Quỷ Nhập Tràng - Chương 23: Đốt Vàng Mã Trừ Tà Khí
Hai giọt nước mắt màu xám đục từ khóe mắt cụ Thời vẫn còn đọng lại trên mu bàn tay tôi, buốt lạnh đến tận tủy xương nhưng lại mang theo chút hơi ấm mơ hồ…
Nội dung chương
Hai giọt nước mắt màu xám đục từ khóe mắt cụ Thời vẫn còn đọng lại trên mu bàn tay tôi, buốt lạnh đến tận tủy xương nhưng lại mang theo chút hơi ấm mơ hồ của tình ruột rà chưa dứt. Cái xác đứng trơ trơ giữa gian nhà tang đổ nát, các khớp xương ngón tay buông lơi, đầu hơi gục về phía trước.
Thầy Hai Thìn không cho ai có lấy một giây ngơi nghỉ. Ông đặt mạnh chiếc tráp gỗ sơn then xuống mặt sập gụ, tiếng gỗ va vào nhau khô khốc phá tan sự ngột ngạt đang đè nặng trong gian phòng.
- Chú Hậu, thằng Tùng! Đứng ngây ra đó là mất mạng cả đám! - Thầy Hai Thìn gằn giọng, hơi thở dồn dập sau quãng đường chạy thục mạng ngoài mưa rạch - Tàn thức của người chết níu giữ phần hồn được đôi ba phút là cùng. Hơi tà của con mèo mun ngoài rạch sâu đang tìm đường quay ngược vào bụng cụ. Mau chuẩn bị giàn nẹp tre với chỉ ngũ sắc, nội đêm nay phải khóa chặt toàn bộ chín khiếu và các khớp xương, bằng không trời hửng sáng xác sẽ hóa cương thi!
Cha tôi quệt ngang dòng nước mắt lẫn mồ hôi trên gò má xước xát, cắn chặt răng nén cơn đau từ bắp chân đang chảy máu. Ông lao ngay đến góc buồng, nơi để chiếc tráp gỗ cổ truyền do ông bà để lại. Thằng Tùng lồm cồm bò dậy, hai bàn tay nó run rẩy nhưng ánh mắt đã ánh lên nét kiên quyết của một đứa con trai trong nhà.
- Chị Hai! Chị qua đỡ đầu nội, đừng để nội ngã gập cổ! - Tùng hét lên, giọng lạc đi vì khản đặc.
Tôi hít một hơi thật sâu, nuốt sạch vị tanh của máu nơi đầu lưỡi. Bỏ ngọn roi dâu tằm xuống sàn, tôi tiến thẳng về phía trước, hai chân giẫm lên lớp tro rơm và mảnh sành vỡ vụn. Tôi vươn hai tay ra, cẩn thận đỡ lấy bờ vai xương xẩu của ông nội.
Lớp áo liệm vải thô lạnh ngắt như tảng băng vừa vớt dưới đáy mương. Qua lớp vải mỏng, da thịt của nội nhũn ra rồi lại cứng đờ từng chặp, từng thớ thịt giật nảy liên hồi dưới lòng bàn tay tôi. Mùi xú uế của tử khí cùng mùi tanh nồng của bùn lầy bốc lên xộc thẳng vào mũi, khiến cổ họng tôi thắt lại từng cơn buồn nôn. Tôi nghiến răng, áp chặt lòng bàn tay vào hai bên bả vai nội, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể để giữ cho cỗ thi thể không bị ngã nhào xuống nền gạch.
Thầy Hai Thìn mở toang nắp tráp gỗ sơn then. Bên trong tráp lót một tấm lụa vàng đã ố màu thời gian, đặt ngay ngắn bảy thanh nẹp làm bằng cật tre già ngâm nước vôi trong tròn ba năm, cùng ba cuộn chỉ ngũ sắc to bằng nắm tay. Năm sợi chỉ màu xanh, đỏ, trắng, vàng, đen được xe chặt vào nhau bằng dầu tràm và sáp ong rừng, tỏa ra một mùi hăng nồng át bớt mùi tử khí trong phòng.
