Thần Giữ Của Núi Bạch Thạch - Chương 37: Tiếng xích đồng leng keng càng lúc càng gần, vang vọng trong đường hầm hẹp như tiếng chuông báo tử, mỗi tiếng lại khiến tim Trần Ngọc Anh thắt lại.

Cô siết chặt đèn pin trong tay ướt đẫm mồ hôi, bước từng bước cẩn trọng trên nền hầm lồi lõm. Phía sau cô, thầy Quách chống nạng đi khó nhọc, Hùng và…

Nội dung chương

Cô siết chặt đèn pin trong tay ướt đẫm mồ hôi, bước từng bước cẩn trọng trên nền hầm lồi lõm. Phía sau cô, thầy Quách chống nạng đi khó nhọc, Hùng và Tùng cũng nín thở, không ai dám nói một lời. Mùi sâm nồng đến mức cô phải thở bằng miệng, mỗi hơi thở đều đắng chát nơi cổ họng.

Đi thêm chừng mười lăm mét qua một khúc quanh gấp, đường hầm bỗng mở rộng ra thành một gian hầm nhỏ hình tròn, trần cao chừng ba mét. Và cảnh tượng trước mắt khiến cả bốn người sững sờ, máu như đông lại.

Giữa gian hầm, một hố cát lún đang sôi sùng sục, rộng chừng ba mét, sâu không thấy đáy. Cát mịn màu đen cuộn xoáy như nước sôi trong chảo lửa, bọt cát văng tung tóe. Và giữa hố cát đen ngòm, một người đàn ông đang chìm dần, chỉ còn nửa thân trên nhô lên, hai tay quờ quạng điên cuồng trong không khí.

Là Vũ Văn Cường. Người đàn em của Phát. Người hôm qua còn nói với cô những lời như trăng trối.

- Cứu! Cứu tôi với! Đừng bỏ tôi! - Cường gào lên, giọng khản đặc vì sợ hãi và vì cát đã bắt đầu tràn vào miệng, hai tay quờ quạng trong không khí tìm một điểm tựa không tồn tại. - Đừng bỏ tôi! Lợi! Đại ca! Cứu em!

Cách hố cát chừng năm mét, Đặng Văn Lợi đứng chết trân như tượng đá, mặt cắt không còn một giọt máu, chân run lẩy bẩy như cầy sấy, tay vẫn còn cầm chiếc xẻng. Thấy đoàn người của Ngọc Anh xuất hiện, Lợi như người chết đuối vớ được cọc, hét lên:

- Cứu! Cứu chúng tôi với! Cát... cát nó nuốt người!

Nhưng Lợi không dám tiến lại gần hố cát dù chỉ một bước. Anh ta lùi dần, lùi dần về phía đường hầm họ vừa đi qua, mắt dán chặt vào hố cát đang sôi.

- Lợi! Đừng bỏ tao! Quay lại! - Cường gào lên tuyệt vọng, nước mắt nước mũi chảy dài, hòa với bùn đen trên mặt.

Và rồi, trong ánh đèn pin chập chờn của bốn người, Ngọc Anh thấy Trần Đức Phát. Ông ta đứng ở góc xa nhất của gian hầm, một mình với ánh đèn pin đội đầu hắt lên khuôn mặt đanh lại như đá, mắt nhìn chằm chằm vào hố cát nhưng không hề nhúc nhích một bước. Trên tay ông ta, một chiếc bao tải dứa đã phồng căng lên, miệng bao hé mở, để lộ ánh vàng lấp lánh bên trong.

Phát đã nhặt được vàng ở đâu đó trong hầm. Và ông ta không cứu Cường. Ông ta đang đứng nhìn Cường chìm dần, như nhìn một vật cản đường bị dọn đi.

- Anh Phát! Cứu Cường đi! Anh còn đứng đó làm gì! - Ngọc Anh hét lên, giọng vỡ ra vì phẫn nộ.

Phát quay lại nhìn cô, ánh mắt lạnh lẽo đến rợn người, không còn một chút tình người nào:

- Cứu nó thì ai mang vàng ra ngoài? Nó nặng quá, cát không nhả đâu. Bỏ nó đi, đừng phí sức.

