Sau Bức Màn Nhung - Chương 23: Loan Trở Lại Sân Khấu
Vòng thòng lọng khói siết chặt lấy cổ họng trần trụi rướm máu của Loan, nhấc bổng thân thể cô đào trẻ lên khỏi mặt sàn gạch vỡ vụn. Không khí trong buồng…
Nội dung chương
Vòng thòng lọng khói siết chặt lấy cổ họng trần trụi rướm máu của Loan, nhấc bổng thân thể cô đào trẻ lên khỏi mặt sàn gạch vỡ vụn. Không khí trong buồng phổi bị ép phụt ra ngoài qua hai kẽ răng ken két, chỉ để lại tiếng khò khè đứt quãng. Máu từ các đầu ngón tay rách nát và hai đầu gối dập nát rơi từng giọt đỏ thẫm xuống mâm cỗ tạ tội, chảy tràn qua chiếc đầu heo luộc lạnh tanh.
Hai chân Loan quẫy đạp điên cuồng trong khoảng không. Đốt sống cổ của cô phát ra những tiếng kêu răng rắc rợn người dưới sức kéo của một lực tàng hình buốt giá. Từng mảng da non bên mạn sườn tiếp tục rách toạc ra, để lộ những thớ thịt đỏ lòe nhầy nhụa chất nhờn tanh tưởi bốc lên mùi bùn sình đáy nước.
Từ trên xà rạp căm xe trĩu nặng bóng tối, hai bóng đứa trẻ trườn nhanh xuống cây cột cái. Chúng không bò bằng tứ chi bình thường. Thân thể chúng dính chặt vào thân gỗ tròn nhẵn bóng, trườn ngoằn ngoèo theo hình chữ chi hệt loài mãng xà. Tiếng vảy cứng cọ xát vào lớp sơn then phát ra những chuỗi âm thanh ràn rạt, rát buốt màng nhĩ.
Gương mặt đứa trẻ mặc xiêm y trắng bệch áp sát mặt Loan trong cự ly chỉ vài tấc. Lớp phấn bột trên mặt nó dày cộm, nứt nẻ thành từng mảng nhỏ giống như vôi quét tường mục nát. Hai hốc mắt sâu hoắm, trống rỗng không có tròng mắt, liên tục ứa ra những dòng nước bùn đen sẫm rỉ xuống tận cằm. Khóe miệng nó rách toạc tới sát mang tai, đỏ lòe màu phẩm nhuộm cũ rích.
"Hi hi... Trả nợ... Trả mạng..."
Tiếng rít lanh lảnh đâm thẳng vào tai Loan, mang theo hơi thở lạnh ngắt mùi rong rêu ủng ngập và xác cá chết trôi sông. Bên cạnh, bóng đứa trẻ mặc áo đen sũng nước cũng thò chiếc đầu trọc lốc ra, những ngón tay khẳng khiu xám ngoét xòe rộng, bộ móng tay dài đen sì nhắm thẳng vào lồng ngực Loan cào xé.
"Loan!"
Bầu Năm hét lên một tiếng xé ruột, lao mình về phía trước. Ông vồ lấy chiếc đòn gánh gánh rương đạo cụ bằng tre già bên góc cột, dồn hết sức tàn vung mạnh vào khoảng không gian giữa Loan và hai cái bóng ma quái. Nhưng chiếc đòn gánh vừa chạm vào làn khói đen quánh đặc quanh cổ Loan liền bị đánh dội ngược trở lại. Một luồng âm phong lạnh buốt hất tung Bầu Năm văng mạnh vào góc vách đình. Lưng ông đập trúng chiếc rương xiêm y bằng gỗ lim, ho sặc sụa ra một búng máu đỏ tươi.
Ba Đờn quỳ rạp dưới đất, trán lão đập liên hồi xuống nền gạch tàu tanh máu:
"Hai con ơi! Chú Ba van lạy hai con! Con Loan nó dại dột, nó nông nổi làm bậy trước bàn thờ Tổ, tội nó tày trời nhưng xin hai con chừa cho nó một con đường sống! Năm mươi năm trước gánh hát có lỗi với hai con, gánh hát chịu tội, xin hai con tha cho mạng sống của đứa con gái này!"