- Tuyết! Con giữ cho chắc hai cổ tay của cụ! - Thầy Hai Thìn bước tới, hai tay cầm hai thanh nẹp tre cật bóng loáng - Chú Hậu cầm cuộn chỉ lớn đứng bên tả, thằng Tùng giữ cuộn chỉ nhỏ đứng bên hữu. Tôi hô tới đâu, luồn chỉ tới đó, thắt nút chữ Vạn tuyệt đối không được để chùng tay!
- Dạ! - Cha tôi và Tùng đồng thanh đáp, giọng run rẩy nhưng dứt khoát.
Tôi nắm lấy cổ tay trái của nội. Làn da lạnh ngắt, sần sùi những nốt đồi mồi áp vào lòng bàn tay tôi làm da gà dựng đứng khắp cánh tay. Những ngón tay của nội co quắp lại như móng chim ưng, các móng tay đen sì dính đầy dăm gỗ mít từ thanh đòn kê bị bóp nát lúc nãy.
Đột nhiên, bàn tay nội giật mạnh một cái.
Năm ngón tay khô đét bỗng nhiên xòe rộng ra rồi quặp chặt lấy cổ tay tôi. Lực bóp mạnh đến mức tôi cảm giác như xương cổ tay mình sắp gãy vụn dưới gọng kìm bằng sắt nguội. Tôi cắn môi đến bật máu, hai mắt hoa lên vì đau đớn, nhưng tôi không hề buông tay.
- Đè chặt xuống Tuyết! Ép thẳng các ngón tay cụ ra! - Thầy Hai Thìn quát lớn.
- Nội ơi... tha cho con... nội buông tay ra đi nội! - Tôi nghiến răng, vừa khóc vừa dùng bàn tay còn lại bẻ từng ngón tay cứng đờ của nội ra khỏi cổ tay mình.
Từng khớp xương tay của người chết kêu lên răng rắc, âm thanh khô khốc rợn người như cành củi mục bị bẻ gãy. Tôi dồn hết sức bình sinh, đè ép bàn tay nội áp sát vào thanh nẹp tre cật già mà thầy Hai Thìn vừa đặt dọc theo cẳng tay.
Cha Hậu nhanh như cắt lao tới. Đôi bàn tay thô ráp của cha cầm đầu sợi chỉ ngũ sắc luồn thoăn thoắt qua các kẽ ngón tay của cụ Thời. Từng ngón tay gầy guộc được kéo thẳng ra, áp chặt vào thanh nẹp tre.
- Nhất trói tay tả, đoạn tuyệt u hồn! - Thầy Hai Thìn lầm rầm tụng niệm, ngón tay điểm vào huyệt Hợp Cốc trên mu bàn tay cái xác.
Cha Hậu siết mạnh sợi chỉ ngũ sắc. Vòng chỉ đầu tiên thắt chặt quanh ngón tay cái của cụ Thời.
Xẹt!
Một tia lửa nhỏ li ti màu xanh lè lóe lên ngay tại đầu ngón tay nội, kèm theo tiếng nổ lách tách như ai đó vừa châm lửa vào một sợi dây cháy chậm. Mùi lông cháy khét lẹt bốc lên ngùn ngụt. Cỗ thi thể rung giật dữ dội, miệng cụ Thời há hốc ra, phát ra một tiếng rống ồ ồ nghẹn ứ từ tận sâu trong lồng ngực.
- Kéo căng chỉ ra chú Hậu! Đừng thả lỏng! - Thầy Hai Thìn hét to, hai bàn tay ông ấn chặt thanh nẹp tre vào cổ tay nội.
Cha Hậu cắn chặt răng, bắp tay nổi cuồn cuộn những đường gân xanh. Ông quấn thêm ba vòng chỉ quanh cổ tay, rồi thoăn thoắt thắt nút chữ Vạn theo thế liên hoa. Sợi chỉ ngũ sắc ngấm dầu tràm siết sâu vào lớp da thịt tím tái của người chết, hằn lên một vệt rãnh sâu hoắm. Cánh tay trái của nội lập tức đờ ra, năm ngón tay dính chặt vào thanh tre cật, không còn cào cấu hay co quắp được nữa.