- Anh điên rồi! Anh mất trí rồi! - Ngọc Anh gào lên, lao về phía Phát nhưng bị thầy Quách giữ lại. - Đó là người! Là đàn em trung thành của anh! Anh nhìn nó chết mà không cứu sao?

- Đàn em thì sao? - Phát cười nhạt, nụ cười méo mó, điên dại trong ánh đèn pin. - Nó tự nguyện đi theo tao vì tiền, vì một trăm triệu. Giờ nó chết vì tiền. Công bằng thôi. Vàng này... - Ông ta vỗ vỗ bao tải. - Vàng này mới là thật. Người chết thì chôn, vàng còn thì giàu.

Trong lúc họ cãi nhau, Cường đã chìm đến ngang ngực. Anh ta không còn gào được thành tiếng nữa, chỉ còn tiếng ọc ọc trong cổ họng khi cát đen bắt đầu tràn vào miệng. Những bàn tay trắng bệch, gầy guộc từ dưới cát thò lên, nắm lấy vai, lấy cổ anh ta, kéo xuống từng chút một. Mắt Cường trợn trừng nhìn Ngọc Anh, ánh mắt van xin cuối cùng.

Hùng không chịu nổi nữa. Anh là người lái máy xúc chất phác, không chịu được cảnh người chết trước mắt mình. Anh lao về phía hố cát, cởi phăng chiếc thắt lưng da, nối với dây thừng, ném đầu dây về phía Cường:

- Nắm lấy! Nắm chặt vào! Đừng buông!

Cường với tay nắm lấy dây thừng bằng chút sức lực cuối cùng. Hùng và Tùng cùng ra sức kéo, người ngả ra sau, chân đạp vào nền hầm lấy đà. Thầy Quách cũng tháo cây nạng gỗ, chìa ra cho Cường nắm. Bốn người hợp sức, gân cổ nổi lên, mồ hôi ướt đẫm.

Cát lún gầm lên như con thú bị thương, cuộn xoáy dữ dội hơn, bọt cát đen văng tung tóe lên người họ. Nhưng dần dần, từng chút một, Cường được kéo lên. Đầu anh ta đã nhô lên khỏi mặt cát, rồi đến vai, đến ngực... Những bàn tay trắng bệch vẫn níu chặt lấy chân anh ta, không chịu buông.

- Cố lên! Sắp được rồi! Đừng buông tay! - Hùng hét lên, giọng khản đặc.

Nhưng đúng lúc đó, khi hy vọng vừa lóe lên, một tiếng cười khanh khách vang lên trong gian hầm. Tiếng cười trong veo của một cô gái trẻ, vang vọng khắp nơi, từ vách hầm, từ trần hầm, từ dưới lòng đất, lạnh buốt đến tận xương tủy, khiến tất cả rùng mình.

Cát lún bỗng cuộn lên dữ dội như sóng thần. Một cột cát đen cao ngất phun lên, quật mạnh vào dây thừng. Dây thừng đứt phựt như chỉ.

Cường bị hất ngược trở lại hố cát, chìm nghỉm trong nháy mắt như chưa từng tồn tại. Chỉ còn một bàn tay vươn lên khỏi mặt cát đen, quờ quạng trong tuyệt vọng vài giây, rồi cũng chìm dần, chìm dần, mất hút.

Im lặng đáng sợ bao trùm gian hầm. Hố cát lặng dần, phẳng lì như mặt gương đen, như chưa từng có chuyện gì xảy ra, như chưa từng nuốt chửng một con người.

Vũ Văn Cường đã chết. Bị cát lún nuốt chửng hoàn toàn, không để lại dấu vết, không một tiếng động cuối cùng.

- Không! Không! - Lợi hét lên một tiếng thất thanh như thú bị thương, rồi quay đầu bỏ chạy thục mạng về phía đường hầm họ đã đi qua, vứt cả xẻng, vứt cả đèn pin, không dám ngoảnh lại dù chỉ một lần. Tiếng bước chân hoảng loạn xa dần trong bóng tối, rồi mất hút.