Tiếng đàn kìm trên bàn thờ bỗng nhiên gảy mạnh một hồi dồn dập. Không có bàn tay người lướt qua phím đàn, nhưng bốn dây cước bọc đồng rung lên bần bật, phát ra điệu nhạc "Lưu thủy hành vân" méo mó, rền rĩ như tiếng kêu khóc của kẻ đang bị nhấn chìm dưới dòng xoáy sông Tiền. Tiếng đàn càng lúc càng dồn dập, kéo theo tiếng cười the thé của hai vong hầu vang dội khắp bốn phía chánh điện.
Bóng đứa trẻ mặc áo trắng vươn hai bàn tay bọc vảy xám ngoét chụp lấy cổ tay Loan. Làn da non vừa mọc trên cánh tay cô lập tức bỏng rát như bị than hồng áp vào. Từng vệt vảy xám mọc lan ra với tốc độ kinh hoàng, trườn từ mu bàn tay ngược lên khuỷu tay, bóp nghẹt các mạch máu.
Mắt Loan lồi to, thị giác mờ mịt bởi một màn sương đỏ sẫm. Mọi thứ trước mắt cô đảo lộn trong sự ngạt thở tột cùng. Sinh khí trong cơ thể cô bị luồng khói siết chặt hút dần đi qua từng đường gân thớ thịt. Cô nhìn thấy rõ từng nếp gấp trên gương mặt đứa trẻ áo trắng, ngửi thấy mùi da thịt úng nước nửa thế kỷ bốc lên từ hai dải áo rách bươm của nó.
Đó là hai đứa trẻ theo hầu Tổ nghề trong gánh hát ngày xưa. Chúng từng đứng sau cánh gà quạt hầu đào chính, từng lau chùi bài vị Tổ bằng tất cả sự cung kính trước khi chìm nghỉm dưới dòng nước lạnh ngắt vào một đêm bão tố. Lời nói đùa cợt trơ tráo của Loan, quả thị chín rục cô lén nhét vào rương son của Bạch Vân để nguyền rủa đàn chị đã xúc phạm trực tiếp đến tôn nghiêm linh thiêng mà hai sinh linh này đã dùng cả mạng sống để gìn giữ.
Chiếc thòng lọng khói siết chặt thêm một vòng nữa. Cổ Loan lệch hẳn sang một bên, những ngón chân cô bắt đầu duỗi thẳng đờ ra vì thiếu dưỡng khí. Móng tay của đứa trẻ áo đen đã chạm vào lớp áo mỏng trước ngực cô, rạch một đường dài tóe máu.
Bàn tay Loan buông thõng xuống. Cô biết mình sắp chết. Một cái chết tàn khốc, nghẹt thở và mục rữa ngay tại chốn linh thiêng này. Nỗi ân hận muộn màng trào dâng khiến hai hàng nước mắt hòa cùng máu tươi chảy tràn qua khóe mắt trũng sâu. Cô đã vì lòng đố kỵ hẹp hòi, vì chút hư vinh nhất thời của vai diễn Thanh Xà mà đẩy cả gánh hát vào thảm cảnh, đẩy chính bản thân mình vào cửa tử không lối thoát.
Một bóng người từ buồng son phấn phía sau bức màn nhung rách nát bỗng lao vụt ra giữa chánh điện.
Bạch Vân bước nhanh qua những đống gạch vỡ và tro than vương vãi, trên tay nắm chặt một con dao nhỏ bằng thép dùng để gọt bút kẻ mày. Vạt áo bà ba màu lam của cô đào thâm niên bay phần phật trong luồng âm phong cuồn cuộn.
"Bạch Vân! Đừng tới đó! Nguy hiểm lắm!" Bầu Năm gượng ôm ngực, cất giọng khản đặc gào lên cảnh báo.
Bạch Vân không lùi bước. Ánh mắt cô kiên định nhìn thẳng vào hai cái bóng ma quái đang treo lơ lửng trên không trung. Cô bước qua mặt Bầu Năm, vượt qua chỗ Ba Đờn đang quỳ lạy, tiến thẳng đến trước chiếc bàn thờ Tổ đang rung chuyển dữ dội.
