiên nói khẽ.
Trảm Cửu Trọng gật đầu, bờ môi run rẩy.
Lối vào mật đạo nằm dưới nền một gian nhà củi ở viện phụ Đông Cung. Ảnh Đại đẩy cửa nhà củi, nhấc một phiến đá lên, để lộ một lối vào tối om.
"Điện hạ đi trước, Ảnh Tứ đoạn hậu." Ảnh Đại nói.
Trảm Cửu Thiên dắt Trảm Cửu Trọng chui vào trong. Mật đạo rất hẹp, chỉ vừa một người đi qua, không khí ẩm ướt và lạnh lẽo. Họ mò mẫm tiến bước trong bóng tối, dưới chân là những bậc đá thô ráp, mỗi bước đi đều nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt từ vách đá trên đầu.
Ảnh Đại đi cuối cùng, trước khi vào, gã quay đầu nhìn lại Đông Cung phía sau.
Dưới ánh trăng, gian viện mà gã đã ở gần hai mươi năm đang bốc cháy.
Cuộc chiến trước điện Thái Hòa đã bước vào giai đoạn gay cấn nhất.
Số lượng phản quân vượt xa dự tính. Ngoài số Cấm quân bị mua chuộc, còn có ba trăm binh sĩ giáp đen của Đại Lưu tràn vào từ cửa bắc. Dưới sự chỉ huy của Lang Nha, họ chia làm bốn đội: một đội vây công hoàng đế và Thập Tam Ảnh trên đài cao, một đội phong tỏa các cửa hoàng thành, một đội xông thẳng vào hậu cung, một đội lùng sục bắt giữ tất cả nữ quyến và thành viên hoàng thất trong cung.
Lang Nha là một quân nhân thực sự từng trải qua những trận chiến lớn. Gã chỉ huy chiến đấu một cách bình tĩnh và hiệu quả, mỗi bước đi đều được tính toán chính xác.
"Đừng ham chiến." Gã nói với binh sĩ giáp đen bên cạnh, "Mục tiêu là hoàng đế. Những kẻ khác, giết hay không cũng không quan trọng."
Giết hay không cũng không quan trọng, câu này không phải là một mệnh lệnh tùy tiện, mà là một thái độ. Trong triết lý chiến tranh của Đại Lưu, tất cả những người ngoài mục tiêu đều là chướng ngại vật. Mà chướng ngại vật thì không cần phân biệt nam nữ già trẻ.
Trên đài cao, Ảnh Bát và sáu thành viên Thập Tam Ảnh kết thành kiếm trận, liều chết bảo vệ trước mặt Trảm Sơn. Kiếm pháp của họ sắc bén và chuẩn xác, mỗi nhát kiếm đều nhắm vào chỗ hiểm. Phản quân xông lên hết đợt này đến đợt khác ngã xuống, nhưng lại có thêm nhiều người hơn lấp vào chỗ trống.
Ảnh Thập Nhị là người bị thương đầu tiên. Một binh sĩ giáp đen đánh lén từ bên hông, một đao chém ngang hông gã. Gã không lùi bước, xoay người đâm một kiếm xuyên họng tên đó, rồi tiếp tục chiến đấu.
Ảnh Thập Nhất đồng thời chống đỡ sự vây công của ba tên phản quân. Cánh tay trái của gã trúng một mũi tên, nhưng gã dùng tay phải cầm kiếm, vẫn phòng thủ kín kẽ như nước chảy không lọt.
"Bệ hạ!" Ảnh Bát hét lớn, "Thần hộ tống người đột phá vòng vây!"
Trảm Sơn lắc đầu. Ông nhìn cảnh hỗn loạn dưới đài cao, khắp nơi là ánh lửa, tiếng la hét thảm thiết và tiếng binh khí va chạm. Các đại thần và gia quyến của họ đang tháo chạy tán loạn, có người ngã xuống đất bị giẫm đạp, có người bị phản quân chém gục vẫn đang rên rỉ.
Từ xa truyền đến một tin tức: Hoàng hậu đã bị Lang Nha bắt đi từ Phượng Nghi Cung, áp giải về phủ An Viễn Hầu.
Trảm Sơn nghe thấy tin này, nhưng ông không rơi lệ. Trong mắt ông chỉ còn lại một thứ duy nhất: sát ý.
"Trẫm không đi." Trảm Sơn nói, giọng nói vang lên vô cùng rõ ràng giữa tiếng ồn ào, "Trẫm phải ở đây."
Ảnh Bát nhìn ông một cái, không khuyên can nữa. Gã quay đầu lại, nói với năm người còn lại một câu:
*"Hôm nay, Thập Tam Ảnh lấy mạng hộ giá. Không ai được phép lui."*
Không ai trả lời. Không cần phải trả lời.
Sáu thanh kiếm đồng thời sáng lên.
Hậu cung.
Hoàng hậu Tạ Uyển Nhi nghe thấy tiếng pháo nổ từ xa vọng lại trong Phượng Nghi Cung. Bà đứng dậy đi đến bên cửa sổ, thấy bầu trời phía bắc đã bị ánh lửa nhuộm đỏ một nửa.
"Nương nương!" Cung nữ cận thân tông cửa chạy vào, toàn thân run rẩy, "Trong cung... trong cung xảy ra chuyện rồi! Có người đang giết cung nhân!"
Tạ hoàng hậu không hề hoảng loạn. Bà đi đến trước bàn trang điểm, từ từ tháo phượng quan xuống đặt lên bàn. Sau đó bà cởi dây buộc phượng bào, thay một bộ thường phục màu nhạt.
"Nương nương, chúng ta đi thôi! Mau đi thôi!" Cung nữ khóc lóc kéo bà.
Tạ hoàng hậu lắc đầu. Bà biết không thể đi được nữa, hoàng thành đã bị bao vây rồi.
"Ngươi chạy từ phía đông lại đây sao?" Bà hỏi.
"Vâng... phía Đông Cung toàn là binh sĩ giáp đen..."
"Thái tử đâu?"
"Thái tử điện hạ... Thái tử điện hạ không có ở Đông Cung..."
Trong mắt Tạ hoàng hậu thoáng qua một tia an lòng. Con trai bà không có ở Đông Cung, nghĩa là đã đi rồi.
"Rầm!" Cửa Phượng Nghi Cung bị đạp bay.
Một đám binh sĩ giáp đen ùa vào, dẫn đầu chính là Lang Nha. Thanh đao trong tay gã vẫn còn nhỏ máu, số máu đó là của thị vệ trong cung.
"Mang đi." Lang Nha chỉ nói hai chữ.
Hai binh sĩ giáp đen tiến lên giữ chặt cánh tay Tạ hoàng hậu. Bà không giãy giụa, nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp như một cây trúc đứng trong gió.
"Ta nghe nói An Viễn Hầu là cháu trai của tiên đế." Khi bị kéo ra khỏi Phượng Nghi Cung, giọng bà rất bình thản, "Bác của hầu gia các người, Trảm Minh Viễn, năm xưa cũng bị kéo ra khỏi hoàng cung như thế này."
Lang Nha dừng bước. Gã quay đầu nhìn Tạ hoàng hậu.
"Bà..."
"Các người và ông ta, có gì khác nhau?" Giọng của Tạ hoàng hậu rất nhẹ, nhưng mỗi chữ đều như một cây kim.
Lang Nha im lặng một thoáng.
"Đưa đến hầu phủ." Gã nói, "Hầu gia đã dặn, Hoàng hậu, ngài ấy muốn tự tay giải quyết."
Trong mật đạo Đông Cung.
Trảm Cửu Thiên dẫn theo Trảm Cửu Trọng đi trong bóng tối khoảng chừng hai khắc. Mật đạo rất dài, càng đi xuống dưới càng hẹp, không khí cũng ngày một loãng đi.
"Ca ca..." Giọng của Trảm Cửu Trọng run rẩy, "Bên ngoài thế nào rồi?"
