TÂY SƠN _ NAM THIÊN NHẤT ĐẾ - Chương 20: THỬ THÁCH CỦA THỢ RÈN

Làng An Thái nổi tiếng khắp vùng Bình Định không chỉ bởi những lò võ bí truyền mà còn bởi tiếng đe búa chưa bao giờ ngơi nghỉ. Khói than đá ám đen những…

Nội dung chương

Làng An Thái nổi tiếng khắp vùng Bình Định không chỉ bởi những lò võ bí truyền mà còn bởi tiếng đe búa chưa bao giờ ngơi nghỉ. Khói than đá ám đen những tán cây cổ thụ, và mùi sắt nung khen khét quyện chặt vào từng hơi thở của người dân nơi đây.

Hai gã thương nhân lạ mặt dắt ngựa đi vào làng. Người đi đầu có vóc dáng cao lớn, khuôn mặt chữ điền cương nghị, đôi mắt sáng như sao, mặc bộ đồ vải thô màu chàm nhưng khí chất toát ra lại khiến người ta không dám nhìn thẳng. Đó là Trần Phong (trong thân xác Nguyễn Huệ).

Đi bên cạnh hắn là một người đàn ông thấp hơn, đậm người, đôi mắt híp lại đầy toan tính, tay phe phẩy chiếc quạt giấy để xua đi cái nóng hầm hập của lò rèn. Đó là Nguyễn Nhạc.

Chú Ba... à nhầm, chú Tư (cách gọi Huệ để che giấu thân phận). - Nguyễn Nhạc lau mồ hôi trán, càu nhàu - Có nhất thiết phải lặn lội vào cái chốn khỉ ho cò gáy này không? Thợ rèn ở chợ Quy Nhơn thiếu gì, ta cứ vung tiền ra là thuê được cả đống.

Trần Phong dừng lại trước một lò rèn lớn nhất nằm ở cuối làng, nơi tiếng búa nện xuống nghe đanh và nặng hơn hẳn những nơi khác.

Thợ rèn thì nhiều, nhưng "Thần Rèn" thì chỉ có một. - Phong đáp, ánh mắt dán chặt vào người đàn ông đang đứng bên bệ rèn - Anh Hai, chúng ta không tìm người đúc cuốc. Chúng ta tìm người đúc nên xương sống cho quân đội Tây Sơn.

Trong lò, một người đàn ông lực lưỡng đang làm việc. Cơ bắp hắn cuộn lên như những thớ đá, mồ hôi nhễ nhại chảy dọc sống lưng màu đồng hun. Hắn kẹp một thanh kiếm đỏ rực bằng kìm sắt, tay kia vung cây búa tạ nặng chừng hai mươi cân giáng xuống.

Chan... Chát!

Mỗi nhát búa là một tiếng nổ đanh gọn, tia lửa bắn ra tung tóe như pháo hoa. Người đàn ông đó là Trần Quang Diệu.

Siêu Não. Quét mục tiêu. - Phong ra lệnh trong đầu.

Một luồng dữ liệu chạy qua võng mạc của hắn. Nhưng lần này, có một một điều khác lạ. Thông thường, Siêu Não sẽ phản hồi ngay lập tức. Nhưng hôm nay, có một khoảng trễ chừng 0,5 giây - một sự im lặng ngắn ngủi nhưng kỳ quái.

...Đang phân tích cấu trúc cơ sinh học...

...Đang đánh giá kỹ năng...

...Đối tượng: Trần Quang Diệu. Chỉ số Sức mạnh: 98/100. Chỉ số Khéo léo: 95/100. Đánh giá: Bậc thầy thủ công. Tuy nhiên, phương pháp luyện kim: Lạc hậu. Tỷ lệ tối ưu hóa: 0%.

Phong hơi nhíu mày trước câu "Tỷ lệ tối ưu hóa: 0%". Giọng điệu của Siêu Não hôm nay nghe có vẻ... khinh khỉnh hơn mọi khi? Hắn gạt ý nghĩ đó sang một bên, bước vào lò rèn.

Trần Quang Diệu không ngẩng đầu lên. Hắn đang tập trung cao độ. Đây là thanh kiếm hắn rèn cho viên Tri huyện Tuy Phước - một kẻ khó tính và sành sỏi. Thanh kiếm đã được gập (fold) 50 lần để loại bỏ tạp chất, và giờ là công đoạn quan trọng nhất: Tôi (Quenching).

Diệu gắp thanh kiếm đỏ rực ra khỏi lửa. Hắn nhìn màu sắc của lưỡi kiếm - màu đỏ anh đào sáng - rồi nhanh chóng nhúng nó vào một thùng nước lạnh bên cạnh.