Đứng đối diện với bài vị Tổ bằng gỗ mít ám khói đen, Bạch Vân giơ cao con dao thép. Không một chút do dự, cô nghiến răng kéo mạnh lưỡi dao sắc lẹm qua lòng bàn tay trái của mình.
Vết cắt sâu hoắm rạch toạc lớp da thịt mềm mại. Máu tươi túa ra xối xả, chảy dọc theo kẽ ngón tay nhỏ giọt xuống sàn gỗ kêu tí tách.
Bạch Vân giơ bàn tay đẫm máu lên cao, rồi đập mạnh lòng bàn tay áp chặt vào mặt trước của bài vị Tổ nghề.
Máu của cô đào mười hai năm giữ rạp lập tức thấm đẫm từng nét chữ Hán sơn son thiếp vàng khắc trên bài vị. Mùi máu ấm nóng của người sống mang theo khí tức thanh thuần của một đời tận tụy với nghề hát xông lên ngùn ngụt, đối chọi kịch liệt với mùi bùn sình tanh tưởi của hai vong hầu.
Bạch Vân quỳ sụp xuống hai đầu gối, ngẩng mặt nhìn thẳng lên hai bóng đứa trẻ mặt trắng bệch, cất giọng đanh thép, từng lời vang rền giữa chánh điện:
"Tổ nghiệp chứng giám! Hai vị vong hầu Bạch Xà - Hắc Xà chứng giám! Tôi là Bạch Vân, mười hai năm qua gánh vác vai đào chính của gánh Ba Thế hệ, cơm Tổ nuôi sống, đèn rạp rọi soi, chưa từng một lần dám đem lòng báng bổ hay làm hoen ố bức màn nhung!"
Hai bóng đứa trẻ khựng lại. Tiếng rít the thé của chúng ngưng bặt trong nửa nhịp. Hốc mắt đen ngòm của đứa mặc áo đen từ từ quay ngoắt lại nhìn Bạch Vân.
Bạch Vân không hề chớp mắt, bàn tay đẫm máu của cô vẫn áp chặt vào bài vị, để máu tươi ngấm sâu vào từng thớ gỗ mít:
"Con Loan tuổi trẻ bồng bột, lòng dạ ganh ghét u mê mà phạm vào đại giới của sân khấu. Tội nó làm, nó phải chịu. Nhưng nó là đào của gánh, là đứa em tôi đã dẫn dắt từng bước đi trên sàn diễn này! Hôm nay, trước bài vị Tổ và anh linh hai vị vong hầu, tôi xin đem trọn vẹn mười hai năm nghiệp ca diễn vàng son của mình ra để thế mạng cho nó!"
Ba Đờn kinh hoàng ngẩng phắt đầu dậy:
"Bạch Vân! Cô điên rồi sao? Đem nghiệp ca diễn ra thế chấp thì cả đời này cô không thể cất giọng hát được nữa đâu!"
Bạch Vân cắn chặt môi đến bật máu, ánh mắt không hề dao động:
"Tôi xin đem toàn bộ phước phần sân khấu cả đời này, đem giọng ca và danh tiếng đào chính trả lại cho Tổ nghiệp! Kể từ giờ phút này, Bạch Vân này xin vĩnh viễn không bước lên sàn diễn, vĩnh viễn không cất lên một câu vọng cổ nào nữa! Xin hai vị vong hầu hãy nhận lấy mười hai năm nghiệp hát này mà thu hồi chiếc thòng lọng oan nghiệt, tha cho mạng sống của con Loan!"
Tiếng dứt lời, máu trên bài vị Tổ bỗng sôi lên sùng sục. Từng luồng khói trắng tinh khiết mang mùi trầm hương tinh sạch bốc lên từ vết cắt trên tay Bạch Vân, cuồn cuộn bay thẳng lên không trung, va chạm mãnh liệt với đám khói đen của chiếc thòng lọng.