"Ta không biết." Giọng của Trảm Cửu Thiên cũng run, nhưng chàng cố gắng tỏ ra bình tĩnh, "Dù thế nào đi nữa, cứ đi theo Ảnh Đại là được."
Ảnh Nhị đi phía trước bỗng nhiên dừng lại.
"Không đúng." Gã nói.
Ảnh Đại bước lên phía trước, áp tai vào vách đá lắng nghe một lát.
Sắc mặt gã thay đổi.
"Lối ra của mật đạo bị chặn rồi."
Tim Trảm Cửu Thiên chùng xuống: "Bởi ai?"
"Không phải bị chặn bình thường. Là bị nổ sập." Giọng của Ảnh Nhị rất bình tĩnh, "Có người đã đặt thuốc nổ ở lối ra mật đạo."
Năm xưa khi Trảm Sơn sửa chữa mật đạo này, số người biết đến sự tồn tại của nó chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nhưng bản vẽ xây dựng mật đạo lại được lưu giữ trong kho lưu trữ của Binh Bộ.
Việc đầu tiên Trương Tồn Hậu làm sau khi độc chiếm tướng quyền chính là lục tìm tất cả mật tịch của Binh Bộ.
"Còn lối ra nào khác không?" Trảm Cửu Thiên hỏi.
"Không còn nữa." Ảnh Đại nói.
Im lặng vài nhịp thở.
Ảnh Đại quay người lại, nhìn Trảm Cửu Thiên. Ánh trăng chiếu vào từ hướng lối vào mật đạo, kéo ra một vệt sáng dài trong bóng tối. Gương mặt Ảnh Đại ngược sáng, không nhìn rõ biểu cảm.
"Điện hạ, thần đổi ý rồi. Không đi mật đạo nữa."
"Vậy đi đâu?"
"Đi tường thành."
Trảm Cửu Thiên và Trảm Cửu Trọng theo Ảnh Đại cùng sáu thành viên Thập Tam Ảnh quay ngược trở lại mật đạo, trở về viện phụ Đông Cung.
Đông Cung đã biến thành một biển lửa. Mấy tòa điện phụ bị phóng hỏa, lửa cháy ngút trời, khói đặc cuồn cuộn. Binh sĩ giáp đen tuần tra trong sân, đuốc sáng soi tỏ cả Đông Cung như ban ngày.
Ảnh Đại nấp trong bóng tối của bức tường sân, nhanh chóng quan sát tình hình.
"Cửa đông và cửa nam đều có người canh gác, mỗi bên khoảng ba mươi người. Cửa bắc ít nhất, mười người."
"Vậy thì đi cửa bắc." Trảm Cửu Thiên nói.
"Không phải đi." Ảnh Đại nói, "Mà là giết ra ngoài."
Gã quay sang Ảnh Nhị: "Ngươi dẫn theo Ảnh Tam, Ảnh Ngũ, Ảnh Lục, Ảnh Thất tấn công giả vờ từ cửa đông để dụ địch đi. Ta dẫn Thái tử và Nhị hoàng tử đột phá từ cửa bắc."
Ảnh Nhị nhìn gã một cái, không nói gì, chỉ gật đầu.
"Ảnh Tứ." Ảnh Đại gọi một tiếng.
"Có."
"Ngươi đi theo ta."
Ảnh Tứ là một thanh niên trầm lặng ít nói, xếp thứ tư trong Thập Tam Ảnh, giỏi ám khí và truy vết. Gã đã đi theo Ảnh Đại gần hai mươi năm, là một trong những người được Ảnh Đại tin tưởng nhất.
"Được."
Ảnh Đại nhìn Đông Cung lần cuối. Căn nhà nhỏ gã đã ở gần hai mươi năm đã bị thiêu rụi sụp đổ, giá kiếm, giường hành quân, cả ấm trà ngon gã không nỡ uống, tất cả đều nằm trong biển lửa.
Gã không dừng lại.
"Đi."
Phía cửa đông bỗng nhiên vang lên một trận la hét thảm thiết.
Ảnh Nhị dẫn theo bốn người từ trên mái nhà cửa đông phi thân xuống, trường kiếm trong tay hạ xuống như mưa rào. Binh sĩ giáp đen canh cửa bị đánh bất ngờ, mười mấy tên ngã gục xuống đất.
"Địch tấn công! Cửa đông có địch tấn công!"
Quân mã của Lang Nha quả nhiên bị thu hút qua đó. Lực lượng phòng thủ ở cửa bắc bị rút đi một nửa, chỉ còn lại năm người.
"Ngay bây giờ." Ảnh Đại nói.
Gã và Ảnh Tứ đồng thời lao ra khỏi bóng tối, hai thanh kiếm vạch ra hai luồng hàn quang dưới ánh trăng. Năm tên binh sĩ giáp đen thậm chí còn chưa nhìn rõ người tới là ai đã ngã xuống.
Trảm Cửu Thiên và Trảm Cửu Trọng lao ra từ khe cửa.
Bên ngoài là hoàng thành rộng lớn, khắp nơi đều là ánh lửa và tiếng chém giết. Trong không khí nồng nặc mùi máu tanh và mùi khói.
"Bám sát ta, đừng dừng lại." Ảnh Đại đi phía trước, tay phải cầm kiếm, tay trái dắt Trảm Cửu Thiên. Ảnh Tứ đi phía sau, bảo vệ Trảm Cửu Trọng.
Họ nhanh chóng di chuyển dọc theo bức tường thành phía bắc của hoàng thành. Ảnh Đại thuộc lòng địa hình hoàng thành như lòng bàn tay, gã biết rõ từng cánh cửa, từng con đường, từng góc tối có thể ẩn nấp. Họ tránh được vài đội binh sĩ giáp đen tuần tra, băng qua một góc Ngự Hoa Viên đang bốc cháy, cuối cùng cũng đến được dưới chân tường thành phía bắc hoàng thành.
Tường thành cao ba trượng, bình thường có Cấm quân canh giữ. Lúc này trên tường thành đã trống không, tất cả quân canh giữ đều đã bị điều động về hướng điện Thái Hòa.
"Ảnh Tứ, đỡ điện hạ lên."
Ảnh Tứ khom người, hai tay đan chéo. Trảm Cửu Thiên giẫm lên tay gã, dùng lực leo lên, lộn người qua tường thành. Trảm Cửu Trọng cũng leo lên theo.
Ảnh Đại là người lên cuối cùng. Gã đứng trên tường thành nhìn về phía nam, hướng hoàng thành, ánh lửa nhuộm đỏ nửa bầu trời.
Gã thấy trên quảng trường trước điện Thái Hòa vẫn đang diễn ra cuộc chiến. Gã thấy Ảnh Bát và Ảnh Thập Nhất đang liều chết bảo vệ hoàng đế. Gã thấy Lang Nha đang chỉ huy ngày càng nhiều binh sĩ giáp đen vây công.
Gã biết, gã không còn thời gian nữa.
"Ảnh Đại!" Trảm Cửu Thiên kéo gã một cái, "Chúng ta đi thôi!"
Ảnh Đại thu hồi ánh mắt, quay người.
Bên ngoài tường thành là một cánh rừng rậm rạp. Họ nhảy xuống từ tường thành, Ảnh Đại dùng thân mình làm đệm giảm chấn cho Trảm Cửu Thiên và Trảm Cửu Trọng. Ba người liều mạng chạy trốn trong cánh rừng tối tăm, ánh lửa phía sau ngày một xa dần.
Chạy được khoảng một dặm đường, Ảnh Đại bỗng nhiên dừng bước.
"Đợi đã."
Gã nghiêng tai lắng nghe một lát.
"Phía sau có người đuổi theo."
Trảm Cửu Thiên quay đầu nhìn lại, trong bóng tối không nhìn thấy gì cả, nhưng chàng nghe thấy tiếng bước chân. Không phải một hai người, mà là một nhóm người.