Tôi thở hắt ra một hơi, mồ hôi chảy ròng ròng xuống cằm, cay xè cả hai mắt. Nhưng không có thời gian để nghỉ ngơi, tôi lập tức chuyển sang giữ lấy cánh tay phải của nội.
Bên này, thằng Tùng đã sẵn sàng. Khuôn mặt non choẹt của em trai tôi tái mét, hai hàm răng va vào nhau cầm cập, nhưng đôi tay nó vẫn cầm chắc thanh nẹp tre thứ hai.
- Chị Hai, đè mạnh bả vai nội xuống! Cánh tay này giật dữ lắm! - Tùng run giọng nhắc nhở.
Quả đúng như lời Tùng nói, cánh tay phải của nội đang giật liên hồi, các cơ bắp co rút liên tục như có những con sâu róm khổng lồ đang bò lổm ngổm dưới lớp biểu bì già nua. Khi tôi vừa áp tay vào bắp tay nội, một luồng âm hàn lạnh buốt truyền thẳng qua lòng bàn tay tôi, xông thẳng lên ngực làm tôi nghẹt thở.
Tôi dùng cả bờ vai của mình tì mạnh vào ngực nội, hai bàn tay túm chặt lấy cổ tay phải, đè nghiến nó vào thanh nẹp tre mà Tùng đang giữ.
- Thắt đi Tùng! Nhanh lên em! - Tôi hét lên, cảm nhận rõ các đầu ngón tay của nội đang cố quắp lại để cào rách da thịt tôi.
Tùng luồn cuộn chỉ ngũ sắc qua cổ tay nội, kéo mạnh một vòng.
Bụp!
Tiếng nổ nhỏ vang lên ngay kẽ móng tay trỏ của cụ Thời. Một giọt máu đen đặc quánh bắn vọt ra, văng trúng gò má thằng Tùng. Thằng bé rùng mình một cái, mặt mày xám ngoét, nhưng hai tay nó vẫn thoăn thoắt quấn từng vòng chỉ ngũ sắc quanh các khớp ngón tay.
- Nhị trói tay hữu, định chỉ tà tâm! - Thầy Hai Thìn tiếp tục đọc chú, tay bắt quyết ấn vào khuỷu tay cụ Thời.
Sợi chỉ ngũ sắc siết chặt lại. Cánh tay phải của cái xác giãy giụa lần cuối rồi rũ xuống, nép sát vào thanh tre cật già. Hai cánh tay nguy hiểm nhất của cỗ thi thể giờ đây đã bị khóa cứng hoàn toàn trong thế dọc theo thân mình.
Mẹ Hoa ở góc phòng vừa tỉnh lại sau cơn ngất lịm. Bà nhìn thấy cảnh tượng chồng con đang vật lộn với cỗ thi thể của cha chồng thì òa khóc nức nở. Nhưng mẹ không dám gào to, bà vội lấy tay bịt chặt miệng mình lại, đôi mắt đẫm lệ nhìn trừng trừng vào từng cử động của chúng tôi.
- Đưa cụ nằm ngửa xuống sập gụ! Mau lên! - Thầy Hai Thìn lau mồ hôi trán, giọng khản đặc - Bây giờ là phần nguy hiểm nhất. Khóa hai chân và hạ huyệt Dũng Tuyền. Chân mà không khóa được, khi luồng điện tích từ con mèo ngoài rạch bộc phát, xác sẽ nhảy dựng lên đạp đổ cả bàn thờ!
Tôi cùng cha Hậu và Tùng cẩn thận khiêng cỗ thi thể của cụ Thời đặt nằm ngửa lên mặt sập gụ bằng gỗ gõ đỏ. Thân xác nội nặng trịch một cách bất thường, dường như có hàng tấn bùn lầy đang đè nặng bên trong lục phủ ngũ tạng.
Khi lưng nội vừa chạm vào mặt sập gụ, ngọn đèn dầu đặt trên bàn thờ bỗng nhiên chao đảo dữ dội, bấc đèn cháy bùng lên ngọn lửa màu xanh le lói. Không khí trong căn phòng tang tóc lạnh xuống đột ngột, từng hơi thở thở ra đều hóa thành làn sương mỏng manh.