XÈO!!!

Hơi nước bùng lên mù mịt. Tiếng kim loại co ngót nghe rợn người.

Dừng lại! - Một tiếng quát vang lên.

Trần Quang Diệu giật mình, nhưng tay hắn đã nhúng kiếm xuống rồi. Hắn rút thanh kiếm ra, quay phắt lại nhìn kẻ vừa to gan làm phiền hắn.

Kẻ nào? Muốn chết hay sao mà dám hét vào tai ông lúc đang hành nghề?

Trần Phong bước tới, không hề sợ hãi trước sát khí của gã thợ rèn khổng lồ. Hắn chỉ tay vào thanh kiếm bốc khói trên tay Diệu.

Tiếc quá. Một thanh kiếm tốt, công sức rèn giũa 7 ngày, giờ thành phế phẩm rồi.

Diệu trừng mắt, gân cổ nổi lên:

Ngươi nói cái gì? Phế phẩm? Ngươi có biết ta là ai không? Ta là Trần Quang Diệu, kiếm ta rèn ra chém sắt như chém bùn!

Ta biết ngươi là ai. - Phong bình thản đáp, đi vòng quanh thanh kiếm - Nhưng ta cũng biết thanh kiếm này đã hỏng.

Ngươi nhìn kỹ đi. Ở 1/3 lưỡi kiếm tính từ mũi, có một vết nứt vi mô (micro-crack). Mắt thường khó thấy, nhưng nếu chém mạnh vào vật cứng, nó sẽ gãy đôi ngay lập tức.

Diệu giật mình, đưa thanh kiếm lên soi trước ánh nắng. Quả nhiên, dưới lớp vảy oxit sắt, có một đường gợn rất nhỏ, mảnh như sợi tóc. Nếu không phải người cực kỳ tinh tường thì không thể nhận ra.

Làm sao... làm sao ngươi biết? - Diệu lắp bắp.

Vì ngươi tôi bằng Nước. - Phong nói như một giáo sư đang giảng bài - Thép này của ngươi có hàm lượng Carbon (Than) không đều. Khi nhúng vào nước lạnh, nhiệt độ giảm quá nhanh, từ 800 độ xuống 30 độ trong tích tắc. Cấu trúc bên trong bị sốc nhiệt, co lại không đều, gây ra ứng suất nội (internal stress) và nứt vỡ.

Với loại thép này, ngươi phải tôi bằng Dầu.

Dầu? - Diệu ngẩn người - Dầu lạc á? Điên khùng! Từ cổ chí kim, thợ rèn Đại Việt đều tôi bằng nước suối nguồn. Dầu thì làm sao đủ lạnh để làm cứng sắt?

Đó là lý do tại sao kiếm của ngươi cứng nhưng giòn. - Phong cười nhạt - Ngươi chỉ biết làm theo thói quen của cha ông, nhưng không hiểu Nguyên lý của vật chất.

Sắt không chỉ là sắt. Nó là sự kết hợp của Tinh Thép (Sắt) và Tinh Than (Carbon). Ngươi rèn giỏi, nhưng ngươi mù tịt về Hóa học.

Trần Quang Diệu đỏ mặt tía tai. Lòng tự tôn nghề nghiệp của hắn bị chà đạp bởi một gã thương nhân trẻ tuổi miệng còn hôi sữa.

Giỏi lắm! Võ mồm thì ai chẳng nói được. - Diệu ném thanh kiếm hỏng vào đống phế liệu Keeng! - Ngươi chê ta lạc hậu? Vậy ngươi có làm được hơn ta không? Hay chỉ biết đứng chỉ tay năm ngón?

Nguyễn Nhạc đứng bên cạnh quan sát, đôi mắt híp lại tính toán. Ông ta thấy Diệu đúng là một con ngựa chứng, nhưng nếu thuần phục được, con ngựa này sẽ đẻ ra vàng. Và ông ta cũng tò mò, không biết thằng em trai mình học được mấy cái lý thuyết "Carbon, Hóa học" quái quỷ kia ở đâu. Từ lúc tỉnh dậy sau cơn sốt rét, chú Tư như biến thành người khác... Nhạc nghĩ thầm, một thoáng nghi ngại lướt qua đáy mắt.

Ta không chỉ làm được. - Phong nhìn thẳng vào mắt Diệu - Ta còn làm nhanh hơn ngươi.

Ta thách đấu với ngươi.

Trong vòng một ngày, đến khi mặt trời lặn. Ngươi dùng cách của ngươi, ta dùng cách của ta. Mỗi người rèn một thanh kiếm.