Hai bóng đứa trẻ rú lên một tiếng the thé đầy căm phẫn. Chúng giãy giụa trên xà rạp như bị lửa đốt. Phước đức mười hai năm giữ nghề trong sạch, sự hy sinh toàn bộ danh vọng và nghiệp hát của một cô đào chính thâm niên là một cái giá quá lớn, mang sức nặng tâm linh kinh hoàng đè ép trực tiếp lên oán khí của hai vong hồn sông nước.
"Vút!"
Chiếc thòng lọng khói đen quanh cổ Loan bỗng nứt toác thành từng đoạn vụn. Lực siết tàng hình lập tức biến mất.
Loan rơi từ trên cao xuống, thân thể cô va đập mạnh xuống đống mảnh chén sành vỡ nát dưới sàn. Những mảnh sứ nhọn đâm thủng lớp da rách tả tơi, máu từ lưng và đùi cô bắn tung tóe. Loan nằm sấp trên nền gạch, hai tay cào cấu lấy mặt sàn, ho sặc sụa từng ngụm nước bọt lẫn máu đen. Cổ họng cô bỏng rát, thanh quản co thắt dữ dội, không khí ùa vào buồng phổi buốt nhói như hàng ngàn mũi kim châm.
Bên cạnh bàn thờ, Bạch Vân ngã ngửa ra sàn. Gương mặt cô đào kỳ cựu tái nhợt không còn giọt máu. Cô đưa tay bóp chặt lấy cổ họng mình, há miệng định nói điều gì đó với Bầu Năm, nhưng từ thanh quản chỉ phát ra những tiếng "khẹc... khẹc..." đục ngầu, hoàn toàn câm lặng. Giọng ca vàng từng làm say đắm biết bao khán giả khắp các tỉnh miền Tây đã vĩnh viễn biến mất sau lời thề máu.
Loan gượng ngẩng đầu lên, nhìn thấy Bạch Vân đang nằm bất động dưới chân bàn thờ, nước mắt cô đào trẻ trào ra giàn giụa. Sự hy sinh của đàn chị như một nhát búa nện nát chút tự tôn cuối cùng còn sót lại trong lòng Loan. Người mà cô luôn đố kỵ, người mà cô tìm mọi cách hãm hại lại chính là người đã đem cả sinh mệnh nghề nghiệp ra để giật cô về từ tay tử thần.
Sự trừng phạt vẫn chưa chấm dứt hoàn toàn.
Khói đen trên xà rạp không hề tan biến. Sau khi chiếc thòng lọng bị phá vỡ, đám khói tụ lại thành một khối đặc quánh bao trùm lấy đỉnh đầu hai bóng đứa trẻ. Hai gương mặt trắng bệch kia vẫn lơ lửng giữa chánh điện, trừng trừng nhìn xuống thân thể đầy máu của Loan.
Đứa trẻ mặc xiêm y trắng há rộng chiếc miệng rách toạc. Âm thanh the thé của nó không còn vang lên qua không khí mà dội thẳng vào màng nhĩ của Loan, buốt giá và tàn nhẫn:
"Mười hai năm nghiệp hát... chỉ đổi được một mạng sống... Món nợ xúc phạm Tổ nghiệp... vẫn phải dùng máu trả đủ..."
Đứa trẻ mặc áo đen chỉ tay về phía bức màn nhung rách nát ngăn cách chánh điện với sàn diễn phía trước sân đình. Giọng nó rít lên từng hồi căm hận:
"Bước lên sân khấu... Ngay trong đêm nay... Trước khi canh ba điểm hết... Điệu múa Thanh Xà... Không đèn, không xiêm y, không tiếng đờn... Dùng máu thịt mà múa tạ tội... Nếu ngừng một nhịp... Cả gánh hát chìm sâu đáy sông!"
Lời phán quyết ma quái vừa dứt, hai cái bóng đồng tử lập tức trườn ngược lên nóc đình, biến mất vào bóng tối mịt mùng của xà rạp. Nhưng luồng âm khí buốt giá vẫn bao trùm đặc quánh khắp ngôi đình làng cổ, và tiếng gõ nhịp sênh bằng gỗ bỗng từ trong khoảng không vô hình vang lên từng tiếng "cạch... cạch..." khô khốc, đếm ngược những khắc thời gian còn lại của đêm định mệnh.