"Là nhóm Ảnh Nhị sao?" Trảm Cửu Trọng hỏi.
Ảnh Đại lắc đầu.
"Nhóm Ảnh Nhị... sẽ không đuổi kịp nữa đâu."
Giọng gã rất bình thản, bình thản đến mức không giống như đang nói một chuyện đau lòng.
Trảm Cửu Thiên sững sờ. Chàng đã hiểu ý của Ảnh Đại.
Ảnh Nhị, Ảnh Tam, Ảnh Ngũ, Ảnh Lục, Ảnh Thất, họ tấn công giả vờ ở cửa đông là để dụ kẻ địch đi. Nhưng sau khi dụ đi thì sao? Họ đã bị bao vây.
Năm con người đối mặt với mấy trăm binh sĩ giáp đen.
Họ không thể trở về nữa rồi.
Trảm Cửu Thiên há miệng, nhưng không phát ra được âm thanh nào.
"Điện hạ." Giọng của Ảnh Đại bỗng trở nên nghiêm khắc, "Bây giờ không phải lúc đau buồn. Đi thôi."
Trảm Cửu Thiên nghiến chặt răng, tiếp tục chạy theo Ảnh Đại.
Trước điện Thái Hòa.
Ảnh Bát biết họ không trụ được lâu nữa.
Trên người gã đã có bảy vết thương, vết chém nặng nhất là ở chân trái, khiến gã hầu như không đứng vững. Ảnh Cửu và Ảnh Thập Nhị cũng đã bị thương nặng, chỉ còn Ảnh Thập và Ảnh Thập Tam là gượng gạo chiến đấu được.
Nhưng họ vẫn không lui bước.
Sáu người vây thành một vòng tròn, bảo vệ Trảm Sơn ở giữa. Kiếm của họ đã bị chém mẻ mất ba thanh, hắc y trên người đẫm máu, không phân biệt được đâu là máu của kẻ địch, đâu là máu của chính mình.
"Ảnh Bát." Giọng của Trảm Sơn đã khản đặc, "Dẫn trẫm đột phá vòng vây! Trẫm ra lệnh cho ngươi."
Ảnh Bát lắc đầu.
"Bệ hạ, thần và mọi người đã cố gắng hết sức rồi." Gã nói khẽ, trong giọng nói lần đầu tiên xuất hiện sự mệt mỏi, "Nhưng thần... e là không bảo vệ được người nữa."
Trảm Sơn nhìn gã, nhìn những ám vệ đã đi theo ông hơn hai mươi năm, chưa từng biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào trước mặt ông. Trên mặt họ không có sự sợ hãi, không có sự oán hận. Chỉ có một vẻ bình thản, gần như là thanh thản, giống như cuối cùng cũng đợi được đến ngày mà họ vốn đã biết trước từ lâu.
"Các ngươi..."
"Bệ hạ." Ảnh Bát ngắt lời ông, "Thần và mọi người cả đời này chỉ làm một việc: bảo vệ người."
Gã quay đầu lại, nói với Ảnh Cửu, Ảnh Thập, Ảnh Thập Nhất, Ảnh Thập Nhị, Ảnh Thập Tam một câu:
*"Huynh đệ, đi theo ta. Hôm nay hộ giá đến cùng."*
Sáu người đồng thời mỉm cười.
Đó là một nụ cười không phát ra tiếng, khóe miệng khẽ nhếch lên, nhưng trong mắt lại có một luồng sáng kỳ lạ.
Sau đó họ rút kiếm, lao vào biển người phản quân.
Không phải đột phá vòng vây. Mà là quyết tử.
Ảnh Bát chém gục ba tên binh sĩ giáp đen, rồi nghênh chiến Lang Nha. Đao pháp của Lang Nha sắc bén, chiêu nào chiêu nấy đều là sát chiêu. Chân trái của Ảnh Bát đã phế, nhưng gã đứng bằng một chân, đỡ cứng mười ba đao của Lang Nha.
Đến đao thứ mười bốn, kiếm của gã gãy đôi.
Ảnh Cửu và Ảnh Thập lưng tựa lưng, mỗi người chống đỡ một phía. Ngực của Ảnh Cửu bị giáo dài đâm xuyên, nhưng trước khi ngã xuống, gã xoay tay đâm một kiếm xuyên qua mắt tên lính cầm giáo. Ảnh Thập đơn thương độc mã không chống đỡ nổi, bị năm thanh đao đồng thời chém trúng.
Ảnh Thập Nhất canh giữ trước mặt Trảm Sơn cho đến hơi thở cuối cùng. Cánh tay phải của gã bị chém đứt, gã dùng tay trái nhặt thanh kiếm từ cánh tay đứt lìa lên, lại giết thêm hai người. Cuối cùng gã bị một ngọn thương đâm xuyên bụng, quỳ sụp xuống đất, nhưng khi chết, hai tay gã vẫn nắm chặt thanh kiếm kia, lưỡi kiếm cắm vào mu bàn chân của một tên binh sĩ giáp đen trước mặt.
Ảnh Thập Nhị và Ảnh Thập Tam là những người ngã xuống cuối cùng. Họ luôn đứng ở vị trí cách Trảm Sơn một bước chân, giống như hai tấm khiên. Vai của Ảnh Thập Nhị bị chém đứt, cổ của Ảnh Thập Tam bị rạch mất một nửa. Nhưng cho đến khoảnh khắc cuối cùng của sinh mệnh, kiếm của họ vẫn chưa từng hạ xuống.
Sáu người, toàn bộ chiến tử.
Trảm Sơn quỳ giữa họ, toàn thân run rẩy.
Ông nhìn gương mặt của Ảnh Bát, gương mặt mà ông không bao giờ còn được nhìn thấy nữa. Mắt Ảnh Bát vẫn mở, khóe miệng vẫn vương nụ cười nhạt kia.
Trảm Sơn nghĩ đến Hoàng hậu. Nghĩ đến Uyển Nhi. Nghĩ đến sống lưng thẳng tắp của bà khi cởi bỏ phượng bào, thay bộ thường phục màu nhạt.
Nước mắt ông cuối cùng cũng rơi xuống.
Lang Nha bước đến trước mặt Trảm Sơn.
Gã nhìn xuống vị hoàng đế đang quỳ trên đất này, giống như đang đánh giá một con mồi đã không còn giá trị.
"Trảm Sơn." Lần đầu tiên gã gọi thẳng tên hoàng đế, "An Viễn Hầu có lời mời."
Trảm Sơn từ từ ngẩng đầu lên.
Trong mắt ông không có sự sợ hãi. Chỉ có một nỗi bi phẫn sâu không thấy đáy.
"Trảm Chí Hào..." Ông khẽ đọc cái tên này, "Nó dám."
"Hầu gia không chỉ dám." Lang Nha nói, "Ngài ấy đã làm được rồi."
Phủ An Viễn Hầu.
Trảm Chí Hào lúc này đang ngồi trong đại đường của hầu phủ, tay bưng một chén trà. Hắn đã thay một bộ cẩm bào màu đen đỏ, tóc tai được búi gọn gàng tươm tất, trông không giống như đang làm loạn tạo phản, ngược lại giống như đang đợi khách.
Trong đại sảnh đứng mấy chục người, có quan viên bị hắn mua chuộc, có võ tướng Đại Lưu do Hàn Tranh mang tới, có mưu sĩ của Trương Tồn Hậu. Từng người bọn họ sắc mặt căng thẳng, nhưng bản thân Trảm Chí Hào lại vô cùng ung dung.
"Hầu gia." Lang Nha từ ngoài cửa bước vào, quỳ một gối xuống đất, "Hoàng hậu đã đưa tới."
Bàn tay bưng chén trà của Trảm Chí Hào khựng lại một nhịp.
"Đưa vào."
Cửa bị đẩy ra.