Chỉ còn Trần Đức Phát đứng đó, một mình với ánh đèn pin đội đầu, khuôn mặt không biểu cảm như tượng đá, mắt nhìn hố cát phẳng lì vài giây như thể Cường chưa từng tồn tại. Rồi ông ta nhìn đoàn người của Ngọc Anh bằng ánh mắt dửng dưng của kẻ đã bán linh hồn cho quỷ dữ, siết chặt bao tải vàng trong tay, quay lưng đi sâu vào trong hầm, về phía bóng tối đặc quánh không đáy.

- Anh Phát! Đứng lại! Anh không thể đi tiếp! Anh sẽ chết! - Ngọc Anh hét lên, định đuổi theo nhưng chân cô như đeo đá.

Thầy Quách giữ chặt tay cô, giọng trầm nặng như chuông đồng:

- Đừng đuổi! Để ông ta đi. Ông ta đã bị vàng làm mờ mắt hoàn toàn, đã mất hết nhân tính, đã không còn là con người nữa. Chúng ta không cứu được người không muốn được cứu. Đuổi theo lúc này trong cơn điên của ông ta chỉ thêm nguy hiểm cho cả đoàn.

- Nhưng... nhưng Cường... Anh ấy chết ngay trước mắt chúng ta...

- Cường đã chết. - Thầy nói, giọng nặng nề như đeo đá, mắt đỏ hoe. - Chúng ta đến muộn một bước, chỉ một bước thôi. Bây giờ, phải lo cho người còn sống. Lợi đã chạy ra ngoài, có thể còn sống. Còn Phát... ông ta đang đi vào chỗ chết, không ai cản được nữa.

Ngọc Anh nhìn hố cát phẳng lì đen ngòm, nước mắt ứa ra không kìm được, chảy dài trên gò má đầy bụi đất. Cô nhớ lời trăng trối của Cường hôm qua ở nhà ăn: "Cô thắp cho em nén hương nhé." Lúc đó cô còn tưởng anh ta chỉ nói đùa trong lúc say. Giờ thì cô hiểu, Cường đã biết trước số phận của mình, đã biết chuyến đi rạng sáng nay là chuyến đi không bao giờ trở lại, nên mới dặn cô thắp hương.

Cô quỳ xuống bên mép hố cát, run run thắp một nén hương mang theo trong ba lô, cắm xuống nền hầm ẩm ướt:

- Anh Cường, tôi thắp hương cho anh như đã hứa hôm qua. Anh yên nghỉ nhé. Đừng oán hận nữa. Oán hận chỉ làm anh đau khổ thêm thôi. Tôi sẽ... tôi sẽ đòi công bằng cho anh.

Khói hương bay lên, quyện với mùi sâm nồng nặc trong gian hầm, tạo thành một mùi hương kỳ lạ, vừa thơm ngát vừa tanh nồng, như mùi của sự sống và cái chết hòa quyện.

Thầy Quách đặt tay lên vai cô, giọng trầm ấm:

- Đi thôi con. Phải đuổi theo Phát, trước khi ông ta gây thêm họa lớn hơn. Và... - Ông nhìn sâu vào đường hầm tối om phía trước, nơi ánh đèn pin của Phát lúc ẩn lúc hiện. - Ta có linh cảm mạnh mẽ, tâm hầm ở rất gần rồi. Rất gần.

Họ đứng dậy, phủi đất trên quần áo, tiếp tục đi sâu vào bóng tối. Phía trước, ánh đèn pin của Phát lúc ẩn lúc hiện trong bóng tối đặc quánh, như một đốm lửa ma trơi dẫn đường xuống địa ngục.

Ngọc Anh siết chặt quai ba lô vật phẩm trên vai, trong đó có đủ năm yếu tố cho lễ Chuộc Mạng. Cô biết, những gì sắp đến sẽ còn kinh khủng hơn nhiều so với những gì vừa chứng kiến.

Vì họ sắp vào tâm hầm. Nơi oan hồn đã chờ đợi năm trăm năm trong đói lạnh.

Và nơi ba rương vàng đang chờ đợi kẻ tham lam cuối cùng, để biến thành tro bụi.

Chương khác

Xem thêm