Sau đó, hai kiếm chém nhau. Kiếm ai gãy, người đó thua.

Được! - Diệu gầm lên - Nếu ta thua, cái lò rèn này, cái mạng này là của ngươi. Còn nếu ngươi thua?

Ta sẽ để lại 100 lạng vàng, và cút khỏi đây vĩnh viễn. - Phong chỉ vào túi hành lý của Nhạc.

Nguyễn Nhạc giật thót mình, thì thầm:

Này chú Tư, mình làm gì có 100 lạng vàng? Trong túi toàn đá cuội với mấy quan tiền lẻ mà!

Yên tâm đi anh Hai. - Phong nháy mắt - Đệ không định thua đâu.

Cuộc thi bắt đầu.

Cả làng An Thái kéo đến xem. Không khí nóng hừng hực.

Trần Quang Diệu chọn phương pháp sở trường nhất của hắn: Bách Luyện Cang.

Hắn lấy những thỏi sắt tốt nhất, nung đỏ, đập dẹt, gập lại, rồi lại nung, lại đập. Quy trình này lặp đi lặp lại hàng chục lần để ép tạp chất ra ngoài và tạo nên những lớp vân thép (Damascus) tuyệt đẹp.

Diệu làm việc như một con trâu mộng, mồ hôi tuôn như mưa, tiếng búa đều đặn, nhịp nhàng. Kỹ thuật của hắn hoàn hảo, không chê vào đâu được. Đó là đỉnh cao của nghệ thuật thủ công.

Ở bên kia, Trần Phong làm việc... rất lạ đời.

Hắn không vội rèn sắt. Hắn dành 2 canh giờ đầu tiên để... cải tạo cái bễ lò.

Hắn dỡ bỏ cái bễ da cũ kỹ, thay bằng một hệ thống Bễ hộp kép (Box Bellows) do hắn tự chế từ gỗ. Loại bễ này có hệ thống van một chiều, cho phép gió thổi ra liên tục cả khi đẩy vào lẫn khi kéo ra, không bị ngắt quãng như bễ da.

Siêu Não. Tính toán lưu lượng khí cần thiết để đạt nhiệt độ 1.300 độ C.

Lưu lượng yêu cầu: 120 lít/phút. Với bễ hộp kép, cần tốc độ thao tác: 40 nhịp/phút. Đề xuất: Trộn thêm bột than xương động vật vào nhiên liệu để tăng khả năng thẩm thấu Carbon.

Dữ liệu hiện lên ngay lập tức. Lần này không có độ trễ. Phong bắt đầu nổi lửa.

Với cái bễ mới, ngọn lửa trong lò của Phong không đỏ rực như của Diệu, mà chuyển sang màu Vàng Trắng chói lòa. Nhiệt độ tăng vọt.

Đám thợ rèn trong làng xì xào:

Lửa gì mà sáng thế kia? Chảy cả sắt ra mất!

Hắn định nấu canh sắt à?

Phong lấy một thỏi gang (Gang có hàm lượng Carbon cao, rất cứng nhưng giòn) và một thỏi sắt mềm. Hắn nung chúng chảy ra, rồi dùng kỹ thuật Puddling (Khuấy luyện) sơ khai để trộn chúng lại, oxy hóa bớt Carbon trong gang.

Hắn không gập sắt trăm lần như Diệu. Hắn chỉ gập 5 lần. Nhưng mỗi lần gập, hắn rắc vào giữa các lớp một loại bột đen sì. Đó là bột than xương trộn với tro rơm (để bổ sung Carbon và thấm Nitơ bề mặt).

Quan trọng nhất là khâu đo nhiệt độ.

Diệu nhìn màu lửa bằng mắt thường, dựa vào kinh nghiệm.

Phong cũng nhìn màu lửa, nhưng hắn có Siêu Não.

Nhiệt độ phôi thép: 850 độ C (Màu đỏ cam sáng). Chưa đạt chuẩn Austenit hóa.

Nhiệt độ phôi thép: 910 độ C (Màu vàng cam). Đạt chuẩn. Giữ nhiệt trong 5 phút.

Phong duy trì nhiệt độ ổn định một cách kỳ lạ, như thể hắn có một cái nhiệt kế vô hình.

Khi mặt trời bắt đầu xuống núi, nhuộm đỏ cả bầu trời Tây Sơn, cũng là lúc đến công đoạn quyết định: Tôi Kiếm.

Trần Quang Diệu, với thanh kiếm Bách Luyện đã hoàn thành, hít một hơi sâu rồi nhúng nó vào thùng nước suối pha muối.