Hai binh sĩ giáp đen áp giải Tạ hoàng hậu đi vào. Bà vẫn mặc bộ thường phục màu nhạt kia, tóc tai hơi xõa xượi, nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp như cũ.
Khoảnh khắc bà bước vào đại đường, mấy chục người trong đại sảnh đồng thời im lặng. Có người cúi đầu, có người ngoảnh mặt đi chỗ khác.
Trảm Chí Hào đặt chén trà xuống, đứng dậy.
Hắn đi vòng quanh Tạ hoàng hậu một lượt, giống như đang đánh giá một món đồ.
"Thẩm nương." Hắn gọi một tiếng.
Tạ hoàng hậu không nhìn hắn.
"Thẩm nương có biết tại sao ta không giết người ngay không?" Trảm Chí Hào nói.
Tạ hoàng hậu vẫn không nói lời nào.
"Bởi vì ta muốn để người nhìn xem..." Trảm Chí Hào đi đến trước mặt bà, cúi người ghé sát tai bà, "Trượng phu của người quỳ trước mặt ta như thế nào."
Khóe miệng Tạ hoàng hậu khẽ động. Không phải sợ hãi, mà là khinh miệt.
"Ngươi cũng giống như cha ngươi." Bà nói, "Đều là kẻ tiểu nhân."
Nụ cười của Trảm Chí Hào tắt ngấm.
Đôi mắt hắn chợt tối sầm lại.
Sau đó hắn rút một con dao găm từ bên hông ra.
Nhát dao thứ nhất đâm vào vai Tạ hoàng hậu.
Tạ hoàng hậu hừ nhẹ một tiếng, thân hình lảo đảo một cái nhưng không ngã.
Nhát dao thứ hai đâm vào eo bà.
Máu tươi tuôn ra từ vết thương, nhuộm đẫm bộ thường phục màu nhạt.
Nhát dao thứ ba.
Nhát dao thứ tư.
Nhát dao thứ năm.
Mỗi nhát dao đều sâu và chuẩn, mỗi nhát dao đều không tránh né chỗ hiểm.
Các quan viên trong đại sảnh có người nhắm mắt lại, có người bịt miệng. Trương Tồn Hậu đứng ở góc phòng, sắc mặt trắng bệch nhưng bất động.
Tạ hoàng hậu ngã gục xuống đất. Trên người bà có bảy vết dao đâm, máu loang lổ trên nền đá xanh, giống như một đóa hoa đang nở rộ.
Nhưng mắt bà vẫn luôn mở.
Bà nhìn về hướng Trảm Sơn sẽ bị áp giải vào, đôi môi mấp máy:
"Nhị thúc... xin lỗi nhé... ta đi trước một bước..."
Sau đó mắt bà từ từ nhắm lại.
Trảm Chí Hào đứng bên cạnh thi thể bà, cúi đầu nhìn bàn tay đẫm máu của mình.
Hắn cười.
"Kéo ra ngoài." Hắn nói, giọng điệu rất bình thản, "Rửa sạch nền nhà."
Cửa lại bị đẩy ra.
Mấy tên binh sĩ giáp đen áp giải Trảm Sơn đi vào.
Long bào của Trảm Sơn đã rách rưới tả tơi, trên mặt và trên người đều có vết máu. Nhưng ông đi đứng vẫn rất thẳng, sống lưng thẳng như một ngọn thương.
Ánh mắt ông rơi trên nền đất giữa đại đường, nơi có một vũng máu chưa được lau sạch hoàn toàn, màu đỏ sẫm, dưới ánh nến tỏa ra thứ ánh sáng khiến người ta buồn nôn.
Trảm Sơn dừng bước. Môi ông mấp máy nhưng không phát ra âm thanh.
Ông biết vũng máu đó là của ai.
Trảm Chí Hào đặt chén trà xuống, đứng dậy.
"Nhị thúc." Hắn cười hành lễ, "Cháu trai thỉnh an người."
Trảm Sơn lạnh lùng nhìn hắn.
"Ngươi đã giết bao nhiêu người?" Trảm Sơn hỏi.
Trảm Chí Hào nghiêng đầu, như đang nghiêm túc suy nghĩ câu hỏi này. Sau đó hắn cười cười: "Cháu không đếm. Không quan trọng."
Hắn đi đến trước mặt Trảm Sơn, cúi người, nói khẽ một câu bên tai Trảm Sơn.
Câu nói đó khiến đồng tử của Trảm Sơn co rụt lại một nhịp.
"Nhị thúc, người biết không? Giết người là sẽ nghiện đấy. Khi giết người thứ nhất, tay sẽ run. Khi giết người thứ mười, tay không run nữa. Khi giết đến người thứ một trăm... sẽ cảm thấy vẫn chưa đủ."
Hắn đứng thẳng dậy, lùi lại hai bước.
"Người đâu." Giọng điệu của hắn thay đổi, từ trò chuyện chuyển thành ra lệnh, "Đưa nhị thúc xuống, giam vào thiên lao. 'Chăm sóc' cho tốt, đừng để ông ta chết."
Mấy tên binh sĩ giáp đen tiến lên, áp giải Trảm Sơn đi xuống.
Khi bị kéo đi, Trảm Sơn không quay đầu lại, cũng không giãy giụa. Ông chỉ nhìn vũng máu trên đất một cái, nói một câu:
"Trảm Chí Hào, máu của Uyển Nhi, trẫm sẽ bắt ngươi dùng mạng để đền."
Trảm Chí Hào không trả lời.
Nghiêm Nhan bị bắt vào đêm cung biến.
Trong lúc hỗn loạn trước điện Thái Hòa, nàng không chạy trốn cùng các nữ quyến khác. Nàng thấy Trảm Cửu Thiên rút đoản kiếm trên đài cao, thế là nàng không chạy ra ngoài mà chạy về hướng Đông Cung, nàng muốn đi tìm Trảm Cửu Trọng.
Cửu Trọng mới hai mươi tuổi, vạn nhất đệ ấy vẫn còn ở Đông Cung...
Nàng không tìm thấy Cửu Trọng. Nhưng nàng bị một đội binh sĩ giáp đen lùng sục bắt giữ nữ quyến tóm được.
"Buông ta ra!" Nàng giãy giụa, nhưng sức lực của nàng trước một binh sĩ trưởng thành chẳng thấm vào đâu.
Binh sĩ giáp đen nhận ra y phục của nàng, đó là cung trang của Thái tử phi, thêu hoa văn rồng bốn vuốt ẩn hiện.
"Thái tử phi?" Tên binh sĩ giáp đen dẫn đầu cười, "An Viễn Hầu có lệnh, Thái tử phi phải bắt sống."
Trảm Chí Hào gặp lại Nghiêm Nhan vào ngày thứ ba sau cuộc cung biến.
Nàng bị áp giải đến đại đường của phủ An Viễn Hầu. Ba ngày ba đêm không một giọt nước hạt cơm, môi nàng đã khô nứt chảy máu, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, nhưng đôi mắt kia vẫn sáng, giống như hai ngọn lửa thiêu không lụi.
Trảm Chí Hào xua tay cho tùy tùng lui ra, chỉ để lại hai vệ sĩ canh gác ở cửa.
"Đệ muội." Hắn gọi một tiếng, giọng điệu mang theo sự dịu dàng đáng tởm. "Những năm qua, sống có tốt không?"
Nghiêm Nhan ngồi trên đất, ngẩng đầu nhìn hắn.
"Trảm Chí Hào." Nàng gọi thẳng cả họ lẫn tên của hắn.
Trảm Chí Hào cười. Hắn ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào Nghiêm Nhan. Ở khoảng cách này, hắn có thể nhìn thấy bụi bặm trên lông mi nàng, cùng một vết sẹo nhỏ do bao kiếm vạch phải trên trán nàng, đó là vết tích để lại khi binh sĩ giáp đen bắt nàng vào đêm cung biến.