Thầy Hai Thìn rút từ trong tráp ra hai thanh nẹp tre dài nhất, dài từ đùi non chạy thẳng xuống qua khỏi mắt cá chân. Ông đặt hai thanh tre áp vào hai bên chân của cụ Thời.
- Chú Hậu, giữ chặt hai đầu gối! Tuyết, đè hai bàn chân cụ lại, kéo hai ngón chân cái sát vào nhau! - Thầy Hai Thìn phân công dồn dập.
Tôi quỳ sụp xuống cuối sập gụ, hai tay vươn ra nắm lấy hai bàn chân lạnh ngắt của nội. Đôi bàn chân gầy guộc, nứt nẻ vì cả đời lội bùn cấy lúa xứ Đồng Tháp Mười, giờ đây xám ngoét như màu tro bếp. Các ngón chân quắp chặt lại về phía lòng bàn chân.
Tôi dùng hết sức bẻ thẳng hai ngón chân cái ra, kéo chúng chụm sát vào nhau theo đúng nghi thức liệm xác truyền thống của người miền Tây. Lòng bàn chân nội lạnh ngắt, chạm vào da thịt tôi như chạm vào một tảng đá ngâm dưới đáy sông sâu.
Thầy Hai Thìn cầm cuộn chỉ ngũ sắc lớn nhất, bắt đầu quấn từ mắt cá chân cụ Thời.
- Khóa chân, tuyệt lộ tà quy!
Thầy Hai Thìn vừa dứt lời, bàn tay ông siết mạnh nút thắt đầu tiên quanh hai cổ chân.
Ầm!
Mặt đất dưới chân tôi bỗng nhiên rung chuyển dữ dội. Nền gạch tàu dưới gầm sập gụ phát ra những tiếng kêu rắc rắc ken két như có một bàn tay khổng lồ từ dưới lòng đất đang cố cày xới lớp đất thịt lên.
Tôi giật nảy mình, suýt chút nữa buông lơi hai bàn chân của nội.
Tách! Tách! Đùng!
Hàng loạt tiếng nổ lách tách vang lên chói tai ngay dưới gầm giường tang, nghe rợn người như tiếng chập điện cao thế giữa trời mưa dông. Những tia lửa điện màu xanh lam nhạt phóng ra từ kẽ gạch, xẹt qua các thanh gỗ của sập gụ, tỏa ra mùi khét lẹt của đá cháy và tro tàn.
- Giữ chặt! Tuyết! Đừng buông tay! - Cha Hậu gầm lên, hai tay ông dùng toàn lực đè nghiến hai đầu gối cụ Thời xuống mặt gỗ, trán ông áp sát vào đùi cha mình, mồ hôi và nước mắt chảy ròng ròng ướt đẫm cả vạt áo liệm.
- Con đang giữ đây cha ơi! - Tôi hét lên đáp lại, hai bàn tay tôi ghì chặt lấy hai ngón chân cái của nội đến mức các khớp ngón tay tôi trắng bệch ra, đau buốt đến tận tim gan.
Mỗi khi một nút chỉ ngũ sắc được thầy Hai Thìn siết chặt quanh cổ chân, mặt đất dưới gầm giường lại rung lên một đợt bần bật. Tiếng nổ lách tách càng lúc càng dồn dập hơn, như thể luồng điện tích âm ma quái tích tụ từ con linh miêu đang bị sợi chỉ ngũ sắc ép ra khỏi từng tế bào chết, xả thẳng xuống lòng đất ẩm ướt của đất Mỹ Trà.
Cỗ thi thể trên sập gụ giật nảy lên từng chặp. Lồng ngực cụ Thời phập phồng một cách quái đản, dường như có một khối khí đen ngòm đang cuồn cuộn di chuyển từ bụng lên cổ họng, tìm đường thoát ra ngoài.
- Thắt nút ngón chân cái mau! - Thầy Hai Thìn quát lớn, tay ông thoăn thoắt luồn sợi chỉ qua kẽ hai ngón chân cái mà tôi đang đè chặt.