Xèo!

Hắn rút ra. Thanh kiếm ánh lên màu xanh biếc, vân thép uốn lượn như mây khói. Đẹp tuyệt trần. Một kiệt tác.

Trần Phong thì khác. Hắn sai người chuẩn bị một thùng Dầu Lạc (Dầu thực vật) đun nóng nhẹ (khoảng 60 độ C).

Hắn nung thanh kiếm của mình đến màu đỏ anh đào sẫm (khoảng 830 độ C - nhiệt độ tới hạn mà Siêu Não chỉ định để chuyển pha từ Austenit sang Martensit).

Hắn nhúng kiếm vào dầu.

Không có tiếng nổ xèo xèo dữ dội. Chỉ có tiếng sôi sục ùng ục trầm đục. Khói trắng bốc lên thơm mùi lạc.

Tốc độ làm nguội của dầu chậm hơn nước, giúp các tinh thể thép sắp xếp lại trật tự, không bị sốc nhiệt, không bị nứt, nhưng vẫn đủ nhanh để đạt độ cứng tối đa.

Sau đó, Phong làm thêm một bước mà Diệu bỏ qua: Ram (Tempering).

Hắn hơ nhẹ thanh kiếm trên lửa than hồng trong 1 giờ để giảm bớt độ giòn, tăng độ dẻo dai.

Giờ khắc của sự thật.

Hai thanh kiếm được đặt lên bàn rèn.

Kiếm của Diệu: Lưỡi sáng loáng, hoa văn tinh xảo, sắc bén đến mức thổi lông tóc qua cũng đứt. Nhìn rất "nghệ".

Kiếm của Phong: Màu xám xịt, không bóng bẩy, nhìn cục mịch và đơn giản.

Ngươi thua chắc rồi. - Diệu cười khẩy, vuốt ve thanh kiếm của mình - Kiếm của ta là "Thanh Long Đao", chém đá như chém bùn. Còn cái que củi kia của ngươi chỉ đáng để thái rau.

Đừng vội. - Phong cầm kiếm lên - Thử mới biết.

Hai người đứng đối diện nhau giữa sân đình làng. Dân làng vây quanh nín thở.

Nguyễn Nhạc đứng ngồi không yên, tay nắm chặt chuôi kiếm giấu trong áo, sẵn sàng... bỏ chạy nếu thua (vì làm gì có vàng mà đền).

Ta sẽ chém xuống. Ngươi đỡ. - Diệu hét lớn, vận nội công, cơ bắp cuồn cuộn nổi lên.

Hắn vung thanh Thanh Long Đao, chém một cú trời giáng xuống đầu Phong.

Phong không né. Hắn giơ thanh kiếm xám xịt của mình lên, lưỡi hướng lên trên, đỡ đòn.

KEENG!!!

Một âm thanh chát chúa vang lên, tia lửa bắn ra chói mắt.

Mọi người nhắm tịt mắt lại.

Khi họ mở mắt ra...

Thanh kiếm trên tay Trần Phong vẫn nguyên vẹn. Chỉ có một vết xước nhỏ tí xíu trên lưỡi.

Còn thanh Thanh Long Đao tuyệt đẹp của Trần Quang Diệu... Gãy đôi.

Nửa lưỡi kiếm văng ra xa, cắm phập xuống đất.

Trần Quang Diệu đứng chết lặng. Hắn nhìn cái chuôi kiếm còn lại trong tay, rồi nhìn nửa lưỡi kiếm gãy. Vết gãy sắc lẹm, chứng tỏ thép quá giòn.

Không thể nào... - Diệu lẩm bẩm - Bách Luyện Cang của ta... 50 lần gập... Tại sao?

Trần Phong tra kiếm vào vỏ, bước tới vỗ vai Diệu.

Kiếm của ngươi rất sắc, rất đẹp. Nhưng nó là kiếm của quá khứ.

Kiếm của ta xấu, nhưng nó là kiếm của Khoa học.

Ta đã khử sạch tạp chất bằng nhiệt độ cao (nhờ cái bễ mới). Ta tôi bằng dầu để tránh nứt vỡ. Và ta Ram nó để nó dẻo dai.

Một thanh kiếm cứng mà không dẻo thì cũng như một kẻ vũ biền: Mạnh nhưng dễ gãy.

Diệu buông rơi chuôi kiếm. Hắn là người quân tử, thua là chung. Hơn nữa, hắn thực sự bị chấn động bởi kỹ thuật của Phong. Cái bễ gió thổi liên tục kia, cái cách đo nhiệt độ bằng mắt chính xác đến kỳ lạ kia, và cái thùng dầu... Tất cả đã mở ra một chân trời mới cho hắn.