"Nàng có biết tại sao ta giữ nàng đến tận bây giờ mà không giết không?" Trảm Chí Hào nói.
Nghiêm Nhan không nói gì.
"Bởi vì nàng đẹp." Giọng của Trảm Chí Hào rất nhẹ, như đang nói một chuyện hết sức bình thường, "Ta đã gặp nàng ba lần. Lần thứ nhất là ngày nàng gả vào Đông Cung, nàng mặc hỷ phục, đỏ rực như một vầng lửa. Lần thứ hai là khi nàng cùng Thái tử ra ngoài thành tế tổ, nàng ngồi trên xe ngựa, rèm xe bị gió thổi lên, ta đã nhìn thấy góc nghiêng gương mặt nàng. Lần thứ ba..."
Hắn đưa tay ra, đầu ngón tay suýt chút nữa đã chạm vào cằm Nghiêm Nhan.
Nghiêm Nhan nghiêng đầu tránh đi.
"Lần thứ ba là hôm nay." Trảm Chí Hào cười, "Dáng vẻ này của nàng còn đẹp hơn cả khi mặc hỷ phục."
"Ngươi rốt cuộc muốn làm gì?" Giọng của Nghiêm Nhan run rẩy, nhưng nàng cố gắng không để lộ sự sợ hãi của mình.
Trảm Chí Hào đứng dậy, chắp tay đi lại hai bước trong đại đường.
"Gả cho ta." Hắn nói. Giọng điệu không giống như đang cầu hôn, ngược lại giống như đang hạ một mệnh lệnh.
Đại đường im lặng trong thoáng chốc.
Sau đó Nghiêm Nhan cười.
Nụ cười đó rất nhạt, nhạt đến mức gần như không có. Nhưng Trảm Chí Hào hiểu được, đó không phải là nụ cười đồng ý, mà là sự chế giễu.
"Nàng cười cái gì?"
"Ta cười ngươi si tâm vọng tưởng." Nghiêm Nhan nói, giọng điệu rất bình thản, "Ta là Thái tử phi, Thái tử phi của Đại Văn. Ngươi bắt ta gả cho ngươi? Ngươi xứng sao?"
Nụ cười của Trảm Chí Hào đông cứng lại.
Hắn quay người, từng bước đi đến trước mặt Nghiêm Nhan. Hắn cúi người ghé sát tai nàng, giọng nói nhẹ như một cơn gió:
"Thái tử đã trốn thoát rồi. Trảm Sơn bị giam trong thiên lao, không sống nổi qua tháng này. Nàng nghĩ xem, còn có ai đến cứu nàng nữa không?"
Đồng tử của Nghiêm Nhan co rụt lại một nhịp. Nhưng nàng nhanh chóng khôi phục lại sự bình tĩnh.
"Dù không có ai, ta cũng sẽ không gả cho ngươi." Nàng nói, "Ngươi có giết ta, ta cũng không gả."
Trảm Chí Hào đứng thẳng dậy nhìn nàng.
Hắn nhìn rất lâu.
Sau đó hắn cười, không phải nụ cười dịu dàng đáng tởm kia, mà là một nụ cười vui vẻ phát ra từ tận đáy lòng.
"Được." Hắn nói, "Vậy ta không giết nàng. Ta đợi. Đợi đến ngày nàng tự nguyện."
Hắn quay người bỏ đi. Khi đi đến cửa, hắn dừng lại một chút, không quay đầu lại:
"Giam nàng vào tây sương phòng ở hậu viên. Không cho cơm, không cho nước. Khi nào nghĩ thông suốt thì đến báo cho ta biết."
Tây sương phòng là một căn phòng không lớn, cửa sổ bị ván gỗ đóng đinh chặt cứng, cửa khóa ngoài. Trên đất trải một chiếc chiếu cỏ, trong góc đặt một chiếc thùng gỗ.
Ngày Nghiêm Nhan bị giam vào đó, nàng không khóc.
Nàng ngồi trên chiếu cỏ, ôm đầu gối, nhìn một vệt sáng lọt qua khe hở của tấm ván cửa sổ.
Vệt sáng đó rất mảnh, nhưng đủ để nàng nhìn rõ toàn bộ căn phòng này: giản dị, bẩn thỉu, không có lấy một món đồ thừa thãi.
Trảm Chí Hào nghĩ rằng sự đói khát có thể khiến nàng khuất phục.
Hắn sai rồi.
Ngày thứ nhất, Nghiêm Nhan không ăn gì. Tên lính canh đưa qua ô cửa nhỏ trên cửa một bát cơm gạo tẻ và một bát nước sạch, nàng nhìn một cái rồi đá đổ bát.
Ngày thứ hai, lính canh lại đưa vào. Nàng vẫn không ăn.
Ngày thứ ba, khi bát nước được đưa vào, tay nàng đã run rẩy. Vết máu khô nứt trên môi đã đóng vảy, cổ họng như nuốt phải một nắm cát.
Nàng nhắm mắt lại.
Cửu Thiên, chàng đang ở đâu.
Chàng còn sống không.
Nàng không khóc. Từ khi bước vào căn phòng này, nàng chưa từng khóc một lần nào.
Ngày thứ tư, cửa được mở ra.
Trảm Chí Hào bước vào. Hắn đã thay một bộ bào y màu trắng trăng, tay cầm một bó hoa, không biết hái từ đâu, là hoa cúc dại màu vàng, trông vô cùng chói mắt trong căn phòng tối tăm.
"Đệ muội." Hắn lại dùng cái xưng hô đáng tởm đó, "Nghĩ thông suốt chưa?"
Nghiêm Nhan tựa vào góc tường, sắc mặt nhợt nhạt đến mức gần như trong suốt. Bốn ngày không ăn không uống, nàng đã sắp không trụ nổi nữa rồi.
Nhưng nàng vẫn cười.
"Nghĩ thông suốt rồi." Nàng nói.
Mắt Trảm Chí Hào sáng lên một nhịp.
"Thật sao?"
"Thật." Nghiêm Nhan nói, "Ta nghĩ thông suốt rồi, ngươi có hành hạ ta đến chết, ta cũng không gả cho ngươi."
Nụ cười của Trảm Chí Hào từ từ tắt ngấm.
Hắn ném bó hoa cúc dại trong tay xuống đất, dùng ủng di nát.
"Được." Giọng hắn rất nhẹ, "Vậy thì không vội. Nàng có thừa thời gian để suy nghĩ."
Hắn quay người bỏ đi. Tiếng cửa đóng lại vang lên vô cùng chói tai trong căn phòng tĩnh lặng.
Nghiêm Nhan nghe tiếng bước chân của hắn xa dần, cuối cùng co rúm người lại thành một cục.
Thân thể nàng run rẩy, không phải vì lạnh, mà là cảm giác đói và khát cùng lúc ập đến.
Nhưng nàng vẫn không khóc.
Ngày thứ bảy, Nghiêm Nhan hầu như đã mất đi ý thức.
Nàng nằm trên chiếu cỏ, mắt nhắm mắt mở nhìn lên trần nhà. Trên trần nhà có một vết nứt kéo dài từ bức tường phía đông sang bức tường phía tây, giống như một con rắn uốn lượn.
Nàng bỗng nhiên nhớ đến núi Nương Tử.
Nhớ đến thiếu niên cõng nàng lên núi năm đó, tấm lưng của chàng rất rộng, bả vai rất vững chãi, chàng từng bước từng bước đi, nhịp thở rất đều đặn.
Nhớ đến việc chàng canh giữ suốt đêm trong hang động, sáng hôm sau khi nàng tỉnh dậy, thấy trong mắt chàng đầy những tia máu đỏ.
Nhớ đến việc chàng nói: "Ta muốn cùng nàng đi một đoạn đường thật xa."
Kẻ lừa đảo.
Nàng nghĩ.