Sợi chỉ ngũ sắc thắt chặt hai ngón chân cái của người chết dính liền vào nhau.
Bùm!
Một tiếng nổ đanh gọn vang lên ngay dưới lòng bàn chân cụ Thời. Một luồng khói đen mỏng mang theo mùi sình lầy nồng nặc bốc lên từ kẽ ngón chân, phả thẳng vào mặt tôi làm tôi sặc sụa. Đôi chân cụ Thời giật bắn lên một cái thật mạnh, hất văng tay tôi ra ngoài, nhưng nhờ sợi chỉ ngũ sắc và hai thanh nẹp tre cật già đã khóa chặt, hai chân cụ lập tức bị kéo căng ra, nằm ngay đơ trên mặt gỗ gõ đỏ.
Sự rung chuyển dưới nền đất từ từ lắng xuống. Những tiếng nổ lách tách thưa dần rồi tắt hẳn, chỉ còn lại những vệt khói xám nhạt bay là là trên mặt sàn gạch nứt nẻ.
Gian phòng tang rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở.
Thầy Hai Thìn buông cuộn chỉ ra, lùi lại hai bước rồi ngồi bệt xuống sàn, hai tay chống gối thở dốc từng cơn. Cha Hậu vẫn nằm phục trên đùi cụ Thời, bờ vai ông run lên bần bật theo từng tiếng nấc nghẹn ngào. Thằng Tùng ngồi bẹp ở mép sập gụ, hai bàn tay đờ đẫn đầy máu đen và mùn cưa.
Tôi lảo đảo đứng dậy, nhìn lại cỗ thi thể của ông nội.
Toàn bộ thân xác cụ Thời giờ đây đã được cố định hoàn toàn. Bảy thanh nẹp tre cật già ngâm nước vôi chạy dọc theo hai cánh tay, hai bên sườn và hai chân, được quấn chặt bằng tầng tầng lớp lớp chỉ ngũ sắc năm màu sặc sỡ. Thi thể nằm thẳng đuột, bất động như một pho tượng gỗ được phong ấn kỹ lưỡng giữa gian nhà tang.
Nhưng sự hãi hùng vẫn chưa hề chấm dứt.
Tôi rùng mình lùi lại nửa bước khi nhìn lên khuôn mặt nội.
Dù tứ chi và thân mình đã bị khóa chặt không thể cử động, nhưng đôi mắt sâu hoắm, đùng đục của cụ Thời vẫn mở trừng trừng nhìn thẳng lên nóc nhà. Tròng mắt xám ngoét không hề chớp lấy một lần, phản chiếu ánh sáng leo lét của ngọn đèn dầu đơn độc trên bàn thờ. Khóe miệng khô khốc của cụ vẫn hơi hé mở, phát ra những tiếng thở khò khè yếu ớt, nghẹn ứ như một người đang chìm sâu dưới đáy nước lạnh mà không tài nào trồi lên được.
Thầy Hai Thìn chống tay gượng đứng dậy. Ông bước lại gần đầu sập gụ, thò tay vào trong vạt áo bà ba ướt sũng, rút ra một lá bùa màu vàng nghệ vẽ bằng chu sa đỏ chót cùng một dải vải liệm điều đỏ thắm dài chấm đất.
- Thân xác đã khóa xong, nhưng chín khiếu chưa bế, linh hồn cụ vẫn chưa thể an vị - Giọng thầy Hai Thìn trầm đục, vang lên giữa màn đêm lạnh lẽo của đất Mỹ Trà - Còn lá bùa phong ấn tàn thức cuối cùng này nữa. Phải dán bùa lên trán, đậy vải liệm điều rồi đưa cụ nhập quan trước khi trời sáng. Giờ hoàng đạo sắp điểm rồi!
Tôi nhìn lá bùa chu sa đỏ rực trên tay thầy Hai Thìn, rồi lại nhìn đôi mắt trừng trừng không chịu khép lại của ông nội. Bầu không khí trong căn phòng lại một lần nữa căng ra như dây đàn chuẩn bị đứt, mở ra ranh giới cuối cùng của sự sống và cái chết giữa đêm tang kinh hoàng.