Diệu quỳ sụp xuống, dập đầu:

Tại hạ... tâm phục khẩu phục.

Trần Quang Diệu xin giữ lời hứa. Từ nay cái mạng này, cái lò rèn này là của ngài.

Xin ngài nhận ta làm đệ tử. Hãy dạy ta... cái "Khoa học" đó.

Trần Phong đỡ Diệu dậy, mỉm cười:

Ta không nhận đệ tử. Ta tìm đồng chí.

Và ta không phải là thương nhân.

Hắn ghé sát tai Diệu, nói nhỏ đủ để hai người nghe:

Ta là Hồ Thơm. Thủ lĩnh Tây Sơn.

Ta cần ngươi rèn cho ta không phải một thanh kiếm, mà là mười vạn thanh kiếm. Và cả những thứ còn đáng sợ hơn kiếm: Súng và Đại bác.

Mắt Diệu mở to kinh ngạc. Hồ Thơm? Kẻ đang bị triều đình truy nã gắt gao?

Nhưng thay vì sợ hãi, trong mắt Diệu bùng lên một ngọn lửa. Hắn vốn chán ghét bọn quan lại tham nhũng (như tên Tri huyện hắn vừa rèn kiếm cho). Nay gặp một minh chủ có tài năng cái thế, lại trọng dụng kỹ thuật của hắn...

Tướng quân! Diệu nguyện theo ngài đến cùng trời cuối đất!

Bên lề: Góc nhìn của Nguyễn Nhạc.

Nguyễn Nhạc thở phào nhẹ nhõm, buông tay khỏi chuôi kiếm.

Thằng Tư lại thắng. Lại một lần nữa nó làm được điều không tưởng.

Nhạc nhìn Diệu đang quỳ lạy Phong, rồi nhìn đám dân làng đang tung hô Phong như thần thánh. Một cảm giác lạnh lẽo len lỏi vào tim ông.

Vui mừng? Có. Tây Sơn có thêm một hổ tướng, một thợ rèn bậc thầy. Điều này đồng nghĩa với việc vũ khí sẽ tốt hơn, bán được nhiều tiền hơn, quân đội mạnh hơn. Lợi ích kinh tế là khổng lồ.

Nhưng...

Nó giỏi quá. Nhạc nghĩ thầm, mắt nheo lại. Nó biết những thứ mà cả dòng họ Nguyễn chưa ai từng biết. Cái bễ gió đó, cái cách tôi dầu đó... Nó học ở đâu?

Và quan trọng hơn, người ta đang quỳ lạy NÓ, chứ không phải TA - anh cả của nó, người khởi xướng cuộc khởi nghĩa này.

Nhạc vỗ vỗ vào túi tiền rỗng, nhếch môi cười một cái nụ cười không chạm đến đáy mắt.

Được rồi, được rồi! Màn kịch hay lắm.

Chú Tư, thu dọn đồ đạc đi. Và ông Diệu, nhớ mang theo cả đệ tử và đồ nghề.

Về Tây Sơn, tôi sẽ tính công cho ông sòng phẳng. Tây Sơn không thiếu tiền, chỉ thiếu nhân tài thôi.

Nhạc bước ra, vỗ vai Phong, giọng oang oang ra vẻ đàn anh che chở, nhưng ánh mắt lại dò xét:

Chú làm tốt lắm. Nhưng lần sau đừng có cá cược 100 lạng vàng nữa nhé. Tim anh mày yếu lắm.

Phong cười, gật đầu. Nhưng Siêu Não trong đầu hắn lại rung lên một cảnh báo nhẹ.

Phát hiện sự thay đổi trong mẫu hình thái độ của Nguyễn Nhạc. Chỉ số tin cậy: Giảm 2%. Khuyến nghị: Cẩn trọng.

Phong tắt thông báo. Hắn biết. Hắn biết rõ. Nhưng hiện tại, mục tiêu thống nhất đất nước quan trọng hơn những vết nứt nhỏ trong gia đình.

Đoàn người rời làng An Thái trong ánh hoàng hôn. Trần Quang Diệu đi sau cùng, ngoái nhìn cái lò rèn cũ kỹ lần cuối, rồi kiên quyết bước theo bóng dáng người thủ lĩnh trẻ tuổi phía trước.

Hắn biết, từ hôm nay, hắn sẽ không còn rèn những thanh kiếm vô danh nữa. Hắn sẽ rèn nên Lịch Sử.

Chương khác

Xem thêm