Đại hôn mới qua được một tháng.
Cửa bị đẩy ra.
Lần này không phải Trảm Chí Hào, mà là Trương Tồn Hậu.
Lão mặc một chiếc tiện bào màu xám, vẻ mặt tiều tụy, hốc mắt trũng sâu. Từ sau đêm cung biến, lão chưa từng có một giấc ngủ ngon. Không phải vì lương tâm cắn rứt, lão đã sớm không còn lương tâm nữa rồi, mà là vì mức độ tàn bạo của Trảm Chí Hào đã vượt xa dự liệu của lão.
"Thái tử phi." Lão ngồi xổm xuống, giọng rất thấp, "Người không thể tiếp tục thế này được nữa."
Nghiêm Nhan từ từ quay đầu nhìn lão. Ánh mắt nàng đã rệu rã, nhưng khi nhìn thấy Trương Tồn Hậu, đồng tử khẽ co rụt lại một chút.
"Ngươi..." Giọng nàng như truyền đến từ một nơi rất xa, "Ngươi là... Thừa tướng..."
"Phải." Trương Tồn Hậu gật đầu, "Hầu gia bảo thần đến nói với người vài câu."
Nghiêm Nhan không nói gì.
"Thái tử phi, người hà cớ gì phải khổ như vậy?" Giọng điệu của Trương Tồn Hậu rất chân thành, giống như một bậc trưởng bối đang khuyên bảo hậu bối không hiểu chuyện, "Tấm lòng của hầu gia đối với người, người cũng có thể nhìn ra được. Thái tử đã trốn thoát rồi. Hoàng hậu đã băng hà. Bệ hạ bị giam trong thiên lao, sống chết chưa rõ. Một mình người gượng gạo chống đỡ thì có ý nghĩa gì?"
Mắt Nghiêm Nhan đăm đăm nhìn lão, không nói một lời.
Trương Tồn Hậu thấy nàng không nói gì, tưởng mình đã nói trúng tim đen, lại ghé sát hơn một chút, hạ thấp giọng: "Hầu gia nói, chỉ cần người đồng ý gả cho ngài ấy, ngài ấy có thể..."
"Đợi đã." Nghiêm Nhan bỗng nhiên lên tiếng.
Giọng nàng rất yếu ớt, nhưng ngữ khí lại bình tĩnh đến lạ kỳ.
"Thừa tướng đại nhân, ông vừa nói... Thái tử... trốn thoát rồi?"
Trương Tồn Hậu ngẩn ra một lát.
"Phải, đêm cung biến hôm đó, Ảnh Đại dẫn hắn đi từ mật đạo..." Lão bỗng nhận ra mình nói hớ, vội vàng ngậm miệng lại.
"Mật đạo?" Nghiêm Nhan lặp lại từ này.
Mắt nàng sáng lên một nhịp, chỉ là một thoáng, nhanh đến mức Trương Tồn Hậu không kịp chú ý.
"Vậy chàng trốn đi đâu rồi?" Nghiêm Nhan hỏi, giọng càng yếu ớt hơn, giống như sắp ngất đi đến nơi, "...Chắc là không trốn thoát được đâu nhỉ... Bên ngoài Văn Đô toàn là binh lính của hầu gia..."
Trương Tồn Hậu nhìn nàng một cái. Lão cảm thấy Thái tử phi đã sắp không xong rồi, một người sắp chết thì biết những chuyện này cũng chẳng sao.
"Chạy thoát rồi." Lão nói, "Nhưng hầu gia không lo lắng. Người của ngài ấy đã phong tỏa tất cả các lối ra vào trong vòng trăm dặm quanh Văn Đô, lại phái người đi điều tra. Hầu gia khẳng định, nếu Thái tử còn sống, nhất định sẽ chạy về hướng Việt Châu. Tạ Ngạo Thiên có trú quân ở đó, là người duy nhất Thái tử có thể nương nhờ."
Lão khựng lại một chút.
"Nhưng Việt Châu cũng chẳng trụ được lâu. Hầu gia đã điều động ba mươi vạn đại quân, đợi giải quyết xong bên đó..."
Lão bỗng nhiên im bặt.
Bởi vì lão nhìn thấy đôi mắt của Nghiêm Nhan.
Đôi mắt ấy không còn rệu rã nữa.
Chúng sáng như hai ngôi sao, lạnh như hai lưỡi dao.
Trương Tồn Hậu chợt thấy lạnh toát cả người.
Lão bỗng nhiên nhận ra mình đã phạm phải sai lầm lớn nhất đời này.
"Nàng..."
"Thừa tướng đại nhân." Nghiêm Nhan ngắt lời lão, giọng nói tuy yếu ớt nhưng từng chữ đều vô cùng rõ ràng, "Cảm ơn ông đã nói cho ta biết những điều này."
Sắc mặt Trương Tồn Hậu thay đổi.
"Nàng cố ý..."
"Phải." Nghiêm Nhan nói, khóe miệng khẽ nhếch lên, "Ta cố ý đấy."
Trương Tồn Hậu đứng dậy, lùi lại hai bước.
Lão nhìn người phụ nữ đang nằm trên chiếu cỏ, đã bảy ngày không ăn uống này. Gương mặt nàng nhợt nhạt đến mức gần như trong suốt, xương quai xanh nhô lên, môi khô nứt, cả người giống như một xác khô sắp bị gió hóa.
Nhưng đôi mắt nàng, trong đôi mắt ấy ẩn chứa một thứ khiến lão cảm thấy sợ hãi.
Đó không phải là tuyệt vọng.
Đó là hy vọng.
"Nàng không lừa được ta đâu." Trương Tồn Hậu trấn tĩnh lại tinh thần, "Nàng biết những chuyện này thì đã sao? Nàng không ra ngoài được."
"Ta biết." Nghiêm Nhan nói, "Nhưng biết chàng còn sống là đủ rồi."
Trương Tồn Hậu nhìn nàng rất lâu.
Sau đó lão quay người, rảo bước đi ra khỏi phòng. Tiếng cửa đóng lại vang lên vô cùng rõ ràng trong không gian tĩnh lặng.
Lão không quay đầu lại.
Nhưng khi bước ra khỏi hậu viên, bước chân lão nhanh hơn rất nhiều, lão sợ mình nếu còn ở lại sẽ không kìm được mà nói ra thêm nhiều lời không nên nói.
Cửa đóng lại rồi.
Nghiêm Nhan một mình tựa vào góc tường, nhắm mắt lại.
Tim nàng đập rất nhanh, nhanh đến mức gần như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
Cửu Thiên còn sống.
Chàng ở Việt Châu.
Cậu ở đó.
Chàng sẽ trở lại.
Nghiêm Nhan mở mắt ra, nhìn vết nứt trên trần nhà.
Nàng bỗng nhiên cảm thấy không đói nữa.
Ngày thứ mười lăm, Trảm Chí Hào lại tới.
Lần này hắn không mang hoa, cũng không có nụ cười.
"Nghiêm Nhan." Hắn gọi tên nàng, không phải "đệ muội", mà là "Nghiêm Nhan".
Nghiêm Nhan tựa vào góc tường, gầy hơn so với mười lăm ngày trước rất nhiều. Má nàng đã hóp lại, xương quai xanh nhô lên như hai lưỡi dao. Nhưng mắt nàng vẫn sáng.
"Ngươi lại đến làm gì?" Nàng nói.
Trảm Chí Hào ngồi xuống đất đối diện nàng. Hắn nhìn nàng rất lâu, rồi nói một câu:
"Nàng cứng cỏi hơn ta tưởng."
Nghiêm Nhan không nói gì.
"Mười lăm ngày không ăn cơm, không uống nước. Đổi lại là người khác thì đã sớm chết rồi." Trảm Chí Hào nói, "Nàng làm vậy là vì hắn sao? Vì tên Thái tử đã bỏ trốn kia?"
Nghiêm Nhan cuối cùng cũng có phản ứng. Khóe miệng nàng khẽ nhếch lên, lại là sự chế giễu đó.
"Ngươi không hiểu." Nàng nói.
"Ta không hiểu cái gì?"
"Ngươi không hiểu được rằng, có những người xứng đáng để ta liều mạng chờ đợi." Nghiêm Nhan nói, "Cả đời này của ngươi có lẽ cũng không hiểu được. Bởi vì cả đời này của ngươi sẽ không có ai liều mạng chờ đợi ngươi đâu."
Sắc mặt Trảm Chí Hào thay đổi.
Không phải tức giận, mà là một cảm xúc sâu sắc hơn. Giống như một cây kim đâm vào nơi mềm yếu nhất của hắn.
Hắn đứng dậy, đi lại hai bước trong phòng.
"Được." Hắn nói, "Vậy thì ta đợi. Đợi đến ngày nàng hiểu được ta."
"Sẽ không có ngày đó." Nghiêm Nhan nói.
Trảm Chí Hào ngoảnh lại nhìn nàng một cái.
Cái nhìn đó rất phức tạp, có tức giận, có thưởng thức, có thèm muốn, lại có cả một tia phức tạp khó tả.
"Nàng có tin không, sẽ có một ngày nàng đến cầu xin ta." Hắn nói.
"Không tin."
Trảm Chí Hào cười. Lần này là cười thật sự.
"Vậy chúng ta đánh cược." Hắn nói, "Trong vòng một năm, nàng sẽ gả cho ta."
"Không thể nào."
"Chuyện không thể nào trên thế gian này nhiều lắm." Trảm Chí Hào đẩy cửa bước ra ngoài, "Thái tử phi, ăn cơm cho tử tế đi. Nàng không ăn cơm thì ta cưới nàng thế nào được?"
Cửa đóng lại.
Nghiêm Nhan ngẩn ra một lát, "ăn cơm cho tử tế"?
Nàng cúi đầu nhìn bát cơm trên đất. Không biết từ lúc nào, lính canh đã đưa vào một bát mới.
Nàng do dự rất lâu.
Cuối cùng, nàng bưng bát lên.
Không phải vì lời của Trảm Chí Hào. Mà là vì câu nói kia của Trương Tồn Hậu.
Điện hạ nhất định sẽ trở lại cứu nàng.
Nàng phải sống. Sống để đợi chàng trở về.
Một tháng sau.
Trảm Chí Hào ngồi trên long ngai.
Hắn lấy danh nghĩa "phụng di chiếu của tiên đế" để cử hành đại điển đăng cơ tại điện Thái Hòa. Đại điển rất sơ sài, không có trăm quan triều hạ, bởi vì phần lớn quan viên nếu không bị giam thì cũng đã bị giết. Nhưng hắn không quan tâm.
Hắn sờ vào hoa văn rồng trên tay vịn, cười như một đứa trẻ.
"Lang Nha." Hắn gọi một tiếng.
"Có."
"Thái tử phi đã nghĩ thông suốt chưa?"
"Khởi bẩm bệ hạ, vẫn chưa. Nhưng hôm nay khi đưa cơm, nàng đã ăn rồi."
Mắt Trảm Chí Hào sáng lên một nhịp.
"Tiếp tục giam." Hắn nói, "Không vội. Ta có thừa thời gian."
Hắn khựng lại một chút, rồi bổ sung thêm một câu:
"Đúng rồi, phái người đi Việt Châu. Điều tra cho ta, nếu Thái tử còn sống thì nhất định đang ở Việt Châu. Lão già Tạ Ngạo Thiên kia sẽ không khoanh tay đứng nhìn đâu."
"Rõ."
Trảm Chí Hào đã ngồi lên bảo tọa của Trảm Sơn.
Không, phải nói là long ngai.
Trảm Sơn đã bị giam vào thiên lao ngay trong đêm tạo phản.
Gia nhân trong phủ An Viễn Hầu chỉ trong một đêm đã được thay toàn bộ bằng người của Trảm Chí Hào. Quân canh giữ cổng thành Văn Đô được thay bằng hàng binh của Đại Lưu. Trương Tồn Hậu lấy danh nghĩa Thừa tướng ban ra hết "thánh chỉ" này đến "thánh chỉ" khác: tiên đế băng hà, Thái tử mưu nghịch, An Viễn Hầu phụng di chiếu kế vị.
Chỉ trong vòng ba ngày, Văn Đô đã đổi chủ.
Nhưng việc đầu tiên Trảm Chí Hào làm sau khi thực sự bắt đầu "cai trị" Văn Đô không phải là vỗ về trăm họ, cũng không phải chấn chỉnh quan trường.
Mà là giết người.
Hắn lấy danh nghĩa "thanh tra nghịch đảng" để xử tử một trăm ba mươi bảy người trong vòng ba ngày.
Trong số những người này có tướng lĩnh Cấm quân trung thành với Trảm Sơn, có đại thần cố gắng bảo vệ hoàng đế trong đêm cung biến, có thành viên tông thất có quan hệ mật thiết với Trảm Sơn. Thậm chí có vài người chỉ vì từng nói câu "An Viễn Hầu không được lòng dân" ở nơi công cộng mà bị bắt vào.
Cách thức giết người cũng muôn hình vạn trạng, có chém đầu, có treo cổ, có đánh trượng đến chết. Trảm Chí Hào không câu nệ những thứ này, hắn chỉ chú trọng hiệu suất.
Hắn chọn địa điểm hành hình tại phố Chu Tước phồn hoa nhất Văn Đô. Mỗi buổi sáng, hàng chục "nghịch đảng" bị áp giải ra phố, bị xử tử trước mặt bàn dân thiên hạ. Thi thể cứ thế treo trên tường thành để thị chúng, dầm mưa dãi nắng cho đến khi biến thành xương trắng.
Người dân Văn Đô lần đầu tiên biết được, hóa ra cái gọi là "thay triều đổi đại" lại là như thế này.
"Bệ hạ." Trương Tồn Hậu cẩn thận từng li từng tí nói, "Giết quá nhiều người, e là sẽ mất lòng dân..."
"Lòng dân?" Trảm Chí Hào đang uống rượu, nghe vậy liền cười. Hắn đặt chén rượu xuống, nhìn Trương Tồn Hậu, ánh mắt sắc như dao, "Thừa tướng đại nhân, ông có biết lòng dân là gì không? Lòng dân chính là ai ngồi ở vị trí đó thì người đó có lòng dân. Ta ngồi ba ngày, họ nói ta là loạn thần tặc tử. Ta ngồi ba tháng, họ sẽ nói ta là chân long thiên tử. Cái thứ gọi là lòng dân ấy, cứ giết đi là sẽ biết nghe lời thôi."
Trương Tồn Hậu không nói thêm lời nào nữa.
Lão bỗng nhiên phát hiện ra con rối mà mình dày công vun đắp này đáng sợ hơn lão tưởng rất nhiều.
Lần thứ nhất.
Đó là một đêm cuối thu. Trảm Chí Hào đã uống rượu, uống rất nhiều rượu. Mặt hắn đỏ gay, mắt vằn tia máu, bước đi hơi lảo đảo.
Khi hắn đẩy cửa phòng Nghiêm Nhan ra, lính canh không ngăn cản, bởi vì họ đã nhận được mệnh lệnh.
"Cút ra ngoài." Trảm Chí Hào nói với lính canh.
Cửa đóng lại.
Nghiêm Nhan từ trên giường ngồi dậy. Nàng nhìn thấy Trảm Chí Hào, hắn đã thay y phục, mặc một chiếc tẩm y, tóc tai xõa xượi, trông không giống một hoàng đế mà giống như một kẻ lưu manh vô lại.
"Ngươi làm gì thế?" Nghiêm Nhan kéo chăn che trước ngực.
Trảm Chí Hào không nói gì. Hắn đi tới, ngồi xuống bên mép giường.
Mùi rượu tỏa ra từ người hắn, nồng nặc đến mức đáng tởm.
"Nghiêm Nhan." Hắn nói, giọng nói lè nhè không rõ, "Trẫm thực sự... thực sự rất thích nàng."
"Ta không thích ngươi." Nghiêm Nhan nói, "Ngươi tỉnh táo lại đi."
"Trẫm rất tỉnh táo!" Trảm Chí Hào đột ngột nâng cao tông giọng, "Trẫm tỉnh táo hơn bất kỳ lúc nào trong cuộc đời này! Trẫm muốn nàng! Trẫm nhất định phải có được nàng!"
Hắn đưa tay ra định chộp lấy vai Nghiêm Nhan.
Nghiêm Nhan không hét lên, cũng không giãy giụa.
Nàng chỉ rút từ dưới gối ra một thứ: một cây kéo.
Đó là thứ nàng đã dùng suốt ba tháng qua để cắt tóc.
Nhưng bây giờ, mũi kéo đang chĩa thẳng vào cổ họng nàng.
"Ngươi bước tới một bước nữa," nàng nói, giọng điệu rất bình thản, "ta sẽ đâm xuống."
Bàn tay của Trảm Chí Hào khựng lại giữa không trung.
Hắn nhìn nàng, nhìn đôi mắt bình tĩnh đến lạ lùng của nàng, nhìn bàn tay nàng đang nắm chặt cây kéo (bàn tay ấy rất trắng, rất thon thả nhưng nắm rất chặt), nhìn mũi kéo đã đâm rách da cổ nàng, một giọt máu đang từ từ trượt xuống theo lưỡi kéo.
"Nàng..."
"Ta nói được làm được." Nghiêm Nhan nói.
Trảm Chí Hào đăm đăm nhìn nàng rất lâu.
Sau đó hắn đứng dậy.
Trảm Chí Hào đăm đăm nhìn cây kéo kia rất lâu.
Rồi hắn bỗng nhiên cười, nụ cười rất thấp, giống như đang tự cười nhạo chính mình.
"Nàng nghĩ nàng chết đi là sẽ được giải thoát sao?" Giọng hắn rất nhẹ, nhưng từng chữ đều như những chiếc đinh, "Nàng chết rồi, ta sẽ khiêng nàng vào điện Thái Hòa, chôn cất theo nghi lễ của Hoàng hậu. Nàng đoán xem sử sách sẽ viết thế nào? 'Thái tử phi tuẫn tiết, hoàng thượng ban hôn để trọn vẹn tiết nghĩa.' Nàng nghĩ Cửu Thiên nhìn thấy sẽ nghĩ sao?"
Đồng tử của Nghiêm Nhan co rụt lại một nhịp.
"Nàng chết một lần," Trảm Chí Hào tiếp tục nói, "ta sẽ sống thay nàng một lần. Nàng sống là người của ta, chết vẫn là người của ta. Nàng tự chọn đi."
Nói xong, hắn đứng dậy, lảo đảo bước đi.
Cửa đóng lại.
Nghiêm Nhan nắm chặt cây kéo, tựa vào đầu giường, ngồi bất động suốt cả đêm.
Khi trời sáng, cửa bị đẩy ra một khe hở.
Một bàn tay thò vào từ khe cửa, đặt xuống một thứ rồi rụt lại.
Khe cửa khép lại.
Nghiêm Nhan đi tới nhặt thứ đó lên.
Là một cây kéo mới. Sắc bén hơn cây kéo cũ.
Dưới cây kéo đè lên một tờ giấy nhỏ.
Trên giấy chỉ viết bốn chữ:
*"Trẫm đợi nàng."*
Lần thứ hai.
Mùa đông tuyết rơi dày đặc. Mùa đông ở Văn Đô rất lạnh, lạnh đến mức thở ra một hơi cũng có thể đóng thành băng.
Trảm Chí Hào không uống rượu nữa. Hắn đã khôn ra, những việc làm sau khi uống rượu thường khiến hắn hối hận khi tỉnh dậy vào ngày hôm sau.
Hắn bước vào phòng Nghiêm Nhan vào một buổi chiều tà. Lần này hắn không thay tẩm y, cũng không uống rượu. Hắn mặc long bào, tóc tai búi gọn gàng tươm tất, trên mặt không có bất kỳ biểu cảm nào.
Nghiêm Nhan ngồi bên cửa sổ. Cửa sổ tuy bị đóng đinh chặt nhưng giữa các tấm ván gỗ vẫn có khe hở, gió lạnh lùa qua khe hở thổi tóc nàng khẽ bay bay.
"Thái tử phi." Trảm Chí Hào gọi nàng một tiếng.
"Nói đi."
"Trẫm tìm thấy tên phế vật Trảm Cửu Thiên kia rồi." Trảm Chí Hào nói.
Tim Nghiêm Nhan lỡ một nhịp.
"Chàng đang ở đâu?" Giọng nàng run rẩy.
"Việt Châu." Trảm Chí Hào nói, "Ở chỗ Tạ Ngạo Thiên."
Nước mắt Nghiêm Nhan lập tức trào ra.
Không phải vì đau buồn, mà là vì vui mừng.
Chàng còn sống. Chàng thực sự còn sống. Hơn nữa còn ở Việt Châu, ở chỗ cậu.
"Nàng khóc cái gì?" Trảm Chí Hào nhìn nước mắt của nàng, giọng nói bỗng trở nên rất nhẹ, "Nàng nên vui mừng mới phải chứ. Hắn còn sống, nàng có thể đợi hắn đến cứu nàng rồi."
"Ta không đợi ngươi." Nghiêm Nhan lau nước mắt, "Ta sẽ đợi chàng."
Trảm Chí Hào im lặng rất lâu.
Sau đó hắn cười, trong nụ cười có một tia phức tạp khó tả.
"Được." Hắn nói, "Vậy trẫm sẽ để nàng đợi. Đợi đến ngày hắn đến cứu nàng."
Hắn đi đến cửa.
"Nhưng trước đó..." Hắn ngoảnh lại, "Trẫm sẽ tiêu diệt Tạ Ngạo Thiên trước. Sau đó, Thái tử sẽ không còn nơi nào để đi nữa."
Cửa đóng lại.
Nước mắt Nghiêm Nhan lại trào ra.
Nhưng lần này không phải vì vui mừng.
Mà là vì sợ hãi.
Trảm Chí Hào điều động ba mươi vạn đại quân do Lang Nha thống lĩnh, Nam hạ chinh phạt Việt Châu.
Tinh nhuệ của Đại Văn hầu như đã xuất động toàn bộ, bởi vì Trảm Chí Hào biết Tạ Ngạo Thiên không phải người thường. Đó là bức tường sắt ở biên cảnh phía bắc của Đại Văn, vị chiến tướng trấn giữ biên ải hai mươi năm chưa từng bại trận. Muốn tiêu diệt ông ta, phải dốc toàn lực.
Ba mươi vạn đại quân rầm rộ xuất phát từ Văn Đô, cờ xí rợp trời dậy đất.
Trảm Chí Hào đứng trên thành lâu nhìn đại quân đi xa, khóe miệng hiện lên một nụ cười lạnh.
"Trảm Cửu Thiên, trẫm tới đây."
Còn ở Việt Châu.
Trảm Cửu Thiên đứng trên tường thành nhìn về phía bắc.
Dưới bầu trời phương bắc, một vùng cát bụi vàng đang từ từ, từ từ áp sát.
Đó là cờ xí của ba mươi vạn đại quân.
Chàng nắm chặt thanh kiếm bên hông.
Thanh kiếm đó là do Ảnh Đại tặng cho chàng.
Chàng còn chưa kịp về kinh cứu Nghiêm Nhan.
Nhưng Trảm Chí Hào đã tự tìm đến cửa trước rồi.